□ Lãnh địa Bá tước Quartierlatin - Bên trong <Di tích>
Một thoáng trước thời điểm Altimia và Claudiah bắt đầu giao chiến.
"…Chẳng khớp quy chuẩn gì cả."
Bên trong <Di tích> được phát hiện tại lãnh địa Bá tước Quartierlatin ―― tại một nhà máy sản xuất [Second Model], có một gã đàn ông đeo kính bảo hộ chuyên dụng đang lầm bầm càu nhàu.
Gã tên là Blue Screen. Một trong số ít những <Master> thuộc biên chế Vương quốc sở hữu bộ đôi Job [Kỹ Sư Cao Cấp] và [Thợ Máy Cao Cấp]. Hiện tại, gã đang đảm nhận một vài Quest tại nhà máy sản xuất này. Trong số đó có cả Quest liên quan đến việc gia tăng sản lượng [Second Model]. Tuy nhiên, phần việc đó hiện đang được giao cho những kỹ thuật viên Tian mà gã vừa đích thân chỉ bảo đôi chút. Lý do khiến gã phải đau đầu vò võ thế này, là vì gã đang phải đối mặt với bài toán hóc búa nhất trong số các nhiệm vụ được giao. Trên bàn làm việc trước mặt gã, có một thứ gì đó mang hình dáng của một con ngựa đang nằm im lìm.
Một thứ mang hình dáng con ngựa… đó chính là một cỗ Hoàng Ngọc Mã.
Đó là cỗ máy đã bị phá hủy trong cuộc chiến trước. Dù đã bị bỏ xó dưới dạng phế liệu từ rất lâu, nhưng sự kiện phát hiện ra nhà máy sản xuất [Second Model] đã làm dấy lên ý kiến: "
Biết đâu dùng trang thiết bị ở đó có thể sửa chữa được nó
", và thế là nó được chuyển đến đây. Và giờ đây, dưới sự dẫn dắt của Blue Screen, một nhóm nhỏ các kỹ thuật viên cơ khí hiếm hoi của Vương quốc đang dốc sức tiến hành công cuộc phục chế.
"Tình hình bên đó sao rồi~?"
"Mới xong khoảng tám phần thôi. Có nhiều bộ phận hoàn toàn lệch tông so với quy chuẩn của [Second Model] quá."
Trong lúc Blue Screen đang vò đầu bứt tai trước bàn làm việc, Dum Dum, bạn của gã, đồng thời là Chủ Clan <Rising Sun> mà gã đang đầu quân, bước tới. Trên tay Dum Dum là mấy chai nước giải khát, có vẻ như anh ta mang đến để giải lao.
"Thêm vào đó, mấy phần đã lắp ráp xong cũng toàn xài phụ tùng của bản sản xuất hàng loạt để sửa chữa thôi. Hiệu năng chắc chắn không thể nào bằng đồ zin được. Nên tám phần cũng là kịch kim rồi."
Diện mạo của cỗ Hoàng Ngọc Mã đang được sửa chữa trông khác hẳn so với trước khi bị phá hủy. Thay đổi lớn nhất nằm ở việc chắp vá phụ tùng của [Second Model], khiến bộ giáp bên ngoài giờ đây mang một màu loang lổ giữa sắc vàng kim nguyên bản và màu xám thép của các bộ phận thay thế.
"Đành chịu thôi."
"Dù sao thì tao cũng chỉ rành về máy móc ở khoản dùng <Embryo> để 'đình chỉ' thôi. Làm sao mà đọ lại đám <Tam Giác Trí Tuệ> ―― bọn cuồng cơ khí có <Embryo> chuyên phục vụ sản xuất máy móc được."
<Tam Giác Trí Tuệ> là một Clan sản xuất quy tụ những cá nhân có kiến thức uyên thâm về máy móc trong thế giới thực. Có lẽ vì thế, trong số họ có không ít thành viên sở hữu những <Embryo> cực kỳ hữu dụng trong việc chế tạo cơ khí.
Nhìn lại con Hoàng Ngọc Mã, Dum Dum lên tiếng: "Cũng phải ha…… Cơ mà nghe đồn cái này là vật phẩm siêu cấp đắt đỏ luôn đó"
"Đừng có mà nảy sinh tà niệm. Quốc bảo của Vương quốc đấy. Tao không muốn lặp lại vết xe đổ của con ngu nào đó dám ăn trộm quốc bảo của Caldina rồi làm rớt đâu."
