[■■■■] ―― Hắc Toàn

■ Về người đàn ông đó

Motor… Motor Cortana vốn xuất thân từ một danh gia vọng tộc ở Cortana. Việc mang cùng tên với thành phố là bởi gia tộc của hắn chính là hậu duệ của vị đại thương nhân đã lập nên nơi này. Đó là một gia đình quyền thế đã sản sinh ra biết bao đời Thị trưởng cho Cortana.

Cha của Motor cũng từng là Thị trưởng, và bản thân hắn cũng đinh ninh rằng, sau cha hắn hoặc vài đời nữa, chiếc ghế đó chắc chắn sẽ thuộc về hắn. Thế nhưng, mọi viễn cảnh tương lai xán lạn đã đổ sụp khi cha hắn đột ngột qua đời. Cái chết của cha hắn đồn đại là do bạo bệnh, cũng có lời đồn là bị hạ độc, nhưng chân tướng thực sự chưa bao giờ được làm sáng tỏ. Ngay cả những điều tra viên sở hữu <Truth Discernment> không hiểu sao cũng để vụ án này chìm vào ngõ cụt.

Và rồi, dưới bàn tay dàn xếp của Douglas Coin, kẻ lên nắm quyền Thị trưởng sau đó, gia tộc Cortana bị hất cẳng khỏi chính thành phố mang tên mình. Có người bị gán cho những tội danh từ trên trời rơi xuống, có người thì chịu chung số phận chết bất đắc kỳ tử giống như cha hắn. Mẹ hắn cũng qua đời, còn người em gái, ruột thịt duy nhất còn sót lại, thì thất lạc chẳng rõ sống chết.

Cuộc đời lẽ ra phải thuận buồm xuôi gió của hắn bỗng chốc rẽ vào ngõ cụt. Để sinh tồn, hắn gia nhập một băng đảng trẻ bụi đời, sống vất vưởng qua ngày bằng nghề móc túi và ăn cắp. Từ đó trở đi, đời hắn trượt dài trên con đường tội lỗi. Lấy được Job, hắn vẫn tiếp tục đi cướp đoạt của người khác, dần dà leo lên hàng Superior Job, và cuối cùng lấy việc săn lùng những kẻ trúng quả đậm ở <Di Tích> làm kế sinh nhai.

Chính hắn cũng không hiểu rõ tại sao mình lại chọn con đường săn lùng những người thành công. Nếu phải tìm một lý do, có lẽ là bởi những kẻ chỉ cần một lần thám hiểm đã nắm trong tay cả đống gia tài khổng lồ kia… chính là hình ảnh phản chiếu trái ngược hoàn toàn với một kẻ đã mất đi tất cả chỉ trong nháy mắt như hắn, khiến hắn nảy sinh lòng ghen tị và uất hận chăng. Dù lý do là gì đi nữa, cái nghề đó đã đẩy hắn vào chỗ chết dưới tay Rascal, để rồi trở thành nguyên liệu thí nghiệm cho Cải Nhân. Và giờ đây, hắn lại đang đối mặt với một tồn tại mà bản thân tuyệt đối không được phép chạm vào. Giữa tình cảnh trớ trêu này… trong đầu hắn chỉ quẩn quanh một câu hỏi duy nhất:

Cuộc đời mình, tại sao lại… trượt dốc không phanh đến mức này cơ chứ?

◆◆◆

■ Tầng bốn Vương thành

Nhận được tối hậu thư của Theresia, Motor rơi vào bờ vực tuyệt vọng. Những lời của Theresia, và trên hết là mọi tế bào trong cơ thể Motor, đang gào thét báo động: "Nếu không quay gót ngay bây giờ, mày sẽ chết".

『…』

Nếu được lùi bước, Motor đã co giò bỏ chạy từ lâu rồi. Chính vì không thể lùi, nên hắn mới rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ thế này.

(…Tại sao mọi chuyện… lại thành ra… thế này cơ chứ?)

Hắn tự hỏi. Hắn đã rẽ sai ở ngã rẽ nào. Là lúc hắn chấp nhận lời đề nghị của Rascal để trở thành Cải Nhân sao? Là lúc hắn tấn công Rascal sao? Là lúc hắn chọn nghề săn lùng kẻ thành công ở <Di Tích> sao? Là lúc hắn gia nhập băng bụi đời sao? Hay là lúc gia tộc Cortana sụp đổ, đẩy hắn vào cảnh trắng tay?

(Khốn kiếp thật…! Cuộc đời của tao, tại sao lại ra nông nỗi này…!)

