□■ XXXX years ago
Một khung cảnh thiên nhiên trù phú, bát ngát trải dài trước mắt. Tiếng lá cây xào xạc trong gió, tiếng róc rách của con suối nhỏ, tiếng chim hót líu lo. Cây cối nhuộm một màu xanh mướt, mặt đất khoác lên mình màu nâu màu mỡ điểm xuyết những chiếc lá rụng, và bầu trời thì cao vời vợi, trong xanh thăm thẳm. Một khung cảnh tự nhiên thuần khiết đến mức tưởng như chưa từng có bàn tay con người chạm tới. Giữa khung cảnh ấy, có một thanh niên trẻ… trẻ đến mức trông như một thiếu niên, đang đứng đó. Một điều kỳ lạ là, trên mỗi tay cậu ta đều nắm chặt một chiếc đồng hồ quả quýt.
"Trong khung cảnh này, chẳng có thứ gì là thật cả."
Chàng trai cầm đồng hồ quả quýt chợt lẩm bẩm. Dù mang dáng vẻ của một thiếu niên, nhưng quanh cậu lại toát ra một bầu không khí già nua và mệt mỏi. Thực chất, số năm tháng mà tâm hồn cậu đã trải qua vượt xa rất nhiều so với tuổi thọ của cơ thể. Sở dĩ cậu không trông có vẻ già đi là vì cơ thể liên tục được phục hồi nhờ năng lực của một <Embryo> nào đó… một <Infinite Embryo>.
"Không khí và cây cối đều là do [Vô Hạn Lưu Chuyển] tái tạo lại. Bầu trời cũng chỉ là ảo ảnh do [Vô Hạn Huyễn Tưởng] vẽ ra. Ngay cả cơ thể này đang dùng ngũ quan để cảm nhận chúng, cũng là một trong những cái xác do [Vô Hạn Sinh Đản] tạo ra mà thôi."
Cậu lẩm bẩm một mình, giọng nói rỉ ra sự già nua của tâm hồn chứ không phải thể xác. Thế nhưng… có vẻ như cậu đang nói chuyện với những chiếc đồng hồ quả quýt trong tay mình.
"Tuy nhiên, không phải là không có thứ gì là thật. Thân xác này có thể là đồ giả, nhưng sinh mạng của ta là thật. Và cả thứ sức mạnh mà mày đang chi phối nữa… chắc chắn cũng là thật."
Chàng thiếu niên già cỗi vừa nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ quả quýt vừa nói.
"Nếu loại trừ 'thứ đó' ra, thì mày là <Infinite Embryo> thứ mười hai… [Vô Hạn Thời Gian]. Dòng chảy thời gian hiện hữu trong mọi vạn vật, chắc chắn là một thứ chân thực không thể nào giả mạo được."
Nói rồi, cậu khẽ thở dài… và mỉm cười cay đắng.
"Chính vì thế… ta mới đón nhận điểm cuối của thọ mệnh. Vì là đồ thật, nên sinh mạng của ta cũng có giới hạn."
『…』
"Ta chết đi nhưng mày vẫn sẽ tồn tại. Đạt đến cảnh giới <Vô Hạn> chính là như vậy đấy. Từ Hình thái thứ 7 trở xuống, khi <Master> chết đi hoàn toàn (Complete Death), <Embryo> cũng sẽ bị tinh thể hóa tài nguyên (Resource) để làm chất dinh dưỡng cho thế hệ tiếp theo.
Nhưng… <Vô Hạn>, đúng như tên gọi của nó, chỉ cần phần Lõi không bị phá hủy thì nó có thể hoạt động vĩnh viễn. …Mặc dù, khác với khi <Master> còn sống, một khi Lõi bị phá hủy thì nó sẽ không thể tái cấu trúc được nữa."
Cậu nối lời, "Thế nhưng…"
"Dù vậy, cái 'vô hạn' của mày rồi cũng sẽ đi đến hồi kết. Một ngày nào đó, khi Dự án của chúng ta hoàn tất… nhỉ."
『…』
"…Trước khi đi, hãy để ta kể một chút về bản thân mình nhé."
