Claudiah L. Dryfe

■???

Việc Claudiah L. Dryfe bắt đầu tiếp xúc với giáo mác, là do gia tộc Biên Cảnh Bá Barbaros, đằng ngoại của cô, vốn là một gia tộc từng sản sinh ra những [Xung Thần]. Hơn nữa, một điều hiếm thấy ở một quốc gia cơ khí như Dryfe, đây lại là một gia tộc có truyền thống rèn luyện giáo thuật từ lâu đời. (Trớ trêu thay, Ronaldo, vị [Xung Thần] đời trước, lại dùng cọc xuyên phá Pile Bunker làm vũ khí chứ không phải giáo).

Thế nên sáu năm trước, việc Claudiah bước chân vào sân tập của nhà ngoại và nhấc lên một trong vô số ngọn giáo xếp thành hàng ở đó, xét theo một khía cạnh nào đó, cũng là chuyện hoàn toàn hiển nhiên. Mục đích cô đến sân tập khi đó… là để phục hồi chức năng sau di chứng của vụ đánh bom khủng bố đã cướp đi sinh mạng của gia đình cô ba năm trước đó. Dù không ảnh hưởng đến sinh hoạt thường ngày, nhưng tay chân của Claudiah vẫn còn lưu lại một chút cảm giác tê liệt. Tập luyện ở sân tập chính là để chữa trị dứt điểm tình trạng đó. Hơn nữa, Claudiah lúc bấy giờ là thành viên có vị thế thấp kém nhất trong Hoàng tộc, nên nơi duy nhất cô có thể thoải mái vận động mà không bị nhòm ngó cũng chỉ có sân tập ở nhà ngoại mà thôi. Tuy nhiên, thay vì chỉ vận động suông, Claudiah nghĩ rằng học một môn võ thuật nào đó để tự vệ sau này sẽ tốt hơn, thế là cô quyết định chọn giáo. Mọi người trong gia tộc cũng đồng tình, hy vọng điều này sẽ giúp Claudiah khuây khỏa phần nào. Họ đã triệu tập những tay giáo cự phách nhất trong quân đội Biên tước đến, và bắt đầu công cuộc hướng dẫn ngay ngày hôm sau.

Và rồi ―― chỉ ngay trong ngày hôm đó, chẳng còn ai xuất chúng hơn cô ở mảng giáo thuật nữa.

Sau khi nắm được những kỹ năng cơ bản, cô dễ dàng vượt mặt tất cả bọn họ. Đối với cô, ngọn giáo như thể đã hòa làm một với ý chí. Đây không phải là một cách nói ẩn dụ hay khái niệm trừu tượng. Việc điều khiển ngọn giáo theo đúng ý muốn đối với cô chẳng tốn chút nỗ lực nào. Cô vung giáo đúng như những gì mình muốn, đúng như những gì mình nghĩ. Giữa hình dung trong đầu và động tác thực tế không hề có một chút sai lệch nào. Những tuyệt kỹ phi thường của các võ sư danh tiếng trên Trái Đất, như 'đâm chết con bọ đậu trên tường mà không làm xước bức tường', cô đã làm được ngay từ những ngày đầu mới cầm giáo. Cái cảm giác tê liệt nhè nhẹ ở tay chân cũng tan biến như một phép màu kể từ khi cô bắt đầu múa giáo.

Khi nhận ra 'Chẳng còn ai đủ trình độ để dạy mình nữa', cô chuyển sang tự thân tu luyện. Từ đó, cô dành toàn bộ tâm trí để nghiên cứu cách vận dụng một món vũ khí dài như ngọn giáo sao cho hiệu quả nhất, điều khiển nó với độ chính xác không sai một ly so với suy nghĩ. Và cứ thế, cô đắm chìm vào công cuộc không ngừng nâng cao giới hạn. Đó lẽ ra phải là một cảnh giới mà người ta chỉ có thể chạm tới sau bao nhiêu năm trời khổ luyện, chứ không phải thứ có thể đạt được chỉ trong một ngày. Nhưng thế giới này lại dung túng cho cô đạt được điều đó… chỉ vì hai chữ "Tài năng". Minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó, đã đến vào khoảng hai tuần sau khi cô bắt đầu cầm giáo.

