Biến mất

□■ Khu vực Biên giới - Trên không trung

Altimia và Claudiah như đã hẹn trước, đồng loạt lùi lại tạo khoảng cách. Đó không phải là hành động rút lui, mà là để lấy đà. Nhằm mục đích phát huy tối đa tốc độ của những cỗ Hoàng Ngọc Mã mà họ đang cưỡi. Không chỉ riêng trên không trung, mà trong mọi trận chiến trên lưng ngựa, tốc độ di chuyển không phụ thuộc vào AGI của người cưỡi mà phụ thuộc vào hiệu năng của vật cưỡi.

Vì thế, quy tắc vàng của chiến đấu kỵ binh trong <Infinite Dendrogram> là: Lợi dụng gia tốc để chiếm lĩnh vị trí thuận lợi hơn đối phương, sau đó dựa vào AGI của bản thân để tung đòn kết liễu bằng vũ khí. Nếu đã quyết tâm tung ra một đòn với ý định đoạt mạng đối phương, thì việc gia tốc vật cưỡi là điều bắt buộc. Nói cách khác, giống như Altimia đã tuyên bố quyết tâm lúc trước, Claudiah cũng không còn giữ thái độ chỉ lo phòng ngự đỡ đòn nữa, mà đã chuyển sang trạng thái dốc toàn lực để kết liễu đối thủ. Việc cô nhắm đòn sát thủ vào Altimia, người mà cô ấy luôn khao khát có được, đáng lẽ 'không thể giết chết' do thân phận Vương nữ, rốt cuộc là vì cô tin tưởng vào thực lực của bạn mình, hay còn một lý do sâu xa nào khác? Dù thế nào đi nữa, đây là lần đầu tiên kể từ lúc trận chiến bắt đầu, cả hai bên cùng đồng loạt chuyển sang thế công. Hai cỗ Hoàng Ngọc Mã lấy khoảng cách, tăng tốc, và lao vút đi.

"――<Storm Acceleration>"

Nhưng kẻ vượt trội hơn về tốc độ ―― lại là [Jade Storm]. Ép động cơ hoạt động hết công suất, từ những ống xả nhô ra hai bên sườn, cỗ máy phụt ra những luồng khí cuồng bạo như bão tố ―― đạt đến gia tốc tối đa. Chỉ trong chớp mắt, chuyến phi hành đó đã nhẹ nhàng vượt qua vận tốc âm thanh, áp sát [Silver] đang sải bước giữa không trung.

Đó chính là giá trị cốt lõi của [Jade Storm]. Năm cỗ Hoàng Ngọc Mã do đích thân Flagman chế tạo, lấy cỗ máy số 1 [Hoàng Kim Lôi Đình - Gold Thunder] làm nền tảng, mỗi cỗ máy lại được trao cho một đặc tính chuyên biệt riêng. Cỗ máy số 3 chuyên về tấn công, [Hồng Ngọc Phún Hỏa - Ruby Eruption]. Cỗ máy số 4 chuyên về phòng ngự, [Thương Ngọc Ba Đào - Sapphire Wave]. Cỗ máy số 5 chuyên về tác chiến trên cạn, [Hắc Diệu Địa Liệt - Obsidian Earthedge].

Và, cỗ máy số 2 chuyên về độ cơ động, [Phỉ Thúy Đại Lam - Jade Storm].

Mang thuộc tính Phong… chuyên tạo ra sức gió khổng lồ và kiểm soát luồng khí xung quanh. Đồng nghĩa với việc ―― [Jade Storm] chính là cỗ Hoàng Ngọc Mã nhanh nhất.

『…!』

Đối mặt với tốc độ đó, Silver tụt lại phía sau. Đó cũng là lẽ hiển nhiên. Với một cỗ máy phiên bản ngoại lai, chuyên về tính đặc thù, như Silver, thì không thể nào đọ lại [Jade Storm] về mặt tốc độ thuần túy được. Huống hồ, trong hoàn cảnh hiện tại, tính đặc thù đó lại không thể phát huy.

