□■ Giai thoại về một trang bị
Thuở xưa, khu vực miền Trung phía Tây, nơi Vương quốc tọa lạc hiện nay, từng chìm trong thời kỳ chiến quốc loạn lạc: những cuộc chiến tranh giành lãnh thổ liên miên giữa các tiểu quốc.
Giữa vòng xoáy đó, một cường quốc khổng lồ đã trỗi dậy dưới bàn tay của một cường giả vượt ngoài mọi quy chuẩn ―― [Bá Vương]. Và đó cũng là khởi nguồn cho thời kỳ Tam Cường do [Bá Vương], [Long Đế], và [Miêu Thần] tạo lập.
Song, sau khi [Bá Vương] bị phong ấn, [Long Đế] lâm chung, và [Miêu Thần] mất tích, thời kỳ Tam Cường khép lại, vùng đất này lại trở về với lửa đạn chiến tranh. Phải cho đến khi [Thánh Kiếm Vương] kiến lập Vương quốc Altar sau này, khói lửa chiến tranh mới thực sự tan biến khỏi nơi đây. Trong suốt những tháng ngày loạn lạc đó, vô số thứ vũ khí đã được khai sinh, và vô vàn loại chiến thuật đã được mài giũa.
Chiến thuật cảm tử sử dụng [Tử Binh] cũng là một trong số đó: Cho những tên nô lệ [Tử Binh] ôm bom lao thẳng vào trận địa địch để phá vỡ tuyến phòng thủ. Tuy nhiên, chiến thuật này có một số nhược điểm chí mạng. Dù Kỹ năng <Last Command> cho phép chúng tiếp tục di chuyển ngay cả khi HP đã tụt xuống 0, nhưng đó là với điều kiện tay chân vẫn còn nguyên vẹn.
Giữa chốn chiến trường ác liệt, việc hứng chịu những đòn tấn công hủy diệt khiến cơ thể dập nát đến mức không thể nhúc nhích là chuyện xảy ra như cơm bữa. Thậm chí, có những câu chuyện dở khóc dở cười về việc quả bom ôm trong người bị kích nổ sớm, thổi bay chính những tên [Tử Binh] thành trăm mảnh. Đến cả những quốc gia chuyên dùng chiến thuật cảm tử này cũng phải nhận ra rằng: "Như thế này thì chẳng ổn chút nào".
Đây không phải là do lương tâm cắn rứt vì để đám nô lệ chết oan uổng, mà là vì họ xót xa trước sự lãng phí tài nguyên. Họ trăn trở tìm cách để tận dụng tối đa cái chết của những [Tử Binh], làm sao để giết kẻ địch hiệu quả nhất mà không bị uổng phí. 'Không được để cái chết của con người bị lãng phí', nghe thì giống như một trò đùa độc địa, nhưng đối với các sĩ quan thời bấy giờ, đó lại là một vấn đề cực kỳ nghiêm túc.
Người đã đưa ra giải pháp cho họ là một Giả Kim Thuật Sư. Không phải là một [Superior Job], ông ta chỉ là một [Giả Kim Thuật Sư Cao Cấp] bình thường, không sở hữu những Skill siêu việt, cũng chẳng phải là một đại thiên tài sở hữu trí tuệ vượt qua ranh giới con người như danh nhân Flagman của nền văn minh thời tiền cổ đại.
Đặc điểm nổi bật duy nhất có lẽ là việc ông ta sở hữu Sub Job [Đại Tử Linh]. Có lẽ do hướng Build đó… hoặc cũng có thể do tính cách của ông ta, nên ông ta thao túng oán niệm cực kỳ thành thạo. Xét về khả năng tạo ra những Item chứa đựng oán niệm… những Item mang theo lời nguyền, ông ta thuộc hàng đầu trong số các Giả Kim Thuật Sư thời bấy giờ… nhưng ông chẳng bao giờ được đánh giá cao.
Bởi lẽ, những thứ ông ta tạo ra đa phần đều là những Item không thể sử dụng cho mục đích thông thường, chẳng hạn như [CBR Armor] ―― một món trang bị ép người mặc phải hứng chịu liên tục các trạng thái <Xuất Huyết>, <Chú Phược> và <Suy Nhược>. Một thợ chế tạo Item chỉ tập trung vào việc hành hạ người sử dụng. Công việc chính của ông ta là nhận đơn đặt hàng chế tạo dụng cụ tra tấn.
