□■ Khu vực Biên giới - Khu rừng
TYPE: Infinite Legion, [Vô Hạn Tăng Sinh - Grimalkin].
Đó là một trong số những <Embryo> đã đạt đến cảnh giới <Infinite Embryo> - Hình thái thứ 8, với đặc tính là phân thân. Ngay cả trong tình trạng hiện tại, khi đã tự hạ công suất xuống mức tương đương với Hình thái thứ 6 dưới lớp vỏ bọc Tom Cat, anh vẫn có thể điều khiển tám phân thân hoạt động độc lập, và mỗi khi có một phân thân bị tiêu diệt, anh lập tức tăng sinh để bù đắp.
Để tiêu diệt hoàn toàn Tom, chỉ có hai cách: hoặc là dùng một đòn tấn công quy mô lớn quét sạch toàn bộ phân thân cùng một lúc, hoặc là phải tiêu diệt chúng với tốc độ nhanh hơn cả tốc độ tăng sinh của anh. Tuy nhiên, điều đó là cực kỳ khó khăn. Minh chứng rõ ràng nhất là việc anh từng đóng vai trò như một bức tường thành vững chãi trong Bảng xếp hạng Quyết Đấu của Vương quốc, và chỉ có đúng hai người từng làm được điều đó.
Ấy vậy mà ―― Chrono Crown lại sở hữu tốc độ tiêu diệt vượt xa tốc độ tăng sinh đó.
"!!"
Ngay khoảnh khắc bóng dáng Chrono vừa biến mất, bên cạnh đầu của cả tám phân thân Tom ―― đồng loạt xuất hiện những quả bom lơ lửng. Đám Tom lập tức nhảy lùi lại theo phản xạ, nhưng những quả bom phát nổ với độ trễ gần như bằng không đã thổi bay đầu của bốn Tom nằm trong phạm vi bốn quả bom phát nổ đầu tiên. Những kẻ bị đánh trúng hóa thành những con mèo rồi tan biến.
(Nguy hiểm thật…!)
Ý thức của cả tám phân thân được liên kết với nhau, nếu như bảy người còn lại không kịp phản ứng ngay khoảnh khắc quả bom đầu tiên được đặt trước mặt người thứ nhất, thì chắc chắn cả tám đã mất mạng cùng lúc.
(…Quả nhiên, quá sức khắc hệ!)
Đối với <Embryo>, sự tương khắc về hệ luôn tồn tại ở bất kỳ cấp độ nào. Và <Infinite Embryo> cũng không phải là ngoại lệ. Nếu sức mạnh ngang nhau, thì chiều hướng năng lực sẽ phân định rõ rệt lợi thế và bất lợi. Việc tốc độ tiêu diệt của đối phương nhanh hơn tốc độ tăng sinh của bản thân là điều mà Tom đã biết quá rõ từ những bài huấn luyện sau khi Grimalkin tiến hóa lên <Vô Hạn>.
Tom lập tức kích hoạt <Mèo Bát Thể Grimalkin> để bổ sung quân số… nhưng những quả bom truy kích tiếp theo lại thổi bay thêm bốn Tom nữa. Chỉ cần chậm trễ đối phó dù chỉ một nhịp, số lượng phân thân sẽ bị bào mòn cho đến khi bị áp đảo hoàn toàn.
(…Dùng bom sao. Hợp cạ với năng lực của cậu ta hơn mình nghĩ đấy.)
Những quả bom được bố trí đồng loạt như thể thời gian đang bị ngưng đọng. Kẻ có thể làm được điều đó, không cần bàn cãi, chính là nhờ năng lực <Embryo> của Chrono. Tên bản thể của cậu ta là
[Vô Hạn Thời Gian - Chronos Kairos Aion]
. Một <Embryo> có khả năng kiểm soát… tốc độ trôi qua của thời gian lên đối tượng mục tiêu.
Hai chiếc đồng hồ quả quýt 『χρόνος (Chronos)』 và 『καιρός (Kairos)』 mà Chrono cầm trên tay là những cỗ máy con của bản thể. Đó là tàn dư chứng minh rằng trước khi đạt đến TYPE: Infinite World với tư cách là một <Infinite Embryo>, nó từng là một dạng dung hợp ba hệ TYPE: World - Rule - Calculator.