『Hãy hít khói của ta đi, hỡi đứa em út sinh sau đẻ muộn.』

Vừa phô diễn sự chênh lệch tốc độ, [Jade Storm] vừa kiêu hãnh cất tiếng. Đó là giọng nói được tạo ra bằng cách ứng dụng chức năng Ma pháp thuộc tính Phong của nó, cũng là thứ đã giúp Claudiah và Altimia trò chuyện với nhau từ nãy đến giờ. Ngay trước khoảnh khắc va chạm, sau khi buông lời chế giễu về mặt hiệu năng với người anh em của mình, [Jade Storm] thực hiện một cú lộn vòng ngang giữa không trung ―― Barrel Roll.

"――Đòn đầu tiên, mình xin phép nhé!!"

Vị trí mà Claudiah vừa chiếm lĩnh, nằm ngay phía trên đỉnh đầu Altimia. Một khoảng cách mà lưỡi kiếm không thể chạm tới, nhưng thương kỵ binh thì thừa sức. Từ trên lưng [Jade Storm] đang trong tư thế lộn ngược do cú Barrel Roll, Claudiah đâm thẳng ngọn Kỵ thương mũi khoan (Drill Lance), một món trang bị phần thưởng, xuống dưới.

"Hự!"

Nhưng Altimia không đời nào chịu đứng yên chịu trận. Đón lấy ngọn thương đang đâm tới, cô vung [Altar] lên. Đối với một ngọn thương kỵ binh dùng để đâm thọc, thì cách gạt đòn bằng sườn kiếm như nãy giờ không thể áp dụng được. Tuy nhiên, dù có là vũ khí phần thưởng đi chăng nữa, thì trước [Altar], tất cả đều sẽ bị chém đứt làm đôi. Altimia chém thẳng lưỡi kiếm [Altar] theo phương vuông góc, nhắm ngay vào mũi thương kỵ sĩ.

Ngay khoảnh khắc [Altar] chuẩn bị chạm vào, ngọn thương kỵ binh bỗng dưng biến mất, ―― và rồi một ngọn thương khác đâm sầm vào Altimia từ một góc độ khác hẳn.

"Ư!"

Bị đâm từ góc khuất, Altimia theo phản xạ vặn mình trên yên ngựa để né tránh, nhưng ngọn giáo không nhắm vào nửa thân trên đang di chuyển của cô, mà nhắm vào nửa thân dưới.

『…!』

Silver cũng cong mình né tránh, nhưng mũi thương vẫn sượt qua chân trái của Altimia. Cú va chạm truyền một lực chấn động từ chân trái chạy dọc lên cơ thể cô.

"Kuh!"

Sau pha giao phong, cả hai mượn đà lướt qua nhau rồi lại tách ra một khoảng cách. Altimia đưa mắt nhìn xuống chân trái để kiểm tra vết thương vừa nhận.

"Không có vết thương nào sao?"

Ở đó không hề có một vết xước, cũng chẳng có một giọt máu nào tuôn ra. Rõ ràng là đòn tấn công đã trúng đích, chân trái của cô cũng cảm nhận được lực va chạm. Nhưng nghĩ lại thì, cô không hề thấy đau đớn.

Tuy nhiên, có một điểm bất thường.

"…Không cử động được. Cái chân trái này."

Cái chân trái vừa bị mũi thương sượt qua… dù cô có cố gắng thế nào cũng không thể nhúc nhích. Từ đầu gối trở xuống, ngay cả ngón chân cũng không nghe theo sự điều khiển của cô. Cảm giác như thể cô vừa bị tiêm một liều thuốc tê cực mạnh vậy.

"Vậy ra… đó là năng lực của ngọn thương đó sao."

Từ hiện tượng đó, Altimia rút ra được hai kết luận.

Thứ nhất, lý do tại sao Claudiah lại dám dốc toàn lực nhắm vào cô, người mà cô ấy luôn khao khát có được, một đòn có thể đoạt mạng. Đó vừa là sự tin tưởng tuyệt đối vào kỹ năng của Altimia, vừa là vì cô ấy nắm chắc 100% rằng đòn tấn công này nhất định không gây chết người.

Và bí mật nằm ở món trang bị phần thưởng… ngọn Thương kỵ sĩ xoắn ốc đó. Thông qua <Appraisal Eye>, cô đã soi được tên của nó là [Trấn Hôn Oa - Dream Rogue]. 'Trấn' và 'Hôn'. 'Trấn áp' và 'Hôn mê' — ý nghĩa của hai chữ đó… chính là tình trạng chân trái của Altimia lúc này. Đúng vậy, trái ngược với cái vẻ ngoài cơ khí sắc lạnh như chực chờ xé nát mọi thứ, Kỹ năng trang bị của [Dream Rogue] lại là Tấn công Phi Sát Thương.

