□■ Khu vực Biên giới - Hội trường đàm phán
Ngay trước khi [Đạo Tặc Vương] Zeta bắt đầu hành động ở Vương đô, tại hội trường đàm phán, ngay sau khi Claudiah bấm công tắc, mọi thứ đã chuyển biến. Đúng như từ 'ngòi nổ' mà Claudiah vừa nói, chỉ trong chớp mắt, tất cả đồng loạt chuyển động.
Đầu tiên, Leviathan hành động. Cô ta đặt Behemoth xuống cạnh Claudiah, rồi tự mình lao thẳng về phía Altimia. Trong tay cô ta là một thanh đao nhỏ. Lưỡi đao rất ngắn, có vẻ không mang tính sát thương cao… nhưng bề mặt lại được tẩm một lớp chất lỏng.
Và rồi, cô ta ―― phóng nó thẳng về phía Altimia.
"!"
Nhận ra thứ đó được tẩm độc, Altimia lập tức rút thanh kiếm bên hông ―― [Nguyên Thủy Thánh Kiếm Altar] ―― chém gạt nó đi. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Altimia vung kiếm, Leviathan đã áp sát cô ở cự ly cực gần.
"Bắt được rồi!"
"――Mộc Đoạn!"
Ngay lúc đó, một cú đá thượng đẳng từ bên hông của Shu cắm ngập vào Leviathan. Vì đã chuyển hóa trang bị thành [Kim-un-Kamuy] từ trước, nên hiệu ứng ngụy trang quang học và che giấu sát khí chỉ dành riêng cho đòn đánh đầu tiên đã phát huy tác dụng. Một cú đánh vô hình găm thẳng vào đốt sống cổ của Leviathan. Luôn trong tư thế sẵn sàng ứng phó bất cứ khi nào [Thú Vương] manh động, đòn đánh của Shu trúng đích hoàn hảo và phát huy uy lực tối đa.
"Gh!"
Cú đá từng một kích phá nát quái vật cấp Legendary đó, đến cả Leviathan cũng không thể đứng vững. Cô ta bị đánh văng đi với lực đẩy như một viên đạn pháo… đâm toạc một lỗ trên bức tường hội trường.
Thế nhưng ―― cái cổ dính trọn đòn tấn công đó không hề bị đứt lìa, hay thậm chí là bị gãy.
Leviathan lập tức đứng dậy tại nơi cô ta vừa bị thổi bay đến. Và vung cả hai tay, đánh tan tành viên đạn xuyên phá dẫn đường mà Marie vừa bắn ra truy kích.
Toàn bộ chuỗi công thủ vừa rồi diễn ra chưa đầy năm giây. Hầu hết các hộ vệ khác có mặt tại đó đều sững sờ, không kịp phản ứng. Hơn hết, hành động hung hãn tấn công đại diện toàn quyền của Hội nghị hòa đàm một cách đột ngột của Leviathan khiến chính các hộ vệ phe Hoàng quốc cũng phải kinh ngạc và hoang mang.
Nhìn cảnh tượng đó, Shu thầm gật gù 'Ra là vậy'.
Phe Hoàng quốc, ngoại trừ Behemoth và Leviathan, hoàn toàn không hề được thông báo trước về kế hoạch này. Ngoài Claudiah — đại diện toàn quyền, và [Thú Vương] — tâm phúc của Hoàng vương, không một ai khác bên phía Hoàng quốc tại đây biết được toàn bộ mưu đồ của Hội nghị hòa đàm này.
"Quả nhiên là không được nhỉ."
Kế hoạch tấn công do chính mình chỉ thị bị ngăn chặn, nhưng Claudiah lại nói với thái độ như thể đó là điều hiển nhiên.
"Nếu được phép giết, thì tôi đã chẳng cần dùng đến thứ đồ chơi đó, cũng chẳng phải tốn công vô ích để rồi thất bại thế này."
"A, chuyện đó thì không được đâu. Dù những kẻ khác có chết bao nhiêu cũng mặc kệ, nhưng Altimia thì phải bắt sống. Đây là lệnh bắt buộc đấy."
"…Nếu vậy thì công việc này không hợp với tôi rồi. Quả nhiên vẫn phải nhờ Behemoth thôi."
『KK (Okay).』
Giữa bầu không khí căng thẳng tột độ vì vụ tấn công, họ vẫn nói chuyện một cách điềm nhiên… nhưng nội dung lại công khai tuyên bố việc nhắm đến bắt cóc Altimia, người đại diện Nguyên thủ quốc gia của Vương quốc, mà không mảy may che giấu.