"…[Xung Thần]?"

Nhẩm lại những lời vừa vang lên từ thông báo Hệ thống, cô… đã vô cùng dễ dàng chạm tay đến cảnh giới mà từ sau cái chết của Ronaldo, chưa một ai có thể với tới.

Thế là cô nói 'Được thì cứ nhận thôi', và chính thức lên chức [Xung Thần]. Sau đó, cô vẫn tiếp tục tu luyện, không chỉ mài giũa kỹ thuật mà còn lãnh hội hàng loạt các Skill đi kèm. Cô sở hữu một tài năng thiên bẩm. Bất cứ ai trong gia tộc cũng phải công nhận và kinh sợ trước tài năng dùng giáo của cô. Tuy nhiên, giả sử [Xung Thần] đời trước Ronaldo Barbaros còn sống, có lẽ ông sẽ buông một lời nhận xét về những đường giáo của cô như thế này: 'Claudiah. Tài năng của con… không phải là thứ như vậy đâu'. Song, chẳng có ai để chỉ ra điều đó, và cô nghiễm nhiên kế thừa chiếc ghế [Xung Thần] đang bị bỏ trống từ khi còn rất nhỏ.

Dẫu cho bản thân cô, không cần ai nhắc, cũng đã nhận ra chân tướng thực sự của cái gọi là 'Tài năng' đó từ sớm hơn bất kỳ ai.

◇◆◇

□■ Khu vực Biên giới - Trên không trung

Một vệt sáng màu bạc và một cơn lốc màu ngọc bích vẽ hai vòng tròn giữa không trung, liên tục va chạm rồi tách ra.

Màu bạc là [Zephyrus Silver], cỗ Hoàng Ngọc Mã phiên bản ngoại lai do đích thân danh nhân Flagman chế tạo. Người cưỡi là Đệ nhất Vương nữ của Vương quốc Altar, [Thánh Kiếm Cơ] Altimia A. Altar.

Màu ngọc bích là [Jade Storm], cỗ Hoàng Ngọc Mã số 2 cũng do danh nhân Flagman chế tạo. Người cưỡi là Hoàng muội của Hoàng quốc Dryfe, [Xung Thần] Claudiah L. Dryfe.

[Zephyrus Silver] phi nước đại trên không trung bằng cách tạo ra các điểm tựa từ không khí nén, trong khi [Jade Storm] bay lượn bằng cách phun luồng gió đẩy. Tuy nhiên, dù phương thức bay có khác nhau, tốc độ của cả hai không hề chênh lệch. Hay nói đúng hơn… một trong hai đang cố tình điều chỉnh tốc độ để có thể giao chiến. Kể từ lúc hai người cưỡi Hoàng Ngọc Mã bắt đầu trận không chiến, họ đã va chạm nhau đến bảy hiệp. Trong suốt khoảng thời gian đó, không ai phải nhận lấy một vết xước. Nhưng điều đó không có nghĩa là thế trận đang ở thế giằng co ngang ngửa.

"…!"

Sau lần giao phong thứ bảy, phe màu bạc, Altimia túa mồ hôi lạnh.

(Lại bị hóa giải nữa rồi…!)

Cả bảy đòn tấn công mà cô vừa tung ra đều bị đối phương gạt đi nhẹ nhàng. Hoặc nếu là một cuộc đọ sức võ thuật thông thường, thì điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Bởi đối phương chỉ lo phòng thủ, nếu nhìn thoáng qua, có thể nói Altimia đang chiếm thế thượng phong. Nhưng không phải. Hoàn toàn không phải vậy. Bởi lẽ, thứ mà Altimia đang dùng… chính là [Nguyên Thủy Thánh Kiếm Altar].

Những nhát chém của [Altar], thứ có khả năng cắt đứt vạn vật, toàn bộ đều bị chặn đứng.

