□■ Về cô bé đó
Kể từ khi chào đời, cô bé vẫn luôn sống trong sự dối trá.
◇◆
Theresia C. Altar là Đệ tam Vương nữ của Vương quốc. Không lâu sau khi ra đời, cô bé đã mồ côi mẹ, bản thân lại mang một thể trạng ốm yếu bẩm sinh. Có lẽ vì vậy mà Phụ vương và hai vị Hoàng tỷ đặc biệt cưng chiều cô bé hơn cả. Hoặc cũng có thể là do lời chẩn đoán của Ngự y: "Khả năng cao là sẽ không sống qua tuổi trưởng thành…". Lớn lên trong vòng tay bảo bọc được dệt nên từ muôn vàn yêu thương xen lẫn xót xa, Theresia đã thầm nghĩ:
(Hóa ra, kiếp này… mình sinh ra là như vậy sao.)
Ngay từ lúc còn là một đứa trẻ sơ sinh với não bộ chưa phát triển hoàn thiện và chưa đủ nhận thức về thế giới, cô bé đã sở hữu một cái "Tôi" vô cùng rõ ràng. Cứ như thể ngoài não bộ sinh học ra, cô bé còn có hẳn một cơ quan riêng biệt chuyên dùng để tư duy và lưu trữ ký ức vậy. Và thực tế thì, cô bé thực sự sở hữu một cái "Vùng chứa" dành riêng cho mục đích đó.
Đó chính là Job ―― Special Superior Job [Tà Thần].
[Tà Thần], kẻ dẫn đường cho <Chung Yên>. Nửa là Quái vật, nửa là Thần linh. Một phân mảnh của <System> được Quản trị viên đời trước để lại nhằm giáng bài kiểm tra xuống thế giới này. Chính vì vậy, nó mang trong mình những cơ chế đặc thù vượt xa mọi quy chuẩn thông thường. So với các Job khác, kể cả là Special Superior Job, sự khác biệt của [Tà Thần] nằm ở 5 chức năng.
Thứ nhất, lưu trữ toàn bộ ký ức của các đời [Tà Thần] tiền nhiệm và sử dụng chính cái Job đó như một não bộ thay thế để tư duy.
Thứ hai, tự động thăng cấp Level bằng cách hấp thụ Resource từ thế giới.
Thứ ba, che giấu hoàn toàn mọi thông tin liên quan đến [Tà Thần] cho đến khi đạt đến một mức Level nhất định.
Thứ tư, sở hữu trạng thái Vô Địch trước những tác nhân ngoại lai không thuộc phạm trù quản lý của <System>.
Và thứ năm, cường hóa toàn bộ Status cơ bản và Skill sau mỗi lần chuyển giao thế hệ.
(Mới sinh ra thôi mà đã thấy chán ngán cái việc phải sống rồi.)
Đối với Theresia, Skill phiền toái nhất chính là việc duy trì ký ức. Dẫu cho đó chỉ thuần túy là ký ức, không bao hàm nhân cách của đời trước, và nhân cách của cô bé hoàn toàn là của riêng cô bé… nhưng ký ức và nhân cách không bao giờ là hai thứ tách biệt hoàn toàn. Do phải gánh vác ký ức của các đời [Tà Thần] đi trước, cô bé đã biết quá nhiều thứ… hệ quả là tuổi tinh thần của cô bé đã bị đẩy lên một cách cưỡng ép. Nếu Skill duy trì ký ức và tư duy không đi kèm với cơ chế bảo vệ tinh thần, thì tâm trí cô bé chắc chắn đã vỡ vụn ngay từ khoảnh khắc lọt lòng. Tuy nhiên, những ký ức chất chồng về việc bị giết hại ở vô vàn kiếp trước đã khiến cô bé hoàn toàn kiệt quệ. Đồng thời, cô bé cũng thấu hiểu một sự thật phũ phàng:
Rằng [Tà Thần]… suy cho cùng, là một tồn tại
bắt buộc phải chết
Bởi nếu [Tà Thần] không chết, <Chung Yên> sẽ giáng lâm, và thế giới có thể sẽ bị xóa sổ. Thế nhưng [Tà Thần] không thể tự sát, cũng không thể tự gây tổn thương cho bản thân, bởi Skill của Job sẽ tự động kích hoạt phòng vệ ngay khi có nguy hiểm chực chờ. Khi trưởng thành, chỉ sự tồn tại của nó thôi cũng đủ gây hại cho thế giới, thế nên sớm muộn gì nó cũng sẽ bị một ai đó kết liễu. Trong số các đời [Tà Thần] tiền nhiệm, có kẻ chọn cách lặng lẽ chờ đợi cái chết, nhưng cũng có kẻ chọn cách nhe nanh múa vuốt chống lại thế giới. Vị [Tà Thần] từng bị tổ tiên của Theresia tiêu diệt thuộc nhóm thứ hai, còn Theresia, đứa trẻ vừa mới chào đời, lại thuộc nhóm thứ nhất. Cùng chung một dòng ký ức, nhưng hành động lại trái ngược nhau, có lẽ nguyên nhân nằm ở sự khác biệt của linh hồn. Bản thân Theresia thừa hiểu rằng rồi sẽ có một ngày, thân phận thật của mình bị bại lộ và săn lùng. Thế nên, ngay từ khoảnh khắc lọt lòng, Theresia đã quyết định… sẽ cứ lặng lẽ như vậy mà chờ đợi đến ngày kết thúc.
Và để che đậy sự thật cho đến ngày đó… cô bé quyết định sẽ sống trong sự dối trá.
◆
Một năm sau ngày ra đời, Theresia đã thấu hiểu tường tận về môi trường xung quanh mình.
(Chị Altimia là [Thánh Kiếm Cơ]. Nếu là thanh kiếm đó, thì việc chém bay đầu một đứa có Level chưa đạt chuẩn như mình dễ như trở bàn tay.)