"Claudiah… Cậu rốt cuộc định làm gì…! Với lại cái công tắc vừa nãy là sao…!"
"Có nghĩa là Hội nghị hòa đàm này đến đây là kết thúc đấy."
Claudiah nói với thái độ nhởn nhơ như không.
"Lúc nãy cái anh đằng kia… tên là Ray đúng không nhỉ? Ray đã đọc thấu hết mọi tính toán của ta rồi mà? Bị lật tẩy hết bài vở thế này thì việc ký kết hòa bình ở đây là bất khả thi, và cơ hội để chúng ta đạt được một hiệp ước như mong muốn trong tương lai cũng tiêu tan rồi."
Bởi vì dù điều kiện có vẻ ngoài ôn hòa đến đâu, Vương quốc cũng sẽ luôn cảnh giác cao độ trước những cạm bẫy của Hoàng quốc trong những cuộc đàm phán sau này, khiến những mưu kế như hôm nay không thể lặp lại.
"Thế nhưng, việc Hoàng quốc không muốn gây chiến cũng là sự thật. Chiến tranh chỉ là phương án cuối cùng thôi. Thế nên, ta sẽ phá nát cái đất nước mang tên Vương quốc này từ trước khi chiến tranh kịp nổ ra."
"…Bằng cách nào?"
Ray chất vấn Claudiah khi thấy cô ta tuyên bố nghiền nát Vương quốc mà không hề dao động.
"Đầu tiên, bắt giữ hoặc sát hại Đệ nhị và Đệ tam Vương nữ. Sau đó, bắt giữ Altimia ngay tại đây. Bằng cách này, Vương quốc sẽ sụp đổ. À, cái công tắc ta bấm vừa nãy là để báo cho [Đạo Tặc Vương] Zeta mà anh ta nhắc tới, cô ta và đồng bọn chắc đang tấn công Vương đô rồi đấy."
Những lời tuyên bố chấn động 'Bắt giữ hoặc sát hại các Công chúa' và 'Tấn công Vương đô' thốt ra nhẹ tựa lông hồng khiến tất cả bàng hoàng. Các quan văn hối hả dùng Ma pháp truyền tin liên lạc về Vương đô, còn Marie và vài người khác định xông ra ngoài. Ray cũng bật phản xạ định quay về hướng Vương đô,
"Đứng im đó."
Nhưng Shu chỉ bằng một lời đã kìm chân tất cả. Anh ấy nhắc nhở: Hiện tại không được rời khỏi đây. Nơi này cũng là tiền tuyến khốc liệt ngang ngửa… hoặc thậm chí vượt xa cả cuộc tấn công ở Vương đô. Vì [Thú Vương] — kẻ có thể lấy mạng họ chỉ trong một tích tắc lơ là — đang ở ngay trước mặt. [Phá Hoại Vương] vốn đã trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, giờ lại càng căng thẳng tột độ.
Giữa tình cảnh đó,
"…Cậu thực sự nghĩ chỉ cần bọn này biến mất là Vương quốc sẽ sụp đổ sao?"
Trái tim như lửa đốt khi nghĩ đến Vương đô bị tấn công… và những đứa em gái đang là mục tiêu, nhưng với tư cách là người mang trọng trách quốc gia, Altimia vẫn đứng vững tại chỗ và vặn hỏi Claudiah.
"Ta nghĩ vậy đấy. Bởi vì Vương quốc được gọi là Vương quốc, là nhờ có huyết thống của vị vua sáng lập — Altimia và các thành viên Hoàng tộc — vẫn còn tồn tại cơ mà."
Nói rồi, Claudiah chỉ thẳng vào Altimia.
"Sở dĩ Vương quốc lúc này vẫn là một khối thống nhất là vì có Altimia. Vậy nếu lật ngược lại… liệu có quý tộc nào khác đủ sức đoàn kết đất nước này không?"
"…!"
"Gia tộc có thế lực nhất trong số các quý tộc Vương quốc là Công tước Lunnings. Nhưng mà toàn bộ gia tộc đó đã bị [Gloria] quét sạch rồi. Sau đó, vô số quý tộc khác cũng chịu thiệt hại nặng nề trong cuộc chiến vừa qua. Quý tộc có tước vị cao nhất còn an toàn là Hầu tước Findle? Nhưng ông ta chỉ là người quản lý tình báo. Không phải là người sinh ra để đứng đầu một quốc gia. Nếu không thì là Bá tước Gideon? Nhưng mà cậu ta còn quá trẻ. Nếu đẩy cậu ta lên đứng đầu thì chỉ càng thêm đổ thêm dầu vào ngọn lửa hỗn loạn thôi. Nếu không thể lập ra một vị Vua tạm quyền, thì từ việc ký [Thệ Ước Thư] cho đến kích hoạt <Kết Giới Chiến Tranh>… mọi hành động cần đến thẩm quyền của Nguyên thủ quốc gia đều không thể thực hiện được, và bộ máy nhà nước sẽ hoàn toàn tê liệt."