Chiếc 『χρόνος (Chronos)』 bên tay phải có kim quay nhanh gấp 2 lần đồng hồ bình thường, còn chiếc 『καιρός (Kairos)』 bên tay trái thì kim quay nhanh gấp 10 lần. Tình trạng của hai chiếc đồng hồ trên tay cũng chính là minh chứng rõ ràng nhất cho năng lực của cậu ta.
Chiếc 『χρόνος (Chronos)』 bên tay phải dùng <World Time Acceleration> (Buff AGI toàn thể) để tăng tốc độ trôi qua của thời gian lên gấp 2 lần đối với các mục tiêu được chọn trong một phạm vi nhất định xung quanh… bao gồm cả bản thân cậu ta, những quả bom sắp phát nổ, và cả luồng không khí tiếp xúc.
Chiếc 『καιρός (Kairos)』 bên tay trái dùng <Subjective Time Acceleration> (Buff AGI đơn thể) để tăng vận tốc của riêng bản thân cậu ta lên gấp 10 lần.
Nói cách khác, khi sử dụng đồng thời cả hai Kỹ năng, AGI của Chrono tăng gấp 20 lần bình thường. Nếu xét đến việc AGI gốc của một Avatar chuyên về tốc độ rơi vào khoảng 13,000, thì cậu ta có thể tự do di chuyển với một vận tốc không tưởng lên đến 260,000. Dù Tom cũng thuộc hệ AGI với khả năng di chuyển siêu thanh, nhưng sự chênh lệch là quá lớn, thậm chí việc bắt kịp bóng dáng Chrono bằng mắt thường cũng đã là một thử thách khó nhằn. Hơn nữa, Tom biết rõ một điều.
(Bên đó vẫn đang hoạt động ở mức bình thường. Cậu ta chưa hề dùng Tuyệt kỹ để đẩy tốc độ lên mức tối đa…)
Theo như Tom biết, nếu kích hoạt Tuyệt kỹ, vận tốc của cả hai chiếc đồng hồ sẽ tiếp tục nhân đôi. Khi đó, AGI của cậu ta sẽ vượt ngưỡng 1 triệu, và chắc chắn trên thế giới này sẽ không còn một kẻ nào có thể nhanh hơn Chrono nữa.
(Note: Little did he know)
(…Dù vậy, cậu ta vẫn có điểm yếu.)
Đối với Tom, họ là những người đồng nghiệp đã gắn bó với nhau hàng ngàn năm dưới tư cách là những <Infinite Embryo>. Dù đây là lần đầu tiên họ giao chiến dưới hình hài Avatar, nhưng những đặc điểm và tử huyệt của đối phương thì anh đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Hơn nữa, Tom lại là AI Quản lý có thời gian hoạt động dưới dạng Avatar lâu nhất. Việc kết hợp kinh nghiệm chiến đấu của bản thân với những hiểu biết về năng lực của đối phương để đưa ra dự đoán là điều không hề khó khăn.
(Hạn chế nhỏ là việc hai tay luôn bị chiếm dụng để cầm đồng hồ quả quýt.)
Vì phải duy trì Skill, nên Chrono không thể dùng hai tay. Và Chrono đã chọn dùng đôi chân… với đôi bốt kim loại gắn lưỡi lam làm vũ khí. Dù vậy, cậu ta vẫn có thể kẹp bom hoặc Gem giữa các ngón tay để sử dụng, nên đây cũng không hẳn là một hạn chế quá lớn. Song, điểm yếu chí mạng lại nằm ở chỗ khác.
(…Hơn nữa, có vẻ như cái cơ thể Avatar đó không thể chịu đựng được tốc lực tột cùng ấy.)
Chỉ tính riêng vận tốc, Chrono đã nhanh gấp 20 lần Tom. Việc Tom, người lẽ ra đã bị tiêu diệt sạch sẽ cả 8 phân thân, vẫn chưa bị bào mòn hết số lượng, là có lý do của nó.
(Từ nãy đến giờ cậu ta chỉ dùng mỗi bom. Quả nhiên, nếu muốn tấn công vật lý trực tiếp thì bắt buộc phải giảm tốc.)