Nghĩ đến cái chết của vị [Tà Thần] tiền nhiệm cùng vài đời khác, Theresia rút ra kết luận đó. Thanh [Nguyên Thủy Thánh Kiếm] giờ đây đã trở thành một <UBM>… một thứ đã bị trộn lẫn với các tác nhân ngoại lai, nhưng quyền năng cắt đứt vạn vật của nó vẫn dư sức chẻ đôi cả trạng thái Vô Địch của [Tà Thần]. Hơn nữa, xét cho cùng thì thanh kiếm đó, cũng giống như [Tà Thần], vốn là một sự sắp đặt đặc biệt của Đấng Tạo Hóa. Nếu đã được thiết lập với khả năng "cắt đứt vạn vật", thì việc nó có bị biến tính cũng không ảnh hưởng đến khả năng chém được [Tà Thần]. Thông qua cuốn truyện tranh mà Theresia vẫn thường được nghe đọc trong nôi… cũng chính là câu chuyện nổi tiếng nhất của Vương quốc Altar, cô bé phần nào đoán được kết cục của mình.
("Người nắm giữ, không được rời khỏi Thần Hài đang ngủ vùi dưới lòng đất". Có lẽ họ truyền lại lời sấm đó là để người đời sau có thể lập tức dùng [Nguyên Thủy Thánh Kiếm] chém chết [Tà Thần] ngay khi nó sinh ra trên mảnh đất này. Mặc dù tổ tiên chắc cũng chẳng ngờ được con cháu mình lại có ngày trở thành [Tà Thần] đâu.)
Thần Hài… Bản thể của <Chung Yên> đang say ngủ dưới lòng đất Vương đô. Không rõ vị [Thánh Kiếm Vương] năm xưa có biết về quy luật "[Tà Thần] luôn giáng sinh ở một nơi không quá xa <Chung Yên>" hay không, nhưng cách đối phó của ông ta là hoàn toàn chính xác. Để đối phó với [Tà Thần] ở giai đoạn đầu, việc dùng [Nguyên Thủy Thánh Kiếm] chém bay đầu nó là phương án hiệu quả nhất. Khi nó trưởng thành, các Skill tự động phòng vệ sẽ được cường hóa, và nếu không dốc toàn lực chiến đấu như [Thánh Kiếm Vương] năm xưa, những lưỡi kiếm thông thường sẽ chẳng mảy may chạm đến được nó.
(Tiến độ thăng cấp Level… đang tăng từ từ.)
So với lúc mới sinh, Level của cô bé hiện tại tăng khá chậm. Lý do là vì một mạng lưới kết giới phòng dịch đã được giăng khắp Vương thành để bảo vệ Theresia vốn có thể trạng yếu ớt. Lẽ ra Resource từ những cái chết mà [Tà Thần] hút vào không bị ảnh hưởng bởi loại kết giới này, nhưng do đây là loại kết giới chống lại cả các hiệu ứng xấu thuộc hệ Nguyền Rủa và Oán Linh, nên phần lớn Resource đã bị nó chặn lại bên ngoài.
(Phần Resource không bị hút vào chắc sẽ được hoàn trả lại cho tự nhiên thôi, nên cũng chẳng vấn đề gì. …Cơ mà, kể cả trước khi cái kết giới này được giăng lên, tiến độ thăng cấp của mình cũng đã chậm hơn hẳn so với các đời [Tà Thần] trước rồi. …Dù sao thì bây giờ cũng không phải thời chiến loạn, nên chuyện đó cũng là đương nhiên thôi.)
Những suy đoán của Theresia chỉ là một phần lý do, nguyên nhân thực sự lại nằm ở chỗ khác. Theresia không thể nào biết được, hệ thống Điểm Lưu Trữ (Save Point) của Vương đô đã được tích hợp cơ chế thu thập Resource trôi nổi. Đây là một động thái đề phòng [Tà Thần] của các AI Quản lý, và chính nó đã kìm hãm sự tăng Level của cô bé.
(…Sao cũng được. Dù gì thì khi Level max cũng là lúc mình tới số, nên càng chậm càng tốt. Chắc sẽ chẳng khác mấy đâu.)
Hầu hết các [Tà Thần] đời trước đều gặp phải nguy hiểm khi chưa tròn 5 tuổi, khiến bộ phận an toàn bị tháo dỡ và dẫn đến lần thức tỉnh đầu tiên. Một khi chuyện đó xảy ra, dẫu cho có cố tình che giấu đến đâu, thì thân phận [Tà Thần] của Theresia cũng sẽ bị phơi bày. Và rồi, kết cục chỉ là cái chết.
(Vậy thì, trong khoảng thời gian này, mình hãy tận hưởng cuộc sống viên mãn này đi.)
Theresia thực tâm nghĩ vậy. Cô bé yêu quý Altimia, dù biết rằng một ngày nào đó chính tay chị sẽ giết mình, và cô bé cũng yêu mến Phụ vương cùng người chị kế Elizabeth. Một môi trường sống ngập tràn tình yêu thương và sự đủ đầy về vật chất — thứ mà chưa có một đời [Tà Thần] nào từng được trải nghiệm.
(Nhắc mới nhớ… vị tiền nhiệm sinh ra trong một gia đình nghèo khổ thì phải.)
Kẻ đó sinh ra trong khu ổ chuột của tàn tích Nghiệp Đô, trong một gia đình mà cha mẹ phải bán con để qua cơn đói rét mùa đông. Hắn cũng có anh em, nhưng tất cả đều bị bán đi biệt xứ và chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa…
(…Khoan đã, có phải vậy không nhỉ.)
Cô bé dường như định nhớ lại một điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Dù không phải tất cả, nhưng ký ức của các đời [Tà Thần] tiền nhiệm thường trở nên mờ nhạt dần theo thời gian. Có lẽ, đối với những ký ức của các [Tà Thần] đã bị sự điên loạn ăn mòn vượt quá giới hạn của cơ chế bảo vệ tinh thần, việc quên đi cũng là một đặc tính tất yếu chăng. Dẫu vậy, những kẻ mang thân phận [Tà Thần] hiếm ai được sống hạnh phúc. May mắn lắm… thì cũng chỉ là chấp nhận cái chết một cách thanh thản mà thôi. Vậy nên, Theresia cũng đành chậc lưỡi chọn cho mình một lối đi… với một tâm thế đầy chai sạn, rằng việc tận hưởng khoảng thời gian làm Đệ tam Vương nữ trước khi phải chết với tư cách là một [Tà Thần] cũng không tồi chút nào.
