□■ Khu vực Biên giới - Trên không trung
"Rein, hard…?"
"Ừ. Tôi là người phụ trách vai trò 'Anh trai', 'Cỗ máy', và 'Chính trị'. 'Reinhard' đây."
Thực thể tự xưng là Claudiah… không, Reinhard, tiếp nối câu nói bằng những lời như vậy. Và một điều đáng sợ là… đối với cô gái tự xưng là Reinhard đó, <Truth Discernment> không hề phản ứng. Không còn nghi ngờ gì nữa, thực thể đang đứng trước mắt cô thực sự tự nhận thức bản thân là 'Reinhard'.
"Thế nghĩa là sao chứ?"
Trước câu hỏi hiển nhiên của Altimia, Reinhard đáp lời.
"Nên bắt đầu kể từ đâu được nhỉ. Phải rồi, trước tiên hãy xác nhận lại những thông tin mà chúng ta đều biết nhé."
Nói rồi, tay trái vẫn cầm cương ngựa, Reinhard dùng ngón trỏ chỉ vào ngực trái của mình.
"Cái cá thể mang tên Claudiah Reinhard Dryfe này sở hữu một tài năng vô song."
"…Mình biết."
"Thứ nhất là khả năng lĩnh hội bất kỳ một loại kỹ thuật nào."
Khác với <Master>, những người sở hữu Avatar có thể thích ứng với mọi Job ngoại trừ các Special Superior Job, Tian bị gò bó bởi 'độ thích ứng' với Job. Sự phù hợp hay không phù hợp, nói trắng ra chính là sự khác biệt về 'tài năng'. Nhưng riêng ở khía cạnh này, tài năng của Claudiah nằm ở một đẳng cấp khác biệt so với phần còn lại của thế giới.
"Claudiah có thể làm được bất cứ thứ gì, trở thành bất cứ ai nếu muốn. Việc cầm giáo lên và trở thành [Xung Thần] chỉ là một sự tình cờ, cô ấy có thể chinh phục những Superior Job khác. Việc cơ thể này đồng thời là [Cơ Giới Vương] chính là minh chứng rõ ràng nhất."
"…"
Nếu tại thời điểm chạm mặt nhau ở Học viện, Reinhard thực chất chính là Claudiah. Thì điều đó đồng nghĩa với việc [Cơ Giới Vương] cũng chính là Claudiah. Việc cùng lúc đạt đến đỉnh cao của cả Job hệ Chiến đấu [Xung Thần] lẫn Job hệ Sản xuất [Cơ Giới Vương] là điều bất khả thi đối với một Tian bình thường.
"…Lúc nãy, cậu bảo 'Thứ nhất là'…"
"Claudiah còn có một tài năng thứ hai nữa. Và đó chính là lý do cho sự tồn tại của tôi."
Nói xong, Reinhard lại dùng tay trái chỉ vào chính mình.
"Tài năng đó là… khả năng tự cải tạo bản thân."
"Cải tạo…?"
"Claudiah có thể tự do cải tạo nội tâm của chính mình tùy theo nhu cầu. Nói thêm một chút, việc cải tạo về mặt thể xác chỉ mới bắt đầu từ một năm trước thôi."
"…Mình hiểu rồi. Claudiah mà mình biết không hề sở hữu một cánh tay kỳ dị vẫn có thể cử động dù đã bị chặt đứt như thế kia."
Thời còn ở Học viện, hai người đã không biết bao nhiêu lần tắm chung ở ký túc xá, và ít nhất thì lúc đó cơ thể cô ấy vẫn là người thật.
"Dù có là Claudiah đi chăng nữa, khi phải đối đầu với lực lượng Đặc vụ của Hoàng quốc và những <Siêu Cấp> được chúng thuê mướn, thì cũng không thể nào lành lặn trở về được. Nhưng đó cũng là một cơ hội tốt để thử nghiệm những bộ phận giả được chế tạo từ xác và dữ liệu của Hoàng Ngọc Nhân tìm thấy trong <Di Tích>."
Vừa phát ra những tiếng cọt kẹt rùng rợn khi cử động cánh tay cơ khí chiến đấu, Reinhard vừa thản nhiên nói như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
"Quay lại chủ đề chính, tôi, Reinhard, chính là một nhân cách được Claudiah tạo ra bằng cách cải tạo nội tâm của bản thân theo nhu cầu."
Và không chút ngập ngừng, Reinhard buông lời thú nhận.