Nếu Chrono ở tốc độ tối đa có một tử huyệt, thì chính là cái này. Dù có nhanh đến mức nào, thì việc tận dụng vận tốc đó để tấn công cũng chỉ dừng lại ở mức đặt bom như hiện tại là cùng. Bởi vì…
(Với chỉ số END của một Avatar chuyên hệ AGI, nếu va chạm với đối thủ ở tốc lực gấp vài chục lần vận tốc âm thanh thì chắc chắn cơ thể đó sẽ nát bét…)
Đó là quy luật vật lý hiển nhiên: va chạm càng nhanh thì lực tác động phản chấn càng lớn.
Nếu nguồn sát thương được tạo ra bởi chỉ số STR, thì cơ thể của chủ thể sẽ có khả năng chịu đựng được lực phản chấn từ chính đòn tấn công của mình.
Khi va chạm ở tốc độ cao, nếu có một lượng END tương xứng… cỡ khoảng 1/10 AGI, thì cơ thể vẫn có thể chịu đựng được phản chấn. Nhưng tốc lực chiến đấu của Chrono lại quá nhanh so với sức chịu đựng của cơ thể cậu ta.
Dù có thể đạt mức AGI phá cách lên đến hơn 260,000, nhưng END của một Avatar thuần AGI cũng chỉ quanh quẩn ở mức bốn chữ số. Chính vì thế, khi muốn tấn công trực tiếp, cậu ta buộc phải áp sát vào điểm mù của đối thủ trong trạng thái gia tốc, sau đó giảm tốc… xuống mức đủ để đối phương có thể nói chuyện được… rồi mới tung đòn chém bằng lưỡi lam trên bốt. Nếu không làm vậy, đôi chân dùng để tung cước của Chrono cũng sẽ phải gánh chịu sát thương chí mạng. Đó cũng là lý do tại sao Chrono trong trạng thái gia tốc chỉ có thể loanh quanh với các đòn tấn công gián tiếp như ném bom.
Tương tự như vậy, Kashimiya, "Kẻ nhanh nhất Vương quốc" với phong cách chiến đấu thuần túy đẩy AGI lên cực hạn, cũng sử dụng Skill <Blade Speed Through> để trừ thẳng END của đối thủ đi một lượng tương đương với AGI của bản thân, tạo ra trạng thái 'không tồn tại lực cản hay phản chấn khi va chạm' rồi mới chém bay đầu đối thủ. Nhưng là một Avatar của AI Quản lý, Chrono không thể sở hữu những Skill như vậy, nên phương thức tấn công của cậu ta bị giới hạn ở việc phải giảm tốc hoặc dùng đòn gián tiếp. Đó chính là điểm yếu chí mạng lớn nhất của [Vô Hạn Thời Gian - Chronos Kairos Aion].
(Nhưng mà, cái điểm yếu đó cũng chỉ tồn tại trong lúc này thôi.)
Đó là hạn chế chỉ xuất hiện khi công suất của cậu ta bị giới hạn ở mức Hình thái thứ 6 như hiện tại. Giả sử [Vô Hạn Thời Gian] được phép bung sức mạnh từ Hình thái thứ 7 trở lên, thì tử huyệt này sẽ tan thành mây khói.
(Vũ khí chính của cậu ta là <Thời Hoại Kiếm - Time-Breaker>, hiện tại không thể sử dụng do giới hạn công suất…… Mình từng nghĩ với hỏa lực gốc thấp lè tè của cậu ta hiện giờ thì mình có thể áp đảo… hoặc chí ít là cầm cự được.)
Nhưng dù không dùng được vũ khí chính, Chrono vẫn đang áp đảo Tom. Tom hiện tại chỉ có thể liên tục né tránh những vụ nổ, bỏ chạy, và cố gắng duy trì số lượng phân thân… hoàn toàn rơi vào thế phòng ngự bị động. Không thể nói là do anh chủ quan… Mà là do Chrono đã vượt ngoài dự tính của anh. Kinh nghiệm chiến đấu dưới dạng Avatar của Tom hoàn toàn vượt trội hơn hẳn. Song, Chrono lại biết cách bù đắp năng lực của bản thân bằng Item. Việc dùng bom và Gem là một ví dụ, và việc cậu ta có thể nhảy nhót giữa không trung cũng là nhờ hiệu ứng của Item.