Cô bé sẽ tiếp tục diễn trọn vai một Đệ tam Vương nữ ốm yếu, ít nhất là trong lúc này.
(Dù sao thì, chắc chỉ vài năm nữa là lòi đuôi thôi.)
◇◆
Gần bốn năm sau đó, Theresia, giờ đây đã sắp sửa bước sang tuổi lên 5, đang nhìn ra khung cảnh bên ngoài ô cửa sổ kính và lẩm bẩm:
"…Viên mãn quá rồi."
Vừa là Công chúa, lại còn bị bệnh tật bẩm sinh. Thế nên, cô bé được nuôi dưỡng và chăm sóc theo một cách chu đáo nhất có thể trên thế giới này. Tất cả mọi thứ… đều được cách ly khỏi mọi mối nguy hiểm…
"Thật là ngoài dự đoán…"
Cô bé chưa từng nghĩ rằng mình lại có thể giấu nhẹm thân phận [Tà Thần] suốt ngần ấy năm. Thường thì, những kẻ thù từ bên ngoài như Quái vật hay chiến tranh sẽ khiến bộ phận an toàn bị bung ra, giải phóng một phần sức mạnh của [Tà Thần]. Phần lớn các [Tà Thần] tiền nhiệm đều bị tháo dỡ cơ chế an toàn ngay từ lúc nhỏ, để rồi bị truy sát cho đến chết. Thế nhưng, Theresia lại là một Công chúa. Chính vì được nuôi dưỡng trong môi trường kín cổng cao tường, cách ly hoàn toàn với mọi hiểm nguy, nên bộ phận an toàn của cô bé chưa từng bị tháo dỡ, và cũng chẳng ai phát giác ra điều gì. Ngoại trừ cô bé, không một sinh vật nào trên thế giới này… kể cả những kẻ đang săn lùng [Tà Thần]… biết được thân phận thật của Theresia.
(Tự sát hay tự rạch tay cũng chẳng được, mà có mở miệng thú nhận mình là [Tà Thần] thì cũng chả ai tin. Mà chắc họ cũng chẳng thèm để tai đâu.)
Sự tồn tại của [Tà Thần] Theresia không chỉ đánh lừa được <Identify>, mà ngay cả những lời cô bé nói ra cũng bị che đậy. Dù có cố nói ra, thì nó cũng sẽ bị biến thành những từ ngữ khác hoặc những âm thanh vô nghĩa, và với một đứa trẻ 5 tuổi thì chẳng có gì là bất thường cả. Hơn nữa, không hiểu vì lý do gì mà những truyền thuyết về [Tà Thần] đã bị cắt xén và thiếu hụt trầm trọng, nên khả năng cao là dù cô bé có nói thật thì cũng chẳng ai hiểu.
(Cứ đà này, không chừng mình sẽ trở thành một [Tà Thần] hoàn chỉnh mất… Nhưng với cái tốc độ thăng Level rùa bò này… chắc phải vài chục năm nữa mới tới ngày đó.)
Cô bé có thể cảm nhận được mức độ thăng tiến Level của bản thân thông qua các giác quan. Từ vài thế hệ [Tà Thần] trước, thế giới đã bắt đầu cho hiển thị Status. Trước đó, người ta chỉ có thể đánh giá qua việc sử dụng một số Skill nhất định hoặc dựa vào cảm tính, nhưng giờ đây mọi thứ đều được hiển thị rõ ràng trên bảng thông số. Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, bảng Status của [Tà Thần] lại bị ngụy trang đối với cả chính bản thân cô bé, khiến Theresia chỉ có thể ước chừng Level thật sự của mình thông qua trực giác. Và theo trực giác của cô bé… có lẽ Level hiện tại vẫn chưa chạm mốc 30. Một tốc độ lên cấp chậm chạp rõ rệt nếu so sánh với các thế hệ tiền nhiệm. Thậm chí, cô bé còn thầm nghĩ rằng biết đâu mình sẽ sống cho đến lúc chết già hoặc chết bệnh cũng nên.
"…"
Không hiểu sao, khi mường tượng ra một viễn cảnh tương lai như vậy… Theresia lại thấy lồng ngực mình ấm lên đôi chút. Bởi lẽ, cô bé cảm thấy đó dường như là một cái kết đầy hy vọng nhất có thể.
"Điện hạ Theresia, có chuyện gì sao ạ?"
Nhìn đôi má hơi ửng hồng của Theresia, cô hầu gái túc trực bên cạnh liền cất tiếng hỏi.
"Không có gì đâu. Ta chỉ thấy hơi nóng một chút thôi."
"Gần đây tiết trời cũng bắt đầu ấm dần lên rồi mà."
Theresia đáp lại bằng một câu nói dối bâng quơ. Thế nhưng cô hầu gái đó… người được cắt cử làm hộ vệ cho Công chúa và sở hữu Skill <Truth Discernment>… lại không hề nhận ra sự dối trá đó. Đó cũng là một trong những đặc tính của [Tà Thần] Theresia. Giống như việc đánh lừa <Identify>, <Truth Discernment> cũng hoàn toàn bất lực trong việc bóc trần những lời nói dối của cô bé. Trong một thế giới mà sự dối trá bị ràng buộc bởi Skill, Theresia là người duy nhất có thể tự do nói dối. Mặc dù, so với cái lớp ngụy trang vĩ đại về thân phận thật sự của cô bé, thì đây chỉ là một việc cỏn con chẳng đáng nhắc tới.
"Ta về phòng ngủ một lát đây."
"Vâng. Thần hiểu rồi ạ."
Nghe Theresia nói vậy, cô hầu gái liền đặt cô bé vào một chiếc xe đẩy lớn và bắt đầu di chuyển.
"…"
Bởi vì mang một cơ thể ốm yếu ―― dù thực tế là Status của [Tà Thần] vẫn còn dư dả ―― nên những chuyến di chuyển dài dọc theo các hành lang, Theresia không bao giờ tự bước đi mà luôn được đẩy trên xe. Điều này khiến Theresia có đôi chút bất mãn. Dẫu mang trong mình vô vàn ký ức cùng độ tuổi thực chưa tròn 5, cô bé vẫn thầm mong giá như có một phương tiện di chuyển trông bớt cồng kềnh và đẹp mắt hơn một chút.