Nguồn gốc của nó là một loại Golem đặc chủng chuyên dùng để trấn áp bạo động từ nền văn minh tiền Cổ Đại, đã bị mất kiểm soát trong khi vẫn duy trì chức năng và mục đích ban đầu. Sau khi trở thành <UBM> với cái tên [Trấn Hôn Cơ Giáp - Dream Rogue], giờ đây nó đã hóa thành [Trấn Hôn Oa] và nằm trong tay Claudiah. Passive Skill <Dream Piercing> luôn trong trạng thái kích hoạt của nó không hề gây ra sát thương vật lý. Thay vào đó, nó sẽ buộc bộ phận bị tiếp xúc phải rơi vào trạng thái ngủ đông, với mức độ phụ thuộc vào lượng sát thương vật lý lẽ ra phải nhận. Nếu cứ tiếp tục trúng đòn, đối phương sẽ mất đi khả năng cử động.

"Cũng may là chỉ trúng vào chân trái."

Giả sử đòn đó mà trúng vào tay phải, thì cô đã đánh rơi [Altar]. Nếu trúng tay trái, cô sẽ buông dây cương và rơi khỏi lưng Silver. Còn nếu trúng vào đầu, thì trận chiến đã kết thúc. Nhưng vì đang cưỡi ngựa, nên việc mất đi chân trái vẫn chưa phải là vết thương chí mạng. Khớp gối trở lên vẫn còn cử động được, nên cô vẫn có thể dùng đùi kẹp chặt lấy thân ngựa. Không bị hạ gục ngay trong đòn đầu tiên, lại còn nắm thóp được năng lực của [Dream Rogue], quả là trong cái rủi có cái may. Nhưng cũng chính vì hiểu ra điều đó, Altimia lại phải rùng mình trước một sự thật khác.

"…Và, cái đường đâm vừa rồi… không phải là nhờ vào năng lực của [Dream Rogue]…"

Ngọn thương đang đâm tới bỗng biến mất ngay trước mắt, rồi bất thình lình lao đến từ một góc độ khác hẳn. Nếu chức năng của [Dream Rogue] là tấn công phi sát thương… thì cái trò biến ảo quỹ đạo kia, chính là Kỹ thuật của bản thân Claudiah.

Suy luận của cô chính xác không sai một ly. Tên của Kỹ năng đó là, <Paradox Stinger>. Một Tuyệt kỹ do chính [Xung Thần] Claudiah sáng tạo ra, Kỹ năng thay đổi điểm xuất phát của cú đâm thương.

Vị [Xung Thần] tiền nhiệm, Ronaldo Barbaros, từng rất chuộng một Kỹ năng tên là <Distortion Pile>. Nó là Kỹ năng truyền uy lực và lực xung kích của cọc xuyên phá vào không gian phía trước, giúp gia tăng tầm đánh. Ngoài ra, dù khác hệ Job, nhưng Tối Hậu Kỹ của [Phá Hoại Vương] cũng dùng sức mạnh thuần túy để đập vỡ không gian. Như vậy, có khá nhiều Tuyệt kỹ của Superior Job sở hữu khả năng lợi dụng hoặc biến đổi không gian, và <Paradox Stinger> cũng thuộc hệ đó. Ngay khoảnh khắc vung thương, nó bẻ cong cấu trúc không gian, biến đòn tấn công thành một cú đâm bất ngờ từ góc chết khác hẳn hướng ban đầu. Hướng đâm do Claudiah tùy ý quyết định, chỉ cần nhắm vào vị trí khó phòng ngự nhất của đối phương thì tỷ lệ trúng đích gần như tuyệt đối.

(Nếu Claudiah có thể tự do chọn hướng đâm thương, thì dù biết trước cô ấy sẽ dùng nó, mình cũng không thể nào né tránh được… sao.)