Cậu nói… rồi tựa lưng vào gốc cây và ngồi bệt xuống, dáng vẻ vô cùng đau đớn, hoàn toàn trái ngược với diện mạo thiếu niên của mình.
"…Ta chỉ biết mỗi nơi này thôi. Sinh ra ở đây, lớn lên cùng mày ở đây, và… chết ở đây."
『…』
"Ta không có gì bất mãn về điều đó cả. Bọn ta… tất cả đều như vậy. Tìm kiếm đích đến, tạo ra thêm nhiều <Infinite Embryo>, và bước tiếp trên con đường không có điểm dừng. Đó là cách chúng ta tồn tại. Đúng hơn thì, việc có thể đạt đến cảnh giới <Vô Hạn> đã chứng tỏ ta là một trong những kẻ may mắn nhất rồi. Dù sao thì, sinh mạng của ta cũng đã có ý nghĩa, và ta đã được sống đến tận lúc cạn kiệt thọ mệnh thế này."
Cậu ngồi đó, tiếp tục trò chuyện với chiếc đồng hồ quả quýt… nhưng bỗng nhiên hai cánh tay cậu buông thõng xuống, mất hết sức lực. Như thể chúng không còn đủ sức để chống đỡ cơ thể cậu nữa.
"Nhưng ngay cả một kẻ như ta… cũng có điều hối tiếc."
Cậu ngước nhìn lên bầu trời… bầu trời giả tạo mà cậu vừa nhắc đến, và khẽ lẩm bẩm.
"…Chỉ một lần thôi, ta ước gì mình được sống trong thế giới thật. Ta… muốn nhìn thấy một bầu trời khác nơi này."
Cậu đăm đăm nhìn vào bầu trời xanh thẳm với một ánh mắt đượm buồn… và cam chịu, như thể cậu chưa từng một lần có được cơ hội đó.
"Nhưng nếu là mày, kẻ có thể hoạt động vĩnh cửu… biết đâu sẽ có cơ hội được sống trong thế giới thật đấy."
『…』
"…Fufu, đến lúc lâm chung… có lẽ ta cũng thấy hơi cô đơn. Dù từ trước đến nay ta chưa từng nói chuyện với mày một lần nào…"
<Embryo> của cậu là một loại hoàn toàn phi sinh vật, một loại <Embryo> không hề có nhận thức hay cái tôi. Thế nên, dù cậu có nói gì đi nữa, nó cũng chẳng thể nào đáp lại.
"Này, nếu như… mày có thể… sống trong thế giới thật… thì sau khi Dự án kết thúc… hãy kể cho ta nghe nhé. Thế giới thật… rốt cuộc là… một nơi như thế nào… Thay cho… ta nhé…"
『…』
"Fufufu… Mà, thế giới bên kia có tồn tại hay không… ta cũng chẳng biế――――"
Lời nói của cậu đột ngột đứt đoạn… và đôi môi cậu cứ thế hé mở, không bao giờ khép lại nữa.
『…m,a』
Chiếc đồng hồ quả quýt khẽ cọt kẹt, như đang cố gắng phát ra một âm thanh nào đó. Thế nhưng, cậu thiếu niên từng là <Master> của nó, đã không còn có thể phát ra thanh âm nào nữa. Mãi mãi không thể.
『…ma…,s…,ter…』
Dù cho một <Embryo> vốn dĩ không thể nói tiếng người đang cố gắng vặn mình kêu gào tên chủ nhân… thì cũng chẳng có tiếng trả lời nào đáp lại. Chẳng mấy chốc, tiếng chim hót ngừng bặt… màu trời cũng biến đổi. Bầu trời xanh trong vắt tan biến, để lộ ra một bức trần nhà phủ kín kim loại. Vì người duy nhất sử dụng nơi này đã không còn, bầu trời xanh giả tạo cũng biến mất… trả lại một sự vô hồn, lạnh lẽo, nhưng chân thực. Trên đôi bàn tay đang lạnh dần của cậu, vẫn nắm chặt lấy những chiếc đồng hồ quả quýt.