"Thay vì gọi là Đa nhân cách… thì gọi là Nhân cách ảo (Persona) sẽ chính xác hơn. Linh hồn chỉ có duy nhất một, thuộc về Claudiah, còn tôi là một nhân cách được tạo ra để sử dụng tùy theo mục đích."
"…Nhân cách ảo."
"Khác với Claudiah, người đặt nặng cảm xúc, vai trò của tôi là gạt bỏ mọi tư niệm, dùng lý trí để vạch ra những sách lược có lợi nhất cho Claudiah và Hoàng quốc. Một Claudiah như hiện tại không hề phù hợp với kiểu tư duy đó."
Điều đó đồng nghĩa với việc, bản hiệp ước sặc mùi cạm bẫy được đưa ra tại Hội nghị hòa đàm lúc nãy cũng là sản phẩm do nhân cách ảo Reinhard thêu dệt nên. Hơn nữa, Nhân cách ảo còn mang lại một lợi ích khác. Dù cùng chung một cơ thể, nhưng với lối tư duy và hệ giá trị khác biệt, nó có thể chạm đến những kết luận mà một nhân cách đơn lẻ không bao giờ nhìn ra. Giống như câu nói 'Ba người thợ da cũng bằng một Gia Cát Lượng' trong thế giới của <Master> vậy.
"…Nhân cách ảo của Claudiah, sao."
Dù vẫn còn hoài nghi về việc một con người có thể tự tạo ra nhân cách cho chính mình hay không… nhưng nếu đó là Claudiah, kẻ sở hữu khả năng thâu tóm mọi loại kỹ thuật, thì Altimia tin rằng chuyện đó có thể xảy ra. Cô không thể hiểu được 'Tại sao Claudiah lại làm được như vậy', nhưng cô chấp nhận sự thật đó. Và dựa vào thái độ của Reinhard nãy giờ, Altimia cho rằng có lẽ ngay cả bản thân Claudiah cũng không có câu trả lời cho câu hỏi 'Tại sao' đó.
"Cô đã hiểu rõ về sự tồn tại của tôi chưa?"
"…Rồi. …Việc cậu tự xưng là Reinhard, có phải là vì… Claudiah đã tự tạo ra một nhân cách mô phỏng lại hình bóng của người anh trai Reinhard đã khuất không?"
Tại sao một nhân cách nhân tạo lại xưng tên là 'Reinhard'. Altimia cho rằng lý do bắt nguồn từ nỗi nhớ thương người anh trai đã khuất, nhưng…
"Không, cô sai rồi."
'Reinhard' lập tức phủ nhận.
"Vốn dĩ, Reinhard Claudiah Dryfe thực sự đã chết là một đứa trẻ rất bình thường, khác biệt với Claudiah và cả tôi bây giờ. Cậu ấy không hề mang một nhân cách… rập khuôn như cỗ máy thế này đâu."
Sự tự trào đó có lẽ là cách nói đùa của Reinhard, nhưng… với một biểu cảm và tông giọng phẳng lặng đến rợn người như vậy, Altimia chẳng tìm thấy lấy một chút yếu tố hài hước nào.
"Nói thêm một chút, vì là sinh đôi khác trứng nên dù có nét giống nhau, nhưng khuôn mặt của hai người không hề giống hệt như đúc. Ấy vậy mà chẳng có ai nhận ra sự khác biệt đó cả. Chỉ cần vin vào cái mác 'sinh đôi', chẳng ai thèm nghi ngờ việc Claudiah có khuôn mặt giống hệt anh trai mình. Có lẽ một phần cũng vì tôi bắt đầu xuất hiện dưới thân phận Reinhard vài năm sau vụ đánh bom, người ta cứ thế đinh ninh rằng đó là sự thay đổi do dậy thì."
Ngay cả Altimia hồi còn học ở Học viện cũng chưa từng mảy may nghi ngờ việc khuôn mặt của Reinhard lại giống Claudiah như hai giọt nước, hay nói đúng hơn là cùng một người. Nhưng lý do thực sự khiến cô không nhận ra, có lẽ là vì khí chất tỏa ra từ Claudiah và Reinhard này… khác biệt nhau một trời một vực.
"Ngoài ra, đây cũng không phải là mấy trò Necromancy đưa linh hồn của Reinhard Claudiah Dryfe nhập vào cơ thể này đâu. Chuyên gia… ý tôi là [Minh Vương] đã chẩn đoán rồi. Cơ thể này chỉ chứa đựng duy nhất một linh hồn. Hơn nữa, nghe bảo linh hồn của cậu ấy vẫn cứ lảng vảng quanh hiện trường vụ đánh bom mãi. Tôi đã nhờ [Minh Vương] thanh tẩy nó luôn rồi."