Hắn không đổ lỗi cho vận rủi. Hắn chỉ oán than tại sao mình lại luôn đưa ra những quyết định sai lầm vào những thời khắc mang tính quyết định. Tuy nhiên, lần này lại hơi khác biệt một chút. Lần này… nó giống y hệt như khởi đầu của mọi bi kịch… giống như lúc gia tộc Cortana sụp đổ. Đó là khi… Motor thậm chí

không còn quyền được lựa chọn

『Không thể lùi được, tao không thể… chọn cách lùi bước…』

"?"

『Cái cơ thể này của tao, nó đéo thèm đếm xỉa đến ý chí của tao đâu.』

Hắn đành mở miệng thú nhận rằng, ngay từ đầu, hắn đã không còn quyền lựa chọn nào khác.

『Bên trong cơ thể này của tao, có một <Embryo> đang trú ngụ. Nếu tao làm trái lệnh, cơ thể tao sẽ… mẹ kiếp!!』

Giữa chừng câu nói, cơ thể Motor đột ngột tự động cử động, phớt lờ hoàn toàn ý chí của hắn.

『Khốn kiếp!! Thằng chó La Crima…!』

Kẻ đứng sau giật dây chính là phân mảnh Idea được cấy ghép bên trong hắn. Nhận định việc Motor tiết lộ bí mật là hành vi phản kháng mệnh lệnh, phân mảnh Idea đã tước đoạt toàn bộ quyền kiểm soát cơ thể hắn. Và bằng một kỹ năng thao túng thô thiển kém xa chính chủ, nó định xua cơ thể này lao vào một cuộc tấn công tự sát nhắm thẳng vào cái tồn tại mang danh Tuyệt Vọng trước mắt. Thà như thiêu thân lao vào lửa, họa chăng còn có phần trăm sống sót cao hơn.

『Tao không muốn chết…! Tao đéo muốn chết… theo cái kiểu này…!』

Cái miệng vẫn còn tự do của hắn gào thét trong tuyệt vọng, trong khi thân xác, [Vespertilio Idea], bị phân mảnh Idea giật dây, lao về phía trước với một đòn tấn công liều chết.

"…"

Theresia vẫn dùng đôi mắt vô hồn nhìn cảnh tượng đó.

Thế nhưng, đột nhiên… cô bé

vỗ nhẹ hai tay vào nhau

…

Tốc độ của hành động đó… vượt qua cả vận tốc siêu âm của [Vespertilio].

Đồng bộ với tiếng vỗ tay của cô bé, hai cánh tay khổng lồ trồi lên từ mặt sàn — đập nát [Vespertilio].

『G, A…』

Không, nói đập nát thì chưa chính xác. Toàn bộ xương cốt trên cơ thể Motor đã bị nghiền vụn, mọi cử động bị khóa chặt hoàn toàn… nhưng hắn vẫn còn sống.

"…Chán thật. Sức mạnh của chúng tăng lên so với trước rồi. Quả nhiên là Level đã tăng…"

Nhìn thấy sát thương gây ra lớn hơn dự tính, cô bé có vẻ hơi khó xử mà lẩm bẩm. Hai cánh tay bằng đá trồi lên từ mặt sàn đó… chính là

Quyến thuộc

của cô bé. Chúng cùng chung nguồn gốc với những con quái vật mà Motor vừa chiến đấu ngoài hành lang lúc nãy. Tuy nhiên, khác với những thứ tự động hình thành do cơ chế phòng vệ phản ứng với nguy hiểm, hai cánh tay này là Quyến thuộc do chính Theresia chủ động tạo ra. Tốc độ và độ chuẩn xác hoàn toàn khác biệt một trời một vực. Nói cách khác, chỉ bằng một động tác, cô bé đã tạo ra một con quái vật sở hữu sức mạnh ngang ngửa cấp Legendary.

"…"

Tuy đòn tấn công có hơi quá tay, nhưng ít ra thì cơ thể Motor đã bị chặn lại.

"Dormouse."

Theresia chỉ gọi một từ, nhưng Dormouse lập tức hiểu ý, tiến lại gần Motor đang bị kẹp chặt giữa hai bàn tay đá. Sau đó, Theresia tiến lại gần Motor, khẽ vươn tay ra,

"…Là cái này sao."

――Cô bé lôi tuột phân mảnh Idea từ trong cơ thể Motor ra ngoài.

