■ 5XX năm trước
Sâu tít dưới lòng đất của một nơi từng là đống tàn tích mang tên Nghiệp Đô. Sâu hơn cả khu vực hầm tị nạn, là một khoảng không gian ngầm khổng lồ. Chiều cao của trần động chắc chắn phải vượt quá 100 Metel. Lấp đầy khoảng không gian rộng lớn đó, là một tồn tại khổng lồ đang ngồi ôm gối. Trông nó giống như con người, mà cũng có nét giống như dã thú, nói đúng hơn là giống cái xác của một sinh vật nào đó. Thế nhưng, cái bề mặt khô khốc như hóa thạch đó lại đang khẽ đập từng nhịp.
『――――』
Chỉ nhìn thôi người ta cũng đã đủ cảm nhận được nguồn năng lượng khổng lồ ẩn chứa bên trong cái xác đó, như thể nó có thể đứng dậy và hủy diệt thế giới bất cứ lúc nào. Thế nhưng, những nhịp đập đó đột ngột yếu dần… rồi ngừng hẳn, như thể nó thực sự đã chết.
"…Xác nhận rồi… [Tà Thần] trên mặt đất… đã chết."
"Chà chà… Vậy là cái rắc rối này cuối cùng cũng được giải quyết xong rồi nhỉ…"
Sau giọng nói mang âm hưởng u ám của một người phụ nữ, một thanh niên đội con mèo trên đầu cất tiếng đáp lời. Ngoài họ ra, còn có vài người khác đang ngước nhìn cái xác khổng lồ đó. Hoặc có lẽ, gọi là "người" thì chưa hẳn đã đúng. Bởi lẽ phần lớn mang hình hài con người… nhưng cũng có những kẻ mang hình thù dị hợm.
『Đây là lần đầu tiên chúng ta tìm thấy Bản thể, nhưng có lẽ cơ chế hoạt động của nó khá giống với Jabberwock… [Tiến Hóa - Evolution].』
Một tồn tại mang hình dáng như bốn khối ngọc nổi lơ lửng nối tiếp nhau… trông chẳng khác gì con sâu bướm, lên tiếng.
"Kẻ vừa bị [Thánh Kiếm Vương] tiêu diệt trên mặt đất chính là phần 'Não bộ' của thứ này. Lần này, 'Não bộ' đã bị tiêu diệt trước khi 'Thân xác' kịp hành động, nên nó vẫn chưa kịp thức giấc. Hoặc cũng có thể, do các hoạt động can thiệp của chúng ta nên nó không thu thập đủ Resource để khởi động chăng."
"Theo như số liệu đo đạc thì có vẻ sát nút lắm rồi đó nha~?"
Hai người mang diện mạo nhìn phát biết ngay là sinh đôi, một cậu bé đeo kính và một cô bé đeo tai nghe, cùng nhau đưa ra những phân tích.
"Nếu những tài liệu chúng ta thu thập được là chính xác, thì lần khởi động trước đó của nó diễn ra trước khi chúng ta đến đây. Nghe nói hồi đó lực lượng chống lại nó khá hùng hậu, nên chuyện thảo phạt dễ thở hơn nhiều so với lần này, chỉ nội việc đối phó với [Tà Thần] thôi cũng đã trầy trật lắm rồi."
"Hửm~. Vậy có nghĩa là cái xác trước đây yếu hơn cái xác hiện tại sao~. Dù gì thì cái đống lực lượng chống lại nó lúc đó, bọn mình dư sức búng tay quét sạch mà lị~. Nếu là cái xác hiện tại thì~ chắc cũng mạnh hơn một mạng của bọn mình đó~. À~, lũ Bandersnatch thì tính riêng nha~."
Trước những phân tích của cặp sinh đôi, một thanh niên có vẻ ngoài mảnh khảnh, mang nét mặt hơi lo âu cất tiếng hỏi:
"Ý cô là nó đã liên tục tái cấu trúc và cường hóa bản thân trong suốt hơn 1000 năm qua sao?"
"Khả năng cao là vậy. Được rồi, Red King."
"Có chuyện gì vậy?"
"Cậu dùng <Không Gian Phá Đoạn - Space Fracture> đập thử vào thứ này xem sao."
"Đã rõ."
