□ Người ấy trong mắt cô
Đối với cô, cậu là một người luôn thích đâm đầu vào nguy hiểm.
Kể từ lúc cô sinh ra, từ lần đầu tiên gặp mặt, cậu đã luôn trong tình trạng mình mẩy đầy máu và bầm dập. Không chỉ riêng lần đầu tiên đó. Có lúc, cậu suýt mất mạng khi đối đầu với con Undead khổng lồ trong núi. Có lúc, cậu suýt mất mạng khi chạm trán với con quái vật do một <Siêu Cấp> tạo ra nhằm truy sát cậu. Có lúc, cậu suýt mất mạng dưới ánh sáng của một ngôi sao đen thiêu rụi mặt đất từ trên trời rơi xuống. Có lúc, cậu suýt mất mạng khi chiến đấu với tên <Siêu Cấp> chỉ huy quân đoàn ác quỷ.
Và giờ đây, cậu đang lao vào trận tử chiến với "Tối Cường"… và đã chết.
Nhưng cậu vẫn đang điều khiển cái xác tàn đó, tiếp tục đứng lên chiến đấu. Nỗi đau đớn khi mất đi một bên phổi, hay thậm chí là cái bộ dạng thê thảm đến mức không nỡ nhìn của chính mình… cũng không thể trở thành lý do ngăn cản bước chân cậu. Nhìn cái cách cậu không ngừng chống trả dẫu cho cơ thể đã nát bươm, có lẽ sẽ có người nói rằng 'Tinh thần cậu ta thật kiên cường'. Song, cô của hiện tại không nghĩ như vậy. Cô thậm chí còn cho rằng, gọi cậu là 'kiên cường' là sai lệch hoàn toàn.
Cậu đã trải qua vô vàn những trận tử chiến và suýt mất mạng. Nói thật thì, hầu hết những trận chiến đó, cô chỉ nhìn thôi cũng thấy quặn thắt cõi lòng.
Còn hơn cả lần đầu tiên cậu chết… khi bị Marie giết đến không còn nguyên vẹn, điều khiến cô đau lòng hơn cả chính là việc cậu ngày càng có xu hướng tự mình dấn thân vào những trận chiến thập tử nhất sinh đó. Bởi cô đã hiểu được bản chất thực sự trong cách hành xử của cậu.
Cái chết dưới tay Marie chỉ là một tai nạn. Đó là cái chết của riêng cậu, không liên lụy đến sinh mạng của bất kỳ ai khác. Vào lúc đó, thứ cô cảm nhận được chỉ là sự bất lực của bản thân vì không thể bảo vệ cậu, và nỗi buồn sâu thẳm của sự mất mát. Nhưng tất cả những trận tử chiến mà cậu đã bước qua kể từ sau trận chiến đầu tiên khi cô và cậu gặp nhau, lại khác biệt hoàn toàn với trận chiến cùng Marie.
Lần đầu tiên cô cảm nhận được sự khác biệt đó, là dưới tầng hầm của pháo đài bọn sơn tặc. Là lúc chứng kiến cái kết bi thảm của những đứa trẻ vô tội bị giết hại và biến thành Undead.
Bởi cô có thể thấu hiểu phần lớn cảm xúc của cậu, nên cô cũng hiểu được trái tim cậu lúc đó đã bị giằng xé đến mức nào.
Lần đầu tiên gặp cô, cậu đã có thể cứu mạng một đứa trẻ. Nhưng dưới tầng hầm của pháo đài đó, thứ hiện diện trước mắt cậu chỉ là tàn dư sinh mệnh của những sinh linh không được ai bảo vệ.
Trái tim cậu đã khóc.
Kể từ lúc đó. Cô mới bắt đầu nhận ra bản chất thực sự trong tâm hồn cậu. Sau vụ sơn tặc, cậu đã chiến đấu để bảo vệ những người dân ở Gideon. Chiến đấu để bảo vệ những người dân ở làng Torne và cậu bé mới gặp. Chiến đấu để bảo vệ những người dân ở Quartierlatin. Lý do cậu đưa ra cho những hành động đó, lúc nào cũng chỉ có một.