『…!?』

Motor, lúc này chỉ còn nửa cái mạng, trợn tròn mắt kinh hãi. Bởi lẽ, cô bé vừa moi cái phân mảnh Idea vốn đã cắm rễ và hòa làm một với da thịt hắn ra một cách dễ dàng, hệt như nhón một con sâu róm bám trên cành lá. Không thèm đoái hoài đến vẻ mặt của hắn, Theresia dùng tay bóp nát cái thứ trông giống sao biển hơn là sâu róm đó… hệt như bóp nát một hạt dẻ. Tuy nhiên, ngay sau đó, một cơn đau buốt thấu tận xương tủy ập đến, xé rách cơ thể hắn.

『Gự, ư a a a a a a a a g a a a a a a a…!?』

"…Ta gỡ nó ra cho ngươi rồi, giờ thì về đi."

『Theresia. Cơ thể của gã này được gắn kết lại với nhau nhờ cái <Embryo> đó. Nếu không còn chất kết dính, cơ thể gã sẽ rã rời thành từng mảnh. Huống hồ, việc nhổ nó ra sẽ để lại một lỗ hổng trong cơ thể gã…』

"À, ra là vậy. Xin lỗi nhé, ta không biết."

Theresia xin lỗi với vẻ mặt vô cảm, nhưng Motor, kẻ đang đứng bên bờ vực bị phanh thây, làm gì còn tâm trí đâu mà bận tâm.

『Vì <Embryo> đã bị lấy ra, ta có thể tự tay kết liễu hắn. Làm vậy thì lượng Resource hấp thụ sẽ được giảm thiểu tối đa.』

"Vậy sao…"

『Nhóc đang nghĩ gì vậy?』

"…Hắn không còn chất kết dính nữa phải không?"

『Đúng vậy.』

"Dormouse này, ta đang tính đến chuyện này."

『Hửm?』

"Về phương án bảo hiểm mà ta với ngươi bàn đợt trước ấy, nếu chỉ có ta và ngươi thì sẽ gặp nhiều rắc rối."

『Chà, ta đâu có mang hình dáng con người đâu.』

"Vậy nên, ta nghĩ chúng ta cần một người lớn đi cùng. Shu tuy có biết rõ ngọn ngành, nhưng ta không thể nhờ vả anh ấy nhiều đến mức đó được."

『Nếu nhóc mở lời, chắc hắn cũng đồng ý thôi.』

"…Chính vì thế ta mới không muốn nhờ. Ta muốn tự mình chuẩn bị trước."

『Chuẩn bị? …Đừng nói là, nhóc định làm

cái đó

sao?』

"Làm vậy có sao không?"

『…Nếu có thể thì cứ làm thôi.』

"Cảm ơn ngươi."

Cuộc đối thoại diễn ra ngay sát lằn ranh sinh tử đó, gần như không lọt được vào tai Motor.

"Này, ngươi."

Theresia cúi xuống nhìn thẳng vào mắt hắn,

"Chết ở đây, và

TỪ BỎ LÀM NGƯỜI

, ngươi chọn cái nào?"

Một câu hỏi mang tính lựa chọn… rất giống với một câu hỏi mà hắn từng nghe trước đây.

『…』

Và sự lựa chọn của Motor là ――.

◇◆

◇◆

Sau khi quyết định được đưa ra, trong căn phòng giờ đây chỉ còn lại Theresia và Dormouse.

"Gã đó đã được giải quyết êm xuôi rồi, chắc ta nên đi tìm chị Liliana thôi, chị ấy đang tìm ta mà."

Vẫn với khuôn mặt vô cảm, nhưng với một ngữ điệu như thể vừa trút bỏ được gánh nặng, Theresia lên tiếng. Theresia biết rõ Liliana đang tìm mình, nhưng vì nếu có người ở cạnh trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, thân phận của cô bé chắc chắn sẽ bị lộ, nên cô bé đã chọn cách một mình (cùng thú cưỡi) trốn đi. Dù cuối cùng vẫn bị Motor tìm ra, nhưng ít nhất cô bé cũng đã bịt miệng được hắn. Thế nhưng…

『Theresia, ta có một chuyện cần nói.』

"Chuyện gì?"

『Vừa nãy, tại sao nhóc lại tiết lộ bí mật của mình?』

Cô bé đã công khai bí mật của bản thân với Motor. Dù hắn không thể nghe rõ những từ khóa quan trọng, nhưng nếu mang những thông tin đó về báo cáo cho kẻ đang ráo riết truy lùng [Tà Thần]… thì thế là đủ để mọi thứ bị phơi bày. Dù đã trải qua nhiều biến cố và bản thân cũng đã thức tỉnh phần nào sức mạnh [Tà Thần], nhưng nhờ sự giúp đỡ của Shu và Dormouse, Theresia vẫn đang được an toàn sống dưới lớp vỏ bọc Đệ tam Vương nữ. Nhưng hành động vừa rồi của cô bé, chẳng khác nào tự tay đạp đổ bức tường phòng ngự cuối cùng của chính mình. Vì đã được dặn dò từ trước là tuyệt đối không được can thiệp nên Dormouse mới giữ im lặng, nhưng trong thâm tâm, cậu thực sự cảm thấy bối rối.