Chàng thanh niên mảnh khảnh ngay lập tức làm theo, trút luồng sức mạnh của mình vào cái xác hóa thạch đó. Trong chớp mắt, thế giới như bị rạch làm đôi bởi một đường thẳng, hé lộ một khoảng không vô định trống rỗng. Vài giây sau, khi khoảng không đó khép lại, toàn bộ vật thể nằm trên đó đều bị chẻ đôi.
Ngoại trừ cái xác hóa thạch khổng lồ kia.
Dù hứng chịu một đòn tấn công mang sức mạnh hủy diệt phi lý, nó vẫn không hề sứt mẻ, không hề xê dịch lấy một ly.
"Cái này…"
"…Giống hệt [Tà Thần]. Nhưng đến cả <Không Gian Phá Đoạn - Space Fracture>, mang sức công phá diện rộng thuộc hàng mạnh nhất, mà cũng không để lại một vết xước… thì gay go thật đấy."
Chàng thanh niên đội mèo nhăn mặt, như thể đang hồi tưởng lại một ký ức tồi tệ nào đó.
"Đúng vậy. Dù là <Không Gian Phá Đoạn - Space Fracture>, thứ có thể chẻ đôi mọi vật thể hay hiện tượng trong không gian bất chấp độ cứng vật lý, cũng đành bó tay."
"A ha ha~. Rắc rối to rồi đây~. Hay mình gọi Bandersnatch ra thử nốt luôn không?"
"Thôi xin… Lỡ mà làm quá, mọi công sức của chúng ta từ trước đến giờ đổ sông đổ bể hết thì chết dở."
Chàng thanh niên đội mèo vội vàng gạt đi lời đề nghị của bé gái sinh đôi.
『Tức là, những kẻ từng đánh bại thứ này trong quá khứ sở hữu phương thức tấn công mạnh hơn cả <Không Gian Phá Đoạn - Space Fracture> của Red King sao? Nếu là thanh kiếm của [Thánh Kiếm Vương] thì có lẽ là làm được…』
"Không phải, cơ chế cơ bản đã khác biệt rồi. Bọn mình, những kẻ đến từ bên ngoài, không thể nào gây ảnh hưởng đến nó. Y hệt như với [Tà Thần]."
Cậu bé sinh đôi giải thích để trả lời câu hỏi của con "sâu bướm".
"…Tức là, chỉ có Tian mới có thể gây tổn thương cho nó."
"Thế còn <UBM> thì sao?"
"Chắc cũng không được đâu. Nói trắng ra là, toàn bộ quái vật hiện tại đều vô dụng. Dưới bàn tay của Queen, hệ thống chuyển hóa Item đã bị cấy vào bọn chúng rồi."
"A ha ha~. Gậy ông đập lưng ông rồi~."
Bé gái sinh đôi bật cười, nhưng chẳng một ai khác có thể nhếch mép nổi.
"Ủa? Nhưng chẳng phải người giáng đòn kết liễu [Tà Thần] trên mặt đất là [Thánh Kiếm Vương] sao? Mà thanh [Nguyên Thủy Thánh Kiếm] đó… là một <Irregular>… <UBM> mà?"
"Bản thân thanh kiếm đó vốn đã bao hàm những khái niệm phi lý tột cùng liên quan đến hiện tượng 'cắt đứt' rồi. Chắc nó vừa vô hiệu hóa cơ chế phòng ngự của [Tà Thần], vừa chém nó luôn. Nói ngược lại, nếu không có cái mức độ phi lý như vậy thì đừng hòng vượt qua được lớp phòng ngự của nó. …Nếu vậy, thì đám <Master> mà chúng ta sắp đón vào cũng sẽ…"
"Đương nhiên là vô vọng rồi. Thứ này đối với chúng ta… hay với cả <Embryo>, hoàn toàn nằm ngoài khả năng xử lý."
"Giờ tính sao đây. Cứ để cái thứ này chình ình ở đây thì mấy cái dự định của chúng ta…"
『Hy vọng là trước lần khởi động tiếp theo của nó, tâm nguyện của chúng ta đã hoàn thành.』
Đứng trước một bài toán vô cùng hóc búa, bọn họ chìm trong suy tư sâu sắc.
"Nói tóm lại… tại sao… cái thứ này… lại tồn tại chứ?"
Câu hỏi ngây ngô của người phụ nữ mang nét u uất vừa cất lên,
『Có lẽ là một bài test.』
Một con thú bốn chân, nãy giờ vẫn luôn im lặng, lên tiếng trả lời.