Ấy vậy mà, trong một lần nọ, ông ta đã cho ra đời một phát minh thay đổi hoàn toàn vận mệnh của mình. Đó là một Item mang hình dáng một chiếc vòng cổ, với cái tên: [Thạch Kim Đẳng Giá] ―― Đá và Vàng là tương đương. Một cái tên khiến người ta không biết nên gọi đó là đậm chất Giả Kim Thuật Sư, hay là chẳng giống Giả Kim Thuật Sư chút nào. Nhưng, tính năng của nó thì lại vô cùng đơn giản:
Ngay khoảnh khắc người đeo trút hơi thở cuối cùng, nó sẽ phóng lời nguyền sang sinh vật ở gần nhất.
Chỉ vậy thôi. Dẫu vậy, lời nguyền đổi bằng cái chết ―― <Murder-Suicide> ―― lại mang một sức mạnh khủng khiếp, thừa sức tước đoạt sinh mạng của những đối thủ trên cơ… hoặc chí ít cũng để lại những di chứng vô phương cứu chữa.
Dùng mạng sống rẻ mạt như sỏi đá của một tên nô lệ, để đổi lấy mạng sống quý như vàng của một cường giả phe địch. [Tử Binh] sẽ không bao giờ còn chết uổng phí nữa. Tuy nhiên, cũng có một nỗi lo ngại rằng, nếu nó nguyền rủa kẻ ở gần nhất, thì lời nguyền đó có thể lây lan liên hoàn ngay giữa chính đám [Tử Binh] với nhau. May mắn thay, vị Giả Kim Thuật Sư đó đã phát triển thêm một món trang sức miễn nhiễm với <Murder-Suicide>, giải quyết triệt để vấn đề đó. Đám sĩ quan chuyên dùng chiến thuật cảm tử không ngớt lời ca ngợi, cho rằng đây là một vũ khí hoàn hảo, và quyết định sản xuất hàng loạt để đưa vào thực chiến ngay lập tức.
Bất ngờ thay, [Thạch Kim Đẳng Giá] chưa bao giờ được đưa vào thực chiến. Bởi vì ngay trong đêm quyết định sản xuất hàng loạt được thông qua, cả vị Giả Kim Thuật Sư và toàn bộ đám sĩ quan đó đều đã bị một kẻ giấu mặt nào đó sát hại toàn bộ. Cùng với đó, một vài sản phẩm thử nghiệm đã hoàn thiện và toàn bộ tài liệu nghiên cứu cũng biến mất không để lại dấu vết. Cuối cùng, khi không còn ai nắm rõ chi tiết và tài liệu cũng chẳng còn, phát minh này đã chìm vào bóng tối của lịch sử. Bao gồm cả danh tính của kẻ đã sát hại những người liên quan và cuỗm mất những sản phẩm hoàn thiện…
Nhân tiện, đây chỉ là một chuyện ngoài lề không liên quan lắm. Vị Giả Kim Thuật Sư đó… một Giả Kim Thuật Sư thuộc chủng Nhân Mã… đã để lại một số tài liệu nghiên cứu về cách thao túng oán niệm. Những tài liệu đó được cất giữ ở một nơi hoàn toàn tách biệt với nơi phát triển chiếc vòng cổ, và nhiều năm sau, hậu duệ của ông ta đã tìm thấy chúng. Người hậu duệ đó đã dựa vào những tài liệu này để bước theo con đường của một Tử linh thuật sư, rồi tự mình sáng tạo ra những Ma pháp hệ Tử linh thuật độc nhất vô nhị… nhưng đó lại là một câu chuyện khác.
---
◇◆◇
---
□■ Khu vực Biên giới - Khu rừng
Ngay sau khi bốn phân thân Tom bị bom của Chrono cướp đi sinh mạng, những chiếc vòng cổ mà họ đang đeo ―― [Thạch Kim Đẳng Giá] ―― được kích hoạt. Bốn lời nguyền được phóng ra, bay thẳng về phía Chrono — sinh vật sống gần nhất lúc bấy giờ.
"…!"
Chrono vứt bom về phía những khối oán niệm đó, nhưng chúng hoàn toàn không hề hấn gì trước sức công phá của các vụ nổ. Chrono lập tức nhận ra đó là một loại nguyền rủa có khả năng bám đuôi mục tiêu. Đồng thời, cậu ta cũng hiểu rằng những đòn tấn công vật lý hay sức ép từ các vụ nổ đều vô tác dụng với thứ này. So với tốc độ của Chrono, những khối oán niệm đang lơ lửng đó quá chậm chạp, việc cắt đuôi chúng dễ như trở bàn tay.