Trong cận chiến, đây quả thực là một kỹ năng đáng sợ không có đối thủ. Tuy nhiên, nó cũng đi kèm với một nhược điểm chí mạng. So với <Distortion Pile> của người tiền nhiệm, vốn chỉ truyền uy lực và chấn động, <Paradox Stinger> can thiệp trực tiếp vào không gian ở mức độ sâu hơn nhiều, dẫn đến việc lượng MP và SP tiêu hao… đặc biệt là MP, tăng vọt một cách chóng mặt. Do đó, dù có là [Xung Thần], cũng không thể sử dụng nó liên tục được.

――Đó là nếu người dùng không phải là Claudiah.

"Đòn thứ hai đến đây!"

[Jade Storm] vẽ một vòng cung từ phía sau, đang lao thẳng tới truy kích cô. Sự chênh lệch về tốc độ giữa hai cỗ máy đã khiến cô bị bắt kịp.

"Chưa chắc đâu!"

Nhưng Silver cũng không phải chỉ biết cắm đầu chạy để bị đuổi kịp. Vì là chạy bộ trên không thay vì bay lượn, nên khả năng chuyển hướng cực gắt nhờ vào việc đạp lên các điểm tựa trên không của nó ăn đứt [Jade Storm]. Ngay lập tức bẻ lái ngoặt ra phía sau, Altimia vung kiếm chém thẳng vào phần thân của Claudiah đang lao tới.

Cánh tay đang vung kiếm của cô lại bị <Paradox Stinger> lần thứ hai nhắm tới.

"Mình nhìn thấu rồi!!"

Nhưng Altimia đã vặn cổ tay, né tránh mũi thương đang lao tới… và lợi dụng lực xoay cổ tay để đổi quỹ đạo chém của [Altar], hòng chặt đứt luôn ngọn thương kỵ sĩ đó.

Đúng lúc đó ―― <Paradox Stinger> lần thứ ba được tung ra.

Điểm xuất phát của cú đâm lại thay đổi, ngọn thương kỵ sĩ lẽ ra phải bị [Altar] chém đứt lại biến mất. Nhưng bù lại, mũi thương cũng không chạm được vào người Altimia.

(Lần này không đâm từ góc chết nhỉ.)

Có lẽ do dùng liên tục, nên cú đâm này không thể chuyển hướng từ điểm mù như đòn đầu tiên. Altimia bắt được đường đâm đang lao thẳng vào đầu mình ở khóe mắt, và né được nó trong đường tơ kẽ tóc. Cứ thế, hai kỵ sĩ lại lướt qua nhau, tạo ra một khoảng cách.

(Kích hoạt liên tục… Một Skill tiêu hao khủng khiếp như vậy mà… không, nếu là Claudiah thì có thể.)

Lý do Altimia nghĩ vậy, không phải vì cái tài năng thiên bẩm giúp cô ấy trở thành [Xung Thần] hay tạo ra cả một nhân cách mới. Mà là một lý do bám sát hơn vào các quy tắc của thế giới này.

(Cô gái đó, đâu chỉ gánh vác mỗi cái danh [Xung Thần].)

Đó chính là câu trả lời. Claudiah là [Xung Thần] ―― và cũng là [Cơ Giới Vương]. [Cơ Giới Vương], bộ chỉ số của nhánh Thợ máy (Mechanic) thiên về việc gia tăng MP và DEX. Và dù Main Job là [Xung Thần], dẫn đến việc không thể dùng các Skill của hệ Job khác… nhưng bộ chỉ số của [Vua Máy Móc] thì vẫn còn nguyên đó. So với những Job tiền đạo khác, lượng MP khổng lồ đó giúp cô ấy có thể spam <Paradox Stinger> một cách vô cùng dư dả.

(Nhưng mà, mình cũng rút ra được một điều rồi.)

Qua những màn công thủ nãy giờ, Altimia đã ngộ ra một chân lý.

(Cứ mỗi lần Claudiah ra đòn, nếu mình cũng nhắm vào cậu ấy… thì cậu ấy buộc phải dùng Skill đó để phòng thủ.)

Đó chính là sự khác biệt chết người giữa hai loại vũ khí mà họ mang vào trận chiến này. Đối nghịch với [Altar] có khả năng kết liễu trong một nhát chém, là [Dream Rogue] đánh kiểu không sát sinh. Nếu cả hai cùng ra đòn và đều trúng đích, thì [Altar] hiển nhiên là đòn gây hậu quả chí mạng hơn. Dù có mặc giáp cơ khí đi chăng nữa cũng vô nghĩa. Nó sẽ vô hiệu hóa mọi rào cản phòng ngự, và chém đứt cơ thể Claudiah. Do đó, nếu muốn thắng, Claudiah dứt khoát không được phép dính đòn của [Altar].