"Dormouse…"
『Môi trường mà chúng ta đang cất công kiến tạo là để nuôi dưỡng các <Superior Embryo>, và để phục vụ cho mục đích đó, Jabberwock đã chuẩn bị sẵn đám <SUBM> như những màn thử thách. Nếu vùng đất này có thể giúp con người mạnh lên thông qua hệ thống Job, thì có lẽ vai trò của thứ này cũng tương tự. Một thử thách mang sức mạnh áp đảo.』
"Nhưng… cái thứ này… sẽ xóa sổ cả thế giới đó…"
『Có lẽ nó là một cơ chế đào thải mang ý nghĩa: "Nếu không thể vượt qua bài kiểm tra này, thì hãy diệt vong đi".』
"…Thật là một Đấng Sáng Tạo… thiếu kiên nhẫn…"
"Dormouse, đó là phỏng đoán của cậu sao?"
『Đó là phỏng đoán. Nhưng đồng thời, nó cũng là kết luận được đưa ra sau khi ta vận hành tối đa khả năng tính toán của mình. …Dù cũng có xen lẫn chút linh cảm nữa.』
"Bọn này thì làm gì có cái gọi là linh cảm sinh học. Đúng là đáng để cân nhắc."
Người anh sinh đôi, kẻ sở hữu khả năng tính toán cơ học đứng đầu cả nhóm, gật gù tỏ vẻ tán thành.
『Khả năng cao là, quá trình tái sinh của phần Não bộ sẽ diễn ra tại một khu vực không quá xa Bản thể. Và [Tà Thần] lần này… được sinh ra ngay tại vùng đất Nghiệp Đô trên mặt đất.』
"Vậy tỷ lệ nó lại sinh ra ở đây một lần nữa là rất cao nhỉ."
"A ha ha~. Thế thì cứ cử người theo dõi, đợi lúc [Tà Thần] xuất hiện thì đè ra đập chết là xong~. Y như từ trước đến giờ ấy~."
Từ những tài liệu thu thập được từ Nền văn minh Tiền cổ đại, bọn họ đã biết về sự tồn tại của cái khối vật thể như hóa thạch này… <Chung Yên> và [Tà Thần]. Nhận thấy chúng là một mối đe dọa có thể làm lung lay toàn bộ kế hoạch, bọn họ đã liên tục tiêu diệt [Tà Thần] để ngăn cản sự giáng lâm của <Chung Yên>. Và giờ đây, khi cuối cùng cũng phát hiện ra Bản thể của <Chung Yên>, họ càng tin chắc rằng hành động của mình từ trước đến nay là hoàn toàn đúng đắn, nhưng…
『Tuy nhiên, phương pháp lợi dụng Tian để tiêu diệt nó như từ trước đến giờ… có lẽ đây là lần cuối cùng có thể áp dụng được.』
"…Đúng vậy nhỉ. Chúng ta đã lạm dụng cái trò chữa cháy tạm thời này hơi quá đà rồi."
Dormouse và chàng thanh niên đội mèo đều mang vẻ mặt cay đắng khi thốt ra điều đó.
"Từ trước đến giờ, chúng ta luôn thao túng Tian để tìm và tiêu diệt [Tà Thần] từ trong trứng nước, nhưng mà…"
Vì các đòn tấn công của nhóm Quản trị viên hoàn toàn vô dụng trước [Tà Thần], nên họ buộc phải thuê mướn hoặc thao túng các cường giả Tian để tiêu diệt nó. Nhưng cái trò đó, đã đến giới hạn của nó rồi.
"Cứ mỗi lần bị tiêu diệt, [Tà Thần] lại mạnh lên. Ở lần này, ngay cả khi dùng một Superior Job đánh lén lúc nó còn nhỏ, nó vẫn tự động đánh trả và hạ sát kẻ đó. Còn khi nó đã trưởng thành… chúng ta đã phải gom góp mọi nguồn lực chiến đấu của Tian có thể nghĩ đến mới có thể giành được một chiến thắng chật vật."
『…Sẽ không có lần sau đâu.』
Bây giờ, dù có dẫn dắt Tian cỡ nào cũng không thể hạ gục được [Tà Thần] nữa. Thậm chí, những hành động tiếp xúc vụng về sẽ chỉ làm [Tà Thần] thức tỉnh nhanh hơn. Khi [Tà Thần] hoặc những con quái vật do [Tà Thần] tạo ra… hay còn gọi là "Quyến thuộc"… giết chóc, chúng sẽ hấp thụ lượng Resource nhiều hơn so với những cái chết thông thường, và điều đó càng đẩy nhanh thời khắc <Chung Yên> giáng lâm.
