□ Về người Kỵ sĩ nọ
Có lời đồn rằng Theodore Lindos, một trong những [Thánh Kỵ Sĩ] thuộc Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, rất ghét các <Master>.
Lý do chính là vì anh không hề che giấu sự khó chịu khi thấy các <Master> can thiệp vào công việc điều hành Vương quốc. So với Liliana Grandria, người chủ trương hợp tác với <Master> dẫu cha cô đã hy sinh dưới tay một trong số họ, có những quý tộc đã nói xấu sau lưng Theodore rằng anh là một kẻ hẹp hòi. Cũng có những kẻ hùa theo và đồng tình với Theodore, nhưng về cơ bản, tất cả bọn họ đều đã hiểu lầm. Anh không hề ghét các <Master>.
Anh, chỉ là ghét chính bản thân mình mà thôi.
◇
Ở Vương quốc thuở trước, những người bảo vệ đất nước chính là các Kỵ sĩ. Trong đó, Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia — bao gồm toàn những [Thánh Kỵ Sĩ] — chính là xương sống của nền quốc phòng, là biểu tượng mang tính đại diện cho những người bảo hộ Vương quốc.
Chính vì thế, Theodore đã ngưỡng mộ họ từ khi còn nhỏ. Anh không ngừng rèn luyện và cuối cùng cũng trở thành một [Thánh Kỵ Sĩ]. Thế nhưng, vào thời điểm anh khoác lên mình tấm áo choàng [Thánh Kỵ Sĩ], tình hình thế giới đã thay đổi đến chóng mặt. Sự gia tăng của các <Master> đã làm thay đổi hoàn toàn cán cân sức mạnh. Những con quái vật khổng lồ mà trước đây Kỵ sĩ Đoàn phải xuất quân và liều mạng mới hạ gục được, nay lại dễ dàng bị các <Master> thảo phạt. Thế giới đang vận động và thay đổi từng ngày. Và trong vòng xoáy đó, điều khiến anh cảm thấy kinh tởm nhất chính là… sự yếu kém của bản thân.
Theodore không có tài năng. Đây không phải là một phép ẩn dụ, và cũng chẳng phải là vấn đề có thể bù đắp bằng sự nỗ lực. Bởi vì, anh đã thực sự
chạm đến giới hạn
. Một High-rank Job và ba Low-rank Job, tổng cấp độ 250. Đó chính là anh của hiện tại… và cũng là cực hạn.
Theodore… không thể tăng thêm bất kỳ một cấp độ nào nữa.
Khác với <Master>, Tian có một giới hạn tài năng vô cùng rõ ràng… một giới hạn cấp độ khác nhau đối với từng cá nhân. Anh đã trở thành một [Thánh Kỵ Sĩ], nhưng tài năng của anh cũng chỉ dừng lại ở đó.
Ban đầu, anh cũng không thể chấp nhận được sự thật rằng bản thân mình chỉ có bấy nhiêu. Số lượng <Master> tại Vương quốc đang không ngừng tăng lên. Đồng thời, những <Master> tội phạm như Sechs Würfel, kẻ từng âm mưu bắt cóc Công chúa, cũng xuất hiện ngày càng nhiều.
Là một người bảo vệ Vương quốc, anh phải trở nên mạnh mẽ hơn, không thể dậm chân tại chỗ ở đây được. Anh đã cố gắng đến rỉ máu… nhưng giới hạn cấp độ vẫn không hề nhúc nhích. Mất một thời gian dài để chấp nhận giới hạn của bản thân, nhưng một khi đã chấp nhận, anh bắt đầu nỗ lực theo một hướng khác. Nếu nền tảng sức mạnh thuần túy đã thua kém, anh quyết định thay đổi cơ cấu các Low-rank Job để lấy những Skill đa dụng, hòng tìm kiếm một dạng sức mạnh mới.
Trong quá trình đó, anh đã thông thạo cả <Purifying Silverlight> và <Grand Cross> của [Thánh Kỵ Sĩ]. Chưa dừng lại ở đó, anh còn lĩnh hội được kỹ thuật "Cộng hưởng", cho phép nhiều người cùng lúc tung ra <Grand Cross>.