(Nếu vậy thì…!)
Chỉ cần dụ nó bay về phía một kẻ nào đó, rồi dùng kẻ đó làm bia đỡ đạn ngay trước khi va chạm là có thể vô hiệu hóa được.
"…!?"
Nhưng, cậu ta không thể làm thế được.
――Nếu cậu dám nhúng tay vào các Tian của Vương quốc trước khi đánh bại tôi
――Alice sẽ ngay lập tức vô hiệu hóa Avatar của cậu.
"…Cái tên này!!"
Chrono chợt hiểu ra. Rằng câu nói đó của Tom không chỉ là lời khiêu khích yêu cầu cậu ta phải đánh bại anh, mà còn là một cái bẫy nhằm phong tỏa con đường tẩu thoát khỏi lời nguyền này. Nếu cậu vô tình chạm mặt một Tian nào đó và định dùng họ làm bia đỡ đạn, thì ngay khoảnh khắc đó, chuyển động của cậu sẽ bị đình chỉ và cậu sẽ làm mồi cho lời nguyền.
Nếu là <Master> thì vẫn được… cậu đã nghĩ thế, nhưng quanh đây toàn là những <Master> làm nhiệm vụ hộ tống. Đương nhiên, bên cạnh họ kiểu gì cũng có những Tian cần được bảo vệ. Nếu vậy thì kiếm một con quái vật… cậu vừa nghĩ đến đó thì nhận ra xung quanh chẳng có lấy một luồng khí tức nào.
(Chúng bỏ chạy hết rồi sao… Không, không phải!)
Vốn dĩ khu vực này không có nhiều quái vật mạnh, nên cậu cứ ngỡ những con quái yếu ớt đã sợ hãi bỏ chạy hết vì những tiếng nổ vang trời nãy giờ.
Nhưng cậu đã lầm.
Trong không khí, tồn tại phảng phất một thứ mùi nhàn nhạt, khác hẳn với mùi của cây cối. Chrono lờ mờ đoán được rằng có một loại Item xua đuổi quái vật nào đó đã được rải khắp khu vực này. Người gọi cậu đến nơi đây là Tom… điều đó cũng chứng minh rằng chính Tom là kẻ đã bày ra cái bẫy này.
Không phải là từ lúc họ đến hội trường vào buổi trưa, mà là từ tối qua… trong lúc nhóm Ray đang bàn bạc với Altimia, Tom đã một thân một mình đến khu vực biên giới này và giăng sẵn cạm bẫy trong khu rừng.
Với khả năng phân thân của mình, Tom dễ dàng lẻn đi mà không bị các hộ vệ Vương quốc phát hiện, đồng thời có thể chia nhau ra để chuẩn bị mọi thứ nhanh chóng. Tất cả đều nhằm mục đích dụ Chrono đến đây vào ngày hôm nay, và dồn cậu vào bước đường cùng này.
(Thì ra… anh ta đã nhắm đến nước cờ này ngay từ đầu…!)
Tom đã gài bẫy Chrono bằng một sự chênh lệch đẳng cấp về kinh nghiệm chiến đấu. Và, cạm bẫy không chỉ có vậy. Xung quanh Chrono đang bỏ chạy, mặt đất và cây cối nổ tung, đất đá văng tung tóe khắp bầu không trung. Để né tránh chúng, Chrono buộc phải thay đổi quỹ đạo và giảm tốc độ.
"!!"
Những viên sỏi nhỏ hay vụn gỗ. Bình thường thì chúng chẳng đáng bận tâm. Nhưng đối với một Chrono đang lao đi với tốc độ gấp 26 lần vận tốc âm thanh… thì chúng hoàn toàn có thể trở thành những hiểm họa xuyên thủng cơ thể cậu. Chính vì vậy, Chrono buộc phải chuyển hướng để tránh va chạm, hoặc nếu có va chạm thì cũng phải giảm tốc độ xuống mức cơ thể có thể chịu đựng được. Mỗi lần cậu ta giảm tốc độ, khoảng cách với những khối oán niệm lại bị thu hẹp. Khoảng cách đó cứ thế rút ngắn dần, và rồi…
"…!"
――Khoảng cách giữa cậu ta và lời nguyền đã trở về con số không.
Những tia sáng đen kịt lóe lên, báo hiệu lời nguyền đã phát nổ. Chúng tỏa sáng bốn lần, phát huy toàn bộ hiệu lực rồi tan biến vào hư vô. Ngay sau đó… Chrono gục ngã xuống mặt đất.