『Chúng ta phải thay đổi cách tiếp cận.』
"Là sao?"
『Từ giờ trở đi, sau khi tìm thấy [Tà Thần], ta sẽ kề cận bên cạnh nó. Ta sẽ hấp thụ phần Resource mà lẽ ra nó sẽ hấp thụ. Đồng thời, ta sẽ bảo vệ nó, cách ly nó khỏi mọi mối nguy hiểm để kìm hãm quá trình thức tỉnh của nó.』
"Vì đây là một bài toán thiếu dữ kiện thực tế nên chưa thể khẳng định chắc chắn điều gì, … Nhưng nếu thuận lợi, biết đâu ta có thể câu giờ không cho <Chung Yên> giáng lâm cho đến khi [Tà Thần] chết già cũng nên."
『Nhưng nếu làm vậy, thì khi chúng ta đón đám <Master> từ Trái Đất vào sẽ tính sao? Chắc chắn thế giới sẽ xảy ra nhiều biến động, và lượng Resource sẽ bùng nổ. Đến cả cậu cũng làm sao mà hút sạch được chỗ đó?』
Trước thắc mắc của con sâu bướm ngọc, Dormouse thoáng chần chừ… rồi nói:
『…Chỉ còn cách cầu nguyện cho tâm nguyện của chúng ta hoàn thành trước khi điều đó xảy ra thôi.』
Nghe câu đó, cả nhóm không khỏi bật cười gượng gạo.
"Cầu nguyện cơ đấy. Thật không biết nên phản ứng sao cho phải phép luôn."
"…Chúng ta là những kẻ đã bóp nát tín ngưỡng ở thế giới này, thế mà giờ lại phải khẩn cầu thần linh để bảo vệ thế giới khỏi cái ngày tận thế trong chính cái tín ngưỡng đó cơ đấy. Trớ trêu đến mức cười không nổi luôn."
Nhưng bọn họ cũng hiểu, ngoài cách đó ra chẳng còn sự lựa chọn nào khác.
"Được rồi. Quyết định đi theo phương án đó nhé. Mọi người ở đây không ai phản đối chứ?"
Câu hỏi của cậu bé sinh đôi nhận được cái gật đầu của tất cả mọi người.
"Vậy thì, tôi, Dee, Red King, Caterpillar, Duchess, Dormouse, Cheshire… và tôi vừa nhận được sự đồng thuận từ Alice thông qua Avatar. Quá nửa rồi, quyết định vậy đi."
"Dù sao thì đám không có mặt ở đây chắc cũng chẳng phản đối đâu. …Trừ cái thùng phuy kia ra."
"…Bởi vì Bandersnatch rất cố chấp mà. Đối phó với kẻ địch thì hắn chỉ có một lựa chọn duy nhất là nghiền nát, và công việc của hắn cũng chỉ có thể làm được thế. Hắn làm gì có Avatar đâu."
Nhắc đến tên đồng nghiệp khổng lồ, mạnh mẽ và hung hãn nhất, chàng thanh niên đội mèo — Cheshire, và thanh niên mảnh khảnh — Red King chỉ biết cười trừ.
"Bây giờ, không chỉ phải giấu [Tà Thần], chúng ta còn phải che giấu cả thứ này nữa. Caterpillar, nhờ cậu thiết lập Điểm Lưu Trữ (Save Point) và điều chỉnh môi trường xung quanh khu vực này nhé."
『Chỗ này từng bị tôi tháo gỡ cọc đánh dấu thiết lập Môi Trường Điểm Lưu Trữ rồi mà?』
Con sâu bướm ngọc — Caterpillar — thắc mắc trước yêu cầu của cậu bé sinh đôi — Tweedledum.
"Tôi biết. Cheshire sẽ đi trải thảm dư luận. Dĩ nhiên, tôi và Dee cũng sẽ tận dụng hệ thống <DIN> để phao tin đồn."
"Cậu định làm gì?"
"Tung tin đồn rằng nhờ [Thánh Kiếm Vương] thanh tẩy [Tà Thần] nên vùng đất này đã biến thành 'đất lành'. Sau đó, kích thích nó phát triển thành một đô thị. Càng có nhiều người tụ tập gần thứ này, thì xác suất [Tà Thần] đời sau sinh ra ở đây càng cao, như vậy càng dễ cho chúng ta bề giám sát. À, nhớ thêm luôn chức năng thu thập Resource vào Điểm Lưu Trữ ở đây nhé."