'――Bởi vì… tôi thật sự nuốt không trôi nổi.
(That would leave a bad taste in my mouth)'
Cô của hiện tại đã hiểu. Câu nói đó chính là kim chỉ nam cho hành động của cậu, và cũng là bản chất của cậu.
Khi mới sinh ra, cô từng nghĩ rằng: 'Sự dịu dàng có thể dang tay che chở cho người khác mới chính là bản chất của cậu ấy'. Hoặc cô từng nghĩ đó là: 'Sức mạnh tiến về phía trước bằng cách lấy nỗi đau làm động lực'. Cách hiểu đó cũng đúng, nhưng chưa phải là câu trả lời hoàn hảo.
Bản chất của cậu mà cô của hiện tại nhận ra chính là ――
'Tự làm bản thân tổn thương để bảo vệ người khác'.
Gọi đó là sự dịu dàng thì thật quá xót xa, gọi đó là tiến bước thì thật quá bi thảm. Cậu không thể ngoảnh mặt làm ngơ trước bi kịch của ai đó, của những đứa trẻ vô tội, của những người thân quen, của những người cậu muốn bảo vệ.
Nếu nhắm mắt bỏ mặc, trái tim cậu sẽ rỉ máu. Thay vì quay lưng bỏ đi… cậu thà hy sinh cả bản thân để bảo vệ họ. Lấy nỗi đau và sự thống khổ của bản thân làm cái giá phải trả, để đổi lấy sức mạnh lật ngược những bi kịch xé nát cõi lòng. Bản chất của cậu hiện ra trong mắt cô, chính là như vậy.
Cô nghĩ: cậu không hề có 'tinh thần kiên cường'.
Nếu có 'tinh thần kiên cường', hẳn cậu đã có thể chịu đựng được những bi kịch đó. Nhưng cậu lại không thể. Cậu chỉ đang chọn nỗi đau thể xác thay vì nỗi thống khổ tột cùng trong tâm hồn mà thôi. Chỉ là cậu… không thể chịu đựng nổi cảnh những người từng kề vai sát cánh phải quằn quại đau đớn rồi tan biến.
Thực chất… đó chính là 'sự yếu đuối của trái tim'. Thà bản thân có phải thân tàn ma dại đến đâu đi chăng nữa, cậu vẫn dốc cạn sức lực để lật ngược tình thế, thay vì phải trơ mắt đứng nhìn bi kịch xảy ra.
Đó chính là cậu.
Cô hiểu rõ điều đó. Không phải vì đang sử dụng Avatar có khả năng tắt cảm giác đau nên cậu mới liều mạng như vậy. Cô tin chắc rằng, dẫu có cảm giác đau đi chăng nữa, cậu vẫn sẽ hành động y như thế… Thậm chí, dù ở trong cơ thể thật ngoài đời, có lẽ cậu vẫn sẽ làm vậy.
Ấy vậy mà… dẫu vậy cậu cũng chẳng phải là một cá nhân xuất chúng.
Cậu không phải là Đấng cứu thế mang tham vọng cứu rỗi cả thế giới.
Cũng chẳng phải là một kẻ báo thù muốn lật tung thế giới này.
Cậu chỉ là một người bình thường… nghe theo tiếng gọi của trái tim, bảo vệ những người mà trái tim khao khát bảo vệ ---- bảo vệ những người trong tầm mắt, những người trong tầm với.
Một người bình thường không ngừng vùng vẫy để lật ngược bi kịch đang diễn ra trước mắt, để không biến nó thành một ký ức đau thương.
Đó, chính là cậu.
Cũng chính vì vậy, có những lời cô không bao giờ có thể nói với cậu. Cô không thể nói: 'Nhắm mắt lại, bịt tai lại, rồi bỏ chạy cũng được mà'. Đó là con đường dễ dàng nhất, và cũng là con đường mà hầu hết mọi người đều chọn. Nhưng cô sẽ không bao giờ khuyên cậu làm vậy. Cô có thể đặt câu hỏi, nhưng tuyệt đối không vẽ đường lui cho cậu.
Vì cô là người hiểu cậu hơn bất kỳ ai, nên cô không thể thốt ra những lời đó.