Trong lịch sử, đã có vài vụ <Master> trộm cắp quốc bảo, nhưng nổi tiếng nhất về độ thảm hại phải kể đến vụ án đó. Mất công ăn trộm cho cố rồi lại làm rơi mất, cuối cùng rước thêm cái lệnh truy nã quốc tế vì tội trộm cắp quốc bảo. Nghe cứ như một vở kịch hài vậy. À, tiện thể thì thủ phạm tên là Gerbera, hiện đang mọt gông trong "Ngục giam" rồi.
"Nhưng mà công nhận, Dendro ảo diệu thật đấy. Rõ ràng là bối cảnh Fantasy của Kiếm và Phép thuật, mà cái thứ này sao nhìn kiểu quái gì cũng ra đồ Sci-fi thế?" Dum Dum đáp lời.
"…"
"Sao thế Blue?"
"À không, nói vụ đó mới nhớ. Cái thứ này là do một danh nhân tên là Flagman thuộc nền văn minh Tiền cổ đại chế tạo ra đúng không?"
"Nghe bảo thế. <Appraisal Eye> cũng hiện ra như vậy mà."
"Gã đó, làm ra hơi bị nhiều thứ đấy."
"…Ý mày là sao?"
Dum-Dum nghiêng đầu khó hiểu trước câu nói của Blue Screen, trong khi bản thân Blue Screen cũng thốt lên những lời đó với một vẻ mặt đầy thắc mắc.
"Thì đây là <Di tích> mà, nên cũng còn lưu giữ kha khá ghi chép từ ngày xưa. Trong đó có cả dữ liệu lịch sử của nền văn minh Tiền cổ đại. Kiểu như… Niên biểu công nghệ? Đại loại thế."
"Rồi sao nữa?"
"Đọc xong cái Niên biểu công nghệ đó tao mới nhận ra… Hầu hết những di vật khai quật từ <Di tích> mà bọn <Master> chúng ta đang há hốc mồm khen 'Tuyệt đỉnh',
toàn bộ đều có nhúng tay của Flagman
."
"…?"
"Đúng là có rất nhiều thứ không do chính tay Flagman tạo ra, nhưng bên trong những thứ đó, kiểu gì cũng có xen lẫn công nghệ liên quan đến gã. Còn nếu món nào gã hoàn toàn không nhúng tay vào, thì y như rằng hiệu năng của nó cực kỳ tệ."
"Nói tóm lại là?"
"Nền văn minh Tiền cổ đại ấy, bản thân nó không phải là một nền văn minh High-tech, mà chính
Flagman đã một tay biến nó thành High-tech. Cứ như thể một mình gã gánh trọn khối lượng công việc của Edison, Tesla, Bell… và vô số thiên tài khác gộp lại vậy."
"…Tại sao thỉnh thoảng Dendro lại nhét vào mấy cái thiết lập NPC buff quá đà thế không biết."
Nhớ lại những giai thoại về Thời kỳ Tam Cường từng nghe ở đâu đó, Dum Dum lầm bầm: "Đếch biết là do nhà làm game thích làm lố thiết lập ngầm, hay là lười nghĩ nên cứ nhét đại vào nữa." Thế nhưng, Blue Screen lại nói tiếp.
"…Nhưng mà, những gì Flagman làm, không hẳn là không thể… nhỉ."
Gã bất chợt lẩm bẩm một câu hoàn toàn mâu thuẫn với chính những gì mình vừa nói trước đó.
"Hả? Làm quái gì có chuyện đó. Cái trò cách mạng công nghệ tầm cỡ quái vật đó làm sao mà một người làm được."
"Nên tao mới bảo, lý do khiến nó trông như một cuộc cách mạng công nghệ cỡ đó là vì…"
Ngay lúc Blue Screen định chia sẻ giả thuyết của mình cho Dum-Dum nghe, thì…
"Nguy to rồi! Có tin báo về từ cuộc Hội nghị hòa đàm ở Lãnh thổ Lunnings cũ, đàm phán đã thất bại! Lực lượng <Master> do đích thân Nữ hoàng Altimia dẫn đầu đã bắt đầu giao chiến với phe Hoàng quốc…!"