Trước đó, cô đã dồn toàn bộ tâm trí vào việc phòng thủ, nên mới có thể gạt phăng mọi đòn đánh của Altimia. Nhưng dù Claudiah có sở hữu một tài năng không nên tồn tại đến mức nào, cô cũng không thể vừa tấn công vừa gạt đòn hoàn hảo cùng lúc. Khi Claudiah đã chuyển sang thế công như hiện tại, việc gạt đòn hoàn hảo như trước là điều không tưởng. Nếu cố chấp làm vậy trong lúc đang vung thương đâm, thì sớm muộn gì ngọn thương cũng sẽ bị chém cụt dần cụt mòn. Vì thế, Claudiah đã đổi sang chiến thuật lấy công làm thủ. Cô giới hạn mục tiêu của <Paradox Stinger> vào tay phải đang cầm [Altar] của Altimia, hoặc vào vùng đầu để gây hôn mê ngay lập tức. Bởi nếu nhắm vào những vị trí khác, dù có đâm trúng Altimia, thì Altimia vẫn sẽ kịp bổ [Altar] xuống người cô. Nói cách khác, trái ngược với tình thế công thủ trước lúc nói chuyện, giờ đây người phải đắn đo lựa chọn vị trí tấn công lại chính là Claudiah. Để giành chiến thắng, Altimia phải vượt qua những màn ăn miếng trả miếng này, chém đứt Claudiah hoặc [Jade Storm] để dồn đối phương vào thế không thể chiến đấu, nhưng…

(Cứ thế này thì không ăn thua.)

Nếu chỉ đọ đòn đơn thuần, đối phương đã đọc vị được hết bài vở của cô. Altimia biết rất rõ, một khi đã bị bắt bài, cô không bao giờ có cửa thắng Claudiah.

(Hồi ở Học viện, tỷ lệ thắng của mình chưa tới 10% cơ mà.)

Và tất cả những chiến thắng hiếm hoi đó, đều là những lúc Altimia đánh lừa được phán đoán của Claudiah. Vì thế, lựa chọn duy nhất của cô lúc này cũng là một chiến thuật tương tự.

Biến cái tỷ lệ thắng chưa tới 10% đó ―― thành hiện thực ngay tại đây.

"Cơ mà, hàng của cậu cũng ngon nghẻ phết nhỉ."

"Cậu đang nói gì cơ?"

"Con ngựa đó ấy. Nếu cậu mà dùng [Second Model], thì mình đã tiễn cậu về chầu trời từ lâu rồi."

Nghe câu đó, Altimia thoáng nghĩ 'Quả nhiên là vậy'. Lý do Claudiah chọn không chiến, một phần cũng là do sự chênh lệch về vật cưỡi giữa hai bên. Dù rất muốn có một trận chiến ra trò với Altimia, nhưng đồng thời Claudiah cũng vô cùng khao khát chiến thắng. Thế nên, cô ấy chắc chắn đã dọn sẵn cái mâm lợi thế đó cho mình. Tuy nhiên, vì Altimia đang cưỡi Silver, một cỗ máy gần như ngang hàng, nên sự chênh lệch về vật cưỡi đã được san lấp đến mức tối đa. Dù [Jade Storm] có là Hoàng Ngọc Mã nhanh nhất đi chăng nữa, thì cán cân lợi thế trong trận không chiến này cũng không nghiêng hẳn về một phía.

"Của <Master> kia, tên là Ray Starling tặng cậu đúng không?"

"Chỉ là đồ đi mượn thôi."

"Ra là vậy.

…Này, Altimia."

Claudiah hơi khựng lại một nhịp, rồi…

"――Ray Starling là người yêu của cậu à?"

Bất ngờ buông một câu hỏi nằm ngoài sức tưởng tượng của Altimia.

"Hả!?"

Altimia giật mình suýt nữa thì buông tay cương, thầm nghĩ 'Chết dở'. Cô vội vàng thủ thế, đinh ninh rằng đó là đòn tâm lý nhằm tạo sơ hở. Tuy nhiên, Claudiah không hề có ý định tấn công. Cô ấy vẫn điều khiển [Jade Storm] lượn lờ, như đang chờ đợi một câu trả lời.