Claudiah tiếp lời: "Hơn nữa…"
"Để dập tắt hỗn loạn, dù có kẻ nào đó ép buộc ngoi lên vị trí đứng đầu, thì chắc chắn sẽ có những kẻ không cam tâm và tìm cách ngáng chân. Cứ nhìn Hầu tước Borozel, kẻ sẵn sàng lên kế hoạch ám sát Công chúa chỉ để trục lợi, thì đủ hiểu điều đó là hiển nhiên rồi. Và một khi Hoàng tộc không còn, ta cũng đã lờ mờ đoán được sẽ có bao nhiêu quý tộc chịu quy phục Hoàng quốc. Còn đối với những chư hầu không theo phe Hoàng quốc, ngoài Hoàng quốc ra thì còn lựa chọn nào khác đâu?
Biên Cảnh Bá Tước Nissa cai quản vùng Tây Nam có quan hệ rất tốt với Legendaria, biết đâu nhân cơ hội này lại muốn sáp nhập về bên đó. Tương tự, Bá tước Kiora cai quản khu cảng phía Tây cũng rất thân thiết với đoàn tàu buôn của Granvaloa. Granvaloa chắc chắn cũng muốn có thêm lãnh thổ trên đất liền, nên có khi lại giang tay chào đón với những điều kiện hậu hĩnh đấy chứ. …Thế đấy, một khi cái 'cột trụ' sụp đổ, những chuyện như vậy sẽ đua nhau xảy ra, và đất nước sẽ vỡ vụn thành trăm mảnh giống hệt thời Chiến Quốc ngày xưa."
Claudiah tuyên bố rằng một khi trụ cột là Hoàng tộc biến mất, Vương quốc sẽ vỡ vụn thành vô số tiểu quốc. Vốn dĩ ban đầu Vương quốc cũng chỉ là tập hợp của nhiều tiểu quốc, được Vua kiến quốc quy về một mối. Việc nó phân rã trở lại thành các tiểu quốc là điều hoàn toàn có thể lường trước. Thế nhưng, điều đáng lo ngại hơn cả là… Claudiah đã nắm bắt quá rõ tình hình nội bộ của Vương quốc. Đó là những thông tin mà ngay cả Altimia, hay thậm chí là mạng lưới <DIN> cũng chưa chắc đã nắm rõ. Vậy mà cô ta lại nắm trong tay hàng loạt những bí mật đó.
Và nguồn cơn của lượng thông tin đó, chính là từ [Đạo Tặc Vương]. Hay đúng hơn là Clan <IF> mà [Đạo Tặc Vương] trực thuộc.
Chẳng ai có thể tưởng tượng nổi [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel, Owner của Clan đó, đã thu thập được bao nhiêu thông tin nội bộ trong Vương quốc. Và hắn ta đã chia sẻ toàn bộ số đó cho các thành viên của <IF>. Cùng với lượng thông tin khổng lồ do chính Zeta thu thập được, cơ sở dữ liệu của <IF> là một kho tàng vô tận. Thực hiện cuộc khủng bố lần này, và bán lại những thông tin mật liên quan đến Vương quốc. Đó chính là hai yêu cầu mà Hoàng quốc đặt ra cho [Đạo Tặc Vương].
Loại bỏ Hoàng tộc khỏi Vương quốc để đẩy quốc gia này vào tình trạng tê liệt, rồi dùng sự can thiệp từ Hoàng quốc lẫn các quốc gia khác để xé nhỏ nó ra. Cốt lõi của chiến lược này nằm ở việc liệu các quốc gia khác có thực sự dang tay ra thu nạp các quý tộc có quan hệ thân thiết hay không, thế nhưng…
(…Cũng có khả năng đó lắm chứ.)
Shu thầm nghĩ, biết đâu bọn chúng đã ngầm thỏa thuận xong xuôi với Granvaloa và Legendaria rồi. Hai quốc gia đó hẳn sẽ không can thiệp vào cuộc chiến giữa Vương quốc và Hoàng quốc. Nhưng một khi Vương quốc sụp đổ, họ sẽ lao vào để
vơ vét
lãnh thổ
. Có khả năng Hoàng quốc đã ký kết một hiệp ước như vậy… một hiệp ước chỉ có lợi mà không có hại đối với hai quốc gia kia. Và Hoàng quốc cũng có cái lợi của riêng mình.