Cánh cửa nhà máy bật mở, một kỹ thuật viên xông vào và lớn tiếng thông báo cho mọi người. 'Đàm phán thất bại và Hoàng quốc nổ súng'. Thông tin đó được truyền đạt từ vị quan văn phụ trách ma pháp truyền tin đi theo phái đoàn của Altimia. Nghe xong tin báo, Dum Dum nhíu mày.
"Ê ê, đừng bảo là đám Hoàng quốc cũng sẽ xua quân đánh sang mạn Quartierlatin này luôn nhé."
Quartierlatin là vùng lãnh thổ giáp biên giới với Hoàng quốc, nên một khi có biến, khả năng Hoàng quốc kéo quân sang là rất cao. Hiện tại, nhờ vào các Quest ở Quartierlatin mà thu nhập của Clan <Rising Sun> đang rất ổn định, Dum-Dum và Blue Screen đang rục rịch chuẩn bị mở rộng quy mô. Một biến cố như vậy là điều họ hoàn toàn không mong muốn.
(Tính sao đây ta. Cùng lắm thì lợi dụng tình hình hỗn loạn lúc Hoàng quốc xâm lược, thó luôn cái quốc bảo này với đám [Second Model] chuồn lẹ? Chắc không ai để ý đâu.)
Ngay khoảnh khắc những suy nghĩ tà đạo đó vừa lóe lên trong đầu Dum-Dum.
"…Hả?"
Ánh mắt Blue Screen hoàn toàn bị thu hút bởi sự thay đổi diễn ra ngay trước mắt.
"Gì đấy? …Hửm?"
Dum Dum cũng nhanh chóng nhận ra điều bất thường.
Trên bàn làm việc… cỗ Hoàng Ngọc Mã mang màu sắc loang lổ đang từ từ đứng dậy.
Cỗ máy tưởng chừng như vẫn đang trong trạng thái tắt nguồn, giờ đây đang tự cử động. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Xung quanh cỗ Hoàng Ngọc Mã… một vài vật tư được chuẩn bị sẵn cho công đoạn sửa chữa đang lơ lửng giữa không trung.
(Cái này là… Từ lực sao? Nhắc mới nhớ, mình có nghe nói con này mang thuộc tính Lôi… là một cỗ Hoàng Ngọc Mã chuyên kiểm soát điện năng và từ trường thì phải.)
Và rồi, cỗ máy hướng thẳng vào những vật tư đang lơ lửng đó,
『…!』
Phóng ra một lượng điện năng khổng lồ được tạo ra từ bên trong cơ thể nó. Toàn bộ nhà máy sản xuất sáng rực lên bởi ánh chớp chói lòa của lôi điện. Giữa luồng sáng chói mắt đó, Blue Screen, nhờ đeo kính bảo hộ chuyên dụng, đã chứng kiến toàn bộ quá trình.
"Cắt bằng Plasma, rồi gia công bằng tia lửa điện… Con này, nó đang tự mình sắp xếp lại phụ tùng, rồi tự động chế tạo ra những bộ phận còn thiếu sao? Tự dùng nguồn điện của bản thân để gia công luôn ư?"
Giữa vầng sáng rực rỡ, các vật tư dần dần thay đổi hình dạng. Chúng được gọt giũa để khớp hoàn hảo với những vị trí mà chính Blue Screen từng than phiền là 'không khớp quy chuẩn'. Chẳng mấy chốc, những bộ phận đó như bị hút nam châm, lao về phía cỗ Hoàng Ngọc Mã và tự động lắp ghép vào vị trí. Sau khi toàn bộ quy trình hoàn tất, …một cỗ Hoàng Ngọc Mã mang hình hài hoàn chỉnh, dẫu cho màu sắc có phần loang lổ, đang đứng sừng sững tại đó.
"…"
Blue Screen hoàn toàn cạn lời trước cảnh tượng vừa diễn ra trước mắt. Cỗ Hoàng Ngọc Mã quay đầu về phía gã, …rồi khẽ cúi chiếc đầu ngựa xuống như để chào. Như thể đang gửi lời cảm ơn vì gã đã cất công sửa chữa nó cho đến tận bây giờ… giúp nó khôi phục khả năng tự vận động.
Ngay sau đó, cỗ máy ngẩng đầu lên ―― và phóng một luồng sét thẳng lên trần nhà.