"…Không phải."

"Vậy là yêu đơn phương sao."

"…Cậu đang nói cái quái gì vậy."

"<Truth Discernment> vừa giật tưng tưng kìa cưng."

"~~!?"

Vừa căm hận cái Skill chết tiệt mà bản thân cũng hay dùng, Altimia vừa đỏ bừng cả mặt.

"Nhưng mà, chẳng cần đến <Truth Discernment> mình cũng nhìn thấu được. Vì mình cũng là một thiếu nữ đang yêu cậu say đắm mà lị. Việc cậu đang bắt đầu ấp ủ một đoạn tình cảm mong manh với một ai đó, và người đó không phải là mình, mình thừa sức hiểu rõ."

Claudiah nói rồi,

"Này, Altimia. Trận chiến này giống như một vụ cá cược bằng chính bản thân hai đứa mình vậy… Nếu mình thắng, cậu có muốn dẫn luôn cả cái cậu Ray Starling đó theo về Hoàng quốc không?"

"…Cậu đang tính giở trò gì đây?"

Trước lời đề nghị khó hiểu từ người bạn thân mà cô ngỡ đã thấu hiểu, Altimia nghiêm giọng hỏi thẳng. Đáp lại, Claudiah trả lời như thể đó là một chuyện hiển nhiên.

"Mình muốn có cậu, nhưng đổi lại cậu muốn có gì cũng được hết á. Dù sao thì, cả mình và cậu đều cần người nối dõi để kế thừa đất nước mà. Nên là, cậu cứ việc dẫn theo người trong mộng của cậu về sống bên cạnh mình…"

"――Đó là một sự xúc phạm không thể tha thứ đấy, Claudiah."

Và, câu trả lời đó đã chính thức chọc giận Altimia.

"Còn kinh tởm hơn cả việc cậu ham muốn cả thể xác lẫn tâm hồn mình, đó là một sự xúc phạm không thể tha thứ."

"Ara, thế cơ à?"

"Đúng vậy. Nếu cậu dám đe dọa đến cả sự tự do của anh ấy…"

Chĩa thẳng thanh [Nguyên Thủy Thánh Kiếm] trên tay phải về phía Claudiah,

"――Mình và [Altar] sẽ chặt đứt cái bàn tay quỷ quyệt của cậu." Altimia dõng dạc tuyên bố.

"A ha. Ghen tị quá đi mất, Altimia ơi!!"

Đi kèm với lời nói ghen tuông, nhưng giọng điệu lại có phần hớn hở, Claudiah thúc [Jade Storm] tăng tốc mạnh hơn nữa. Lần đột kích thứ ba, mang theo ý chí tấn công hòng làm xoay chuyển cục diện trận đấu. Đáp lại, Altimia cũng hoàn tất quá trình chuẩn bị nghênh chiến.

"Silver. Ngươi có hiểu ý định của ta không?"

『…』

Silver gật đầu đáp lại lời Altimia.

"Tốt lắm. Vậy thì, hãy căn thời gian cho thật chuẩn nhé."

Quyết định xong xuôi, Altimia xoay đầu Silver, đối mặt với Claudiah trên lưng [Jade Storm]. Khoảng cách giữa hai người nhanh chóng rút ngắn về số không ――.

"――<Cut>!"

Trong tích tắc đó, Altimia vung [Altar] vào khoảng không trước mặt. Đó là một trong những Skill của [Altar], lời tuyên cáo kích hoạt <Cut> ―― năng lực cắt đứt năng lượng. Bằng sức mạnh đó ―― cô đã chém đứt nhiệt năng của khoảng không phía trước. Cùng lúc đó, Silver, thấu hiểu ý định của Altimia thông qua dây cương, đã thay đổi vị trí tạo ra các điểm tựa bằng không khí nén, chuyển hướng quỹ đạo lùi lại y như một cú Backstep (Lùi bước).

Ngay giây tiếp theo ―― [Jade Storm] đâm sầm vào một bức tường giữa không trung.

Chân tướng của bức tường đó, chính là không khí nén bị mất đi nhiệt năng và bị đóng băng tức thời ở độ không tuyệt đối.