Vốn dĩ, mọi chuyện đã đi chệch khỏi kế hoạch ban đầu. Đối thủ lần này là một Tian dung hợp với <Embryo>, nên Dormouse không được phép động thủ. Do đó, Theresia phải tự mình giải quyết, và cô bé có ba sự lựa chọn.

Lựa chọn thứ nhất: Không làm gì cả, cứ tiếp tục chạy trốn. Ưu điểm là giảm thiểu tối đa việc lộ thông tin và tránh đụng độ. Nhược điểm là vì liên tục bị đặt trong vòng nguy hiểm, hệ thống phòng vệ sẽ tự động kích hoạt, và nguy cơ bộ phận an toàn bị vô hiệu hóa là rất cao. Hơn nữa, những người của Vương quốc có thể bị vạ lây từ các đòn tấn công của hệ thống phòng vệ.

Lựa chọn thứ hai: Theresia trực tiếp hạ sát Motor ngay lập tức. Ưu điểm là người chết thì không biết nói. Nhược điểm là Theresia sẽ phải hấp thụ một lượng Resource khổng lồ từ một Superior Job đã qua trui rèn.

Hai lựa chọn này đều không khả thi, đặc biệt là lựa chọn thứ hai, đó là một nước đi tệ hại nhất. Nếu Level của [Tà Thần] tăng lên, hệ thống phòng vệ tự động kích hoạt khi gặp nguy hiểm cũng sẽ được cường hóa, và phạm vi nhận diện rủi ro cũng sẽ rộng hơn. Trong quá khứ, từng có một đời [Tà Thần] coi áp lực tâm lý là "mối nguy hiểm", và kết quả là các Quyến thuộc đã thảm sát toàn bộ những người xung quanh, căn nguyên gây ra sự căng thẳng đó. Hậu quả là, căng thẳng càng leo thang, hệ thống phòng vệ càng lộng hành, tạo thành một vòng lặp chết chóc giúp hắn thăng cấp với tốc độ chóng mặt. Hơn nữa, với đặc tính cường hóa mạnh mẽ sau mỗi đời, Theresia hiện tại chính là [Tà Thần] mạnh nhất trong lịch sử. Dù vẫn chưa trưởng thành, nhưng nếu không tính số lượng Skill được giải phóng, cô bé đã tiệm cận sức mạnh của vị [Tà Thần] tiền nhiệm. Mức độ cường hóa sau khi tăng Level của cô bé… là một con số nằm ngoài sức tưởng tượng. Do đó, chỉ còn lại lựa chọn thứ ba: Lợi dụng đặc tính ngụy trang khiến mọi lời nói đều được coi là sự thật của [Tà Thần], dùng lời nói để đuổi khéo đối phương. Hoặc ít nhất là câu giờ chờ viện binh đến. Thế nhưng, những gì cô bé nói lại là SỰ THẬT. Lý do là vì…

"Dù không có <Truth Discernment>, lời nói dối vẫn có thể bị vạch trần. Nên thà nói sự thật còn hơn. Hơn nữa, nếu chỉ cần thông tin là đủ để bọn chúng rút quân khỏi lâu đài này, thì thế cũng được mà."

『Nhóc có ý gì?』

"Chúng ta sẽ có đủ thời gian để trốn thật xa. Ta không thể tàng hình bằng ma lực của đồng bọn của ngươi được, nên chỉ có thể đi bộ. Cần phải có thời gian để chạy trốn chứ."

『Thời gian chạy trốn?』

"Này, Dormouse. Đối với phe ngươi, và cả với ta, tình huống tồi tệ nhất cần phải tránh bằng mọi giá là gì?"

『…Là <Chung Yên> kích hoạt.』

"Đúng vậy. Việc đó còn quan trọng hơn cả việc ta không thể tiếp tục cuộc sống hiện tại, hay thậm chí là cái chết của ta. Rằng ta sẽ hoàn thiện, và cái kết tồi tệ nhất đó sẽ xảy ra. Nhưng mà này, việc bí mật của ta bị lộ… không có nghĩa là chuyện đó sẽ lập tức xảy ra đâu."

