□■ Khu vực Biên giới - Hội trường đàm phán
Lúc này, từ chiếc [Găng Tay Chướng Diễm] mà [Gardranda] đang mang, một luồng chướng khí tuôn trào và nhanh chóng lấp đầy hội trường. Dù một phần đã lọt ra ngoài qua những lỗ hổng trên tường và trần nhà, lượng chướng khí còn lại vẫn đủ dày đặc để che khuất hoàn toàn mặt sàn.
Tất nhiên, mục đích của việc xả khí này không phải là để gây hiệu ứng trạng thái bất lợi cho Behemoth. Cô vẫn đang mang [Tứ Khổ Hộ Luân], nên những đòn tấn công hiệu ứng diện rộng kiểu phun sương như thế này vô dụng. Mục tiêu thực sự… là che khuất những cái bóng trên mặt đất, tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc đột kích của Tsukikage. Nói trắng ra, họ đang dùng chướng khí để ngụy trang cho những quả mìn mang tên "Bóng đen".
『…』
Đối với Behemoth, cái môi trường này quả thực có chút bất lợi. Để chắc chắn né được đòn tấn công mang tính hủy diệt từ <Mutual Death> của Tsukikage, việc nhìn rõ các cái bóng là điều kiện tiên quyết. Cô bắt buộc phải triệt hạ [Gardranda], nguồn phát tán chướng khí.
Trong khi đó, việc dùng <Weightless Wings> bay lên cao để lánh nạn trong tình thế này lại là nước đi không tối ưu. Việc bay lượn sẽ khiến tốc độ giảm sút trầm trọng so với chạy bộ, lúc đó cô sẽ trở thành cái bia tập bắn cho các đòn nén Debuff của Tsukuyo. Tệ nhất là, ngay cả Kháng tính lẫn END cũng sẽ bị ép xuống còn một phần sáu, và cô có nguy cơ dính hiệu ứng bất lợi.
(…Giải quyết con bé đó cũng chẳng có gì khó khăn.)
Xét về tốc độ, [Gardranda] cũng chẳng có gì ghê gớm. Dù mang tốc độ siêu thanh, nhưng chắc hẳn con bé vẫn chậm hơn Behemoth, chậm hơn Ray đang được đồng bộ chỉ số, và chậm hơn cả Tsukikage.
(Nhưng, áp sát nó cũng khá rủi ro.)
[Gardranda] cũng đã thủ thế, chướng khí tụ tập ở tay phải và ngọn lửa rực cháy ở tay trái. Nếu Behemoth lao vào tấn công, nó nhất định sẽ tung đòn phản công bằng sức mạnh đã dồn sẵn vào hai tay. Dự đoán của Behemoth không hề sai. Vốn dĩ là món trang bị luôn kề vai sát cánh cùng Ray, [Gardranda] thừa hiểu cách căn thời điểm phản đòn sao cho chuẩn xác nhất.
(Và nếu quá mải mê đối phó với đòn phản công… Tsukikage sẽ tung Tuyệt kỹ để lấy mạng mình.)
Một vấn đề nan giải nữa ở đây là giới hạn thời gian của [Greatest Top] đang cạn dần.
Việc triệu hồi [Gardranda] cũng có giới hạn thời gian, nhưng Ray đã dốc cạn toàn bộ lượng MP tích trữ trong [Giáp Chân Tử Oán] cho lần triệu hồi này. Nhờ lượng MP tích cóp từ sau sự cố ở Quartierlatin, thời gian triệu hồi lên tới 600 giây. Con số đó chắc chắn dài hơn khoảng thời gian ít ỏi còn lại của [Greatest Top], thứ đã trôi qua quá nửa.
Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, [Greatest Top] sẽ hết hạn trước. Và một khi [Greatest Top] tự động tháo bỏ, điểm tử huyệt để Tsukikage tung Tuyệt kỹ sẽ không còn bó hẹp ở phần cổ bên phải bị Marie đập nát nữa… mà là toàn bộ cơ thể.
Nói cách khác, chạy trốn không được, câu giờ cũng không xong, dù có vùng vẫy thế nào đi nữa thì cuộc chiến với [Gardranda] là điều không thể tránh khỏi. Cách duy nhất mang lại phần thắng cho Behemoth là chủ động tấn công và làm chủ nhịp độ trận đấu. Vì thế, Behemoth hạ quyết tâm, cô liếc nhìn [Gardranda]… rồi đảo mắt quan sát xung quanh.
(Tsukuyo vẫn không có động tĩnh gì… Không thấy Ray đâu cả. …Chắc lại chui xuống bóng giống Adler rồi.)