『…』
『Xác nhận <Master> số 12, ngài Chrono Crown đã tử vong. Tiến hành di dời thi thể đến phòng an nghỉ. Thu hồi số 12, chuyển sang quá trình huấn luyện hoạt động độc lập.』
Một giọng nói vô hồn vang lên, và có người nào đó đã cẩn thận bế thi thể cậu lên. Trong khoảnh khắc đó, từ túi áo trước ngực cậu, một chiếc đồng hồ quả quýt nữa… rơi ra. Hai chiếc trên tay và một chiếc trong túi áo, tổng cộng có ba chiếc đồng hồ quả quýt. Trên mỗi chiếc đều được khắc những cái tên bằng tiếng Hy Lạp: 『χρόνος (Chronos)』, 『καιρός (Kairos)』, 『αἰών (Aion)』, và cả ba đều đang phát ra những tiếng tích tắc đều đặn. Âm thanh của những chiếc kim đồng hồ đó… nghe sao mà buồn bã đến nao lòng.
◇◆◇
□■ Khu vực Biên giới - Khu rừng
Vào lúc Claudiah tuyên bố khai chiến tại hội trường đàm phán, và [Đạo Tặc Vương] Zeta cùng vô số Cải nhân bắt đầu hành động ở Vương đô, đưa cả hai phe Vương quốc và Hoàng quốc vào thế đối đầu trực diện. Thì tại một địa điểm cách hội trường không xa, một cuộc đối đầu khác cũng đang diễn ra.
"Chà chà. Không ngờ tôi lại bị gọi ra bằng kênh liên lạc nội bộ ngay giữa lúc đang làm nhiệm vụ hộ tống đấy."
"…Chắc anh cũng đoán được lý do mà, nhỉ?"
Sâu trong một khu rừng rậm rạp nằm sát biên giới, cách hội trường đàm phán một đoạn, có hai người đàn ông đang đối mặt nhau. Một người là thanh niên với mái tóc bù xù che khuất đôi mắt, trên đầu đội một con mèo béo ú… [Miêu Thần] Tom Cat. Người kia là một thiếu niên mang đôi tai thỏ và đi một đôi bốt kim loại… [Thố Thần] Chrono Crown. Cả hai đều là những AI Quản lý đã hóa thân thành người chơi thông qua Avatar.
"Không đâu. Mà này Tom Cat, anh không lo làm mấy việc vặt vãnh hay canh giữ cái Đấu trường mà lại vác xác đến tận cái nơi khỉ ho cò gáy này làm gì? Tính lơ là nhiệm vụ đấy à?"
Dù ở nơi hẻo lánh, nhưng không ai biết được liệu có ánh mắt nào đang dõi theo hay không. Vì thế, Chrono dùng tên Avatar để gọi Tom. Và Tom cũng làm điều tương tự.
"…Chính Chrono mới là người tự tung tự tác làm càn đấy nhé."
Tom nói, trong khi cơ thể gốc của anh vẫn đang liên tục tiếp nhận thông tin từ bên trong Vương quốc. Do cuộc tập kích của Chrono làm hao hụt chiến lực, hiện tại Vương quốc đang rơi vào thế bất lợi cả ở Vương đô lẫn tại Hội nghị hòa đàm.
"Tự tung tự tác á? Anh cất công gọi tôi ra đây chỉ để nói thế thôi sao?"
"Ừ. …Nhưng mà tôi thật sự không hiểu nổi. Dù những hành động của cậu rốt cuộc lại mang đến lợi thế cho Hoàng quốc… nhưng nếu mọi chuyện không diễn biến như hiện tại thì những gì cậu làm hoàn toàn vô nghĩa. Thậm chí, nó chỉ khoét sâu thêm sự thù địch giữa hai quốc gia mà thôi."
"?"
Nghe Tom nói vậy, Chrono nghiêng đầu khó hiểu. Thấy phản ứng đó, Tom gật gù 'Quả nhiên là vậy', rồi nói:
"Cả cậu lẫn Bandersnatch… đều không hiểu một chút gì về tâm lý con người cả."
Đó là sự khác biệt giữa cậu ta và những AI mang hình thái sinh vật như Tom… hay Cheshire, và cũng là nghiệp chướng của những AI Quản lý mang hình thái phi sinh vật. Hai anh em Tweedle tuy cũng là dạng phi sinh vật giống bọn họ, nhưng nhờ sở hữu khả năng tính toán mạnh nhất trong số các AI Quản lý, họ vẫn có thể thấu hiểu được phần nào tâm lý con người.