Và rồi, khoảnh khắc để thử lửa thành quả từ những nỗ lực đó đã đến. Đó là cuộc chiến với Hoàng quốc. Một cuộc chiến tranh ngoại bang đầu tiên kể từ khi anh trở thành Kỵ sĩ… không, đó là một cuộc chiến quá đỗi xa lạ đối với toàn bộ Kỵ sĩ của Vương quốc. Dù vậy, anh vẫn đứng lên để bảo vệ Vương quốc và Đức Vua. Sức mạnh của Kỵ sĩ là thanh kiếm của Vương quốc, thân thể của Kỵ sĩ là tấm khiên của Vương quốc. Khắc sâu những lời thề đã được rèn giũa từ những ngày còn là Kỵ sĩ tập sự, anh hiên ngang bước ra chiến trường.
Và trong cuộc chiến với Hoàng quốc đó… anh hoàn toàn vô dụng.
Trong cuộc đụng độ với quân đoàn Ác ma, anh bị trọng thương từ rất sớm, bất tỉnh và được đưa về tuyến sau. Anh đã không thể bảo vệ Đức Vua, không thể kề vai sát cánh trong cuộc đột kích quyết tử của các vị Đoàn trưởng mà anh hằng tôn kính, cũng chẳng thể che chắn sau lưng cho đồng đội. Khi anh tỉnh dậy trong giáo đường ở Vương đô, mọi chuyện đã kết thúc.
Hậu quả của cuộc chiến là Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia của anh gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Trong số những Kỵ sĩ sống sót, có rất nhiều người đã giải ngũ. Anh hiểu rằng… lý do lớn nhất không phải là vì sợ bị người đời chỉ trích, mà là vì họ đã nhận ra sự bất lực của chính mình. Bản thân anh cũng là một trong những người định từ bỏ tước vị Kỵ sĩ vì lý do vô năng và thiếu tài năng. Dù có nỗ lực cống hiến cho đất nước đến đâu, một kẻ vô dụng như anh nếu cứ ở lại… thì chỉ làm gánh nặng cho những Kỵ sĩ khác mà thôi. Anh đã tuyệt vọng nghĩ như vậy. Giống như những Kỵ sĩ khác, anh bắt đầu làm thủ tục giải ngũ. Cứ thế, khoảng hai tuần sau, anh sẽ cởi bỏ tấm áo choàng Kỵ sĩ, trở về nhà Tử tước của gia đình và kế thừa lãnh địa.
Trong vài ngày chờ đợi thời khắc đó, anh thực hiện nhiệm vụ đi tuần tra quanh một Vương thành đã trở nên thưa thớt bóng người. Vào cái ngày ngay trước ngày chính thức giải ngũ, anh tạt qua khu vườn hồng có mái che bên trong Vương thành. Có lẽ là do tình cờ, hoặc cũng có thể anh muốn khắc sâu khung cảnh này vào ký ước, bởi sau khi rời khỏi Kỵ sĩ Đoàn, anh sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy nó nữa.
"…Nơi này, vẫn chẳng có gì thay đổi nhỉ."
Nhớ lại những ngày còn là một thành viên của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, đứng gác cho những buổi tiệc trà của Đức Vua và các vị Công chúa, anh thì thầm trước khung cảnh vườn hồng vẫn vẹn nguyên như thuở nào. Không rõ những người thợ làm vườn vẫn đang tiếp tục công việc của mình sau khi Đức Vua băng hà hay không, nhưng những đóa hồng trong vườn vẫn nở rộ rực rỡ, dáng vẻ được cắt tỉa vô cùng gọn gàng. Có lẽ sau này, dù Vương quốc có sụp đổ, thì vườn hồng này vẫn sẽ tồn tại và chỉ thay đổi chủ nhân mà thôi. Khi nghĩ đến đó… Theodore cảm thấy một cơn đau nhói đâm xuyên qua lồng ngực. Cơn đau ấy, chắc chắn bắt nguồn từ viễn cảnh sụp đổ của Vương quốc, và thực tại của một kẻ đang định bỏ chạy khỏi chức tước Kỵ sĩ trước khi điều đó xảy ra.
"…Nhưng dù có vậy, thì một kẻ như mình có thể làm được gì chứ."