Bởi cô thừa biết, việc bỏ mặc những người đang đau khổ ngay trước mắt, những người cậu muốn bảo vệ, rồi chạy trốn để tìm kiếm sự bình yên… là điều trái tim cậu không bao giờ cho phép.
Bởi cô thừa biết, dẫu cho hình ảnh cậu mình mẩy đầy máu có bóp nghẹt trái tim cô đến đâu đi chăng nữa, thì nếu không đứng lên chống lại bi kịch, trái tim cậu sẽ còn rỉ máu đau đớn hơn cả thể xác rất nhiều.
Nhưng, cũng chính vì vậy, cô yêu cậu thiết tha. Không phải là một 'trái tim mạnh mẽ' dửng dưng trước bi kịch. Cũng chẳng phải là một 'cá nhân xuất chúng' vượt xa người thường. Cậu mang một trái tim yếu đuối dễ rỉ máu, nhưng vẫn không bao giờ chạy trốn khỏi bi kịch. Cô yêu cái ý chí kiên định dám đương đầu với bi kịch để bảo vệ người khác của cậu…
Do đó, ngay lúc này… cô đã chấp nhận phương án duy nhất mang lại cơ hội chiến thắng mà cậu đề ra. Cho dù cô biết rõ hậu quả mà cơ thể cậu phải gánh chịu là gì. Cho dù cô biết rõ hành động của mình sẽ đẩy cậu vào tình cảnh thê thảm nhường nào. Và cho dù, một lần nữa, cô lại phải nếm trải sự bất lực của bản thân và nỗi buồn của sự mất mát. Cô vẫn chọn làm như vậy.
Chỉ duy nhất trái tim cậu, và những tâm tư nguyện vọng của cậu ―― thứ đã khai sinh ra cô… là điều cô bắt buộc phải bảo vệ.
◇◆
□■ Khu vực Biên giới - Hội trường đàm phán
Ray và Behemoth lao thẳng vào nhau như hai mũi tên rời cung. Tốc độ của cả hai là ngang ngửa. Và cả hai đều sở hữu thứ sức mạnh đủ sức đoạt mạng đối phương.
Sức mạnh hủy diệt mà Behemoth đã phô diễn không biết bao nhiêu lần trong trận chiến này, dư sức xé nát Ray thành từng mảnh vụn.
Đổi lại, lượng Damage Counter còn sót lại của Ray cũng đã được cộng dồn thêm sát thương từ đòn chí mạng đã đoạt mạng cậu.
Chỉ cần nhắm trúng chỗ hiểm… trúng đầu, cổ, hoặc tim của Behemoth, Ray hoàn toàn có thể đoạt mạng cô bằng hiệu ứng trạng thái hệ Vết thương.
(Mục tiêu là… cánh tay trái!)
Vì nắm rõ điều đó, nên Behemoth cũng chỉ khóa chặt vào một mục tiêu duy nhất. Nhắm vào thân hay đầu đều vô ích. Trong lúc <Last Command> đang kích hoạt, Ray sẽ không chết. Nếu bất cẩn, một nửa thân trên đứt lìa hay cái xác không đầu của cậu ta vẫn có thể vung kiếm tung chiêu Impact Counter. Vì thế, mục tiêu PHẢI là cánh tay trái đang cầm thanh dực kiếm Nemesis.
Chỉ cần chém đứt cánh tay trái, hất bay thanh kiếm đi thật xa, rồi sau đó nghiền nát toàn thân. Đó là kịch bản chiến thắng hoàn hảo của Behemoth.
Và trong khi Behemoth đang vẽ ra kịch bản đó, Ray cũng đang toan tính.
Cậu đang tính toán những gì mình phải làm. Cả hai đều phác họa ra cơ hội chiến thắng, và dốc cạn toàn bộ sức lực để hiện thực hóa nó.
Trong khoảng thời gian còn ngắn hơn cả một giây, lách qua cơn bão tư duy cuồn cuộn trong đầu, cả hai đã chạm đến khoảnh khắc quyết định.