(…Chắc chắn đó là một món trang sức có hiệu ứng kiểu như <Air Jump>. Thêm vào đó, cậu ta cũng phải trang bị một Kỹ năng nào đó để giảm thiểu chấn động khi tiếp đất.)
Vốn dĩ không hề sở hữu cơ thể vật lý, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn chu du khắp <Infinite Dendrogram>, Chrono đã tự trang bị cho mình những sức mạnh mới.
(Có khi kỹ năng chiến đấu của cậu ta còn giỏi hơn cả mình ấy chứ. …Mà nói đúng ra thì phong cách của mình về cơ bản cũng chỉ là lấy số lượng đè bẹp đối thủ thôi mà. Nhớ hồi đó [Bá Vương] cũng từng mắng mình te tua: 'Lũ chúng mày cứ tuôn ra mãi thế, vô tận à? Nhưng mà chả có gì đáng sợ sất. Đúng hơn là nhạt phèo, chán ngấy. Đổi bài khác sáng tạo hơn coi'.)
Thời kỳ Tam Cường… lúc anh còn hoạt động dưới cái tên [Miêu Thần] Schrödinger Cat, với sức mạnh tương đương <Superior Embryo>, số lượng phân thân tối đa của anh lên đến 800… vậy mà vẫn bị một Tian nói cho những lời như thế. Dù rằng kẻ thốt ra những lời đó là một thực thể vượt xa quy chuẩn của một Tian bình thường.
(…Cũng có thể là do sự khác biệt trong định hướng năng lực tính toán chăng.)
Từ nãy đến giờ, dù phải liên tục phân tích chiến cục xen lẫn hồi tưởng quá khứ trong thế phòng ngự bị động, nhưng mọi chuyển động của Tom không hề có một chút sai lệch nào. Bởi vì vốn có sở trường trong tư duy và xử lý song song, nên việc vừa suy nghĩ vừa điều khiển tám cơ thể cùng lúc đối với anh dễ như trở bàn tay.
(Cơ mà, mình thuộc dạng chuyên về số lượng, nên không thể nâng cao chất lượng kỹ năng chiến đấu cá nhân được.)
Giả sử mỗi một phân thân của anh đều đạt đến trình độ của những bậc cao thủ siêu việt mà anh từng chứng kiến trong thế giới <Infinite Dendrogram> này, thì dù Chrono có di chuyển nhanh gấp mấy chục lần vận tốc âm thanh, anh vẫn có thể đối phó được. Nhưng vì hiện tại không làm được điều đó, anh buộc phải tìm đến một phương án khác.
"Tom Cat! Cái cách mà anh nói là sẽ cản bước tôi, chỉ là kéo dài thời gian bằng trò phòng ngự bị động này thôi sao!"
"Ai biết chừng. Có khi trong lúc làm trò này, tôi đang bận giăng bẫy thì sa—"
Ngay khi Tom vừa đáp lời Chrono, kẻ vừa giảm tốc trong một tích tắc, một viên Gem mang ma pháp <Crimson Sphere> phát nổ ngay sau lưng anh, thiêu rụi một phân thân thành tro bụi. Như một phản ứng dây chuyền, các phân thân Tom khác cũng liên tiếp bị nổ tung.
(…Dùng nhiều đồ dùng một lần đến thế này cơ à. Mua gom hết ở Legendaria với Dryfe sao? Hay là đã tự móc nối được với tay thợ rèn nào rồi? Chỉ trong vài năm mà làm được đến mức này, quả không tồi.)
Trận chiến bắt đầu xoay chuyển thành cuộc đua xem lượng phân thân của Tom cạn trước, hay số Item của Chrono hết trước. Tuy nhiên, bản thân Tom hoàn toàn không có ý định tham gia vào một cuộc thi gan lì như vậy.
(Nhưng mà này, Chrono. Những thứ cậu đang xài, đều là Item do các Tian
hiện tại
tạo ra đấy.)