Vương quốc sụp đổ đồng nghĩa với việc thế lực ngáng đường Caldina, kẻ thù lớn nhất trong tưởng tượng của Hoàng quốc, cũng sụp đổ. Nhưng rất ít thế lực ở Vương quốc chịu quy hàng Hoàng quốc, kẻ đã gián tiếp gây ra thảm kịch này. Nên họ mới lôi kéo các quốc gia đang đối địch với Caldina vào cuộc, để chia năm xẻ bảy và nuốt chửng Vương quốc một cách êm thấm. Đó chính là mục đích thực sự.
(…Hôn ước đồng minh giữa Vương quốc và Hoàng Hà cũng sẽ tan thành mây khói nếu Đệ nhị Vương nữ biến mất. Hoàng Hà có muốn viện cớ đó để gây hấn với Hoàng quốc thì cũng vướng phải Caldina cản đường ở giữa. Không thể nào động binh được. Ngược lại, nếu chuyện đó xảy ra và làm hao mòn sức mạnh của Caldina thì đúng là một mũi tên trúng hai đích.)
Shu biết rất rõ việc băng qua <Nghiêm Đông Sơn Mạch> bằng tuyến đường thứ hai còn bất khả thi hơn cả việc đi qua Caldina. Bởi vì trước đây từng có một <Siêu Cấp> thử làm vậy, kết quả là siêu pháo đài bay tự hào của tên đó đã bị [Tuệ Tinh Thần Điểu - Tunguska], bá chủ bầu trời của <Nghiêm Đông Sơn Mạch>, bắn hạ rơi tự do. Mưu đồ của Hoàng quốc, dù là đối với Vương quốc hay các quốc gia khác, đều đã chuẩn bị sẵn những phương án đối phó hoàn hảo dành cho Tian. Thế nhưng…
"…Nếu chỉ tính Tian thì có lẽ sẽ diễn ra đúng như cô tính. Thế nhưng, bọn ta… các <Master> thì sao? Dù Vương quốc có sụp đổ, chắc chắn vẫn sẽ có rất nhiều kẻ muốn cắn trả Hoàng quốc đấy?"
Shu liếc nhìn em trai mình rồi nói. Cho dù đất nước có bị chia năm xẻ bảy, thì chắc chắn vẫn sẽ có những <Master> từng thuộc Vương quốc đứng lên chống lại Hoàng quốc. Đặc biệt là những phi vụ ám sát yếu nhân do [Tuyệt Ảnh] hay [Ám Sát Vương] thực hiện thì ngay cả <Siêu Cấp> cũng khó lòng phòng bị.
Nghe xong, Fuso Tsukuyo xen vào: "Chuẩn luônー. Dù có bị trói buộc bởi lệnh truy nã thì ít ra cũng phải vả lại được một hai phát chứー. Cùng lắm thì cuốn gói sang nước khác là xong."
"Nếu ta trả thù lao hậu hĩnh, các người có muốn sang Hoàng quốc không?"
"Cô mà nghĩ tụi này dễ dàng trở mặt thế thì lầm to rồi nha~" Fuso đáp lại.
"Nếu chúng ta để <Nguyệt Thế Hội> làm Quốc giáo của Hoàng quốc thì sao?"
"…Đ-đừng có nghĩ tụi này dễ thế… Khoan, Time-out đã, để tui suy nghĩ chútttttttttt…"
Được mời chào bằng điều kiện cực khủng mà Vương quốc từng cự tuyệt, Tsukuyo thực sự có chút xao xuyến.
"…Đừng có nghĩ <Master> nào cũng bị mua chuộc bằng thù lao giống như Tiền bối Yêu Quái chứ."
Độ thiện cảm dành cho Tsukuyo giảm đi một chút, Ray nói như để dằn mặt Claudiah.
"Cũng phải nhỉ. Ta biết thừa là có những <Master> giống như anh mà. Thậm chí những <Master> vẫn bám trụ lại Vương quốc sau thất bại ê chề dạo nọ đa phần đều là những kẻ như vậy, ta hiểu rõ lắm."
Những <Master> đặt lợi ích lên hàng đầu thì đã cuốn gói sang nước khác từ lâu, hoặc trở thành bọn phản bội được Franklin thuê trong sự kiện Gideon vừa rồi. Những <Master> còn bám trụ lại đây đa phần đều có những Tian thân thiết, hoặc đơn giản là họ yêu mến và muốn bảo vệ Vương quốc này.
Và, Claudiah nối lời: "Chính vì thế…"
"Các người nghĩ ta dám dùng đến biện pháp cứng rắn này mà không hề chuẩn bị sẵn kế sách để phong tỏa hành động của những <Master> đó sao?"