◆
"Vậy thưa Điện hạ Theresia, thần xin phép túc trực ở phòng bên cạnh ạ."
"Cảm ơn ngươi."
Sau khi trao đổi ngắn gọn với cô hầu gái vừa đưa mình về phòng, Theresia giờ chỉ còn lại một mình. Căn phòng của cô bé được bày trí lộng lẫy đúng chuẩn Vương tộc, nhưng vẫn giữ được sự gọn gàng và ngăn nắp. Trên chiếc giường có rèm che, những con gấu bông dễ thương, quà tặng từ hai người chị, được xếp ngay ngắn. Bên cạnh giường là một chiếc chuông nhỏ dùng để gọi hầu gái ở phòng bên phòng khi có chuyện khẩn cấp. Tuy nhiên, ánh mắt của Theresia… lại đang hướng về khoảng không giữa cô bé và chiếc giường. Và rồi, cô bé cất tiếng…
"Ngươi là ai?"
Về phía khoảng không tĩnh lặng… cô bé nói. Trước câu nói bâng quơ đó của Theresia,
"――Bị nhóc phát hiện trước mất rồi." Một giọng nam lạ lẫm vang lên đáp lại.
Ngay khoảnh khắc đó, một chiếc áo choàng màu xanh lá cây lờ mờ hiện ra giữa khoảng không trống rỗng. Kẻ mặc áo choàng lặng lẽ cởi nó ra… rồi lịch sự cúi chào Theresia.
"Tên của tôi là Sechs Würfel."
Người đàn ông tóc đen với dáng vẻ có phần xuề xòa tự xưng tên mình, rồi tiếp tục:
"――Tôi đến đây để bắt cóc nhóc, Công chúa Theresia."
Một câu thoại sến súa như bước ra từ trong kịch.
"Một câu nói rất hay. Ta ước gì được nghe nó vào mười năm sau."
Đáp lại Sechs, kẻ vừa nhận mình đến để bắt cóc cô bé, Theresia lạnh lùng đáp lời.
"…"
Trước thái độ của Theresia, Sechs, nếu là những người biết anh ta sau này chắc chắn sẽ rất kinh ngạc, mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cô bé. Và rồi, anh ta cất lời hỏi:
"Xin lỗi. Có thật nhóc là Đệ tam Vương nữ của Vương quốc không vậy?"
"Đúng vậy. Sao ngươi lại hỏi thế?"
"Vì hiện tại, trong mắt tôi… nhóc trông chẳng khác gì một con
quái vật
cả."
"…Đó không phải là lời nên nói với một thiếu nữ đâu."
"Đúng vậy nhỉ. Cho tôi xin lỗi."
Dẫu đáp lại bằng một giọng điệu điềm tĩnh, nhưng đây lại là khoảnh khắc tim Theresia đập loạn nhịp nhất trong đời.
(Hắn đã phát hiện ra mình là [Tà Thần]? Bằng cách nào? Hơn nữa, tên này rốt cuộc là kẻ nào…?)
Cô bé đưa mắt dò xét kẻ đối diện nhằm tìm kiếm manh mối, và bất chợt, ánh mắt cô bé chạm phải một dấu ấn trên mu bàn tay trái của Sechs. Một dấu ấn đơn giản với hình dáng một giọt nước tròn trĩnh… Nhưng cũng chính vì sự đơn giản đó, nó mang trong mình biểu tượng của Nước, thứ có thể biến hóa thành bất kỳ hình dạng nào.
"Ngươi là <Master> sao?"
"Đúng vậy. Tôi mới bắt đầu chơi hồi tháng trước thôi."
Theresia cũng từng nghe nói về việc số lượng <Master> bắt đầu tăng đột biến từ khoảng một tháng trước. Và đối với cô bé, khái niệm <Master> lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
(Đồng loại của [Miêu Thần]… sao.)
Kẻ mà vị [Tà Thần] tiền nhiệm từng đối đầu, <Master> [Miêu Thần]. Trong trận chiến với kẻ sử dụng <Embryo> hệ phân thân đó, [Tà Thần] thậm chí còn không dính lấy một vết xước. Theresia biết rõ, đó chính là một trong những đặc tính của [Tà Thần] — khả năng Vô Địch trước các tác nhân ngoại lai.
(<Master> là những kẻ nằm ngoài <System>. Chúng tuyệt đối không thể làm hại mình. Thế nhưng, tại sao một <Master> lại tiếp cận mình — [Tà Thần] của hiện tại? Mục đích của hắn là gì…?)
Tình hình quá sức mù mờ, Theresia đành phải duy trì cuộc hội thoại để thu thập thêm thông tin.
"Cái áo ngươi mặc lúc nãy, là <Embryo> của ngươi sao?"
"Không phải đâu. Đó là một món Trang bị phần thưởng. Nguồn gốc của nó là một con quái vật tắc kè hoa Cấp Epic… Hình như tên nó là [Nghĩ Âm Sắc Thú - Sound Colorless] thì phải. Lúc bắt gặp, tôi đã bị nó nuốt chửng mà không hề hay biết."
"…"
Cách người đàn ông thản nhiên cười nói về cái chết khiến cô bé cảm thấy có chút lệch pha về mặt cảm xúc.
"Cũng nhờ vậy mà món Trang bị phần thưởng này mới thuộc về tôi."
"…?"
"Mà chính tôi cũng muốn hỏi nhóc đây… làm sao nhóc phát hiện ra tôi vậy?"
"…"
Việc Theresia phát hiện ra Sechs khi hắn đang ngụy trang dưới lớp áo choàng là điều tất yếu. Món Trang bị phần thưởng của Sechs có khả năng đánh lừa âm thanh và màu sắc của người mặc, giúp họ hoàn toàn hòa mình vào không gian. Chính sức mạnh đó đã giúp anh ta dễ dàng lọt vào tận phòng của Theresia. Thế nhưng, vì món Trang bị phần thưởng đó là một Item có nguồn gốc từ <UBM>… thứ mang trong mình sức mạnh của các tác nhân ngoại lai, nên đối với một [Tà Thần] như Theresia, năng lực đó hoàn toàn vô hiệu. Ngay từ đầu, hình bóng của Sechs đã hiển hiện rõ mồn một trong mắt Theresia.