Dù có ở lại Kỵ sĩ Đoàn, một kẻ bất tài và yếu kém như anh cũng chẳng thể làm nên trò trống gì. Nên việc giải ngũ mới là lựa chọn đúng đắn. Anh tuyệt vọng lẩm nhẩm trong đầu, cố gắng thuyết phục bản thân. Giữa lúc đang tự dằn vặt chính mình, một tiếng động phát ra từ phía lối vào khu vườn. Nghe thấy tiếng bước chân ai đó đang tiến lại gần, anh vội vàng nấp đi. Ngay cả bản thân anh cũng không hiểu tại sao mình lại trốn. Có lẽ… anh không muốn ai nhìn thấy bộ dạng của một kẻ đang cố gắng tự biện minh cho sự hèn nhát của mình. Sau khi anh nấp đi không lâu, một bóng người tiến lại gần chiếc bàn được đặt giữa vườn hồng. Người đó lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế được bố trí sẵn, bắt đầu đưa mắt ngắm nhìn những đóa hồng đang nở rộ. Và người đang ngắm nhìn những đóa hoa ấy… lại là một nhân vật vô cùng quen thuộc đối với anh.
(Đó là… Điện hạ Elizabeth sao?)
Đệ nhị Vương nữ của Vương quốc, con gái của vị Quốc vương đã khuất, Elizabeth S. Altar. Cô bước vào khu vườn hồng chỉ có một mình. Việc không có ai hầu hạ bên cạnh không phải là chuyện hiếm đối với một Công chúa tinh nghịch như cô. Tuy nhiên, Theodore biết rất rõ, những lúc như vậy cô thường mang một nét mặt vô cùng rạng rỡ. Chứ tuyệt đối không phải là… một khuôn mặt u ám và trĩu nặng như bây giờ.
(…Có nên ra mặt và cất tiếng gọi Người không.)
Bản tính ngay thẳng thôi thúc Theodore dẹp bỏ những tâm tư cá nhân sang một bên để xuất hiện trước mặt Elizabeth. Thế nhưng, sự thay đổi trên khuôn mặt của cô đã cản bước anh lại.
Bởi vì… Công chúa đang ngắm nhìn những đóa hồng ấy… chợt rơi một giọt nước mắt.
Theodore thừa biết khu vườn hồng trong Vương thành được lập ra để làm gì. Đó là nơi để Hoàng gia cùng những người thân cận thưởng trà, và đối với Elizabeth, đó là nơi lưu giữ những kỷ niệm về gia đình… về người cha quá cố của cô. Thế nên, lý do khiến cô rơi lệ khi ngắm nhìn những đóa hồng… chẳng cần nói cũng hiểu.
"Hức… hức…"
Như thể giọt nước mắt đầu tiên đã phá vỡ lớp vỏ bọc, Elizabeth bắt đầu nức nở, những giọt lệ không ngừng tuôn rơi. Nhìn thấy bộ dạng yếu đuối đó của Elizabeth, Theodore chết lặng, không biết phải làm sao…
"Chị Elizabeth."
Từ lối vào khu vườn, một giọng nói cất lên. Chủ nhân của giọng nói đó là em gái của Elizabeth, Đệ tam Vương nữ Theresia C. Altar. Nhưng khác với mọi ngày… hôm nay cô bé không cưỡi trên lưng con quái vật quen thuộc. Có lẽ cô bé đã tự dùng đôi chân của mình để đi tìm người chị gái đang mất tích.
"Hức, Theresia…"
"…"
Đến đón Elizabeth, Theresia ngay lập tức nhận ra những giọt nước mắt đang lăn dài trên má chị gái mình. Và rồi, sắc mặt cô bé khẽ biến đổi. Theresia vốn dĩ là một cô bé ít bộc lộ cảm xúc, có lẽ là do căn bệnh bẩm sinh, khiến cô luôn mang lại cảm giác lạnh lẽo như một búp bê vô hồn. Thế nhưng, ngay cả một cô bé như thế… khi nhìn thấy người chị gái đang khóc nấc lên vì nhớ cha, trái tim cô cũng bị lay động. Theresia tiến lại gần Elizabeth, và…
"…"
Không nói một lời nào, cô bé ôm chầm lấy chị gái mình. Khuôn mặt vẫn gần như vô cảm… nhưng trên má cô bé, một dòng lệ đã lặng lẽ tuôn rơi. Được em gái ôm vào lòng, Elizabeth… càng nức nở thành tiếng. Cả hai người họ, rốt cuộc cũng chỉ là những đứa trẻ vừa mới mất đi người cha thân yêu. Sẽ có những lúc… chúng chẳng thể làm gì khác ngoài việc khóc.