Phần trần đó thực chất chỉ là một mái che tạm bợ được đắp lên cánh cổng xuất kích vốn luôn mở toang kể từ lúc [Arca Vestar] cất cánh. Kèm theo một tiếng nổ chát chúa, trần nhà dễ dàng bị xuyên thủng một lỗ lớn.
『…』
Và rồi, cỗ Hoàng Ngọc Mã vút bay. Bỏ lại phía sau một luồng ánh sáng vàng rực, nó lao qua cái lỗ lớn trên trần nhà và vút lên bầu trời bao la. Chỉ còn lại những thành viên của <Rising Sun> và các kỹ thuật viên đứng ngây người ra đó. Một lúc lâu sau, Blue Screen mới lầm bầm một câu.
"…Vụ này, có bị quy trách nhiệm cho bọn mình không nhỉ?"
"Thành thật khai báo đi mày. May ra còn được khoan hồng."
Dum Dum vừa vỗ vai an ủi người bạn, vừa thở dài.
◇◆◇
□ Khu vực Biên giới - Trên không trung
Tuân theo gia tốc trọng trường, cơ thể Altimia lao vun vút xuống mặt đất. Tâm trí cô lúc này phần lớn đều hướng về sự an nguy của Ray. Nếu sự biến mất của Silver đồng nghĩa với việc Ray đã chịu Death Penalty, thì rất có thể mặt đất bên dưới đã biến thành một bãi tử địa dưới móng vuốt của [Thú Vương]. Thế nhưng, Altimia không nghĩ như vậy.
(Ray, không đời nào cậu ấy lại chết vô ích như thế…!)
Dù có phải chịu Death Penalty đi chăng nữa, cô tin rằng cậu ấy đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Nếu vậy, để có thể gặp lại cậu ấy sau ba ngày nữa… cô cũng có một nhiệm vụ phải hoàn thành ngay lúc này.
"Đuổi theo rồi sao…"
Trong tầm nhìn khi đang rơi tự do ở tư thế nằm ngửa, cô thấy [Jade Storm] và Claudiah đang phóng thẳng xuống từ phía trên, nhắm ngay vào cô. Tất nhiên, Claudiah sẽ không đời nào đứng yên nhìn người mình yêu thương rơi tự do như vậy. Nhưng cô ấy lao xuống không phải chỉ để giải cứu.
(Nếu cứ thế này, mình sẽ dính trọn cú đâm của ngọn thương đó giữa không trung, trong tình trạng không thể cử động mất.)
Cô sẽ bị đánh thuốc mê bằng đòn tấn công đó, rồi cứ thế bị bắt đi. Nếu chuyện đó xảy ra, thì mọi nỗ lực và sự hy sinh của Ray dưới mặt đất sẽ đổ sông đổ biển.
"…Chưa đâu!"
Giữa không trung, Altimia mở Item Box và lấy ra cỗ [Second Model] của riêng mình. Dù Ray có gục ngã, cô vẫn sẽ không bỏ cuộc. Bởi cô biết chắc rằng, dù có bại trận, cậu ấy cũng không bao giờ buông xuôi. Chừng nào vẫn còn sức mạnh và ý chí để phản kháng, thì vẫn còn quá sớm để đầu hàng.
"Ra đây!"
Cỗ [Second Model] vừa được thả ra giữa không trung ngay lập tức phản hồi tiếng gọi của Altimia và bắt đầu khởi động. Dù tốc độ di chuyển trên không của nó chậm hơn Silver một chút, nhưng vẫn nhanh hơn tốc độ rơi của Altimia, nên nó nhanh chóng bắt kịp cô…
『――<Destruction Sky>』
Nhưng ngay lập tức, [Second Model] hứng trọn một đòn ma pháp giáng xuống từ trên cao với sức mạnh tựa như một cơn lốc xoáy, vỡ tan tành thành muôn vàn mảnh vụn… và rơi lả tả xuống mặt đất.
"Ư!"
『Nếu đối thủ là đứa em út thì đòn vừa rồi cũng chỉ tạo được sơ hở cho nó thôi.』
Giọng nói của [Jade Storm] vang lên từ phía trên, giữa lúc Altimia đang nghiến chặt răng tức giận.