Vạn vật trên đời, thậm chí cả năng lượng, không có gì là lưỡi kiếm của [Altar] không thể cắt đứt. Chính vì thế, việc phòng ngự đòn tấn công từ nó lẽ ra là điều không tưởng… vậy mà cái điều không tưởng đó đã xảy ra đến tận bảy lần.

(Cậu ấy gạt nó đi… bằng cách đánh vào sườn lưỡi kiếm…!)

Lưỡi kiếm của [Altar] có thể xé toạc mọi hàng rào phòng ngự. Nhưng vì nó là lưỡi kiếm, nên nó không thể cắt bằng mặt bên (sườn kiếm). Lợi dụng điểm đó, Claudiah đã dồn lực vào sườn kiếm [Altar]… để bẻ chệch quỹ đạo mọi nhát chém. Việc dùng sườn kiếm để làm chệch hướng lưỡi kiếm sắc bén vốn là lý thuyết có cơ sở, và cũng có những môn phái lấy đó làm nền tảng. Song, trong những lần giao phong chớp nhoáng ở tốc độ xấp xỉ vận tốc âm thanh, việc nhìn thấu chuyển động của [Altar], thứ vũ khí cắt được cả năng lượng, rồi gạt nó đi chuẩn xác mà không để lưỡi kiếm sượt qua giáo dù chỉ một ly… đó tuyệt nhiên không phải là kỹ năng mà con người có thể làm được.

(…Cậu vẫn cứ như ngày nào nhỉ.)

Altimia biết rõ. Tài năng của Claudiah, vốn dĩ đã vượt xa khỏi cảnh giới của nhân loại. Bởi cô đã từng giao đấu với Claudiah không biết bao nhiêu lần thời còn đi học, và cũng từng nghe một sự thật đáng sợ. Đó là về… thời điểm diễn ra trận đấu đầu tiên của hai người. Vào cái ngày mà Altimia bị đánh bại một cách tâm phục khẩu phục ấy…

――Claudiah mới chỉ tập giáo được đúng một tháng.

Chỉ với một tháng ngắn ngủi làm quen với võ thuật, cô gái đó đã áp đảo hoàn toàn một [Thánh Kiếm Cơ] được rèn giũa từ tấm bé như Altimia mà không đổ lấy một giọt mồ hôi.

(Trình độ không hề đi xuống, nhưng cũng chẳng tiến bộ thêm. Mà nghĩ lại thì, đó cũng là điều hiển nhiên. …Bởi ngay từ lúc đó, cậu ấy đã chạm đến đỉnh cao rồi.)

Chính vì là người hiểu rõ kỹ năng của cô gái đó hơn bất kỳ ai trên thế giới này, Altimia mới thấu hiểu một điều. Rằng kỹ thuật của Claudiah chính là sự hoàn mỹ tuyệt đối, và mọi thứ nằm ngoài nó chắc chắn đều bị coi là những thứ dị dạng.

(Ngay cả khi đổi vũ khí thành một cây thương kỵ binh cồng kềnh, kỹ năng của cậu ấy vẫn không hề bị suy giảm… sao.)

Trong giới <Master>, có một câu nói: 'Thợ giỏi không kén đồ nghề'. Claudiah chính là minh chứng sống cho câu nói đó. Dù là giáo hay thương kỵ binh thì cũng chẳng có gì khác biệt. Có lẽ ngay cả khi không chọn giáo… thì với bất kỳ vũ khí nào khác, cô ấy cũng sẽ vươn tới ngôi vị [Thần]. Kỹ thuật vận dụng vũ khí của cô ấy xuất sắc đến mức có thể lọt vào top 5 thế giới. Nếu tài năng của Altimia — [Thánh Kiếm Vương] — là thứ được kế thừa từ dòng máu của con người, thì Claudiah chính là kỳ tài do trời ban.

Không, nói vậy vẫn chưa đủ. Hai chữ 'Thiên tài' vẫn chưa đủ để lột tả. Thậm chí dùng từ 'Dị thường' vẫn còn quá nhẹ nhàng. Phải dùng đến từ… Không nên tồn tại, thì may ra mới vươn tới được cảnh giới đó. Đó chính là tài năng của thiếu nữ mang tên Claudiah L. Dryfe.