Nhân cách ảo 'Reinhard' thản nhiên nói về người anh trai chết yểu của mình bằng một giọng điệu không mảy may một chút quan tâm.
"Nếu vậy… tại sao cậu lại lấy tên là Reinhard?"
"Cô đang hỏi về nguồn gốc của cái tên? Hay là nguồn gốc của nhân cách này?"
"…Cả hai."
Nghe Altimia nói, Reinhard gật đầu và bắt đầu giải thích.
"Về cái tên, người đầu tiên nảy ra ý tưởng ngụy tạo việc Reinhard Claudiah Dryfe vẫn còn sống chính là ông ngoại của chúng tôi, vị Biên Cảnh Bá Barbaros đời trước."
Altimia không hề ngạc nhiên trước thông tin này. Để có thể đóng trọn hai vai trước công chúng, một mình Claudiah là không đủ. Ít nhất cô ấy cần sự hậu thuẫn từ một người thân tín. Và đối với một Claudiah vừa mất đi cả cha mẹ lẫn anh trai, người đó không thể là ai khác ngoài người ông ngoại, đồng thời cũng là người bảo hộ duy nhất của cô ―― Cựu Biên tước.
"Lý do là vì sự an toàn của Claudiah."
Vừa chỉ tay vào mặt mình, Reinhard vừa tiếp tục nói.
"Ngay từ thời điểm đó, nội bộ Hoàng quốc đã nổ ra những cuộc đấu đá tranh giành ngai vàng. Có thể nói, chính ông nội nội tộc của chúng tôi… vị Hoàng vương đời trước, là người đã châm ngòi cho chuyện này."
Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng tử. Ông ta không lập ai làm Thái tử, mà cứ để hai kẻ dẫn đầu hai thế lực hùng hậu nhất đó cạnh tranh gay gắt với nhau. Từ vụ bắt giữ Emilio sau sự kiện [Eldelvasa] cho đến nhiều sự vụ khác, vị Hoàng vương đời trước là một kẻ bất chấp mọi thủ đoạn miễn là có thể gia tăng sức mạnh cho Hoàng quốc.
"Trong những cuộc tranh đấu ngầm giữa các Hoàng tử và con cái của họ. Một phe phái ủng hộ Đệ tam Hoàng tử, tuy nhỏ bé nhưng vẫn hiện hữu, đã được hình thành. Thành phần nòng cốt chủ yếu là gia tộc Biên Cảnh Bá Barbaros và một vài quý tộc địa phương."
Song, khả năng Đệ tam Hoàng tử lên ngôi là rất thấp. Kịch bản tự nhiên nhất là Đệ nhất hoặc Đệ nhị Hoàng tử sẽ trở thành Hoàng vương, còn Đệ tam Hoàng tử sẽ trở thành Hoàng đệ và lập ra một gia tộc Công tước mới, hoặc con trai ông là Reinhard sẽ kế thừa tước vị Biên tước từ đằng ngoại. Tuy nhiên, nếu Đệ nhất và Đệ nhị Hoàng tử đấu đá đến mức lưỡng bại câu thương, thì cơ hội Đệ tam Hoàng tử lên ngôi vẫn còn đó, và đó là lý do phe phái này vẫn tồn tại.
"Nhưng rồi vụ đánh bom khủng bố đã cướp đi sinh mạng của cha, Đệ tam Hoàng tử, và con trai trưởng Reinhard Claudiah Dryfe. Điều đó đồng nghĩa với việc phe Đệ tam Hoàng tử chính thức sụp đổ. Khi đó, ngài Biên tước có lẽ đã lo sợ rằng, những tàn dư của phe Đệ tam Hoàng tử sẽ dùng đứa em gái còn sống sót làm con tin để làm quà ra mắt phe phái khác."
Thế nên, ngài Biên tước đã đưa ra một quyết định táo bạo.
"Vì thế, ông đã phao tin rằng Reinhard Claudiah Dryfe 'vẫn còn sống' và đang được tĩnh dưỡng tại gia tộc Biên tước, nhằm ngăn chặn sự tan rã của phe Đệ tam Hoàng tử."
Ông ta đã tuyên bố với những thành viên trong phe phái rằng con trai của Đệ tam Hoàng tử vẫn còn sống, và họ vẫn còn một con cờ để đặt cược.
"…Giấu giếm được ngần ấy năm cũng tài thật đấy."