Trong khi Tsukuyo vẫn giữ nguyên thái độ như từ nãy đến giờ, thì Ray lại bốc hơi. Rút kinh nghiệm từ trường hợp của Marie, cô đoán chắc cậu ta đã được Tsukikage giấu vào một cái bóng nào đó. Cô không kịp nhìn thấy khoảnh khắc cậu lặn xuống bóng hay khoảnh khắc triệu hồi, có lẽ cậu đã tranh thủ hành động ngay lúc <Huyễn Hồng Thương> khai hỏa. Nếu Ray cũng chui xuống bóng, nghĩa là sẽ có hai đợt đột kích từ dưới bóng nhô lên.
(Đằng nào thì cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Vậy thì, xông lên thôi!)
Hạ quyết tâm, Behemoth lao vút về phía [Gardranda]. Cô không sử dụng <Maser Cannon>. Hiện tại lớp phòng ngự toàn thân của [Greatest Top] đã bị sứt mẻ bởi đòn tấn công của Ray và Marie, nếu cố chấp dùng nó, phản chấn từ khẩu pháo sẽ cản trở chuyển động và tạo ra sơ hở.
『Ư!!』
Chỉ trong nháy mắt, cô thu hẹp khoảng cách với [Gardranda] bằng tốc độ nhanh gấp ba lần đối phương, và tung chiêu <Tiger Scratch> từ chiếc [Crescent Glissando] bên trái.
Đó là một chuỗi cào ngang mang theo sức mạnh chết người.
Đó là một đòn tấn công mà [Gardranda] không cách nào né được.
Thế nhưng, [Gardranda] ―― lại không hề né tránh.
Đón nhận đòn tấn công đang lao tới, cô bé dũng mãnh tiến lên một bước. Ưu tiên việc đưa đối phương vào tầm đánh hơn cả việc phòng ngự cho bản thân. Và rồi, bàn tay trái của Gardranda lóe sáng.
"――<Zero Type - Purgatorial Flames>."
Tụ tập trong lòng bàn tay trái đó là ngọn lửa siêu nhiệt được nén chặt. Đó là một trong những con bài tẩy của [Gardranda], thứ từng thổi bay con ác ma cấp Legendary chỉ với một đòn duy nhất.
Nếu đánh trúng da thịt trần trụi, nó sẽ biến chỗ tiếp xúc thành tro than. Và giờ đây, cô bé đang nhắm thẳng nó vào phần cổ bên phải đang phơi bày của Behemoth. Đó là một đòn phản công tất sát không thể tránh khỏi, hệt như những gì vị chủ nhân Ray từng làm khi nương theo đòn tấn công của Behemoth.
Song, giữa pha giao tranh lần này và lần trước có một sự khác biệt to lớn.
(――Biết ngay là nó sẽ làm thế mà.)
Đó là việc Behemoth đã nhìn thấu đòn phản công đó. [note96090]
Tận dụng ưu thế vượt trội về tốc độ, Behemoth đã giương chân trước bên phải lên đỡ đòn trước khi đối phương kịp tung chiêu.
Bàn tay trái của [Gardranda] ―― đã bị chân trước bên phải của Behemoth chặn đứng.
"!"
Tuy phần cổ bên phải của [Greatest Top] đã bị vỡ nát, nhưng lớp giáp ở cánh tay vẫn còn nguyên vẹn. Khả năng Kháng Biến Đổi Nhiệt Hoàn Toàn của lớp phòng ngự đó đã dễ dàng hứng trọn <Zero Type - Purgatorial Flames> và vô hiệu hóa nó.
Ngay sau đó, <Tiger Scratch> giáng thẳng vào người [Gardranda], ―― chẻ đôi cơ thể cô bé ra làm hai khúc.
Nửa thân dưới của Gardranda thì bị chuỗi đòn liên hoàn nghiền nát bấy, còn nửa thân trên thì bay văng vào góc tường. Giành chiến thắng trong pha giao tranh sinh tử bằng một nước đi đầy tính toán, Behemoth đã triệt hạ [Gardranda].
Nhưng cô thừa biết.
Sóng gió thực sự… bây giờ mới bắt đầu.
(――Đến rồi.)