"…Bởi vì."
Theresia ngẫm nghĩ một chút… rồi nói:
"Bởi vì ta là [■■ ■■■■]."
"?"
Dẫu cô bé đã tiết lộ thân phận, nhưng những lời đó lại không thể lọt vào tai Sechs.
(Quả nhiên, ngay cả với <Master>, cơ chế ngụy trang vẫn hoạt động. Vậy thì tại sao lúc nãy hắn lại gọi mình là quái vật? Chờ đã, nếu hắn không biết mình là [Tà Thần], thì mục đích hắn đến đây là gì…?)
Một thắc mắc vừa được giải đáp, thì hàng loạt câu hỏi khác lại xuất hiện. Chính vì thế, Theresia đã lên tiếng hỏi:
"Tại sao ngươi lại muốn bắt cóc ta?"
Đáp lại câu hỏi trực diện về động cơ của Theresia,
"――Vì ở đất nước này, đó là một trong những tội nặng nhất."
Sechs thản nhiên buông một câu… nghe chẳng giống một động cơ chút nào.
"…Hả?"
"Để trở thành một kẻ ác, tôi phải phạm trọng tội ở Vương quốc này. Sau khi cân nhắc xem trọng tội đó nên là gì, tôi quyết định đi bắt cóc nhóc. Đó là lý do tôi có mặt ở đây."
Bắt cóc Công chúa… chỉ để được phạm tội. Nếu những gì Sechs nói là thật, thì hắn ta thuộc kiểu người lấy chính hành vi phạm tội làm mục đích, bất chấp việc hành động đó mang lại lợi ích gì. Những đời [Tà Thần] tiền nhiệm chưa từng chạm mặt một kẻ có suy nghĩ vặn vẹo như vậy.
(Hóa ra đám <Master> là loại người như thế này sao…)
Dù đầu óc có vấn đề, nhưng hắn vẫn đủ năng lực để đột nhập vào tận phòng ngủ được canh gác nghiêm ngặt của Theresia. Theresia đắn đo suy tính xem nên đối phó với hắn như thế nào.
(Các <Master> (tác nhân ngoại lai) không thể làm hại mình. Mình sẽ không bị tổn thương hay bị giết. Nhưng nếu cứ để yên…)
Cô bé không thể cứ ngó lơ hắn, nhưng nếu lớn tiếng kêu la, cô hầu gái phòng bên chắc chắn sẽ nhận ra bất thường và chạy vào… và có thể sẽ bị Sechs sát hại. Thế nhưng, trong lúc Theresia còn đang chìm trong dòng suy nghĩ,
"Còn vài điểm chưa rõ, nhưng trước mắt tôi cứ bắt cóc nhóc đã nhé."
Giọng của Sechs vang lên ngay từ…
ngay sau lưng cô bé
, và cùng lúc đó, một mảnh vải tẩm thuốc ướt đẫm áp chặt lấy miệng cô bé.
"Hả…"
Chỉ trong một cái chớp mắt, ý thức của Theresia nhanh chóng bị kéo tuột đi. Trước khi ngất lịm, hình ảnh cuối cùng đọng lại trong mắt cô bé là một Sechs vẫn đang đứng trò chuyện với cô, và… một Sechs đang áp chặt miếng vải vào miệng cô. Hai Sechs tồn tại song song cùng một lúc.
◇◆
"…"
Khoảng hai tiếng sau khi ngất đi… Theresia từ từ mở mắt. Ngay khi lấy lại ý thức, cô bé nhận ra mình đã bị chuốc thuốc mê. Không gian hiện tại… là một nơi mà Theresia chưa từng đặt chân đến. Một căn chòi gỗ nhỏ bé, ngoài cửa sổ là một khu rừng rậm rạp. Dù chưa từng bước chân ra khỏi hoàng cung, nhưng nhờ ký ức của các [Tà Thần] tiền nhiệm, Theresia lờ mờ đoán được đây là một túp lều của tiều phu. Cô bé hiểu rằng trong lúc hôn mê, mình đã bị đưa ra khỏi Vương thành… và rất có thể đang bị nhốt trong một căn chòi ở <Rừng Noz>, khu rừng nằm ngay sát Vương đô. Ngay từ đầu, việc một [Tà Thần] như Theresia lại bị một <Master> — một tác nhân ngoại lai — đánh thuốc mê vốn dĩ là một điều vô cùng bất thường… nhưng rồi Theresia chợt nhận ra lý do.
(…À. Nhắc mới nhớ, cũng từng có một cái "Ngoại lệ" như vậy nhỉ.)
Tác nhân ngoại lai không thể làm hại [Tà Thần]. Tuy nhiên, có ba trường hợp ngoại lệ.
Thứ nhất, sử dụng những nguồn sức mạnh có khả năng bóp méo cả những quy luật của [Tà Thần], điển hình như [Nguyên Thủy Thánh Kiếm].
Thứ hai, thao túng toàn bộ nền tảng vận hành của [Tà Thần]… tức là thâu tóm cả thế giới.
Và thứ ba, cũng là trường hợp dễ xảy ra nhất… đó là sử dụng các Item tiêu hao do Tian chế tạo. Bất cứ Item tiêu hao nào do Tian làm ra, từ những lọ thuốc mê cho đến những viên đá ma thuật [Gem], dẫu do <Master> — một tác nhân ngoại lai — sử dụng, vẫn có thể tác động đến [Tà Thần]. Ngược lại, nếu trong Item đó có chứa nguyên liệu được Drop từ quái vật thông qua hệ thống chuyển hóa, nó sẽ trở nên vô hiệu. Đây là một hiện tượng chỉ xảy ra với những Item được làm hoàn toàn thủ công từ bàn tay của Tian mà không có sự nhúng tay của các tác nhân ngoại lai. Tình cờ thay, loại thuốc mà Sechs sử dụng lại thuộc nhóm đó.