◇◆
"…"
Nhìn Chrono gục xuống, phân thân Tom cuối cùng vẫn đang ẩn mình từ từ tiến lại gần. Tom đang trang bị [Nobody Whisper] cùng với một món trang sức chống nguyền rủa — thứ mà anh đã thu hồi cùng lúc với [Thạch Kim Đẳng Giá] năm xưa. Anh không thể dùng phân thân vì sợ lời nguyền sẽ chuyển mục tiêu khỏi Chrono, nhưng kết quả đã thành công mỹ mãn.
(Lời nguyền… chắc chắn đã trúng đích.)
Việc Chrono bị khống chế và gục ngã trên mặt đất chính là bằng chứng. Hứng chịu trọn vẹn bốn đòn như vậy, có lẽ đó là những đòn chí mạng, bởi những hạt sáng li ti đã bắt đầu bốc lên từ cơ thể cậu ta.
(Dù hơi miễn cưỡng, nhưng nếu thế này mà có thể cản được cơn mất kiểm soát của Chrono thì…?)
Ấy thế mà, Tom bỗng nhận ra một điểm bất thường. Dù các hạt sáng đang bốc lên, nhưng thi thể của Chrono mãi không chịu biến mất. Dù là Avatar của AI Quản lý đi chăng nữa, thì quá trình tan biến và thu hồi tài nguyên (Resource) cũng không khác gì các <Master> bình thường mới phải.
"――Ở đó sao, Tom Cat."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cái xác Chrono đang gục ngã bỗng chốc tan biến ―― và vô số quả bom cùng Gem xuất hiện, lơ lửng vây quanh vị trí Tom đang tàng hình.
"Kuh!?"
Tom vội vàng nhảy lùi lại để né tránh, đồng thời nhận ra sai lầm của chính mình. Bức tường đá và vụn gỗ mà anh tạo ra bằng bom để chặn đường lui của Chrono. Những thứ rơi vãi trên mặt đất đó… đã vô tình trở thành hệ thống báo động tố cáo sự xuất hiện của một kẻ tàng hình là anh. Thực chất, những quả bom đó không hề xác định chính xác vị trí của Tom. Chrono chỉ dựa vào phán đoán đại khái để liên tục quẳng Item vào khu vực đó và kích nổ hàng loạt.
(Nhưng mà, lẽ ra cậu ta phải ăn trọn lời nguyền đó chứ…! Tại sao vẫn bình an vô sự…?)
Trong lúc vừa né tránh vừa tạo phân thân mới, Tom không ngừng tự hỏi. Song, trước khi anh kịp tìm ra câu trả lời, hàng loạt quả bom đồng loạt phát nổ… và toàn bộ các phân thân bị thổi bay thành từng mảnh.
"…!!"
Chỉ có một phân thân duy nhất của Tom là sống sót sau chuỗi bom nổ liên hoàn đó. Nhưng cái phân thân đó cũng chẳng khá khẩm gì. Để tránh khỏi cái chết, anh đã phải hy sinh cả hai tay và hai chân để làm lá chắn, đến mức giờ đây việc tự nhúc nhích cũng là một thử thách khó nhằn. Đứng trước một Tom tàn tạ như vậy, là một Chrono đã giảm tốc độ.
"Nếu anh hiểu rõ về tôi, thì tôi cũng hiểu rõ về anh… Việc phân thân nhân bản của anh… luôn lấy bản thể khỏe mạnh nhất trong số các phân thân còn sống làm nền tảng… Thế nên, khi phân thân duy nhất còn lại là anh đang tàn phế cả tay lẫn chân, thì những kẻ sắp được sinh ra tiếp theo cũng sẽ y chang như vậy thôi."
Đúng là anh vẫn có thể tạo phân thân. Nhưng những phân thân đó cũng sẽ tàn phế tay chân hệt như Tom hiện tại, gần như không thể chiến đấu. Việc đeo lại những chiếc [Thạch Kim Đẳng Giá] còn lại lúc này cũng là điều bất khả thi.
"…Rốt cuộc cậu đã làm cách nào để né được cái lời nguyền đó vậy?"
Đúng vậy, đó mới là vấn đề cốt lõi. Rõ ràng lời nguyền đã đánh trúng Chrono.