"――――"
Tầm đánh của Ray nhỉnh hơn một chút, và cậu là người giành được ưu thế đánh trước.
Ngay khi Behemoth lọt vào tầm đánh, Ray vung thanh dực kiếm nhắm thẳng vào đầu cô. Từ phần cổ trở lên, chỗ nào cũng được.
Dẫu cho HP của Behemoth có vượt mức 20 triệu đi chăng nữa, thì với uy lực của <Vengeance> hiện tại,
5% thể tích cơ thể cô sẽ bốc hơi.
Và nếu 5% đó là những bộ phận chí mạng như não, thì chiến thắng sẽ thuộc về Ray.
Thanh dực kiếm được vung lên với tốc độ ngang ngửa Behemoth. Đối với Behemoth, kể từ khi vươn lên hàng <Siêu Cấp>, đây là lần đầu tiên cô được nếm trải cảm giác hoài niệm khi có kẻ theo kịp tốc độ của mình. Nhưng nếu không phải Counter, mà là một đòn tấn công trực diện thì…
『――Ta đọc được rồi.』
Bằng kinh nghiệm dày dạn của một lão làng, Behemoth dễ dàng né tránh. Để thanh dực kiếm sượt qua đám lông trên má, Behemoth giương tay phải lên. Thứ được tung ra, là <Tiger Scratch>. Ba nhát cào liên tiếp sẽ nghiền nát cánh tay trái của Ray thành màn sương máu, lực tác động sẽ hất bay thanh kiếm lên không trung, cắm phập vào trần nhà.
(Thắng… vẫn chưa xong!)
Dòng suy nghĩ tự mãn vì đã tước đoạt vũ khí của đối phương và giành chiến thắng vừa lóe lên, Behemoth lập tức tự phanh lại.
Behemoth quá hiểu những gì Ray đã thể hiện từ đầu trận chiến đến giờ. Cô biết đối thủ đang đứng trước mặt mình là kẻ đã hiên ngang đứng dậy dẫu cho mất đi một bên phổi. Và cô biết, một người như vậy, sẽ không bao giờ gục ngã chỉ vì ngần ấy vết thương.
『OOOOOOOOAAAHHHHH!!』
Gầm lên một tiếng long trời lở đất, Behemoth đồng loạt vung cả hai tay.
Móng vuốt bên phải quét sạch nửa dưới đầu Ray ―― Thổi bay phần cằm.
Móng vuốt bên trái quét sạch cả hai chân Ray ―― Thổi bay phần đùi.
Sau đó là tay phải, chân phải, tay trái, chân trái, và giờ là cả cổ. Mất đi ngũ thể, thân thể Ray giờ đây tàn tạ đến mức còn thảm hại hơn cả một con lật đật Daruma.
Tuy <Last Command> giúp cậu không chết dù nhận sát thương chí mạng, nhưng giờ đây, giống như những [Tử Binh] trong quá khứ, cậu hoàn toàn bất lực. Không thể ngậm chuôi kiếm như lúc nãy, không thể đứng trên hai chân, cũng chẳng thể dùng chân đá thanh kiếm lên. Lần này, cậu thực sự không thể làm gì được nữa.
(Thắng ――)
Và lần này, khi cô lại một lần nữa thầm reo lên.
――Một thứ gì đó đã chạm vào cổ của Behemoth.
(…Hả?)
Behemoth không bị nhận sát thương. Cô có cảm nhận được một lực tác động, nhưng nó không đủ mạnh để xuyên thủng END của cô. Nhưng, sát thương không phải là vấn đề. Vấn đề lớn nhất ở đây là… thứ đó đã chạm vào cô.
Bởi lẽ, thứ đó ―― chính là lưỡi kiếm của Nemesis.
Tâm trí Behemoth tràn ngập những câu hỏi dồn dập.
Vô lý.
Rõ ràng mình vừa đánh văng nó đi xa rồi cơ mà.
Tại sao nó lại chạm được vào mình?
Không, mà quan trọng hơn là…
――Tại sao, thanh kiếm này lại đâm xuyên qua cơ thể Ray…
Rõ ràng nó đã bị hất bay lên trần nhà cơ mà, sao bây giờ lại mọc ra từ ngực Ray?