Ngay khoảnh khắc đòn tấn công kết liễu [Gardranda], xung quanh cô bỗng có động tĩnh. Từ hai hướng khác nhau, sát khí của những kẻ giấu mặt đồng loạt bùng lên. Cô đã đoán trước đòn phản công của [Gardranda] chỉ là chim mồi, là tín hiệu cho cuộc đột kích. Một khi [Gardranda] bị hạ, chướng khí sẽ tan biến, những cái bóng sẽ hiện rõ mồn một, và tỷ lệ thành công của cuộc đột kích sẽ giảm sút thê thảm. Do đó, nếu muốn đánh úp, đây là cơ hội duy nhất… khoảnh khắc khả năng ứng biến của Behemoth bị giảm sút do mải mê đối phó với [Gardranda].
Ấy vậy mà,
(Trò đó, đã bị ta bắt bài rồi!)
Chiêu trò đánh úp cùng lúc từ hai bóng đen đã bị Tsukikage và Marie xài đi xài lại không biết bao nhiêu lần, và lần nào cũng thất bại thảm hại. Vị trí những kẻ nhảy ra từ trong bóng là ngay phía trước mặt và chếch về phía sau bên phải. Và kẻ lọt vào tầm mắt cô đầu tiên ở ngay phía trước… chính là gã thanh niên tóc vàng trong bộ đồ hắc ám quen thuộc.
(Ray để sau! Phải xử Tsukikage trước…!)
Sát thương từ <Vengeance is Mine> tuy có đau, nhưng miễn không trúng chỗ hiểm thì vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng đòn tấn công của Tsukikage là một đòn OHKO, thứ tự ưu tiên trong tình huống này là quá rõ ràng.
Vì thế, Behemoth ngay lập tức xoay ngoắt người lại, tung liên tiếp các sóng xung kích từ <Winged Ripper> bằng cả hai tay về phía sau bên phải.
Lý do cô không dùng <Tiger Scratch> là để triệt tiêu rủi ro va chạm vật lý khi tấn công. Với đòn tấn công tầm xa như <Winged Ripper>, cô có thể tiêu diệt đối thủ mà không cần chạm vào người hắn. Đó là một suy luận hợp lý, và là một sự lựa chọn hoàn hảo. Tuy nhiên, kẻ bị thổi bay bởi hai luồng sóng xung kích đó lại là…
"Khụ, khục…"
Gã thanh niên tóc vàng trong bộ đồ hắc ám ―――― là Ray!
『――――』
Suy nghĩ của Behemoth trong khoảnh khắc đó… bị nén lại đến mức không thể diễn tả bằng lời. Nhưng điều đầu tiên xẹt qua tâm trí cô là:
――Mình bị lừa rồi.
Khi Behemoth đưa mắt nhìn lại kẻ thù ở ngay trước mặt. Kẻ đang lao thẳng về phía cô…
――Chính là Tsukikage… sau khi đã gỡ bỏ lớp ngụy trang thành Ray Starling.
Behemoth không hề hay biết. Về con <UBM> mà <Nguyệt Thế Hội> đã tự mình săn lùng trong <Rừng Noz> thuở trước.
Về câu chuyện mà một <Master> thuộc <Nguyệt Thế Hội> từng kể cho con trai nuôi của mình nghe.
Về con Goblin kỳ dị liên tục biến đổi hình dạng thành chó sói hay dơi.[note96091]
Và về việc… Tsukikage đang sở hữu món trang bị phần thưởng đó.
Một món trang bị phần thưởng ngụy trang cho phép người dùng thay đổi diện mạo. Dù không thể qua mặt <Identify>, nhưng nó có thể mô phỏng bất kỳ hình dáng nào một cách tự do. Vì thế, sau khi cùng Ray lặn xuống bóng, anh đã giả dạng thành Ray, rồi cố tình nhảy bổ ra ngay trước mặt Behemoth.
Anh đã đánh cược vào phán đoán chớp nhoáng của Behemoth… rằng cô sẽ ưu tiên tiêu diệt kẻ địch vô hình ở phía sau bên phải — mà cô đinh ninh là Tsukikage — hơn là "Ray" đang lồ lộ trước mặt.
Và kế sách đó, đã thành công mỹ mãn.
『――――』
Behemoth không còn đủ thời gian để nghênh chiến Tsukikage đang lao tới. Tốc độ Tsukikage chạm vào Behemoth… nhỉnh hơn một tích tắc so với tốc độ Behemoth hạ gục Tsukikage. Bằng kinh nghiệm dày dạn của mình, Behemoth đã ngay lập tức nhận ra sự chênh lệch thời gian đầy tuyệt vọng đó. Và rồi,
"――<Tương Tử Tương Sát - Mutual Death>."