"…"
Chứng kiến cảnh tượng đó… Ngài Lindos âm thầm rời khỏi khu vườn bằng lối ra đối diện để không bị hai vị Công chúa phát hiện. Anh câm lặng bước dọc theo hành lang, đi thật xa khỏi khu vườn hồng. Đến khi tới một nơi hoàn toàn không có bóng người… anh đập mạnh trán mình vào bức tường đá. Một cơn đau điếng chạy dọc màng tang, máu từ trán bắt đầu rỉ ra, nhưng cơn giận dữ dành cho chính bản thân anh vẫn không hề vơi đi. Đúng vậy, là sự giận dữ.
"Kẻ không thể bảo vệ được trái tim của những đứa trẻ đó, lại đang cố gắng tự bảo vệ lấy trái tim của chính mình sao…!"
Sự phẫn nộ và căm ghét bản thân choáng ngợp lấy tâm trí Ngài Lindos.
Và rồi… anh lập tức hành động. Đầu tiên, anh rút lại đơn xin giải ngũ. Từ bỏ việc lấy sự yếu kém của bản thân làm lý do để chạy trốn. Giống như trước đây, và thậm chí còn hơn thế nữa, anh không ngừng tìm kiếm những gì bản thân có thể cống hiến. Kể từ sau sự kiện ở Gideon, anh vẫn không hề thay đổi. Biết rõ giới hạn của mình, thừa nhận giới hạn của mình, nhưng vẫn tin rằng chắc chắn phải còn điều gì đó mình có thể làm… và anh tiếp tục tiến bước. Và cứ thế… anh đã đứng ở đây ngày hôm nay.
Vương đô bị tập kích. Một lần nữa, thời khắc để kiểm chứng xem anh có thể bảo vệ Vương quốc, và bảo vệ trái tim của hai cô gái ấy như cuộc chiến năm xưa hay không… lại đến.
◇◆◇
□■ Vương thành - Sảnh lớn tận cùng tầng một
Đã hơn 10 phút trôi qua kể từ khi [Ignis Idea] bắt đầu cuộc tấn công vào cổng chính. Theodore cùng 11 thành viên khác của Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia đang trấn giữ sảnh lớn nằm sâu nhất ở tầng một của Vương thành. Sảnh lớn này nằm ở cuối một hành lang độc đạo, và sâu bên trong nó là lối đi dẫn xuống tầng hầm, được phong tỏa bởi một cánh cổng khổng lồ đúc từ kim loại cấp Mythical. Phía dưới cầu thang tầng hầm chính là khu vực sơ tán khẩn cấp. Chính vì vậy, sảnh lớn nơi họ đang đứng… có thể coi là phòng tuyến phòng thủ cuối cùng.
"Ngài Lindos! Cuộc đột kích của Tôn sư Lazburn… [Viêm Vương] từ cổng chính vẫn không có dấu hiệu dừng lại!"
"Vậy sao…"
Tin tức về kẻ xâm nhập từ cổng chính đã lan truyền khắp Vương thành, các Kỵ sĩ và Vệ binh đang tận dụng các thiết bị phòng thủ của Vương thành để đánh chặn. Tuy nhiên, tình hình không hề khả quan chút nào.
"Tỷ lệ hoạt động của hệ thống phòng thủ trong thành hiện tại đã rớt xuống dưới 30%!"
"Có lẽ là do tình trạng thiếu hụt nhân sự từ những biến cố trước đây…"
"…"
Nghe báo cáo từ cấp dưới, Theodore nhăn mặt chua chát. Vương thành sở hữu vô số thiết bị phòng thủ được thiết kế từ thời lập quốc, cộng thêm rất nhiều cạm bẫy được [Đại Hiền Giả] bổ sung sau này. Thế nhưng, hiện tại chúng gần như… tê liệt hoàn toàn. Việc một trong những kẻ đột nhập đã cắt đứt đường truyền ma lực bên trong là một lý do, nhưng nguyên nhân lớn nhất chính là sự thiếu hụt nhân sự. Hàng tá thiết bị phòng thủ được giăng khắp Vương thành, đặc biệt là những chức năng do [Đại Hiền Giả] thiết kế, đều đòi hỏi những người tinh thông ma pháp mới có thể vận hành.