『…?』

"Cho dù bị phát hiện là [Tà Thần], ta chỉ việc trốn khỏi Vương quốc và biệt tăm biệt tích là xong. Có ngươi đi cùng, dù ra khỏi kết giới, hầu hết việc hấp thụ Resource cũng sẽ được kiểm soát. Còn nếu gặp nguy hiểm mà kẻ địch không phải <Master> hay <Embryo>, thì ngươi sẽ lo liệu hết phải không? Điều quan trọng nhất đối với phe ngươi, là ngăn chặn việc 'đó' xảy ra cho đến khi mục tiêu của các ngươi hoàn thành cơ mà."

Nghe lời giải thích của Theresia, Dormouse cũng gật gù đồng ý. Với lớp ngụy trang của [Tà Thần], ít nhất thì không ai có thể dò ra cô bé bằng Job Skill. Chưa kể, các tổ chức tình báo như <DIN> đều nằm trong tầm kiểm soát của nhóm Quản trị viên. Họ có thừa cách để che đậy tung tích của cô bé.

『Việc nhóc dựa dẫm vào ta nhiều đến vậy cũng hơi đáng lo… nhưng nhóc thực sự quyết định vậy sao?』

Trước ý định rời bỏ Vương quốc và những người thân yêu để đi trốn của Theresia, Dormouse hỏi lại. Đáp lại, Theresia…

"Cứ quyết định vậy đi. Ta nghĩ làm thế sẽ tốt cho cả hai bên."

Với một nụ cười có phần thanh thản, cô bé đáp lời.

『…』

Dormouse không hỏi thêm rằng "hai bên" mà cô bé nhắc đến là chỉ những ai.

『…Thôi thì, lần này không phải đi đến bước đường đó là tốt rồi.』

Dù sao thì cái miệng của gã kia cũng đã bị khóa chặt. Sự thật về Theresia sẽ không bị rò rỉ ra ngoài.

"Đúng vậy nhỉ. …Mà đằng nào thì chắc cũng sắp đến lúc ta phải đi rồi."

『Nếu có kẻ chủ mưu nhắm đến [Tà Thần], thì có lẽ giới hạn đã đến thật rồi.』

"Ở Vương quốc này, mối đe dọa mang tên [■■ ■■■■] chỉ còn tồn tại trong những câu chuyện cổ tích, nhưng ở các quốc gia khác thì không hẳn vậy. Hoặc có lẽ, đã có High-end nào đó xuất hiện cũng nên."

『Trên đời này, những kẻ thích xen vào chuyện người khác đâu có ít.』

"Đối với ta, những kẻ thích xen vào chuyện người khác nhất chính là nhóm của ngươi đấy."

『…Ta không thể phản bác được. Thật xấu hổ.』

Bị mỉa mai về việc nhóm Quản trị viên đã liên tục dùng chiến thuật tạm bợ để thảo phạt [Tà Thần], dẫn đến hệ quả là sức mạnh của [Tà Thần] tăng tiến nhanh hơn mức bình thường, Dormouse cũng tỏ vẻ chán chường.

"Ta không giận đâu. Dù có lỗi với các đời tiền nhiệm, nhưng nhờ những biện pháp của các ngươi mà ta mới có được những tháng ngày yên bình như hiện tại mà."

『…Thật may là những biện pháp đó đã phát huy tác dụng. Dù việc không thể phát hiện ra nhóc trước khi Game chính thức mở cửa là một sai sót lớn.』

"Bởi vì ta gặp ngươi sau khi gặp Shu và Sechs mà."

『…Tâm nguyện của chúng ta cũng đã sắp hoàn thành, chỉ còn cách đích đến một hay hai bước nữa thôi kể từ khi đón các <Master> từ Trái Đất vào. Nếu để Game Over ngay lúc này thì hỏng bét.』

Dormouse lầm bầm với một biểu cảm trầm tư — dù mang khuôn mặt của một con thú nên rất khó để nhận ra. Và rồi, như sực nhớ ra điều gì đó, cậu ta thốt lên:

『Hắn mà ở đây chắc sẽ nói: "Game Online thì làm gì có Game Over, chỉ có bảo trì đóng server thôi" cho mà xem.』

"Hắn?"

『…Không có gì đâu.』

Như thể vừa lỡ lời, Dormouse lập tức cắt ngang câu chuyện. Và Theresia cũng không vặn hỏi thêm.