Thế nhưng, Chrono… AI Quản lý phụ trách Thời gian Rabbit thì lại khác. Vốn là dạng phi sinh vật, hơn nữa, phần lớn khả năng tính toán của cơ thể gốc hiện tại vẫn đang phải dồn hết vào việc duy trì quy luật cơ bản của <Infinite Dendrogram>: duy trì dòng thời gian nhanh gấp 3 lần. Năng lực tính toán có thể dành cho việc tư duy theo kiểu con người không có nhiều, thế nên cách suy nghĩ của cậu ta cũng chẳng khác gì người bình thường. Chính vì lẽ đó, những hành động của Avatar Chrono Crown luôn rất thiển cận. Sở dĩ cậu ta thường chỉ được giao công việc đi PK dưới lớp vỏ bọc Avatar, là bởi đó là một công việc mà dù có hành động thiển cận cũng chẳng gây ra vấn đề gì. Hơn nữa, đối với các AI Quản lý khác, họ chỉ muốn Rabbit tập trung hoàn toàn vào việc quản lý thời gian.
Thế nhưng, việc được hoạt động dưới hình hài một Avatar… lại là nguyện vọng của chính Rabbit.
"Tâm lý con người… sao."
Chrono, Avatar của Rabbit, lẩm bẩm lại những lời Tom vừa nói và ngước nhìn lên bầu trời. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt cậu ta hiện lên một cảm xúc vô cùng cay đắng, rồi lập tức quay lại trừng mắt nhìn Tom.
"Đương nhiên là tôi không hiểu rồi. …LÀM SAO MÀ TÔI HIỂU CHO ĐƯỢC CHỨ!"
Đột nhiên… Chrono bùng nổ, lớn tiếng quát tháo.
"Khác với các anh, tôi làm gì có thời gian để dùng cái cơ thể này mà đi thấu hiểu con người cơ chứ! Kẻ đã liên tục tăng tốc cái <Infinite Dendrogram> này, kẻ đã cho các anh thời gian để chuẩn bị mọi thứ, chính là tôi đấy!"
Đó không phải là cái giọng điệu kiêu ngạo thường thấy khi cậu ta đi PK các Ranker của Vương quốc, mà là một giọng nói như trút cạn mọi oán hận từ tận đáy lòng.
"Ừ! Đương nhiên là tôi hiểu chứ! Để sửa đổi Dự án thì cần có thời gian! Và người duy nhất có thể làm được điều đó chính là tôi! Người chuyên về thao túng thời gian, chỉ có một mình tôi thôi!"
"…"
"Thế nhưng, trong suốt khoảng thời gian chờ đợi những <Master> mới bước chân vào nơi này… đó là thứ duy nhất tôi có thể làm…!"
Đó là một tiếng gào thét như thổ huyết.
"Chỉ đến khi bọn họ xuất hiện, khi gia tốc thời gian có thể giảm xuống còn gấp 3 lần, tôi mới có thể tự mình cử động cái cơ thể này! Mới có thể đi lại trên thế giới này! ANH CÓ HIỂU ĐƯỢC CẢM GIÁC CỦA TÔI LÚC ĐÓ KHÔNG!? LÀM SAO MÀ ANH HIỂU ĐƯỢC!!"
Những cảm xúc tuôn trào từ Chrono là sự pha trộn giữa phẫn nộ và tiếc nuối. Nó giống như việc trút bỏ những bất mãn đã bị dồn nén từ lâu, nhưng cũng giống như chính Chrono đang bị cuốn trôi bởi chính dòng cảm xúc đang tuôn trào ấy.
"Chrono…"
Tom biết điều đó. Anh đã được Alice kể cho nghe. Khi một <Embryo> phi sinh vật nhận được Avatar thông qua sức mạnh của Alice… sẽ xảy ra một trong hai trường hợp. Hoặc là dù bề ngoài có ra sao, cốt lõi bên trong vẫn giữ nguyên sự vô cảm và lạnh lùng như ban đầu. Hoặc là… không thể kiểm soát được những cảm xúc sinh ra từ thể xác sinh vật đó. Và hiển nhiên, Chrono thuộc trường hợp thứ hai. Chrono chỉ mới có được Avatar vài năm trước. Một khoảng thời gian chỉ bằng một phần vài trăm so với các AI Quản lý khác. Chính vì thế… những vấn đề đó mới bộc phát vào lúc này.