"Như đi trên dây vậy. Số người biết được sự thật chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đối với những kẻ không sở hữu <Truth Discernment>, ông ấy mớm cho họ những thông tin sai lệch, hoặc để Claudiah đóng giả Reinhard đang nằm trên giường bệnh nói chuyện với họ. Khi những người đó tin sái cổ vào những lời dối trá, họ sẽ truyền đạt lại cho những người khác với niềm tin mãnh liệt đó. Để lách qua <Truth Discernment> bằng thông tin giả, bản thân người nói phải thực sự tin vào điều đó. Cũng kể từ sau đợt thao túng thông tin đó, để tránh việc dính phải <Truth Discernment>, bản thân ông gần như giam mình trong dinh thự không bước ra ngoài."
Kế hoạch ban đầu là sẽ che giấu cái chết của Reinhard cho đến một thời điểm thích hợp… ví dụ như lúc Hoàng vương mới được xướng tên, họ sẽ tuyên bố rằng 'Cậu ấy đã không qua khỏi sau một thời gian dài tĩnh dưỡng'. Họ tính toán rằng đến lúc đó, sự an toàn của Claudiah cũng đã được bảo đảm. Nhưng một vấn đề mới lại nảy sinh.
"Việc che đậy trót lọt được kéo dài trong khoảng bốn năm, nhưng rồi việc cậu ấy không hề ló mặt trước các Hoàng tộc khác dù đã bốn năm kể từ vụ khủng bố bắt đầu dấy lên sự nghi ngờ."
Đó là một diễn biến dễ hiểu. Thậm chí, việc kéo dài được tận bốn năm đã là một kỳ tích.
"Chúng tôi buộc phải chứng minh Reinhard Claudiah Dryfe còn sống trước mặt các thành viên Hoàng tộc."
"…Chứng minh sự sống của một người đã chết sao?"
"Do đó, chúng tôi cần một kẻ thực sự tin vào điều đó từ tận đáy lòng. Một sự tồn tại tin chắc chắn rằng bản thân mình chính là Reinhard Claudiah Dryfe."
Và đó, chính là 'Lý do'.
"Và tôi… 'Anh trai' 'Reinhard' chính là kẻ đó. Trước mặt các thành viên Hoàng tộc, tôi đã tự xưng 'Tôi là Reinhard Claudiah Dryfe' bằng tất cả niềm tin của mình, và chứng minh sự tồn tại của cậu ấy."
"…"
Một nhân cách ảo có thể đánh lừa cả <Truth Discernment> bằng cách tự lừa dối chính mình. Việc tự tay tạo ra một thứ như vậy đã vượt xa ranh giới của tự kỷ ám thị.
"Nhưng mà, cậu thì…"
"Ừ, hồi đó tôi thực sự nhận thức bản thân mình là 'Reinhard Claudiah Dryfe'. Tuy nhiên, hiện tại tôi đã ý thức được mình chỉ là một nhân cách ảo. Vì đã trở thành Hoàng vương và không cần phải che giấu nữa, nên Claudiah đã chia sẻ nhận thức đó cho tôi."
Reinhard thản nhiên thú nhận rằng mình đã ý thức được sự dối trá của bản thân.
"Tuy nhiên, vào cái lần gặp mặt duy nhất với cô tại Học viện, tôi vẫn đinh ninh mình là Reinhard hàng "auth". Hồi đó, tôi chỉ mới bắt đầu hoạt động dưới danh nghĩa 'Reinhard', và 'bản ngã' thực sự của tôi vẫn chưa nhận thức được điều đó, cứ thế sống một cuộc đời hai vai."
Vì Claudiah là người nắm giữ nhận thức thực sự, nên cô ấy là người lo liệu mọi việc hỗ trợ và tạo bằng chứng ngoại phạm. Điển hình nhất là việc, mỗi khi Reinhard thực hiện các công đoạn của [Cơ Giới Vương], chỉ có duy nhất Claudiah là người phụ giúp. Bởi dù sao đi nữa, họ cũng chỉ có một cơ thể duy nhất.
"Một sự tính toán sai lầm là vụ việc liên quan đến nhánh Job Thợ máy."
"Nhánh Thợ máy sao?"
"Chẳng hiểu từ đâu mà tin đồn 'Trong thời gian tĩnh dưỡng, Reinhard đã tu luyện nhánh [Thợ máy] và đạt đến trình độ siêu phàm' lại lan truyền rộng rãi. Không có lửa làm sao có khói. Hoặc có thể một phe phái nào đó đã cố tình tung tin đồn nhảm để sau này mượn cớ hạ bệ sự yếu kém của tôi."
"…Đừng bảo là."