Tuy nhiên, những chuyên gia ma pháp của Vương thành… các đồ đệ của [Đại Hiền Giả]… đã bị quét sạch trong cuộc tấn công của [Gloria] hơn một năm trước. Ngay cả khi muốn chiêu mộ nhân tài từ bên ngoài hay thuộc hạ của các quý tộc, thì vì đây là cốt lõi trong hệ thống phòng thủ của Vương thành, họ không thể tuyển người một cách bừa bãi chỉ qua vài vòng kiểm tra lý lịch sơ sài, dẫn đến việc thiếu hụt nhân sự trầm trọng. Ngay cả đối với những thứ không cần dùng đến ma pháp, tình trạng thiếu người cũng tương tự. Hậu quả là, khi Vương thành bị tấn công, hệ thống phòng thủ đã rơi vào trạng thái tê liệt. Để bảo vệ Vương thành, số lượng người hiện tại là quá ít ỏi. Bản thân họ cũng hiểu điều đó hơn ai hết.
"Các vị Điện hạ sao rồi?"
"Dạ, theo liên lạc từ Hầu tước Findle, người đang đi cùng hộ tống, họ đã tiến sâu vào khu vực sơ tán một cách an toàn ạ."
"Tốt."
Elizabeth, Thương Long, và cả Milianne đã rút lui an toàn xuống khu vực sơ tán nằm dưới tầng hầm… đằng sau cánh cổng mà nhóm Theodore đang trấn giữ. Đi cùng họ là sáu Kỵ sĩ Cận vệ, các hầu gái, và Hầu tước Findle, người đứng đầu Bộ Phận Tình Báo, một người cực kỳ am hiểu về các cơ quan ma thuật dưới khu vực sơ tán.
"…Thế còn Ngài Grandria có liên lạc gì không?"
"Vẫn… chưa có ạ."
Tuy nhiên, trong nhóm sơ tán đó không có bóng dáng của Liliana và Theresia. Đáng lý ra, Liliana mới là người phải đứng ở đây để chỉ huy Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia. Nhưng trong lúc sơ tán nhóm Elizabeth, Theresia đã bỏ đi đâu đó và chưa quay lại. Thế nên, Liliana đã giao lại quyền chỉ huy Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia cho Theodore, còn bản thân cô dẫn theo một nhóm nhỏ tản ra đi tìm Theresia.
(Chắc cô ấy nghĩ mình phù hợp với việc chỉ huy đội hình hơn.)
Một trong những Low-rank Job mà Theodore sở hữu là [Chỉ Huy], một Job có khả năng gia tăng nhẹ chỉ số cho các thành viên trong tổ đội. Để có thể đóng góp sức lực cho Kỵ sĩ Đoàn và Vương quốc, kẻ không có tài năng như anh đã chọn con đường cường hóa sức mạnh cho những người đồng đội. Đáng lý ra High-rank Job [Tư Lệnh] sẽ vượt trội hơn cả về tầm ảnh hưởng lẫn mức độ cường hóa, nhưng vì chỉ được chọn một High-rank Job nên anh không thể lấy nó. Dù vậy, Theodore vẫn làm những gì bản thân có thể làm.
"Vị trí hiện tại của [Viêm Vương]?"
"Hành lang số 2 ở phía Nam tầng một ạ."
"Đường truyền ma lực ở khu vực đó đáng lẽ vẫn còn hoạt động. Hơn nữa, hành lang số 2 có hệ thống kết giới cách ly không cần đến Job hệ Ma pháp cũng kích hoạt được. Mau liên lạc với Vệ binh gần đó để phong tỏa hành lang số 2 lại."
"Rõ!"
Cấp dưới lập tức dùng ma pháp truyền tin, và Vệ binh nhận được lệnh của Theodore đã nhanh chóng thi hành. Vài chục giây sau, báo cáo phong tỏa thành công được gửi về.
"Thành công rồi ạ! Đã nhốt được [Viêm Vương] vào bên trong kết giới!"
"Tốt."
Mặc dù gật đầu trước giọng nói có phần nhẹ nhõm của cấp dưới, nhưng Theodore không hề mất cảnh giác.
(Đó là kẻ có thể nung chảy cả cánh cổng chính đấy. E rằng kết giới cách ly do ngài [Đại Hiền Giả] để lại cũng không trụ được lâu đâu.)
Nhiều nhất là 10 phút, Theodore thầm nhẩm tính.
"Nhưng mà Ngài Lindos này, ngài rành về đường truyền và các trang thiết bị ở đây quá nhỉ."