『…Nhưng lần này đúng là may mắn. Dù phải đối đầu với một loại kẻ địch đặc thù, nhưng mọi chuyện vẫn kết thúc êm xuôi.』

Nếu là Tian, Quái vật hay binh khí cơ giới, họ hoàn toàn có thể thủ tiêu chúng để diệt khẩu, giống như cách Tom từng xóa sổ đội quân Hoàng Ngọc Binh ở <Di Tích>. Còn nếu đối phương là <Master>, họ cũng có cách đối phó riêng. Tuy nhiên, việc phản ứng chậm trễ trước một thể dung hợp giữa Tian và <Embryo> như Motor quả là một sai lầm chết người. Kết quả hiện tại đúng là trong cái rủi có cái may.

『…Duchess. Trong số các <Master> đang quan sát, có ai nghe hoặc nhìn thấy cuộc chiến cũng như những lời Theresia vừa nói không?』

Như nhớ ra điều gì quan trọng, Dormouse cất tiếng gọi một người không có mặt ở đó. Ngay sau câu hỏi đó,

『Không có… đâu. Theo những gì tôi giám sát… không có bất kỳ <Master> nào… nắm bắt được thông tin về những sự kiện, đoạn hội thoại hay hiện tượng… vừa xảy ra chỗ cậu. Kể cả cái phân mảnh kia… cũng không… liên kết liên tục với Bản thể ở xa đâu.』

――Một cửa sổ hệ thống đột ngột hiện ra trước mặt Dormouse, hiển thị dòng tin nhắn đáp lời.

『Vậy thì tốt quá rồi.』

Chủ nhân của dòng tin nhắn đó là Quản trị viên số 7 — Duchess, người chuyên quản lý tầm nhìn và các cửa sổ hiển thị của <Master>. Nhiệm vụ của cô là quản lý ba loại thị giác, đồng thời thu thập những thông tin mà <Master> nhìn và nghe thấy, từ đó đưa ra các biện pháp kiểm soát tình hình. Hiện tại, theo yêu cầu của Dormouse, cô đang tập trung giám sát các <Master> có mặt tại Vương đô. Nếu có ai đó sắp sửa khám phá ra bí mật của Theresia, cô sẽ lập tức báo cáo. Việc cô xác nhận an toàn đồng nghĩa với việc không có bất kỳ thông tin mật nào bị lọt ra ngoài.

"…Nếu đã có một mạng lưới giám sát xịn sò như vậy, tại sao không ngăn chặn cuộc tập kích này ngay từ đầu?"

『Một trong những hạn chế của bọn ta là không được phép tước đoạt tự do của <Master>. Hơn nữa, mạng lưới giám sát của Duchess cũng không phải là tuyệt đối. Vì phần lớn khả năng tính toán đã được dồn vào việc tái tạo thị giác, nên số lượng người mà cô ấy có thể liên kết thông tin cùng lúc là không nhiều.』

Dù không rõ "không nhiều" mà vị Quản trị viên này nhắc đến cụ thể là bao nhiêu, nhưng Theresia một lần nữa nhận ra rằng: Dù có quyền năng sánh ngang với Thần linh trong thế giới <Infinite Dendrogram> này, những Quản trị viên vẫn có những giới hạn nhất định.

"Tên lúc nãy ngươi cũng không thể tự tay tiêu diệt… Đúng là bị trói buộc bởi nhiều quy tắc bất tiện nhỉ."

『Số lượng Quản trị viên có quyền tấn công <Embryo>… hay <Master> là rất ít. Thậm chí, còn có người bị thiết lập sẵn là phải ngăn chặn những hành động can thiệp đó, kể cả có phải dùng quyền hạn ép buộc bọn ta đi chăng nữa.』

Nhớ đến một Quản trị viên… kẻ bốc đồng và hiếu chiến nhất trong nhóm, Dormouse khẽ thở dài.

"…"

Lượng thông tin thu thập được tuy nhiều nhưng không hoàn hảo, quyền hạn can thiệp thì bị giới hạn, và cách xử lý tình huống cũng chẳng thể gọi là toàn vẹn. Nhìn vào cách hoạt động của nhóm Dormouse, Theresia cảm nhận được những xao động hệt như một sinh vật sống thực thụ nơi bọn họ.

『Dormouse… Xin… nán lại một chút.』

Đột nhiên, một tin nhắn mới từ Duchess xuất hiện.

『Có chuyện gì vậy?』

『Có một người… đang tiến về phía cậu. …Trạng thái… sẵn sàng chiến đấu.』

『Cái gì?』

Ngay sau đoạn hội thoại ngắn ngủi đó, ―― Căn phòng trong Vương thành nơi Theresia và Dormouse đang đứng… bị thổi bay không còn một dấu vết.