"Ừ. Đó là lý do tại sao tôi lại trở thành [Cơ Giới Vương]. Vì nếu để chúng vạch trần rồi dẫn đến việc bị phơi bày thì rất phiền phức, nên tôi đã học hết mọi thứ liên quan. Và khi nhận ra thì tôi đã thỏa mãn điều kiện và trở thành [Cơ Giới Vương] mất rồi. Nhờ thế mà tôi lại bị giao cho cả đống việc vặt vãnh."
Chỉ vì một lý do như thế mà thâu tóm được nhiều Superior Job. Thậm chí hiện tại, khi đã là Hoàng vương, cô ấy chắc chắn cũng đã đạt được luôn cả Special Superior Job đặc thù [Imperial Machine - Cơ Hoàng]. Phải thừa nhận rằng tài năng của Claudiah quả thực là một thứ không nên tồn tại.
"Đó là lý do cho cái tên. Còn về lý do của nhân cách này…"
Đến lúc này, lần đầu tiên trên khuôn mặt của Reinhard thoáng hiện lên nét 'phiền muộn'. Nguyên nhân là do…
"Nói tóm lại, nhân cách của tôi… gần với Claudiah nguyên bản nhất."
"?"
Altimia không thể nào hiểu được ý nghĩa của câu nói đó. Hay nói đúng hơn, cô là người duy nhất không thể hiểu được.
"Claudiah mà cô biết, là một người như thế nào?"
"…Một cô gái ngây thơ, lúc nào cũng tràn ngập cảm xúc, luôn kéo mình theo những trò nghịch ngợm nhưng lại vô cùng đáng yêu."
"Một Claudiah với cách nói chuyện rập khuôn như mấy cô tiểu thư đài các, đúng không?"
"Đúng vậy. Ngay từ ngày đầu tiên gặp mặt đã như vậy rồi mà?"
Để đáp lại câu hỏi xác nhận của Altimia, Reinhard khẽ gật đầu, rồi nói.
"Ừ. Bởi từ ngày hôm đó… Claudiah đã tự cải tạo nhân cách của mình thành như vậy."
"…Hả?"
"Cho đến khoảnh khắc giao đấu với cô, nhân cách của Claudiah gần như giống hệt tôi bây giờ. Nhưng rồi, chính cuộc gặp gỡ với cô đã thay đổi điều đó."
Nhìn Altimia vẫn còn đang ngơ ngác, Reinhard tiếp tục.
"Lần đầu tiên tìm thấy một người mà mình muốn kết bạn, trúng tiếng sét ái tình, rồi lại dằn vặt vì trót lỡ lời buông những câu thô lỗ. Lần đầu tiên, cô ấy biết đến cảm giác sợ hãi với ý nghĩ 'Cứ thế này thì mình sẽ bị ghét mất'."
Đó là một trải nghiệm hoàn toàn xa lạ đối với Claudiah. Một lỗi hệ thống khổng lồ mang tên 'Cảm xúc' bất ngờ xâm nhập vào não bộ, hay nói đúng hơn là vào linh hồn cô. Nhưng cũng chính vì thế, cô vô cùng trân trọng nó.
"Sau đó, như cô đã biết, Claudiah đập trán, và mất khoảng 10 giây… để cải tạo mạnh mẽ nhân cách của mình thành Claudiah… của hiện tại."
"…"
"Nhân cách cốt lõi có lẽ được lấy từ một cô tiểu thư quý tộc nào đó từng muốn kết bạn với Claudiah trước khi xảy ra vụ đánh bom. Bởi đối với Claudiah, hình mẫu về một người muốn kết bạn chỉ có bấy nhiêu thôi. Để có thể làm bạn với cô, cô ấy đã sao chép và cấy ghép hình mẫu đó vào người, tự cải tạo nhân cách của chính mình. Đó là lần đầu tiên cô ấy thực hiện việc cải tạo nhân cách, nhưng cô ấy đã làm được."
Dù là một tồn tại dị thường, nhưng trước đó Claudiah chưa bao giờ thấy được ý nghĩa của việc tự cải tạo nhân cách. Cô biết mình 'có thể' làm được, nhưng lại thấy không 'cần thiết'. Vì vậy, cô cứ sống qua ngày với một nhân cách vô hồn như cỗ máy, không mang nét tính nam cũng chẳng mang nét tính nữ. Nhưng chính cuộc gặp gỡ với Altimia đã thôi thúc cô nhận ra sự 'cần thiết' phải thay đổi bản thân… khi lần đầu tiên cô nếm trải cảm giác 'sợ hãi' trước viễn cảnh bị người khác ghét bỏ.