(Thật sự, nghĩ lại mới thấy mình hồi đó đúng là điên mới đi giao đấu với cái trình độ này.)

Lời nhận xét của Altimia năm xưa về những đường giáo của Claudiah như một 'cỗ máy', quả thực không sai một ly. Bởi thiếu nữ mang tên Claudiah ấy, đã lĩnh hội kỹ năng dùng giáo dễ dàng như thể cài đặt một phần mềm vào máy tính vậy. Dù thế giới này không có khái niệm tôn thờ thần linh, nhưng nếu thực sự có thần linh tồn tại, thì cô ấy chính là một cỗ máy do chính tay thần linh chế tạo ra.

(Nhưng mà, Claudiah à.)

Dù cho đối thủ có khủng khiếp đến nhường nào–

(Nếu mình mà run sợ trước cậu lúc này, thì mình đã chẳng xứng đáng làm bạn thân của cậu suốt ngần ấy năm.)

――Dù đối thủ có đáng sợ đến đâu, thì trong thâm tâm Altimia cũng không hề có nửa phần chùn bước.

Dù nhát kiếm tất sát có bị hóa giải đến bảy lần đi chăng nữa, thì điều đó cũng không đồng nghĩa với việc Altimia đã thua. Thanh kiếm, đôi tay nắm chặt lấy cán kiếm, và cả linh hồn rực lửa này… tất cả vẫn còn vẹn nguyên. Nếu vậy, thì trận chiến này còn lâu mới kết thúc.

"Sắc mặt của cậu tốt lắm, Altimia."

Giữa lần giao phong thứ tám, giọng nói của Claudiah nương theo gió thoảng đến tai cô.

"Từ xưa đến nay, cậu lúc nào cũng thật tuyệt vời khi cầm kiếm trên tay."

Giọng nói ấy vẫn truyền đến rõ ràng ngay cả khi hai người đã tách ra sau cú va chạm. Hoặc cũng có thể, [Jade Storm] mà Claudiah đang cưỡi có một chức năng nào đó giúp truyền tải âm thanh qua gió.

"Cũng nhờ cậu luôn sẵn lòng đối mặt với mình, nên mình mới không cảm thấy bản thân bị cô lập."

"…"

"Bởi vì, chẳng có ai theo kịp mình cả. Bọn họ lúc nào cũng bỏ cuộc từ sớm với cái lý do 'Tài năng khác biệt quá nên đành chịu'."

Đó là cảnh tượng mà Claudiah đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần. Từ cái ngày đầu tiên cô bắt đầu cầm giáo, ở trong Học viện, …hay thậm chí ngay cả giữa cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Nhưng…

"Nhưng Altimia thì khác. Dù có thua trong trận đấu, trái tim cậu chưa bao giờ gục ngã. Cậu chưa bao giờ nhún nhường hay chịu khuất phục trước tài năng của mình, mà luôn mang trong lòng một ý chí mãnh liệt: 'Dù bây giờ có thua, nhưng lần tới chắc chắn mình sẽ thắng'. Và rồi… cậu cũng đã từng thắng mình thật đấy thôi."

"…Đúng vậy nhỉ."

Altimia cũng đáp lời Claudiah. Và giọng nói được cất lên từ trên lưng ngựa đang lao vút đi của cô, bằng một cách nào đó, cũng đã truyền đến tai Claudiah.

"Mình, rất thích Altimia."

"Mình cũng vậy. Bởi vì cậu, là người bạn thân nhất của mình mà."

Hai người vừa trò chuyện, vừa lao vào nhau trong lần giao phong thứ chín.

"…Này, Altimia. Cậu có nhận ra không? Mình lúc nào cũng ấp ủ ba đoạn tình cảm dành cho cậu đấy."

"…"

Hai cỗ Hoàng Ngọc Mã vẽ nên những vòng tròn hẹp hơn trước, và va chạm ở lần thứ mười.