Để vô hiệu hóa một thứ như vậy… hơn nữa còn chịu đựng được tận bốn đòn, nếu không có trang bị phần thưởng chuyên dụng thì e là quá khó. Hơn nữa, vì dính phải lời nguyền mà Juliet để lại, Chrono hoàn toàn không thể thay đổi trang bị của mình. Nên việc phòng thủ lẽ ra là bất khả thi, vì thế Tom mới hỏi câu đó… nhưng câu trả lời của Chrono chỉ là một cái liếc mắt về phía vị trí mà cậu ta vừa gục xuống lúc nãy. Thế nhưng, đó lại là tất cả những gì cần giải thích. Tại nơi Chrono gục ngã… có những thứ đang rỉ ra các hạt sáng và dần tan biến. Đó là…
"Xác của… những con chim sao?"
Bốn cái xác của những con quái vật mang hình dáng chim nhỏ đang nằm trên mặt đất.
Có lẽ vì lúc nãy chúng bị che khuất bởi cơ thể của Chrono nên Tom không nhận ra, và việc những cái xác đó đang phát sáng tan biến đã đánh lừa Tom, khiến anh tưởng rằng đó là cái xác của chính Avatar của Chrono.
<Murder-Suicide> là Skill phóng lời nguyền sang sinh vật ở khoảng cách gần nhất. Chính vì vậy, dù không phải là sinh vật có hình dạng con người đi chăng nữa, chỉ cần ném chúng ra trước mặt làm bia đỡ đạn là có thể cản được. Nhưng vốn dĩ để ngăn chặn tình huống đó xảy ra, Tom đã cẩn thận dọn sạch đám quái vật hoang dã quanh khu vực này rồi cơ mà. Nếu vậy thì những con chim đó… từ đâu mà ra?
"…<Master> của tôi rất khao khát được thấy một bầu trời chân thực, và cũng rất thích nghe tiếng chim hót."
Lời đáp cho thắc mắc của Tom chính là câu nói của Chrono. Một giọng nói mang theo âm hưởng của quá khứ. Khoảnh khắc cuối cùng ấy. Trong khung cảnh thiên nhiên giả tạo do [Vô Hạn Huyễn Tưởng] vẽ ra, Chrono nhớ lại hình ảnh người <Master> của mình đang ngước nhìn bầu trời và lắng nghe tiếng chim hót.
"Thế nên, để bắt chước ngài ấy, tôi cũng… bắt vài con chim nhỏ nhốt trong Jewel để nuôi… chỉ vậy thôi."
"…!"
Ngay từ đầu, bản thân Chrono đã nuôi quái vật. Và cậu ta đã giải phóng chúng từ Jewel ngay trước khi lời nguyền đánh trúng, dùng chúng để đánh lạc hướng mục tiêu.
Thật mỉa mai làm sao.
Giả sử những con quái vật được triệu hồi từ Jewel là quái thú chiến đấu, chắc chắn Tom đã nhận ra sự bất thường ngay lập tức. Chính vì chúng chỉ là những con chim nhỏ bé vô hại, nên anh mới không nhận ra việc lời nguyền đã trượt mục tiêu, và bị đánh lừa bởi ánh sáng phát ra từ cái xác của chúng.
"…Chắc tôi nên nói là tôi thấy có lỗi nhỉ." Tom đáp lại.
"Không sao, đằng nào thì tôi cũng chỉ nhốt chúng trong đó thôi… Nói thật thì, tôi chẳng thể phân biệt nổi tiếng hót của chúng là hay hay dở nữa."
"…"
Giọng nói của Chrono không giấu được sự chua xót khi nhận ra bản thân 'không thể thấu hiểu được những sở thích của <Master>'. Dẫu vậy, Chrono nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc đó, ném cho Tom một ánh nhìn lạnh lẽo.
"…Kết thúc rồi. Tom Cat. Anh muốn tạo thêm mấy cái phân thân tàn phế để câu giờ thì cứ tự nhiên. Anh có rải chúng ra bao nhiêu đi chăng nữa, tôi cũng sẽ thiêu rụi hết. Dù anh đã bào mòn khá nhiều đồ của tôi, nhưng chừng đó thì tôi vẫn còn dư dả."
Nói rồi, Chrono rút cả hai tay ra khỏi túi áo. Kẹp giữa những ngón tay đang cầm chặt hai chiếc đồng hồ quả quýt là vô số những viên Gem, cậu ta nhìn xuống Tom.
"…"
"Tạm biệt nhé, [Miêu Thần] Tom Cat."
Nói xong, Chrono ném thẳng những viên Gem xuống người Tom đang nằm gục trên mặt đất.