Bàn tay trái của Tsukikage sượt qua phần cơ thể phơi trần của Behemoth, nơi lớp giáp [Greatest Top] đã bị đập nát ――
――Và khoảng cách cần để thi triển, bằng một cách nào đó, lại chỉ còn thiếu đúng một chút nữa thôi.
Chỉ có vài centimet. Khoảng cách cỡ từ đốt ngón tay thứ hai đến đầu ngón tay, nhưng giờ đây lại là khoảng cách không thể chạm tới.
Không phải do Tsukikage ước lượng sai khoảng cách, cũng chẳng phải do anh chậm chạp. Người tạo ra sự chênh lệch nhỏ nhoi đó -- chính là Behemoth.
Behemoth ―― ĐÃ TỰ MÌNH CHỦ ĐỘNG THÁO TRANG BỊ trước khi thời gian giới hạn kết thúc.
Việc trang bị [Greatest Top] diễn ra trong chớp mắt, và tháo bỏ nó cũng vậy. Việc trút bỏ lớp áo giáp toàn thân khiến chiều cao của cô đột ngột thấp xuống một chút. Và sự khác biệt cỏn con đó, đã phân định lằn ranh giữa sống và chết.
Bàn tay của <Mutual Death> không thể chạm tới mục tiêu ―― và ngay giây tiếp theo, cẳng tay và đầu của Tsukikage bay vút lên không trung.
Dù được cho là chậm hơn một nhịp, nhưng đòn phản công của Behemoth vẫn giáng xuống. Kết cục, không thể chối cãi, là một cái chết nhanh như chớp. Cơ thể Tsukikage tan biến thành vô số hạt sáng trong nháy mắt.
Phát đạn tất sát của Marie. Đòn hy sinh của Ray và [Gardranda]. Và cuộc đột kích mang theo Tuyệt kỹ của Tsukikage… tất cả đều đã thất bại.
『…Thắng rồi.』
Bằng chính giọng nói thật của mình, bằng ngôn ngữ của con người, Behemoth khẽ thì thầm.
Giọng nói đó chất chứa một sự nôn nóng cồn cào… đến mức tưởng chừng như trái tim sắp nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Kể từ khi trở thành <Siêu Cấp>, đây là lần đầu tiên cô bị dồn vào đường cùng đến vậy.
Ngày trước, khi giao tranh với đội Đặc vụ Hoàng quốc và suýt để Claudiah bị giết, cô cũng từng cảm thấy sốt ruột… nhưng đây là lần đầu tiên cô lo sợ cho tính mạng của chính mình. Nếu quyết định tháo trang bị chậm trễ dù chỉ một phần mười giây, cô đã phải chịu Death Penalty. Ý thức rõ mình vừa đứng trên bờ vực sinh tử, trái tim Behemoth đập liên hồi.
"Thất bại mất tiêu rồi~"
Một giọng nói vọng đến tai Behemoth. Đó là Fuso Tsukuyo, người duy nhất bên phe Vương quốc vẫn còn lành lặn. Mục tiêu cuối cùng của Behemoth… chỉ còn lại Tsukuyo. Dù cố tình để cô ả lại làm phương án dự phòng, nhưng giờ thì điều đó không còn cần thiết nữa.
Dù là một <Siêu Cấp>, nhưng cô ả thuộc hệ Hỗ trợ. Behemoth sẽ không để cô ả có thời gian tung ra Tuyệt kỹ. Cô sẽ hạ gục Tsukuyo ngay tại đây, hoàn tất chiến thắng tại hội trường, hội quân với Leviathan, dẹp loạn Shu, và đi đón Claudiah. Giả sử Claudiah thua trận, thì lúc đó cô sẽ tự mình đứng ra giải quyết, hoặc mang Claudiah bỏ trốn. Ngay lúc Behemoth đang tính toán như vậy.
"…'Thắng rồi', á? Vẫn còn, sớm chán… đấy."
Kèm theo tiếng gạch đá lởm chởm rơi lả tả từ phía bức tường… một giọng nói cất lên.
『――――』
Ngày hôm nay, không biết bao nhiêu lần sự ngạc nhiên đã xâm chiếm tâm trí Behemoth. Nhưng đây lại là chuyện mà cô thừa biết. Chỉ là do vừa thoát khỏi tình huống ngàn cân treo sợi tóc, nên cô đã tạm thời quên mất nó. Theo hướng nhìn của Behemoth…
Dẫu cho bên ngực phải đã bị khoét một lỗ hổng to đùng… trông chẳng khác gì một cái xác chết, Ray… vẫn đang lảo đảo đứng dậy.
<Last Command>.