"Tình bạn. Người bạn đầu tiên của mình, và cũng là người bạn tri kỷ của cả cuộc đời."

Lần giao phong thứ mười một.

"Tình cuồng nhiệt. Với tư cách là ngọn giáo của Hoàng quốc, cậu là đối thủ mà mình khao khát được giao chiến hơn bất kỳ ai."

Lần giao phong thứ mười hai.

"Và ―― Tình yêu."

Ở lần giao phong thứ mười ba… hai người chỉ lướt qua nhau mà không hề vung vũ khí. Chỉ có những lời nói là nương theo gió truyền đi.

"Người mà mình yêu thương và khao khát có được hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Lời tỏ tình của mình… cái tình cảm này, cậu đã biết từ trước rồi đúng không?"

"Mình biết chứ. Từ hồi còn ở Học viện cơ."

Trước câu trả lời không chút do dự của Altimia, Claudiah thoáng mở to mắt kinh ngạc.

"…Ufufu. Vậy ra dù biết, cậu cũng không hề từ chối mình nhỉ."

"Đúng vậy. Bởi vì điều đó không thể nào làm lu mờ đi tình bạn mà cậu dành cho mình được."

Việc người bạn thân cùng giới này mang lòng yêu mến mình, Altimia đã lờ mờ nhận ra từ lúc hai người mới chơi với nhau được một năm. Nhưng Altimia chưa bao giờ có ý định phủ nhận tình bạn của hai người chỉ vì tình yêu đó. Hơn nữa, vì cho đến tận giây phút này Claudiah mới chính thức thổ lộ, nên Altimia cũng không bao giờ chủ động đề cập đến. Nhưng không phải là cô đang cố tình né tránh. Ngay từ lúc nhận ra điều đó, cô đã chuẩn bị sẵn câu trả lời phòng khi Claudiah quyết định nói ra.

"…Khi nào cậu quyết định thổ lộ tâm tư đó, thì đây là câu trả lời mà mình đã luôn muốn nói với cậu."

Nói rồi, Altimia ghìm cương Silver lại. Claudiah cũng dừng lại giữa không trung, chờ đợi những lời tiếp theo của cô.

"Mình là thanh kiếm của Vương quốc Altar, và cũng là đại diện của Vương tộc. Dù chúng ta sẽ là bạn thân của nhau cho đến tận hơi thở cuối cùng, nhưng mình tuyệt đối sẽ không bao giờ chấp nhận thứ tình yêu đó."

"…Mình, cũng biết trước kết quả này rồi."

Đối với lời từ chối đó… Claudiah cũng đã mường tượng ra được phần nào. Nhưng… những lời tiếp theo của Altimia, lại khiến Claudiah phải trợn tròn mắt.

"Câu trả lời mà mình đã ấp ủ từ hồi đó, cho đến tận bây giờ vẫn không hề thay đổi. Chính vì thế, cái viễn cảnh mình cùng cậu trở thành vợ chồng… để cai trị cả hai quốc gia, sẽ không bao giờ xảy ra đâu."

Đó không chỉ đơn thuần là một lời từ chối tình cảm. Nó ẩn chứa một hàm ý vô cùng quan trọng… khiến ngay cả Claudiah cũng phải bàng hoàng.

"Altimia… không lẽ nào, cậu đã biết rồi sao?"

"Đúng vậy. Claudiah… à không."

Altimia ngập ngừng đôi chút, rồi…

"Hoàng vương của Hoàng quốc Dryfe ―― Claudiah Reinhard Dryfe."

Cô dõng dạc gọi tên đối phương, với một sự khẳng định đanh thép.

"…"

Trước lời tuyên bố của Altimia, Claudiah không hề thốt lên nửa lời. Không, đúng hơn là không thể trả lời.

Bởi đó chính là sự thật.

"Cậu không phủ nhận nhỉ. Dù sao thì nếu cậu phủ nhận cũng sẽ dính <Truth Discernment>, nên có làm vậy cũng vô ích thôi."

Sự im lặng, chính là lời thừa nhận.