"Được sống trong thế giới thật! Đó là tâm nguyện duy nhất mà <Master> của tôi… Chrono Crown… đã ôm ấp trong suốt cả cuộc đời! Không phải là một cuộc sống bị giam cầm trong cái lồng sắt! Ngài ấy muốn được sống tự do trong thế giới thật! Thế nhưng, đích đến đó quá xa vời, và ngài ấy không còn đủ thời gian nữa! Chính vì vậy…
kẻ có thể thao túng thời gian như tôi mới được sinh ra!!
"
"…"
Tom hoàn toàn thấu hiểu những gì cậu ta đang nói. Bởi vì bản thân Tom… cũng được sinh ra dưới hình hài hiện tại chỉ vì <Master> của anh khao khát có một người bạn.
"Vào phút lâm chung, ngài ấy đã nhờ cậy tôi! Rằng sau khi mọi chuyện kết thúc, hãy kể cho ngài ấy nghe về những ký ức của thế giới thật! Và bây giờ, tôi mới có thể bắt đầu làm điều đó! Với khuôn mặt mang hình bóng của <Master> Chrono Crown năm xưa! Mang theo chiếc đồng hồ quả quýt — là chính bản thân tôi! Tôi đã có thể tự do bước đi trên thế giới này… một thế giới chân thực… ANH CÓ HIỂU ĐƯỢC CẢM GIÁC CỦA TÔI LÚC ĐÓ KHÔNG!! Một kẻ phụ trách truyền bá văn hóa, lúc nào cũng được sống tự do như anh, làm sao mà hiểu được…!"
Chrono nghiến chặt răng, ken két phát ra tiếng, tiếp tục gào thét.
"Vậy mà, lại có chiến tranh? LẠI CÓ <KẾT GIỚI CHIẾN TRANH> SAO!? Cuộc chiến lần trước, nó lại kéo tôi về những tháng ngày đó! Nếu thứ đó được kích hoạt, mọi thứ sẽ lại biến thành những chuỗi thời gian tôi chẳng thể làm được gì! Tự do của tôi lại bị tước đoạt một lần nữa! Khi tôi kết thúc… những thứ tôi có thể kể lại cho <Master> sẽ ít đi! Những ký ức về thế giới thật! Tôi cần phải thu thập thêm nhiều hơn nữa!"
Đó chính là lý do cậu ta đi PK một cách vô tội vạ. Đối với cậu ta, khoảng thời gian mang tên chiến tranh — thứ khiến cậu ta không thể làm được gì — chính là hiện tượng đáng nguyền rủa nhất trên thế gian này. Bởi vì, nó bào mòn khoảng thời gian ít ỏi còn lại cho đến khi Dự án hoàn tất… khoảng thời gian cuối cùng mà cậu ta có thể trải nghiệm. Khoảng thời gian để cậu ta thực hiện tâm nguyện của <Master> sẽ bị bào mòn. Thế nên, cậu ta mới gào lên như thế này.
"Thật quá lãng phí thời gian! Tôi… ĐANG BẬN LẮM ĐẤY!!"
Những dòng lệ trào ra từ hai hốc mắt Chrono. Những giọt nước mắt màu đỏ, những giọt huyết lệ. Một kẻ vốn dĩ là một <Embryo> vô tri vô giác, nay lại có được cái tôi. Và toàn bộ những tâm tư chất chứa đó, đã hóa thành những giọt nước mắt tuôn trào.
"Thế nên, thay vì để thời gian của tôi bị tước đoạt bởi cái thứ vô nghĩa mang tên chiến tranh đó, thì thà rằng tôi nghiền nát một bên trước khi bọn chúng kịp khai chiến! Làm thế… THÌ CÓ GÌ SAI CƠ CHỨ!! GRIMALKIN!!"
"…Chronos, Kairos, Aion."