(Nếu Level [Tà Thần] của mình cao hơn một chút thì có lẽ loại thuốc này chẳng xi nhê gì đâu, nhưng với cái Level thấp tẹt và bộ phận an toàn chưa được giải trừ như hiện tại thì mình không có cửa phản kháng…)
Bộ phận an toàn đó hiện tại vẫn đang đóng. Trên người không có lấy một vết xước, chứng tỏ ít nhất cô bé chưa bị tổn thương về mặt vật lý. Sechs không có mặt ở đây, có lẽ hắn đang thông báo cho Vương thành về vụ bắt cóc và đưa ra yêu sách tống tiền đúng chuẩn một tên tội phạm.
"…"
Về cái tên Sechs đó, Theresia vẫn còn một điều trăn trở. Đó là khoảnh khắc trước khi cô bé ngất đi… có tận hai Sechs xuất hiện.
(Một người phân thân thành nhiều người… Nếu không phải là một người khác phẫu thuật thẩm mỹ hay anh em sinh đôi, thì chắc chắn là do Skill của hắn. Việc mình nhìn thấy hai kẻ đó chứng tỏ không phải là ảo ảnh mà là thực thể. Là <Embryo> của Sechs, hay Skill <Clone> của Ninja nhỉ. Không lẽ con người cũng có thể phân bào y hệt như Slime sao…)
Ở thời điểm đó, Theresia hoàn toàn không nhận ra rằng cái ý nghĩ "không lẽ" đó lại chính là đáp án chính xác. Đang mải mê suy nghĩ về hiện tượng đó… cô bé chợt nhận ra một điều.
"…Tăng rồi…"
Chính cơ thể cô bé vừa cảm nhận được sự thay đổi… Level thực sự của bản thân. Tốc độ lên cấp vốn dĩ đã đình trệ dạo gần đây, nay bỗng dưng nhích lên trong lúc cô bé đang ngủ. Nhưng điều đó cũng là lẽ đương nhiên. Nơi đây không phải là Vương thành được bao bọc bởi kết giới, cũng không phải là Vương đô có hệ thống Save Point tự động gom Resource. Đây là một bản đồ hoang dã tự nhiên, nơi Resource từ những kẻ bỏ mạng sẽ hội tụ về chỗ của [Tà Thần]. Chỉ cần ở đây, thời gian sống của cô bé sẽ bị rút ngắn lại từng chút một. Dù hiện tại chỉ là tăng Status, chứ chưa xuất hiện thêm Skill nào nhưng…
"…"
Nếu cô bé bị đe dọa trong sự việc lần này, bộ phận an toàn sẽ bị vô hiệu hóa, và các sức mạnh của [Tà Thần] sẽ được giải phóng. Thứ đầu tiên được giải phóng sẽ là <Quyến Thuộc Biến Tính - Kin Transformation>: khả năng biến đổi vật chất xung quanh. Để bảo vệ cô bé khỏi nguy hiểm, Skill này sẽ tự động biến đất đá và cây cối xung quanh thành quái vật… những Quyến thuộc. Và khi đó, thân phận thật của Theresia sẽ bại lộ, đồng nghĩa với việc cô bé sẽ bị truy lùng và tiêu diệt. Đối với Theresia, điều đó cũng chẳng sao. Cô bé vẫn đủ bình tĩnh để nhận ra việc đó còn tốt hơn gấp vạn lần việc thế giới bị diệt vong. Dù thẳm sâu trong lòng cô bé vẫn ôm một hy vọng nhỏ nhoi về việc được sống hết phần đời tự nhiên, nhưng nếu không thể, cô bé cũng đành chấp nhận.
(Vấn đề là, chị Altimia hiện tại đang đi du học. Nếu không có [Nguyên Thủy Thánh Kiếm]… liệu có ai đủ sức vượt qua lớp phòng ngự tự động để giết mình không đây.)
Vừa lo lắng cho kẻ sẽ phải kết liễu mình, Theresia vừa thở dài cam chịu. Chắc chắn mười phần thì hết chín phần là sẽ có thương vong thảm khốc. Với tình thế hiện tại, nếu muốn tránh điều đó xảy ra, cô bé tuyệt đối không được bước chân ra khỏi căn chòi này. Một cái chòi cỏn con như thế này, sức mạnh hiện tại của Theresia dư sức phá nát. Tuy nhiên, một mình Theresia không thể nào bình yên quay lại lâu đài mà không đụng độ bất kỳ rủi ro nào. Khoan nói đến Sechs, việc một mình băng qua một bản đồ đầy rẫy quái vật là điều vô cùng nguy hiểm. Và khi đó, dẫu cho Status của Theresia cao ngất ngưởng và cô bé đang trong trạng thái Vô Địch trước các tác nhân ngoại lai, nhưng nếu gặp nguy hiểm, bộ phận an toàn chắc chắn sẽ bị tháo dỡ. Dù Sechs không hề hay biết về hoàn cảnh trớ trêu của Theresia, nhưng vô hình trung, căn chòi gỗ xập xệ giữa rừng sâu này lại đang biến thành một cái lồng giam cầm [Tà Thần].
(…Ít nhất nếu có ai đó bảo vệ và đưa mình về lâu đài thì tốt biết mấy.)
Thế nhưng, cô bé liền tự cười giễu và thở dài, thừa biết một kẻ xuất chúng như thế làm gì có chuyện dễ dàng xuất hiện. Giữa lúc đó, một âm thanh khe khẽ thu hút sự chú ý của cô bé.
"…Tiếng mưa?"
Lộp độp, những giọt nước bắt đầu rơi lộp độp trên mái nhà gỗ. Âm thanh ấy lớn dần, rồi duy trì ở một mức độ vừa phải, không quá ồn ào. Qua bức tường gỗ mục nát, Theresia lắng nghe thanh âm của những hạt mưa.
"…Mình chưa bao giờ quan tâm đến thời tiết cả."
Mang thể trạng yếu đuối, Theresia luôn phải giam mình trong lâu đài. Đối với cô bé, lâu đài chính là tất cả. Những ký ức từ các thế hệ [Tà Thần] tiền nhiệm cũng giúp cô hiểu rõ về thế giới bên ngoài, nên cô chưa bao giờ khao khát nó đến mức cực đoan. Có lẽ vì vậy, đây là lần đầu tiên cô bé cảm nhận mưa một cách chân thực và gần gũi đến thế.