"…Một kẻ bất tài thì chỉ còn cách tống thật nhiều kiến thức vào đầu thôi. Cậu cũng nên nắm rõ những thiết bị và lối thoát hiểm nằm trong phạm vi quyền hạn của mình đi."
"D, Dạ rõ."
"Với lại, còn quá sớm để thở phào đấy. Chúng ta chỉ đang câu giờ bằng cách kích hoạt kết giới thôi, việc nó bị phá vỡ từ bên ngoài chỉ là vấn đề thời gian. Thêm vào đó, đường truyền ma lực đang bị đứt gãy khắp nơi. Kết giới cách ly ở đó kích hoạt được, nhưng phần lớn kết giới ở các khu vực khác đều đang trong tình trạng tê liệt. Mạng lưới camera giám sát cũng vậy. Hơn nữa, Điện hạ Theresia vẫn chưa xuống được khu vực sơ tán. Nói đến mức này rồi, cậu hiểu nhiệm vụ của chúng ta là gì rồi chứ."
"Bảo vệ cánh cổng dẫn xuống tầng hầm này… cho đến khi sự an toàn của các Điện hạ được bảo đảm… đúng không ạ."
"Chính xác."
Theodore gật đầu đồng tình với câu trả lời của cấp dưới, rồi… Anh hướng ánh mắt về con đường duy nhất dẫn đến phòng tuyến cuối cùng… nơi hiện đang bị bịt kín bởi một tấm cửa cuốn.
"Ngài Lindos?"
Cấp dưới nhìn Theodore đầy khó hiểu, nhưng nét mặt anh lại cực kỳ căng thẳng.
"…Có 'hộp' đang di chuyển. Nhưng nó không nhanh. Không giống như đang bỏ chạy. Nếu vậy…"
Ngay sau khi Theodore vừa lẩm bẩm dứt lời,
『Fushu… Fushu… Fushu』
Một âm thanh kỳ quái… nghe như tiếng thở, cũng giống như tiếng cười… vang lên…
――Và tấm cửa cuốn bịt kín hành lang đã bị nung chảy hoàn toàn.
"Cái gì!?"
"CHUẨN BỊ! CÓ ĐỊCH!"
Trong khi vài cấp dưới còn đang sửng sốt trước lớp rào chắn đang tan chảy, Theodore cùng một vài người khác đã hét lớn cảnh báo và đồng loạt rút vũ khí ra. Ánh mắt của họ tập trung vào tàn dư của bức rào chắn, và từ sâu bên trong hành lang, một kẻ nào đó bước qua lớp tàn tích ấy để tiến vào. Một thân hình đồ sộ cao gần 3 mét… với một hình dạng khó mà coi là con người.
『Fushu… Fushu… Ồ, có một cánh cổng trông có vẻ chắc chắn kìa. Đây là trúng mánh rồi sao? Hay là… một vố xui xẻo vì toàn rác rưởi yếu đuối canh gác đây?』
Đó là một con quái vật… sự pha trộn gớm ghiếc giữa Nhện và Người. Cứ như thể người ta vặt đi bốn cái chân của một con nhện cỡ người, rồi gắn vào đó một bộ tay chân của con người để uốn nắn nó thành hình nhân… một sự dị hợm tột cùng.
"Mi là kẻ nào."
Khi Theodore lớn tiếng tra vấn con nhện hình người biết nói tiếng người đó, nó khéo léo cúi đầu chào một cách đầy mỉa mai.
『Tên của ta, là [Mãnh Độc Vương] Allo Ulmill. Kẻ từng vinh dự được là một thành viên của <Ngón Cái Của Tử Thần> ―― nhóm ám sát tinh nhuệ trực thuộc dưới trướng ngài [Tử Thần]. Nhưng hiện tại, có lẽ ta nên xưng danh là [Aranea Idea], một thành viên hỗ trợ phục vụ cho ngài La Crima và <IF>.』
Con quái vật nhện… [Aranea Idea]… điềm nhiên khai báo danh tính thực sự của mình.
『Chà. Lý do ta xưng tên cũng đơn giản thôi. Vì đằng nào các ngươi cũng sẽ bỏ mạng tại đây cả mà. Fushu… fushu…』
Lại là cái âm thanh đó. Nhìn cái cách cơ thể nó rung lên, có vẻ như đó đúng là tiếng cười chứ không phải tiếng thở. Và với tiếng cười đó, nó vừa thẳng thừng tuyên bố sẽ tàn sát toàn bộ Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia có mặt ở đây.