Bởi vì, thanh dực kiếm này không phải là thanh kiếm mà Ray cầm. Hình thái thứ tư của Nemesis là Chiếc Gương và cặp Song Kiếm. Nghĩa là, vẫn còn một thanh dực kiếm nữa.
(Kể cả vậy, ai đã…!)
Nhưng Ray đâu có cầm thanh dực kiếm thứ hai. Một kẻ cụt tay như cậu làm sao có thể sử dụng thanh kiếm này. Hơn nữa, việc tự đâm xuyên qua người mình là một hành động bất khả thi ngay cả trong điều kiện bình thường. Hoàn toàn vô lý.
――Trừ phi, có ai đó đã phóng nó từ phía sau cậu.
『――――!!!』
Xuyên qua màn sương máu và những mảng thịt vụn của Ray đang bay lả tả trong không trung… Behemoth đã nhìn thấy.
Đó chính là hình bóng của một [Gardranda] chỉ còn nửa thân trên, đang bất động trong tư thế vừa phóng một thứ gì đó.
(Nó vẫn chưa biến mất…!)
Nửa thân trên bị chôn vùi trong đống đổ nát, tưởng chừng như đã tan biến, nhưng thực chất cô bé vẫn duy trì trạng thái triệu hồi. Và chính [Gardranda] đã phóng thanh dực kiếm thứ nhất, xuyên qua cơ thể Ray, và găm thẳng vào Behemoth.
Behemoth không thể nào lường trước được hành động đó. Vì với vóc dáng nhỏ bé của mình, tầm nhìn của Behemoth đã bị cơ thể Ray che khuất, không thể thấy được những gì diễn ra sau lưng cậu. Và dường như, tất cả những điều đó cũng đã nằm trong tính toán của họ.
(Không… lẽ nào…)
Giả sử, cái tình cảnh này… chính là cơ hội chiến thắng duy nhất mà Ray đã nhắm tới ngay từ đầu.
(Cậu ta… tự biến mình thành mồi nhử!?)
Việc Ray vung thanh dực kiếm bên tay trái nhắm vào Behemoth chỉ là đòn nghi binh hòng che mắt. Và cũng là cái bao cát để tích lũy Damage Counter. Trong lúc đó, [Gardranda] đã lẳng lặng phóng thanh dực kiếm còn lại xuyên thẳng qua người Ray.
Thứ Ray cầm trên tay trái thực ra chỉ là thanh dực kiếm đã dùng hết Counter và chẳng còn bao nhiêu sát thương.
Thanh còn lại đâm xuyên qua cơ thể cậu mới chính là đòn chủ lực, và ngay lúc này, nó đang mang theo lượng Damage Counter khổng lồ tích tụ từ vô số đòn tấn công mà cậu vừa hứng chịu.
Ngay từ lúc <Last Command> được kích hoạt, Ray đã tìm ra một cơ hội chiến thắng mà từ "Liều Mạng" cũng không đủ để diễn tả.
Nuốt trọn cả nỗi sợ hãi khi phải chứng kiến cơ thể mình bị xé nát thành từng mảnh, cậu đặt cược tất cả vào sợi chỉ hy vọng mỏng manh nhằm lật ngược bi kịch.
Và cuối cùng ―― nó đã chạm đích.
『<Vengeance――
Để thi triển <Vengeance is Mine>, không nhất thiết phải cầm vũ khí trên tay. Chỉ cần Ray và Nemesis tiếp xúc với nhau là có thể kích hoạt. Đó là lý do tại sao trước đó cậu đã hai lần ngậm thanh kiếm vào miệng để thi triển.
Và ngay bây giờ ―― nó sẽ được kích hoạt khi đang đâm xuyên qua chính lồng ngực này.
『――is Mine>』
Nuốt nghẹn mọi cảm xúc… bằng một giọng nói chực trào nước mắt, <Vengeance is Mine> giáng vào Behemoth.
◇◇◇
『Đã hết thời gian hiệu lực của <Last Command>』
『Hết thời gian có thể hồi sinh』
『Death Penalty: Giới hạn Log-in trong 24h』