Người ta có thể gọi đó là sự bất an, là nỗi sợ hãi… hoặc cũng có thể gọi đó là Tình yêu (Nhân cách) đầu đời.
"Và kể từ đó, nhân cách ấy trở thành mặc định của Claudiah. Còn 'tôi', sau này khi tạo ra nhân cách 'Reinhard', tôi chỉ đơn giản là đào lại cái bản ngã cũ rích mà cô ấy từng sử dụng mà thôi."
Vì thế, việc lúc nãy khi nhân cách chuyển đổi, Altimia lại liên tưởng đến Claudiah trong lần đầu gặp gỡ là điều dễ hiểu. Và xét theo một khía cạnh nào đó, Reinhard, hay đúng hơn là 'Anh trai'… chính là hình bóng (Nhân cách) cũ kỹ của cô ấy. Cơn bão cảm xúc mãnh liệt sinh ra từ cuộc gặp gỡ đó đã hóa thành một lỗi hệ thống, định hình lại nhân cách của cô. Và giờ đây, để hỗ trợ cho nhân cách đó, cô đã tái hiện lại bản ngã lạnh lùng năm xưa dưới dạng một Nhân cách ảo. Một Nhân cách ảo Reinhard lạnh lùng phụ tá, và một Claudiah mang trong mình ngọn lửa tình yêu, cả hai cùng lúc hoạt động song song bên trong cỗ máy mang tên Thể xác. Đó chính là chân tướng của vị Hoàng vương, Claudiah Reinhard Dryfe.
"Đây chính là chúng tôi, 'Claudiah' và 'Reinhard'. Cô nghĩ sao về chuyện này, Altimia." "…"
Sau khi nghe toàn bộ bí mật động trời về Claudiah Reinhard Dryfe, và nhận ra bản thân chính là nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi to lớn đó, Altimia…
"――Mình thấy nhẹ nhõm hẳn."
――Đã thốt ra một câu nói nằm ngoài sức tưởng tượng của cả Claudiah lẫn Reinhard.
"…Hả?"
Nhưng đó không phải là một lời nói dối, mà là cảm xúc thật từ tận đáy lòng cô. Hoặc nếu là dối trá hay ghê tởm, thì có lẽ cô đã giữ được sự điềm tĩnh hơn thế này.
"…Nhẹ, nhõm?"
"Đúng vậy. Mình thấy nhẹ nhõm lắm. Thật sự thì từ lúc cậu bắt đầu nói chuyện với tư cách là 'Reinhard', mình cứ cảm thấy bị áp đảo sao ấy, nhưng giờ thì mình thấy nhẹ nhõm rồi."
"Tại sao cô lại thấy nhẹ nhõm…? Cô không thấy sợ sao? Một sinh vật như chúng tôi…"
'Reinhard' thoáng lộ vẻ nghi hoặc… và một chút bất an. Đáp lại câu hỏi đó,
"Không, mình không thấy sợ một chút nào cả. Bởi…"
Altimia khẳng định.
"Dù sao đi nữa, Claudiah vẫn cứ là Claudiah thôi, điều đó quá rõ ràng mà."
Một câu nói dứt khoát, không một chút dối trá, không một chút gượng ép hay tỏ vẻ.
"Cậu bảo lý do cậu tự cải tạo nhân cách là vì sợ bị mình ghét đúng không. Cái tính cách vừa liều lĩnh nhưng thực chất lại nhát gan đó, từ xưa đến nay vẫn chẳng có gì thay đổi cả. Claudiah à."
"Cô đang nói… Hơn nữa tôi là…"
"Hồi xưa có lần cậu ôm chầm lấy mình, xong lại hốt hoảng lùi lại vì sợ mùi dầu trên người lây sang mình, nhớ không."
"…"
"Còn nhớ cái hồi nghe mấy ông hát rong kể chuyện ma, nửa đêm cậu vác gối đi loanh quanh cạnh giường mình không hả."
"…"
"Sợ bị ghét. Nhưng lại muốn làm thân, muốn ở bên cạnh. Cậu là một người bạn dễ thương như vậy đó…"
Altimia nhìn thẳng vào mắt Reinhard ―― nhìn thẳng vào Claudiah, và nói.
"Cậu là bạn thân nhất của mình. Dù là quá khứ hay hiện tại, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi." Cô khẳng định một cách chắc nịch.
Sau khi lắng nghe toàn bộ sự thật… đó là kết luận cuối cùng của Altimia. Một lời khẳng định từ tận đáy lòng… rằng họ vẫn là những người bạn thân thiết nhất của nhau.