"…Cậu nhận ra từ lúc nào?"

"Thật ra thì một nửa là mình đang gài bẫy cậu thôi. Một nửa còn lại là từ vụ Hội nghị hòa đàm."

"…Là lúc cái cậu Ray Starling kia nhìn thấu mọi chuyện sao?"

"Không, trước đó một chút."

Đó là khoảnh khắc ngay trước khi Ray vạch trần cái hố sâu tội ác mà Hoàng quốc đã đào sẵn. Vào cái lúc mà họ đang từng bước đàm phán các điều khoản để đi đến một thỏa thuận êm đẹp.

"Lúc đó, chúng ta đã cùng nhau thảo luận, điều chỉnh các điều khoản, và đưa ra bản dự thảo cuối cùng. Nhưng… sau đó cậu lại không hề liên lạc về Hoàng đô."

"…"

"Dù bản hiệp ước đó ngay từ đầu đã được thiết kế để đọc thấu nước cờ của bọn mình, nhưng đây là những cam kết giữa các quốc gia. Nếu có sự thay đổi, theo lẽ thường, chúng ta không thể tự tiện quyết định tại hiện trường mà phải trình báo lên vị vua đứng đầu. Mình là người được Quốc Vương ủy quyền, và trong lúc Phụ vương không có mặt, mình là người đứng đầu Vương quốc… Nhưng cậu thì chỉ đến đây với tư cách là người đại diện, và theo lý mà nói, đáng lẽ cậu phải có một Hoàng vương, tức là anh trai cậu, đứng trên nữa chứ."

Dù Claudiah tham gia Hội nghị hòa đàm này với tư cách là đại diện toàn quyền, nhưng cô ấy đáng lẽ không phải là người đứng đầu Hoàng quốc. Nếu vậy, thì hành động của cô ấy có quá nhiều điểm đáng ngờ.

"Cậu không hề dùng Communication Magic, và khoảng cách cũng quá xa để dùng [Telepathy Cuffs]. Hơn nữa, ngay cả mình cũng mang theo nhân sự chuyên phụ trách Communication Magic, vậy mà bên Hoàng quốc các cậu lại chẳng hề có một ai."

Rõ ràng, phe Hoàng quốc ngay từ đầu đã không hề có ý định liên lạc với Hoàng vương.

"Lý do chỉ có một. Đó là cậu không cần phải trình báo với ai cả."

"…"

"Vì bản thân cậu chính là Hoàng vương. Đúng không. Claudiah Reinhard Dryfe."

Altimia lại gọi thân phận thực sự của người bạn thân bằng tên đầy đủ.

"Truyền thống của Hoàng quốc. Cặp song sinh sẽ lấy tên của người kia làm tên đệm của mình. …Đó là điều mà cậu đã kể cho mình nghe hồi xưa, sau khi mình biết tên của Reinhard."

"…Đúng là có chuyện đó thật nhỉ."

Năm xưa, Altimia đã từng gặp Reinhard một lần duy nhất tại Học viện. Sau đó, cô đã hỏi Claudiah về cái tên của cậu ấy, và tình cờ được nghe về truyền thống này. Và rồi, Altimia đi đến một kết luận.

"Reinhard thực sự, có lẽ đã bỏ mạng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng rồi đúng không."

Nếu người bạn thân của cô đang ngồi trên ngai vàng Hoàng vương, thì Reinhard, cậu con trai mà cô từng gặp một lần duy nhất hồi đó, có lẽ đã không còn trên cõi đời này nữa.

"Hoàng quốc cũng giống như Vương quốc, việc nam giới kế thừa ngai vàng là chuyện hiển nhiên. Cậu đã che giấu cái chết của Reinhard, người được chọn làm lá cờ khởi nghĩa, và tự mình lên ngôi như một Hoàng vương thực thụ. Người đứng đầu quân đội là Nguyên soái Barbaros, chú của cậu, còn người đứng đầu chính trị là Tể tướng Vigoma, vốn là gia sư của cậu, chính miệng cậu đã kể cho mình nghe chuyện đó mà. Nếu cậu đã xếp những người tâm phúc nhất vào các vị trí trọng yếu, thì việc che giấu cái chết của anh ấy chắc cũng chẳng khó khăn gì."