『Hiểu rồi. Thế thì tiện quá.』
"Còn nữa, để tránh việc có kẻ vô tình đi lạc đến chỗ cái thứ này, nhờ Red King cấu trúc lại không gian."
Tweedledum nói tiếp, tay chỉ về phía <Chung Yên>.
"Làm thế nào?"
"Lồng ghép các chiều không gian dị biệt vào nhau, sao cho nếu chỉ đào đất bình thường thì không thể nào chạm tới được đây. Hay làm lớn chuyện luôn, chúng ta sẽ tự tay tạo ra một cái <Hầm Ngục Thần Tạo (God-made Dungeon)> ngay tại đây. Vì nếu chỉ tùy tiện thay đổi cấu trúc không gian thì sẽ rất thiếu tự nhiên. Còn về lý do xuất hiện Hầm Ngục thì cứ gán ghép nó với vụ tiêu diệt [Tà Thần] rồi để <DIN> lo phần tung tin. Duchess, cô cũng phụ một tay nhé, đặc biệt là phần thuyết phục Queen ấy."
"Đã… rõ…"
Người phụ nữ u uất — Duchess — gật đầu.
"<Hầm Ngục Thần Tạo>… Đây là lần đầu tiên chúng ta tạo ra một cái mới hoàn toàn mà không đè lên nền móng Hầm ngục chuyển chức [Ma Vương] do Quản trị viên trước để lại nhỉ."
"Đẩy độ khó của cái này lên cao hơn đi. Thông báo cho Jabberwock một tiếng. Lấy mấy con <UBM> mà chúng ta đã thu thập được thả vào làm chó canh cổng. Dùng cỡ như [Diệt Long Vương] là vừa miếng."
"Hợp lý đấy~. À, đúng rồi. Tên của Hầm ngục là gì đây ta~?"
Nhận câu hỏi từ bé gái sinh đôi — Tweedledee, Tweedledum ngước nhìn cái xác hóa thạch <Chung Yên>… cái Thần Hài khổng lồ đó, và dõng dạc tuyên bố.
"Tên của Hầm ngục sẽ là ―― <Mê Cung Bia Mộ>."
◆
Sau đó, trên mảnh đất từng được gọi là Nghiệp Đô, Vương đô Altea đã được dựng lên, cùng với sự xuất hiện của một <Hầm Ngục Thần Tạo> mang tên <Mê Cung Bia Mộ>. Vô số huyền thoại và truyền thuyết đã được dựng lên xoay quanh nó, nhưng rồi cũng dần rơi rụng theo thời gian. Hệ quả là, Vương đô và <Mê Cung Bia Mộ> vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay, che giấu hoàn toàn sự thật về nguồn gốc ra đời của chúng.
To be continued
______________________________________________________________
(=ↀωↀ=) ＜ Đội Phòng Chống <Chung Yên> của nhóm Quản trị viên.
(=ↀωↀ=) ＜ Hay còn được biết đến với tên gọi "Những thanh niên cần mẫn làm việc".
(○・ω・○) ＜ Tiện thể thì, Humpty (đứa phụ trách mảng <Embryo>) nhàn rỗi nhất trong thời kỳ này lại không có mặt ở cuộc họp nha.
Ghi chú thêm:
(=ↀωↀ=) ＜ Nhân tiện nói về <Hầm Ngục Thần Tạo>,
(=ↀωↀ=) ＜ Những cái được tạo ra TRƯỚC <Mê Cung Bia Mộ>
(=ↀωↀ=) ＜ Đều được xây đè lên nền móng của Hầm ngục chuyển Job Ma Vương có sẵn.
(=ↀωↀ=) ＜ Nhưng vì <Hầm Ngục Thần Tạo> của khu "Ngục Tù" được tạo ra SAU <Mê Cung Bia Mộ>,
(=ↀωↀ=) ＜ Nên nó chỉ là một cái <Thần Tạo Hầm Ngục> chả có cái vẹo gì đặc biệt cả.
(=ↀωↀ=) ＜ Dù vẫn thả <UBM> và Item vào đó,
(=ↀωↀ=) ＜ Nhưng về cơ bản thì nó chỉ là chỗ để cày cuốc trong thời gian bị nhốt ở "Ngục Tù" thôi.