"…Hả?"
Khi nhận ra, Reinhard… Claudiah… đã rơi nước mắt.
Khuôn mặt đang giàn giụa nước mắt đó, …rốt cuộc là của nhân cách nào. …Không, của ai cũng chẳng quan trọng. Đó là những giọt nước mắt tuôn trào từ tận đáy lòng của Claudiah Reinhard Dryfe.
Altimia dịu dàng nhìn cô gái đang khóc trước mặt mình. Đồng thời, cô buông một câu hỏi nhỏ.
"…Mà này, cậu đúng là đã nói hết sạch mọi thứ ra luôn rồi đó."
Bí mật sống còn của Hoàng quốc, đã bị 'Reinhard' Claudiah phơi bày không sót một chữ. Trong khi ngay cả ở Hoàng quốc, số người biết được sự thật này tính cả Tian và <Master> cũng chỉ có năm người.
"Tại sao cậu lại kể hết mọi chuyện cho mình nghe vậy?"
"…Vì cậu đã hỏi."
'Reinhard' im lặng một lúc rồi khẽ đáp,
"Claudiah… Chúng tôi không muốn nói dối người mà mình yêu thương."
Từng lời, từng chữ được thốt ra từ tận cùng cảm xúc. Nghe vậy, Altimia cũng hiểu ra vấn đề. 'Nhắc mới nhớ, trong Hội nghị hòa đàm cậu ấy cũng không hề nói dối một câu nào, và cũng chưa bao giờ dùng sự im lặng để lảng tránh câu hỏi', cô thầm nghĩ. 'Reinhard' tiếp lời.
"Và tôi cũng không hề có ý định nói dối."
"…Vậy sao."
Altimia hiểu rõ những gì cô ấy muốn truyền đạt. Bởi lẽ, cả hai đã tỏ tường tâm ý của nhau rồi.
"Claudiah Reinhard Dryfe đã trở thành Hoàng vương. Mà đã là Hoàng vương, thì để duy trì sự tồn vong của quốc gia, việc thi hành những thủ đoạn tàn độc hay dã man đến đâu cũng là điều bắt buộc. Và… còn một lý do nữa."
Cô nhìn chằm chằm vào Altimia, ánh mắt sắc lẹm.
"Chúng tôi sẽ đánh bại cô tại đây, mang cô về, và biến cô thành của riêng mình."
Cô tuyên bố sẽ cướp lấy Altimia.
"Khát vọng đoạt lấy Vương quốc là để duy trì sự sống cho Hoàng quốc với tư cách là một Hoàng vương. Nhưng mục đích thứ hai… khát khao đoạt lấy cô, đơn thuần chỉ là dục vọng cá nhân. Khát khao đoạt lấy người đặc biệt nhất, muốn người đó ở bên cạnh mình cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay… đó là thứ dục vọng ích kỷ duy nhất của cơ thể này."
Ngoài những mưu toan vì đại cục của Hoàng quốc, ở đó còn tồn tại một dục vọng cá nhân… một ước nguyện cháy bỏng.
"Và… chính vì đó là dục vọng cá nhân, nên chúng tôi cũng không định kìm hãm nó. Thế nên…"
Nói rồi, 'Reinhard' lại áp trán vào cán giáo,
"Thế nên… HÃY GIAO CHIẾN THÔI! CHO ĐẾN LÚC CẠN KIỆT SINH LỰC, CHO ĐẾN LÚC PHÂN ĐỊNH THẮNG THUA, ĐỂ ĐOẠT LẤY KHÁT VỌNG VĨNH HẰNG, HÃY DÙNG KHOẢNH KHẮC NÀY ĐỂ ĐỊNH ĐOẠT TẤT CẢ ĐI!"
Khi cô ngẩng mặt lên ―― ở đó lại hiện diện khuôn mặt của 'Claudiah', một khối cảm xúc trào dâng mãnh liệt.
"Được thôi."
Altimia cũng đáp lời cô, hệt như những ngày xưa cũ.
"Nhưng mình sẽ không nhường cậu đâu. Vì các em gái của mình… và vì cả những người đang chiến đấu dưới mặt đất nữa. Từ bây giờ trở đi… mình sẽ chiến đấu với mục đích lấy mạng cậu."