Thực chất, nguy cơ bị lộ tên thật thông qua những Skill <Identify> cấp cao là… rất thấp. Bởi lẽ, Hoàng tộc thường sở hữu những trang bị có khả năng đánh lừa ngay cả những Skill đó. Ví dụ điển hình nhất là [Tự Phục Long Diện] được dùng để che giấu danh tính của [Long Đế] ở Hoàng Hà, và bản thân Altimia cũng thường xuyên dùng những trang bị tương tự mỗi khi cải trang đi vi hành. Nếu Claudiah cũng sở hữu một món đồ như vậy, thì việc đóng giả làm người anh trai đã khuất để cai trị đất nước là điều khả thi.

"Ngay từ hồi ở Học viện, hai cậu đã là một cặp song sinh giống hệt nhau như hai giọt nước. Nếu dùng thêm các Skill như [Hóa Trang Sư] để tinh chỉnh một chút, chắc chắn sẽ chẳng ai nhận ra."

Đó là toàn bộ suy luận của Altimia.

"…"

Sau khi nghe xong bài phân tích đó, Claudiah im lặng một lúc, rồi…

"Cậu đoán đúng được 70% rồi đấy."

Không hiểu sao, cô lại nở một nụ cười đầy gượng gạo và đáp lời.

"…70%?"

"Khúc đầu thì đúng thật, nhưng khúc cuối lại đi lệch đường mất tiêu rồi."

Điều đó có nghĩa là, việc cô là Hoàng vương là sự thật, nhưng có một chi tiết nào đó phía sau đã bị suy đoán sai. Và chi tiết đó chính là…

"Anh trai mình, Reinhard Claudiah Dryfe, không hề bỏ mạng trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng."

Nếu vậy, chẳng lẽ cậu ấy đã bị thương nặng, phó thác mọi chuyện cho Claudiah rồi lui về ở ẩn sao? Trong lúc Altimia còn đang suy đoán…

"Bởi vì ―― Anh ấy đã chết trong vụ đánh bom khủng bố 9 năm trước rồi."

Một câu nói vượt xa mọi dự liệu, đập tan mọi suy đoán trước đó của cô.

"Hả…?"

Chết từ 9 năm trước sao. Nếu vậy thì hoàn toàn vô lý. Vào thời điểm Altimia đi du học 6 năm trước, cậu ấy đáng lẽ vẫn còn sống và đang tĩnh dưỡng cơ mà. Hơn nữa, Altimia cũng đã gặp cậu ấy ở Học viện cách đây 5 năm. Giữa vô vàn câu hỏi đang bùng nổ trong đầu Altimia…

"Cậu đợi một chút nhé. Chuyện này phải để Anh trai…"

Claudiah vừa nói ―― vừa đập trán mình vào cán giáo.

Động tác đó hệt như cái ngày đầu tiên họ gặp nhau, nhưng lần này lại nhẹ nhàng và tĩnh lặng hơn rất nhiều. Claudiah nhắm nghiền mắt, đứng im bất động. Nhưng chưa đầy 10 giây sau, đôi mắt ấy lại mở ra, và…

"――Lâu rồi không gặp."

Gương mặt của cô khi cất lên những lời đó… hoàn toàn khác xa với vẻ mặt chỉ vài giây trước. Một biểu cảm vô hồn, không vương chút cảm xúc nào, trông chẳng khác gì một con búp bê. Ấy vậy mà, những lời lẽ tuôn ra lại vô cùng trôi chảy, nhưng mượt mà theo kiểu một cỗ máy được lập trình sẵn…

――Hệt như cái ngày đầu tiên cô gặp mặt Claudiah.

"Tôi là người đảm nhận vai trò Hoàng vương… 'Anh trai', 'Reinhard' đây."

Với một biểu cảm và khí chất hoàn toàn xa lạ, kẻ từng là Claudiah đã xưng danh như thế.