Skill của [Tử Binh] cho phép điều khiển cơ thể đã chết sau khi HP cạn sạch. Dù đây là lần thứ hai đối mặt với kẻ sử dụng Skill này, nhưng Behemoth vẫn không khỏi bàng hoàng. Bởi lẽ… theo lẽ thường, cậu ta không thể nào cử động được nữa. Cái lỗ thủng to đùng trên ngực phải là do <Winged Ripper> gây ra. Nó ắt hẳn đã nghiền nát hoàn toàn lá phổi bên phải của cậu. Không cần phải nói… đó là một vết thương chí mạng.
(…Tại sao chứ?)
Behemoth cảm thấy khó hiểu. Dù không có cảm giác đau đớn, nhưng việc mất đi một bên phổi chắc chắn sẽ gây ra nỗi thống khổ tột cùng do ngạt thở… Lịch sử của Tian đã chứng minh, những nô lệ [Tử Binh] từng được sử dụng thực tế đều không thể cử động bình thường vì những vết thương nghiêm trọng khiến HP cạn kiệt hoặc vì cơ thể bị tàn phá nặng nề. <Last Command> suy cho cùng chỉ là kéo dài thời gian trước cái chết. Cùng lắm, nó chỉ giúp kẻ đó thi triển những Skill tự sát trong trạng thái bất động mà thôi. Vì thế, <Last Command> mới bị coi là một Skill vô dụng.
Ấy vậy mà ―― Ray vẫn đang đứng sừng sững ở đó.
Chịu đựng sự đau đớn sẽ kéo dài đến vài chục giây tới, cậu vẫn hiên ngang đối mặt với Behemoth, như muốn khẳng định rằng trận chiến này vẫn chưa kết thúc. Trong đôi mắt ấy… không hề có nửa phần buông xuôi.
『…』
Behemoth hoàn toàn có thể lờ Ray đi. Chỉ cần kéo giãn khoảng cách chờ cho đến khi thời gian giới hạn kết thúc, cậu sẽ tự động gục ngã mà chẳng cần cô động tay động chân. Nếu Tsukuyo định dùng phép hồi sinh, cô có thể nhân cơ hội đó hạ gục ả.
Hơn nữa, với lượng sát thương chí mạng đó, sát thương dội lại từ <Vengeance is Mine> nhất định sẽ là một con số khổng lồ. Nếu xui xẻo đánh trúng chỗ hiểm, chính Behemoth cũng có thể dính Death Penalty. Đối với Behemoth lúc này, chiến đấu với Ray chỉ mang lại rủi ro, không hề có một chút lợi ích nào. Việc lao vào chiến đấu quả thực là một hành động ngu xuẩn.
Nhưng ―― Behemoth vẫn lựa chọn đối đầu với Ray.
Nếu quay lưng bỏ chạy trước một Tân binh đang hấp hối… không, một kẻ đã chết nhưng vẫn quyết tử, thì cô chẳng còn tư cách gì để mang cái danh xưng "Vật Lý Tối Cường" nữa. Vì thế, Behemoth sẽ không trốn chạy. Không có lợi ích, nhưng nó mang một ý nghĩa vô cùng to lớn.
Để cô - mãi mãi có thể kiêu hãnh là [Thú Vương] -- "Vật Lý Tối Cường".
Để cô… tiếp tục sống đúng với bản ngã của mình trong thế giới <Infinite Dendrogram> này.
Đây là… một trận chiến không thể né tránh.
『Hoàng quốc Dryfe, Đứng đầu Bảng xếp hạng Thảo phạt. [Thú Vương] Behemoth.』
Behemoth dùng giọng nói của con người, cất lời xưng danh. Ý nghĩa của lời xưng danh ngay tại thời khắc này… người đối diện cô hiểu rất rõ.
"…Khụ. Vương quốc Altar, Clan Đứng thứ 2 …"
Vừa khạc ra một búng máu, Ray vừa đáp lại lời xưng danh của Behemoth.
"Chủ Clan của <Death Period>… [Thánh Kỵ Sĩ], Ray Starling…!"
Như một nghi thức xưng danh trước trận Quyết đấu của cả hai. Bọn họ, với tư cách là những <Master> chân chính, nhìn thẳng vào mắt nhau…
"『――――Nghênh chiến.』"
Và cùng lao về phía đối phương.
◇◆
Thời gian duy trì <Last Command> còn lại: 45 giây.
"Bất Khuất" Ray Starling và "Vật Lý Tối Cường" Behemoth.
Màn giao tranh cuối cùng của hai người… chính thức bắt đầu.