(Tại sao một âm thanh ồn ào như vậy lại khiến mình cảm thấy bình yên đến thế này?)
Cô bé nhắm nghiền mắt lại và im lặng lắng nghe tiếng mưa rơi. Trong khoảng thời gian có lẽ chỉ là một phút, hay vài phút, hoặc lâu hơn nữa — cảm giác về thời gian của cô bé đã trở nên mơ hồ.
"…Hắn đến rồi."
Một âm thanh khác chen ngang vào bản nhạc của mưa. Tiếng bước chân giẫm đạp lên nền đất bùn lầy đang hướng về phía căn chòi.
(Sechs quay lại rồi. …Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây.)
Hắn sẽ đòi tiền chuộc, giao cô bé cho một tổ chức khác, hay có lẽ sẽ giết cô bé để kiếm cái mác "trọng tội" mà hắn vẫn hằng khao khát? Việc bắt cóc có thể chỉ là bước đệm, mục đích thực sự có thể là để
phạm cả hai tội: bắt cóc và giết người cùng lúc
. Theresia thử hình dung tư duy của một kẻ điên. Dù giả thuyết đó có đúng hay không, thì với Theresia, Sechs hoàn toàn "đủ khả năng" để làm ra những chuyện như vậy.
(Sechs không thể giết mình, nhưng bộ phận an toàn sẽ bị vô hiệu hóa. Có lẽ thời gian mình làm Công chúa chỉ còn tính bằng phút.)
Những lời nói dối mà cô bé dựng lên từ lúc lọt lòng cũng sắp đến hồi kết. Và rồi, sự tồn tại của cô bé sẽ bị phơi bày — một [Tà Thần] đe dọa sự tồn vong của thế giới. Khả năng tiêu diệt cô bé đến đâu chưa bàn tới, nhưng một điều chắc chắn là cuộc sống bình yên của Theresia đã hoàn toàn chấm dứt.
(…Dù sao thì, nếu đem so sánh với các thế hệ [Tà Thần] trước, cuộc đời mình cũng tính là may mắn rồi.)
Theresia tự nhủ, như một cách tự an ủi chính mình. Thế nhưng, dẫu cô bé đã chuẩn bị sẵn tâm lý và ngồi đợi Sechs bước vào chòi… nhưng chờ mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng hắn đâu. Trái lại, có vẻ như hắn đang vật lộn với thứ gì đó ngoài cửa. Những tiếng loảng xoảng vang lên, cứ như thể hắn đang cố phá ổ khóa của căn chòi.
(…? Nếu Sechs là người nhốt mình, thì ít nhất hắn cũng phải có chìa khóa chứ. Đừng nói là hắn đánh rơi chìa khóa rồi nhé…?)
Tiếng loảng xoảng vẫn tiếp tục vang lên. Lắng nghe âm thanh ấy, Theresia chợt nhận ra điều gì đó.
(…Không lẽ nào.)
Ngay khi cô bé định đưa ra suy luận,
『Gào! Bực mình quá gấu!』Cùng với tiếng hét đầy giận dữ và có phần ngớ ngẩn, một tiếng "Rắc" khô khốc vang lên, âm thanh của chiếc ổ khóa kim loại bị đập nát.
Ngay sau đó, cánh cửa kẽo kẹt mở ra… và một bóng đen khổng lồ lù lù bước vào căn chòi.
『Đang đi đường gặp mưa rào nên chỉ định vào trú mưa thôi, thế quái nào cái chòi rách này lại khóa cửa gấu. Mấy cái chòi của tiều phu thì làm quái gì có cái gì quý giá để mà phải khóa… Ủa?』
"…"
Sinh vật vừa bước vào… lại kết thúc câu nói bằng từ "gấu". Nó mặc một bộ đồ nhồi bông hình chú chó đen… hay có thể là một con sói đen. Lớp lông đen tuyền mềm mại, nhưng không hiểu sao phần lưng lại có màu đỏ rực. Đương nhiên, kẻ này không phải là Sechs.
『Ủa, sao bé con lại ở đây một mình gấu?』
"…Ngươi là ai?"
Vì sinh vật này có thể giao tiếp bằng tiếng người và không có tên hiển thị trên đầu, nên chắc chắn không phải là quái vật. Thế nhưng, thân phận của kẻ này vẫn là một dấu hỏi lớn. Khi Theresia hỏi vậy,
『Ta là Shu. Một <Master> gấu… à nhầm, Gâu.』
Vị <Master> tự xưng là Shu mất một lúc mới sửa lại từ đệm cuối câu của mình.
"Chó? Hay gấu?"
『Con người. …À thì hiện tại ta đang mặc đồ sói Gâu. Tại dạo này quen mặc đồ gấu quá nên chưa sửa được tật thêm chữ gấu vào đuôi Gâu.』
"…Hi hi."
Nghe kiểu nói pha tạp vừa gấu vừa Gâu kỳ cục của anh chàng, Theresia bất giác bật cười mỉm. Đồng thời, cô bé nhận định: <Master> này chắc chắn không liên quan gì đến Sechs, chỉ đơn thuần là một người qua đường tình cờ vào đây trú mưa.
『Chà, nếu chọc bé con cười được thì nói vấp mấy câu cũng chả sao Gâu. Vậy, nhóc tên gì?』
"Em là…"
Khi được hỏi tên, Theresia hơi chần chừ,
"Em là Tee. Em tỉnh dậy là đã thấy mình ở đây rồi."
Cô bé trả lời bằng một cái tên giả vừa nghĩ ra. Nếu xưng tên Theresia, anh chàng có thể nhận ra cô bé là Công chúa. Dù Shu không dính líu đến Sechs, nhưng nếu biết thân phận thật của cô bé, thái độ và hành động của anh ta chắc chắn sẽ thay đổi. Đó là lý do Theresia quyết định dùng tên giả.
(Dù sao thì, chẳng ai có thể phát hiện ra lời nói dối của mình, [Tà Thần]…)
『Hừm. Vậy, tên thật của nhóc là gì gấu? Phải nói tên thật thì ta mới giúp tìm cha mẹ được chứ Gâu.』
"――Hả?"
Đó có lẽ là cú sốc lớn nhất trong suốt cuộc đời Theresia tính đến hiện tại. Thậm chí còn kinh ngạc hơn cả lúc cô bé đối diện với Sechs.