『Fufufu, những thông tin ta vừa tiết lộ có giá trị lớn lắm đấy nhé. Hay là các ngươi bỏ chạy và mang về bẩm báo đi, biết đâu lại được tính là lập công lớn đấy?』
Nói đoạn, [Aranea] chỉ tay về phía dãy hành lang mà nó vừa đi qua.
"Rất tiếc… nhưng nếu là cái loại nhát gan chạy trốn trước sức mạnh của kẻ thù, thì đã chẳng còn ai bám trụ lại ở Kỵ sĩ Đoàn này nữa rồi."
Trước lời xúi giục đào tẩu của [Aranea], Theodore quả quyết đáp lại. Và đó là sự thật. Nếu họ muốn bỏ chạy vì sợ hãi kẻ thù, hay vì nhận ra sự yếu kém của bản thân, thì họ đã chạy từ sau cuộc chiến tranh năm đó rồi. Chính vì thế, nét mặt của tất cả những Kỵ sĩ Cận vệ đang đứng tại đây đã minh chứng một điều: không một ai trong số họ là kẻ đào ngũ.
『Thật đáng tiếc.』
[Aranea] lắc đầu chậm rãi, tỏ vẻ tiếc nuối tột độ.
『――Ta đã cất công dàn xếp để bọn nhát gan được chết trước rồi cơ mà.』
Ngay khi [Aranea] vừa dứt lời, từ sâu trong dãy hành lang mà nó vừa chỉ, một dòng chất lỏng màu tím sủi bọt ùng ục ùa vào.
"…Là độc sao."
『Đúng vậy, vì ta là [Mãnh Độc Vương] mà. Fushu… fushu…』
Nhấn mạnh vào cái chức nghiệp Superior Job của mình, [Aranea] lại bật cười.
『Nhưng mà, ngay cả 500 level cũng chẳng chạm tới nổi, thậm chí có khi chỉ mới được một nửa, đúng là một lũ giẻ rách yếu ớt. Tấm khiên của Vương quốc xem chừng quá mỏng manh rồi. Bản thân ta đang phải gánh vác hai nhiệm vụ, nên không muốn lãng phí quá nhiều thời gian đâu.』
"Hai nhiệm vụ sao?"
『Đúng vậy. Ta bận rộn lắm.』
Khi Theodore gặng hỏi, không hiểu sao [Aranea] lại tỏ ra thích thú và bắt đầu lải nhải.
『Thứ nhất, là phá hoại tòa thành này.』
Nghe thông tin đó, Theodore không hề ngạc nhiên. Bởi vì kẻ đã biến dạng thành quái vật và phá nát cổng chính, [Viêm Vương], chắc chắn cũng là cùng một giuộc với con quái vật này.
『Và thứ hai là ―― ám sát Đệ nhị Vương nữ.』
Nhưng câu tiếp theo của nó khiến ngay cả Theodore cũng suýt mất bình tĩnh.
"…Tại sao, mi lại nhắm vào Điện hạ?"
Giữa lúc các Kỵ sĩ Cận vệ khác đang gầm lên phẫn nộ và chĩa vũ khí về phía kẻ thù, Theodore vẫn cố gắng kìm nén cảm xúc, giữ thái độ bình tĩnh để chất vấn [Aranea]. Tuy nhiên, giọng nói của anh đã hơi lạc đi vì tức giận.
『Thực ra thì, ta là nhân lực được ngài [Tử Thần] chuyển giao cho ngài La Crima. Hồi còn phục vụ dưới trướng ngài [Tử Thần], ta từng kiêm luôn công việc huấn luyện cho các tổ chức cấp dưới. Trong đó có một nhóm gọi là <Ngón Út Của Tử Thần>… một lũ hạ cấp bất tài vô dụng gom nhặt lại với nhau, nằm ở dưới cùng trong hệ thống tay sai của ngài [Tử Thần].』
"…?"
Theodore và những người khác không hề biết, nhưng đó chính là nhóm sát thủ từng được Hầu tước Borozel thuê để ám sát Elizabeth, và sau đó đã bị [Kẻ Sát Siêu Cấp] Marie nhổ cỏ tận gốc.