Những lần giao phong trước, mọi đòn tấn công của cô đều bị hóa giải. Điều đó không chỉ nhờ vào kỹ thuật siêu phàm của Claudiah. Mà còn vì Altimia, kẻ vung thanh kiếm tất sát chém đứt mọi thứ, đã cố tình giới hạn quỹ đạo chém vào những vị trí không phải tử huyệt, cốt để không vô tình giết chết người bạn thân của mình. Nhưng giờ đây Altimia đã tháo bỏ lớp gông cùm đó. Trước một người bạn thân đã dốc cạn ruột gan với mình, cô quyết định sẽ đáp lại bằng 100% sức mạnh. Và cô tin chắc rằng, nếu là bạn thân của mình, thì cậu ấy sẽ sống sót vượt qua đòn tấn công đó.
"Thế nên, đừng có chết nhé ―― Claudiah!!"
"Đương nhiên rồi! Tụi mình hãy chiến đấu… TẬN HƯỞNG TRẬN CHIẾN NÀY ĐI! ―― Altimia!!"
Và rồi ―― cả hai lại lao vào nhau. Sau khi đã tỏ rõ tâm ý, họ vẫn tiếp tục vung kiếm và giáo vào nhau vì những ước nguyện không thể nhượng bộ. Lời nói giờ đây đã trở nên thừa thãi. Mọi bí mật đã được phơi bày ánh sáng. Chiến đấu hết mình, cho đến lúc phân định thắng bại. Trái tim của cả hai đã hòa chung một nhịp đập.
Những trận đấu tập vô thưởng vô phạt năm xưa, rốt cuộc cũng đã thăng hoa thành một Trận Tử Chiến thực sự.
___________________________________________________________
(＝ↀωↀ＝)＜Cảm giác như cuối cùng nó lại hạ cánh ở một cái bến đỗ không phải Yuri, mà cũng chẳng phải Crazy Psycho Lesbian.
( ꒪|勅|꒪)＜…Chẳng biết hai con ngựa nghĩ gì khi phải cõng hai đứa này trên lưng nhỉ.
Dòng thời gian cải tạo nhân cách của Claudiah:
Từ lúc mới sinh ~ 9 năm trước:
Khá giống với Reinhard hiện tại, máy móc và vô hồn, nhưng vì cha mẹ vẫn còn sống và còn là trẻ con nên không có vấn đề gì to tát. Cơ bản là chỉ dừng ở mức "Một đứa trẻ ngoan ngoãn, trầm tính".
9 năm trước ~ 6 năm trước:
Nhân cách không có gì thay đổi. Xung quanh lo lắng 'Chắc do cú sốc mất gia đình trong vụ khủng bố nên con bé khép kín tâm hồn', nhưng thực chất bản chất nó đã thế rồi. Thỉnh thoảng theo yêu cầu của ông ngoại, đóng giả làm anh trai, thản nhiên thực hiện các công vụ và việc học hành.
6 năm trước (Gặp gỡ Altimia):
Cải tạo nhân cách. Trở thành Claudiah hơi bị tăng động của hiện tại. Khi thấy Claudiah bước ra từ sân tập với nụ cười rạng rỡ cùng Altimia, cả gia tộc Biên tước đã phải trố mắt kinh ngạc. Sau khi cùng Altimia trở về Hoàng đô, mọi người ở đó cũng trợn mắt ngạc nhiên 'Chuyện quái gì đã xảy ra vậy!?'. Một số người còn nghi ngờ đó là kẻ thế thân, nhưng tất nhiên đó là hàng thật giá thật.
5 năm trước:
Do cần phải show ra Reinhard, cô đã đào lại nhân cách từng sử dụng trước đây làm cốt lõi để tạo ra nhân cách ảo 'Reinhard'. Từ lúc này, cô thường xuyên diễn hai vai.
Khoảng 1 năm trước:
Trước và sau khi đăng cơ Hoàng vương, cô đã chia sẻ thông tin với 'Reinhard'. Và trở thành trạng thái như hiện tại. Những người còn sống ở Hoàng quốc biết được bí mật của Claudiah chỉ có vỏn vẹn 4 người:
Nguyên soái Gifted Barbaros: Đứng đầu Quân đội. Đồng thời là chú của cô. (Nhưng vợ con của ông ta thì không biết).
Tể tướng Noblome Vigoma: Đứng đầu Chính trị. Là thầy giáo của Claudiah, và là người được cựu Biên tước tin tưởng giao phó việc che giấu cái chết của Reinhard thật.
Behemoth: Bạn bè.
Franklin: Do <Wisdom Analysis Eye> đã nhìn thấu lớp ngụy trang của trang bị và đọc được chỉ số thật. (Đã bị bịt miệng).
Ngay cả những người không thuộc Hoàng quốc, số lượng người biết cũng rất ít, ví dụ như [Minh Vương].