"Sao, sao anh lại nghĩ là em đang nói dối? <Truth Discernment>…?"
『Ta làm gì có cái Skill đó Gâu.』
"Vậy tại sao…!?"
Đến cả Skill <Truth Discernment> cấp cao nhất cũng bất lực trước lời dối trá của [Tà Thần]. Vậy làm sao Shu có thể nhìn thấu nó? Theresia kinh hoàng gặng hỏi…
『Tại nhóc có vẻ chả mặn mà gì với cái tên đó, nhìn phát biết ngay Gâu. Với lại, mắt nhóc đảo liên tục, lúc xưng tên cũng khựng lại một nhịp kìa Gâu.』
"…!?"
Không phải là nhờ Skill. Mà là nhờ vào một loại trực giác…, năng lực thiên bẩm của Shu, thứ sức mạnh dựa trên kinh nghiệm và bản năng, có lúc còn chính xác và nhạy bén hơn cả hệ thống. Tất cả mọi Skill, mọi rào cản che mắt thế giới của [Tà Thần] Theresia… đều đã bị năng lực cá nhân của Shu vạch trần.
『Chà, nhóc cảnh giác với một gã mặc đồ nhồi bông đột nhiên xuất hiện cũng là điều dễ hiểu Gâu. Nhưng ta thật lòng muốn giúp một cô bé "tỉnh dậy đã thấy mình ở đây" được trở về nhà an toàn Gâu.』
"…"
Trước lời nói của Shu, Theresia không biết nên phản ứng thế nào. Bản thân Theresia cũng không sở hữu <Truth Discernment>. Nên cô bé không thể biết được lời của Shu là thiện ý chân thành hay chỉ là dối trá. Thế nhưng, Theresia đã…
"Tên thật của em là… Theresia."
Theresia đã chọn nói ra sự thật. Đối với một Shu đã nhìn thấu lời dối trá của cô bé, cô bé quyết định không dùng lời giả dối nữa, mà sẽ đáp lại anh bằng chân tâm.
"Theresia Celeste Altar."
『Cái tên đó…』
Nghe Theresia xưng đầy đủ tên họ, Shu cũng lập tức nhận ra thân phận của cô bé.
"Này anh thú bông… Em có một thỉnh cầu."
Theresia tiếp lời. Đó là một tia hy vọng mà trước đó cô bé đã nghĩ mình phải từ bỏ. Một con đường để tiếp tục sống với tư cách là Đệ tam Vương nữ Theresia, ở bên gia đình như trước đây. Một cơ hội để có được cái kết viên mãn nhất.
『Gì vậy?』
"Em là Công chúa… và đang ở trong tình cảnh rất hiểm nghèo…"
『…』
"Anh… có thể đưa em về nhà… về tận lâu đài được không?"
『Nhất ngôn ký xuất. Ta sẽ đưa nhóc… Theresia về tận nhà. Cứ giao cho ta gấu.』
Nghe lời nhờ cậy của Theresia, Shu đáp gọn lỏn. Không một chút chần chừ. Shu hiểu Theresia là Công chúa, và cũng biết cô bé đang bị cuốn vào một rắc rối cực kỳ nghiêm trọng. Nhưng dẫu vậy, Shu vẫn không ngần ngại tuyên bố sẽ hộ tống cô bé trở về.
『Bạn đã kích hoạt Nhiệm vụ — [Hộ tống — Theresia C. Altar — Độ khó: 7]』
『Vui lòng kiểm tra chi tiết Nhiệm vụ tại Màn hình Nhiệm vụ』
Và rồi, thông báo mở màn cho một Nhiệm vụ mới vang lên.
◇◆◇
□■???
『…Kỳ lạ thật.』
"Chuyện gì vậy, Dormouse."
『Có sự bất thường về dòng chảy Resource xung quanh <Rừng Noz>.』
"<Rừng Noz> à. Nhắc mới nhớ, vừa nãy ta cũng mới tính toán Độ khó cho một Nhiệm vụ kỳ quặc xuất hiện ở đó."
『Nhiệm vụ kỳ quặc?』
"Một Nhiệm vụ Hộ tống Đệ tam Vương nữ bị bắt cóc về lại lâu đài. Vì kẻ thủ ác vẫn đang lởn vởn trong Bản đồ, cộng thêm việc có báo cáo về một con <UBM> hung bạo đang đi lang thang ở đó nên ta đã set nó ở Độ khó 7."
『…』
"Sao, cậu để tâm à?"
『Ừ. Ta sẽ đi xem thử một lát. Biết đâu… lại tìm thấy kẻ mà ta vẫn hằng tìm kiếm.』
◇◆
Và như thế, mọi thứ bắt đầu. Sự kiện mà sau này được gọi là Vụ bắt cóc Đệ tam Vương nữ. Chính trong cái vòng xoáy sự kiện ấy, Theresia đã gặp gỡ những người sẽ thấu hiểu bí mật của cô bé.
Kẻ đã bắt cóc cô, [Tội Phạm Vương] tương lai — Sechs Würfel. Người đã cứu rỗi cô, [Phá Hoại Vương] tương lai — Shu Starling. Và Quản trị viên AI sẽ trở thành người giám hộ bí mật của cô sau biến cố này — Dormouse.
Đó chính là sự khởi đầu cho một đại sự kiện đã dệt nên vô vàn mối lương duyên, vượt ra khỏi cả cái bóng của [Tà Thần].
To be continued in the Next Scene
_________________________________________________________________
(￣(エ)￣) ＜ Thế là xong màn chạm trán đầu tiên của tụi này gấu.
(=ↀωↀ=) ＜ …Rồi phần tiếp theo đâu?
(￣(エ)￣) ＜ Tại hôm nay là Cá tháng Tư nên chủ đề chính là "Lời nói dối", phần sau tính sau gấu.
(￣(エ)￣) ＜ Mấy vụ chi tiết về biến cố đó hay màn chào sân giữa anh và Sechs thì để khi khác kể nha gấu.
(=ↀωↀ=) ＜ Có vẻ gấu-niisan với Slime Sechs cũng có nhiều ân oán lắm nhỉ.