『――Nhưng dăm ba cái đồ hàng nhái này thì đừng hòng né được!』
Quyết định giao Silver cho Altimia của Ray quả thực là một nước cờ sáng suốt. Nếu không, chỉ tính riêng sự chênh lệch về vật cưỡi thì Altimia đã nắm chắc phần thua. [Jade Storm] tuy là cỗ Hoàng Ngọc Mã chuyên về cơ động, nhưng điều đó không có nghĩa là nó thiếu đi khả năng tấn công.
Nó hoàn toàn có thể thi triển những đòn ma pháp tạo ra lốc xoáy với sức mạnh ngang ngửa Tuyệt kỹ của một High-rank Job. Và với một đòn tấn công lao đến với tốc độ của gió như vậy, [Second Model] hoàn toàn không có cửa để né tránh. Nói cách khác, nếu không sở hữu một cỗ Hoàng Ngọc Mã phiên bản gốc, việc giành chiến thắng trong không chiến là điều bất khả thi.
"…!"
Claudiah sẽ bắt kịp cô trong chớp mắt. Và cô ấy chắc chắn sẽ lợi dụng việc Altimia không thể di chuyển trên không để liên tục tấn công và khiến cô mất ý thức.
"Vẫn chưa xong đâu…!"
Nhưng, nếu đối phương chủ động tấn công, thì đó cũng là khoảnh khắc lưỡi kiếm của cô có thể chạm tới mục tiêu. Vẫn còn quá sớm để chấp nhận thất bại. Vẫn còn quá sớm… để bỏ cuộc!
"Altimia! Mình sẽ kết thúc chuyện này tại đây!"
"…Claudiah!"
Và rồi, khoảng cách tuyệt đối giữa hai người đã rút ngắn về số không ――.
Bất thình lình, từ bầu trời phía Đông, một luồng ánh sáng vàng kim mang theo uy lực của sấm sét xé toạc không gian, đánh thẳng vào [Jade Storm] đang bay lượn trên cao.
"Chuyện quái gì vậy!?"
『…!』
Trong khoảnh khắc đó, cả Claudiah và [Jade Storm] đều không kịp phản ứng. Bởi lẽ, toàn bộ sự tập trung của Claudiah đều đang dồn vào việc đối phó với đòn phản công của Altimia khi áp sát. Còn [Jade Storm] thì bị nhiễu loạn radar do tín hiệu của vật thể đang lao tới hòa lẫn với tín hiệu từ vô số mảnh vỡ của [Second Model]. Luồng ánh sáng vàng kim giáng một đòn chí mạng vào cỗ máy [Jade Storm], khiến nó khựng lại ―― và ngay sau đó, nó lao vút xuống đón lấy cơ thể Altimia đang rơi tự do.
"…Cái này, là!"
Chứng kiến toàn bộ sự việc diễn ra, và giờ đây đang ngồi trên lưng của sinh vật đó, Altimia ngay lập tức nhận ra danh tính của nó. Một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, hệt như lúc cô cưỡi Silver cách đây không lâu. Màu vàng kim nguyên bản điểm xuyết những mảng màu xám thép. Và cả những tia sét lách tách chạy dọc thân hình. Đặc điểm nhận dạng rõ ràng nhất chính là chiếc sừng độc nhất… mọc trên đầu nó. Đó chính là cỗ máy mà cô đã nhờ Liliana vận chuyển đến Quartierlatin để sửa chữa trước thềm Lễ hội Ái Đấu. Không đời nào Altimia lại có thể nhìn nhầm được, nên cô đã dõng dạc gọi tên nó.
"
[Gold Thunder]
!"
Đó chính là cỗ Hoàng Ngọc Mã số 1. Cỗ máy đóng vai trò nền tảng cho sự ra đời của toàn bộ các Hoàng Ngọc Mã khác trong nền văn minh Tiền cổ đại, và cũng là chiến mã đã từng kề vai sát cánh cùng vị Vua đầu tiên của Vương quốc Altar ―― [Thánh Kiếm Vương] Azurite đệ nhất. Di sản của nền văn minh Tiền cổ đại từng một lần bị phá hủy hoàn toàn, giờ đây, ngay khoảnh khắc này, đã quay trở lại chiến trường để bảo vệ chủ nhân mới của nó… một vị Vua mới.
Quốc bảo tối thượng đã hồi sinh ngay tại đây ―― và đang phục tùng chủ nhân mới của nó, [Thánh Kiếm Cơ].