◇◆

"…Xác nhận. Phản ứng nhiệt hạch từ <Thiên Không Tuyệt Đối Thống Chế Quyển> đã đánh trúng mục tiêu."

Đứng trên nóc nhà ở phía trên hành lang tầng bốn, kẻ khoác trên mình lớp băng gạc trắng toát… Zeta, lầm bầm.

Cô ta đã nhận được báo cáo về việc mất tín hiệu của ba Cải Nhân được tung vào Vương đô: [Regina Apis], [Aranea], và [Vespertilio]. Nhiệm vụ mà Zeta nhận từ Claudiah là: "Tấn công bừa bãi những nhân vật kỳ lạ tại Vương đô để xác định kẻ có phản ứng bất thường. Nếu có thể thì tiêu diệt. Nếu thấy không thể tiêu diệt, lập tức ngừng tấn công và chuyển sang quan sát". Vì việc xác định mục tiêu quá mơ hồ, Zeta đã giao phó nhiệm vụ này cho đám Cải Nhân. Khi nhận thấy tín hiệu của [Vespertilio] — kẻ được phái đi săn lùng nguồn phản ứng bất thường nhất — đột nhiên biến mất, Zeta cảm thấy có điều chẳng lành. Cô ta lập tức bỏ dở việc tìm kiếm ngọc bảo và tức tốc lao đến khu vực đó. Sau khi định vị được căn phòng nơi xảy ra trận chiến, và sử dụng Uranus để đo lường trạng thái không khí, xác nhận kẻ địch vẫn còn bên trong… Zeta đã không ngần ngại tung Tuyệt kỹ mở màn giáng thẳng xuống mục tiêu.

(…Từ "Nếu có thể" trong lời dặn dò của cô ta cho thấy, cô ta gần như tin chắc rằng mình không thể giết được mục tiêu.)

Zeta không biết rõ thân phận của kẻ địch, nhưng cô đoán đó phải là một tồn tại cực kỳ mạnh mẽ… hoặc mang những đặc tính vô cùng dị biệt.

(Điều đáng ngại nhất là, kẻ trúng đòn vừa rồi đúng là mục tiêu… và nó đã chết dưới đòn tấn công của mình, trái với dự đoán của người ủy thác. Nếu nó bị thiêu rụi không còn một mảnh vụn trước khi bộc lộ đặc tính bất thường, mình sẽ chẳng có cách nào xác minh xem đó có phải là mục tiêu thực sự hay không.)

Zeta lo ngại rằng nhiệm vụ sẽ bị coi là thất bại nếu chuyện đó xảy ra, nhưng…

"…Còn, sống?" Thật trớ trêu thay… mục tiêu của cô ta vẫn sống sờ sờ giữa biển lửa siêu nhiệt do Zeta tạo ra.

Nó tồn tại giữa một địa ngục lửa cháy rừng rực, nơi sinh vật bình thường không thể sống sót, nơi vật chất bị nung chảy không còn nguyên vẹn hình hài. Thế nhưng, Zeta hoàn toàn không hiểu thứ mình đang nhìn thấy là gì. Bởi vì nó…

Chỉ là một

"Lốc xoáy"

đen kịt (Lốc xoáy)… không thể diễn tả bằng bất kỳ từ ngữ nào khác.

◇◆

『Bị tấn công bằng hạt nhân cơ đấy, hoài niệm thật. Kể từ hồi chiến tranh năm xưa đến giờ mới lại được nếm mùi này.』

Đứng giữa tâm "Lốc xoáy", Dormouse lầm bầm, nhưng giọng nói của cậu đã bị "Lốc xoáy" nuốt chửng, không ai có thể nghe thấy. Và hình dạng của con quái thú đang lẩm bẩm đó… cũng đã thay đổi hoàn toàn so với lúc trước. Không còn là một sinh vật béo tròn, tứ chi cũn cỡn mang vẻ đáng yêu nữa, mà thay vào đó là một hình thù gớm ghiếc như bước ra từ những cuộn tranh vẽ yêu quái thời xưa. Toàn thân nó được bao bọc bởi một trường lực đen ngòm, và từ cái cơ thể đen tuyền đó, một "Lốc xoáy" đen kịt đang cuồn cuộn xoáy ngược ra xung quanh. "Lốc xoáy" đó điên cuồng hút sạch mọi hơi nóng và sóng điện từ sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch. Không chỉ dừng lại ở đó, nó còn hấp thụ toàn bộ nhiệt lượng ở môi trường xung quanh, nhanh chóng dập tắt ngọn lửa… và thậm chí làm đóng băng cả không gian. Nó nuốt chửng mọi luồng ánh sáng từ bên ngoài, khiến không một ai có thể nhìn xuyên thấu vào bên trong "Lốc xoáy" đó.