『Nghe bảo đám <Ngón Út> đó đã làm hỏng vụ ám sát Đệ nhị Vương nữ rồi bị xóa sổ. Là người từng huấn luyện chúng, ta nghĩ mình nên ra tay giết nốt để rửa hận cho tụi nó.』
Với một thái độ nhẹ bẫng như thể đang nói "Tiện tay đổ rác giùm luôn cho", [Aranea] tuyên bố sẽ ám sát Elizabeth.
"…"
『Sao nào? Nếu các ngươi chịu xì ra chỗ trốn của Đệ nhị Vương nữ, ta sẽ tạm thời tha mạng cho tất cả những người ở đây. Lần này là nói thật đấy nhé?』
Ngay cả những Kỵ sĩ Cận vệ có Skill <Truth Discernment> cũng xác nhận rằng những lời nó vừa nói không phải là dối trá. Trước lời đề nghị của [Aranea], Theodore chìm vào im lặng. Và rồi,
"Vậy sao, thế thì để ta trả lời. ――Ta từ chối." Anh cất lời đáp lại, đong đầy sự quyết tâm sắt đá.
Kẻ thù là một con quái vật của tài năng. Trong một thế giới mà sức mạnh của Tian — sinh vật thuộc chủng loài con người — được quyết định bởi Job, thì kẻ trước mặt là một siêu anh tài sở hữu Superior Job. Chưa kể, hắn còn được phẫu thuật cải tạo bằng <Superior Embryo> để đẩy lùi giới hạn sức mạnh lên một tầm cao mới. So sánh đẳng cấp của hắn với một kẻ chỉ với tới được một High-rank Job như Theodore quả thực là một trò hề. Cho dù toàn bộ Kỵ sĩ Cận vệ ở đây có dốc toàn lực, thì cơ hội chiến thắng cũng chẳng nổi một phần mười ngàn. Quyết định của Theodore chắc chắn sẽ đẩy tất cả những người có mặt tại đây vào chỗ chết. Dẫu vậy, anh… và bọn họ… vẫn chọn cách khước từ.
"Lực lượng của chúng ta là ――"
"「「「―― THANH KIẾM CỦA VƯƠNG QUỐC!」」」"
Các Kỵ sĩ đồng loạt vung gươm,
"Thân thể của chúng ta là ――"
"「「「―― TẤM KHIÊN CỦA VƯƠNG QUỐC!」」」"
Các Kỵ sĩ dựng khiên chắn ngay trước mặt,
"Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia… Chuẩn bị nghênh chiến!!"
"「「「TUÂN LỆNH!!」」」"
Họ hướng ý chí chiến đấu sục sôi về phía [Aranea]. Quyết tâm của họ đã hòa làm một. Không một ai lùi bước.
Danh xưng của họ là… Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia. Những kẻ đã từng là biểu tượng cho những người bảo hộ Vương quốc.
『Fushushu… Còn định giãy giụa sao. Cũng được thôi. Yếu ớt, nhưng lại là những con mồi thú vị đấy. Fushushushushu…』
Mấp máy cái miệng nhện, [Aranea] nở một nụ cười bệnh hoạn và thích thú.
『Nhưng hãy cẩn thận nhé. Mãnh độc của ta còn kinh khủng hơn cả mấy con <UBM> tép riu ngoài kia đấy. Nó sẽ dễ dàng làm tan chảy từng phần tay chân của các ngươi thôi. Và trên hết, cái cơ thể này… mạnh hơn rất nhiều so với thời ta còn ở <Ngón Cái Của Tử Thần>, mạnh hơn rất nhiều so với thời ta chỉ là một Superior Job bình thường. Nói thẳng ra, trận chiến này chưa đánh đã phân thắng bại rồi.』
Đó là lời đe dọa, nhưng cũng là sự thật trần trụi. Thế nhưng, không một ai trong số họ chùn bước trước lời đe dọa đó.
"Lên nào!!" "
「「「RÕ!!」」」"
Anh không lùi bước. Bọn họ cũng không lùi bước.
Và Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia… đã khơi mào trận chiến quyết tử với một kẻ thù áp đảo về mọi mặt.
To be continued
(=ↀωↀ=) ＜ Trận chiến thứ ba của Arc Tập Kích Vương Đô.
(=ↀωↀ=) ＜ Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia VS [Aranea Idea].
(=ↀωↀ=) ＜ Trận chiến có sự chênh lệch chiến lực lớn nhất.