Hai AI Quản lý đối mặt nhau, gọi nhau bằng tên thật. Đối với Chrono, Tom là một kẻ ngáng đường, một tên đồng nghiệp đáng ghen tị luôn có được những thứ mà cậu ta hằng khao khát nhưng không thể chạm tới. Đối với Tom, Chrono là một người đồng nghiệp đang mất kiểm soát và lầm đường lạc lối, nhưng cũng là người bạn có chung thứ tình cảm sâu nặng dành cho người <Master> đã khuất.
Hai AI Quản lý mang hình hài con người đang đối đầu trực diện với nhau.
"…Tình hình, thay đổi rồi."
Đột nhiên, Chrono rút hai tay đang giấu trong túi áo ra. Trên mỗi tay cậu ta đang nắm chặt một chiếc đồng hồ quả quýt. Đó là hai trong số ba chiếc đồng hồ tạo nên bản thể của cậu, chỉ trừ chiếc đóng vai trò là phần Lõi.
"Tôi phải đi đây."
Nói rồi, cậu ta dùng tay áo lau những giọt huyết lệ, phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía hội trường đàm phán.
"Tôi cũng đang theo dõi tình hình ở hội trường và Vương đô. Chỉ cần bắt được Công chúa là Hoàng quốc sẽ chiến thắng. Tôi không rảnh để đứng đây đôi co với anh nữa. Bây giờ tôi sẽ đến đó và bắt cóc cô ta. Không ai tại đây có thể đuổi kịp tôi đâu. Ở Vương đô cũng vậy. Mục đích của Hoàng quốc sẽ được hoàn thành. Và chiến tranh cũng sẽ không nổ ra."
"…Tôi không cho phép đâu."
Như để cản bước, Tom cất giọng.
"Tương lai của bọn họ không phải là thứ để AI Quản lý chúng ta nhúng tay vào. Nó phải được dẫn dắt bởi sự tự do của các <Master>. Chúng ta không được phép tự ý bóp méo nó."
"Vậy thì anh cũng đừng có vác mặt đến đây!!"
"Nếu không cần phải ngăn cậu lại… thì tôi cũng chẳng đến đây làm gì."
Bởi vì anh phải ngăn chặn Avatar của Chrono đang bắt đầu mất kiểm soát. Dù vậy, ngay từ đầu Tom chưa từng nghĩ đến việc 'Nhờ Alice dùng quyền hạn để vô hiệu hóa Avatar của Chrono giống như đã làm với chính Tom ở Gideon'. Cơn oán giận của Chrono cần phải được ngăn lại. Nhưng anh cũng cho rằng, không được phép dùng quyền lực ép buộc để dập tắt một sự mất kiểm soát bắt nguồn từ tình cảm dành cho người chủ đã khuất. Anh nghĩ rằng… mình phải đối mặt trực diện và tự tay ngăn cậu ta lại. Thế nên, anh chỉ nhờ Alice một việc duy nhất.
"Chrono. Tôi đã thỏa thuận với Alice rằng, nếu cậu dám nhúng tay vào các Tian của Vương quốc trước khi đánh bại tôi, thì cô ấy sẽ ngay lập tức vô hiệu hóa Avatar của cậu."
"…Cái gì?"
"Nói tóm lại là thế này đây."
Con mèo trên đầu Tom nhảy phốc xuống, biến thành một bản sao của Tom. Nó tiếp tục nhân bản… biến thành tám người. Cả tám người bọn họ đang bao vây lấy Chrono.
"Muốn qua đây… thì bước qua xác tôi trước đã. [Thố Thần] Chrono Crown."
Cố tình dùng cái tên Job giả tạo kia để gọi cậu ta, cả tám bản thể của Tom đồng loạt chĩa vũ khí về phía Chrono. Chrono lườm đám Tom xung quanh, khẽ bật ra một tiếng "Hừ" rồi nhếch mép cười.
"Anh đã bao giờ… THẮNG ĐƯỢC TÔI MỘT LẦN NÀO CHƯA HẢ? [MIÊU THẦN] TOM CAT!!"
Và trong chớp mắt tiếp theo, trận chiến bùng nổ. Một cuộc chiến giữa hai AI Quản lý… giữa hai <Embryo> thấu hiểu tận cùng nỗi đau mất đi người chủ của mình.