Giống như… một hố đen khổng lồ đang nuốt trọn mọi nguồn năng lượng dám tiến lại gần.

"…"

Trên lưng cậu, Theresia vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm. Và dù đang đứng giữa tâm điểm của vụ nổ nhiệt hạch, hệ thống an toàn của cô bé vẫn không hề bị kích hoạt. Dù đòn tấn công đó có đánh trúng, thì với thân phận [Tà Thần], cô bé cũng sẽ chẳng hề hấn gì, nhưng đó không phải là lý do. Lý do hệ thống an toàn chưa được kích hoạt là vì… tấm lưng của Dormouse lúc này, khi đang khoác lên mình vòng xoáy đen kịt đó, chính là

nơi an toàn nhất

『Liên lạc… đây. Trận chiến… ở biên giới… phe Vương quốc đang áp đảo… có dấu hiệu sắp kết thúc. Đồng bộ với đó… đám tập kích ở chỗ các cậu… cũng có thể sẽ… rút lui.』

『Vậy thì chỉ cần cầm cự thêm một chút nữa là ổn. Ở mức Công suất số 7 thì ta dư sức duy trì được chừng đó thời gian. Dù ép nhỏ kích thước cơ thể thế này có hơi chật chội chút xíu.』

Đáp lại tin nhắn của Duchess, khóe miệng rách toạc của Dormouse nhếch lên thành một nụ cười. Vì phải đối mặt với một trường hợp đặc biệt như Motor nên cậu không thể dùng ngay con át chủ bài này, nhưng nếu đối thủ là một <Master>, thì lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

『Ta không được phép tấn công <Master>. Nhưng… chẳng có quy định nào cấm ta phòng thủ hay che giấu mục tiêu cả.』

Vì vậy, Dormouse đã bắt đầu cuộc chiến phòng ngự của mình. Zeta cũng cố gắng dùng sức mạnh toàn năng của Uranus để tìm cách loại bỏ "Lốc xoáy đen" không rõ danh tính kia.

Thế nhưng, đó là một nỗ lực tuyệt vọng. Bởi vì cậu ta chính là AI Quản lý số 8, kẻ phụ trách mảng "Đối tượng nguy hiểm", kẻ đã tự tay xóa sổ vô số <Irregular> trên thế giới này. Một sinh vật hủy diệt mang sức mạnh kinh hoàng, có khả năng nuốt chửng mọi loại nhiệt năng, đồng thời là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Cậu ta chính là, TYPE: Infinite Fortress.

――――[Vô Hạn Biến Hoán - Schwarzer Tod].

To be continued

____________________________________________________________

(=ↀωↀ=) ＜ Trận chiến thứ năm.

(=ↀωↀ=) ＜ [Vô Hạn Biến Hoán - Schwarzer Tod] (Công suất số 7) VS [Vua Đạo Tặc] Zeta.

(=ↀωↀ=) ＜ Trận chiến phòng ngự tuyệt đối bắt đầu.

( ꒪|勅|꒪) ＜ Chứ cái trận với Motor không được tính hử?

(=ↀωↀ=) ＜ Cái đó gọi là đi đồ sát chứ có phải chiến đấu đâu…

・ Ngoài lề [Vô Hạn Biến Hoán - Schwarzer Tod]

（ ꒪|勅|꒪） ＜ Tên nghe ngầu hơn ta tưởng…

(=ↀωↀ=) ＜ Nghĩa là "Cái Chết Đen (Dịch hạch)" trong tiếng Đức đó.

（○・ω・○） ← Cái Chết Đen nè.

（○・ω・○） ＜ Mà trước khi tiến hóa thì tui là Guardian Fortress nha.

( ꒪|勅|꒪) ＜ Cơ mà tại sao tên của mi lại là tiếng Đức hử.

(=ↀωↀ=) ＜ Tại vì có đứa tên thuần Nhật như Abura-Sumashi thì cũng phải có đứa xài tên tiếng Đức chứ.

(=ↀωↀ=) ＜ Cơ mà dù mang cái tên đó nhưng năng lực của ổng không liên quan gì đến bệnh dịch đâu nha.

(=ↀωↀ=) ＜ …Nói không liên quan cũng không hẳn nhưng mà…