Ngay trước khi Silver chuyển hướng, ngay trước khi Altimia vung [Altar], nó đã tạo ra một bức tường không khí nén ngay trước mặt. Bức tường không khí nén đó bị [Altar] chém đứt nhiệt năng, khiến mọi nguyên tố cấu thành bên trong nó đóng băng hoàn toàn. Vì là không khí nén nên thể tích gần như không thay đổi, và một bức tường băng rắn chắc được tạo ra từ vô số chất khí đã xuất hiện ngay tại đó.

『…!?』

Vì đang ở trạng thái bay lượn trên không, [Jade Storm] không thể né tránh bức tường đột ngột xuất hiện trước mắt, và cứ thế đâm sầm vào bức tường băng với vận tốc âm thanh. Dù vậy, nhờ vào chất lượng của cỗ Hoàng Ngọc Mã do Flagman chế tạo, kết hợp với lớp rào chắn gió bảo vệ, cú va chạm gần như không gây ra bất kỳ hỏng hóc nào. Tuy nhiên, việc bị giảm tốc đột ngột do va chạm là điều không thể tránh khỏi. Thêm vào đó, bức tường băng vỡ vụn văng tung tóe trong không khí, tạo ra hiệu ứng hệt như Diamond Dust (Bụi Kim Cương), làm nhiễu loạn tầm nhìn trong chớp mắt.

Giữa khung cảnh đó, Altimia cưỡi Silver xé gió lao lên từ phía dưới.

"…Làm tốt lắm!"

Trong một tích tắc, Claudiah đã chậm một nhịp trong việc phát hiện Altimia đang áp sát. Dù muộn màng, cô vẫn kịp phóng <Paradox Stinger> vào khoảng không phía trước. [Dream Rogue] xuyên qua không gian, lao đến tấn công Altimia từ một điểm nào đó ở cự ly gần.

"Hyahh!!"

Nhưng vì phát hiện chậm trễ nên đường đâm đã mất đi độ chính xác. Mũi thương hơi lệch khỏi tay phải, sượt qua hông phải của Altimia.

Và trong khoảng thời gian đó, Altimia đã đưa [Jade Storm] vào tầm chém của mình.

Việc Altimia vung [Altar] chém một nhát chắc chắn sẽ nhanh hơn việc Claudiah sử dụng <Paradox Stinger> lần tiếp theo. Vì lao lên từ bên dưới nên lưỡi kiếm không thể chạm tới cơ thể Claudiah, nhưng nhát chém này đủ sức để chặt đứt đôi chân của cô ấy, đồng thời là cỗ máy [Jade Storm]. Mất đi vật cưỡi, cuộc không chiến sẽ chấm dứt, và ngay cả khi rơi xuống đất, một kẻ mất đi đôi chân cũng gần như vô dụng trong chiến đấu. Cô tin chắc rằng, với [Lifesaving Brooch] mà Claudiah có lẽ đang đeo, cô ấy sẽ sống sót sau cú rơi tự do từ độ cao này.

(Nhát chém này, sẽ định đoạt cục diện!)

Với quyết tâm đó, Altimia vung [Altar] lên ――,

――――Và cơ thể cô rơi tự do vào không trung.

"…Hả?"

Một âm thanh thắc mắc bật ra từ miệng Altimia. Hay có lẽ… đó là giọng của Claudiah. Cô ấy cũng đang nhìn xuống Altimia với một vẻ mặt có phần ngạc nhiên. Lý do cho sự ngạc nhiên và khó hiểu của cả hai, và cũng là nguyên nhân của cú rơi này… đều xuất phát từ một điều duy nhất.

Silver — cỗ máy đang chở Altimia — đã biến mất.

(Silver biến mất… chuyện đó… chuyện đó có nghĩa là…!)

Chính miệng Altimia vừa mới nhắc đến điều đó xong. Rằng Silver chỉ là 'đồ đi mượn'. Đúng vậy, dù nó được cho Altimia mượn, nhưng chủ nhân thực sự của nó vẫn là Ray Starling. Và trong <Infinite Dendrogram>, có một quy tắc tối thượng:

Khi một <Master> bị Death Penalty, mọi vật sở hữu của họ cũng sẽ tan biến theo.

Thấu hiểu được lý do Silver biến mất, Altimia cứ thế rơi tự do xuống mặt đất.