Tom biết rõ. Nói về các công cụ phục vụ chiến tranh, thời đại chiến loạn bao trùm khắp đại lục… cái thời đại mà Cheshire còn hoạt động với tư cách là Schrödinger Cat, đáng sợ hơn bây giờ rất nhiều. Nhưng đó lại là thời đại mà Chrono hoàn toàn không hề hay biết. Với một Chrono đã dồn toàn bộ năng lực để duy trì gia tốc thời gian đến mức thậm chí còn không có cả ý thức… cậu ta không thể nào biết đến sự tồn tại của vô vàn loại vũ khí hủy diệt thời đó. Những cơn ác mộng nay đã không còn sót lại trên cõi đời.
"…Đùa chứ."
Tom nở một nụ cười tự giễu mờ nhạt. Anh tự nhủ, chính những kẻ đã đi càn quét và tiêu hủy những món đồ đó… những thứ có nguy cơ làm mất cân bằng thế giới sau này… lại chính là bọn anh.
(Bây giờ lại lôi chúng ra xài… mặt mình cũng dày thật đấy.)
Tuy nhiên, nếu không làm vậy, anh sẽ không thể nào cản nổi một Chrono đang mất kiểm soát.
"Lâu lắm rồi mới mặc lại bộ này."
Một trong những phân thân Tom lấy từ Item Box ra một chiếc áo choàng trong suốt với chất liệu mềm mại như lụa, và khoác lên người. Ngay lập tức ―― bóng dáng phân thân Tom đó tan biến, ngay cả khí tức cũng bốc hơi hoàn toàn.
Đó là món trang bị quan trọng bậc nhất cho chiến thuật của Tom trong số tất cả những trang bị anh sở hữu, một Vật phẩm ma thuật mang tên [Nobody Whisper]. Vào thời kỳ Tam Cường, khi còn là Schrödinger Cat, anh đã đem nguyên liệu đến nhờ một Superior Job chế tạo ra nó.
Đây là một trang bị có khả năng xóa bỏ khí tức bằng Skill <Presence Block> cấp độ cực cao, đồng thời tàng hình bằng <Optical Camouflage>. Dù chỉ là một trang bị chuyên để lẩn trốn, nhưng vào tay Tom, nó cho phép anh luôn giấu kín một phân thân trong khi vẫn liên tục nhân bản các phân thân khác. Nó chính là món trang bị đã làm nên tên tuổi của Schrödinger Cat thời kỳ Tam Cường.
Tuy nhiên, trong những tình huống bình thường, anh không bao giờ sử dụng nó. Bởi vì nó quá vượt trội nếu dùng trong Quyết Đấu, và hơn hết, giai thoại về nó gắn liền với cái tên Schrödinger Cat, nên bản thân việc sử dụng nó đã là một vấn đề.
(Thêm vào đó, đối với những cỗ máy như Hoàng Ngọc Binh ở Quartierlatin, thứ sở hữu khả năng dò tìm không dựa vào thị giác hay khí tức, thì món đồ này hoàn toàn vô dụng, nên anh cũng chẳng dùng).
Song, nếu đối thủ là một người đồng nghiệp biết rõ mọi chuyện thì lại là một câu chuyện khác.
(Và… còn mấy thứ này lẽ ra mình định đem chôn giấu vĩnh viễn, nhưng vì phải cản cậu lại nên đành chịu vậy.)
Bảy phân thân còn lại (trừ kẻ đang tàng hình) đưa tay vào Item Box giấu trong ngực áo. Item Box của Tom dùng chung cho tất cả các phân thân. Vì thế, nếu một phân thân đã lấy ra món đồ như [Nobody Whisper], thì các phân thân khác không thể lấy ra món y hệt… nhưng thứ mà bọn họ đang định lấy ra lại có số lượng đủ cho tất cả. Thứ mà bảy phân thân đó lôi ra ―― là những chiếc vòng cổ. Những món Chú cụ (Cursed Item) tỏa ra chướng khí ngùn ngụt, không hề che giấu bản chất bị nguyền rủa của chúng. Bảy phân thân Tom không chút do dự, dù ba trong số đó đã bị nổ tung trước khi kịp đeo vào, mà tròng chúng vào cổ.
Ngay sau đó, bốn phân thân Tom đã đeo vòng cổ cũng bị những quả bom của Chrono thổi tung ――.
"Kích hoạt ―― <Murder-Suicide>"
Những chiếc vòng cổ phát ra những âm thanh méo mó, rợn người.