"…Kế sách đó là gì?"
"Không nói được. Bởi vì chúng ta vẫn đang ở bước dạo đầu mà."
Claudiah hướng ánh mắt về phía Altimia và nói tiếp.
"Bắt giữ hai vị Công chúa ở Vương đô, tóm gọn Altimia tại đây. Kế sách đối phó với <Master> sẽ được thực thi sau khi hoàn thành mấy việc đó."
Lại một lần nữa, <Truth Discernment> không hề phát động trước chuỗi tuyên bố đó. Chắc chắn cô ta đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó với các <Master> sau khi lật đổ Vương quốc.
(Nhìn thái độ chẳng thèm cảnh giác với các vụ ám sát của cô ta là đủ biết cô ta đang toan tính đủ thứ tồi tệ rồi. Nếu vậy, mấu chốt ở đây quả nhiên vẫn là…)
Bảo vệ các Công chúa khỏi nanh vuốt của Hoàng quốc chính là điểm then chốt quan trọng nhất. Nếu Vương quốc không thể tồn tại với tư cách là một quốc gia, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như dự tính của Hoàng quốc.
(…Hơn nữa, nếu chúng đả kích đến Theresia thì nguy to. Tình huống xấu nhất… mọi thứ sẽ kết thúc.)
Là một trong số ít những người biết rõ bản chất thực sự của Theresia, mồ hôi lạnh vã ra trên lưng Shu, khác hoàn toàn với thứ mồ hôi đang tuôn ra khi đối mặt với [Thú Vương] trước mắt.
Giải pháp tốt nhất bây giờ là hỏa tốc quay về phòng thủ Vương đô. Bởi vì hiện tại, những chiến lực nổi bật của Vương đô gần như đã bị rút cạn sau vụ tập kích của [Thố Thần] và phải đi hộ tống Hội nghị hòa đàm. Tùy thuộc vào quy mô của kẻ địch, mọi thứ có thể sẽ kết thúc. Thế nhưng, chướng ngại vật lớn nhất trước khi có thể quay về Vương đô… là đối phương sẽ không dễ dàng để họ tẩu thoát. Mở đường máu rút lui khi đối đầu với "Vật Lý Tối Cường" [Thú Vương] là một nước đi tồi tệ.
(Khả năng cao là nó sẽ nghiền nát đám thuộc hệ AGI như Kẻ Sát Siêu Cấp hay Tsukikage trước. Dù có tàng hình hay lặn vào bóng tối thì nó cũng sẽ san phẳng cả cái bản đồ này không nể nang gì. Cho dù hai người đó có thoát được, thì đám rùa bò như tụi mình cũng chẳng có cửa lùi trước một [Thú Vương] sở hữu tốc độ vượt trội hơn hai người họ. Chắc chắn sẽ bị chặn đầu, 'Bỏ chạy' lúc này chỉ là vô ích. Nếu vậy, thà ở lại đây chiến đấu còn hơn, vì vướng bận mục tiêu hộ tống là Claudiah nên nó sẽ không dám tung đòn tấn công hủy diệt bừa bãi.)
Hơn nữa, dù không có [Thú Vương] ngáng đường, nếu không thể sử dụng khả năng di chuyển siêu thanh thì chẳng biết bao giờ mới lết xác về tới Vương đô.
(Dù chọn cách nào đi nữa thì việc chiến đấu ở đây sẽ làm chậm trễ thời gian chi viện cho Vương đô. Nước đi tối ưu nhất hiện giờ là ở lại đây bảo vệ Altimia, hay là liều mạng mở đường máu thoát thân đây…)
Trong lúc Shu còn đang cân não,
"…Mình muốn hỏi một câu, Claudiah."
Altimia, người nãy giờ vẫn giữ im lặng sau khi nghe âm mưu của Claudiah, cất tiếng.
"Được thôi, mình đang nghe đây."
"Cuộc tấn công ở Vương đô. Cậu có thể ra lệnh dừng lại được không?"
"Được chứ. Chỉ cần nhấn cái nút phía dưới của cái công tắc này là mọi thứ sẽ dừng lại…"
Khoảnh khắc Claudiah dễ dàng để lộ phương thức ngăn chặn vụ khủng bố và giơ bàn tay phải đang cầm công tắc lên. Altimia vung thanh [Altar] trên tay về phía tay của Claudiah, và…
Chém đứt lìa bàn tay phải đang cầm chiếc công tắc, từ phần cổ tay trở xuống.
Altimia định dùng tay còn lại để chụp lấy bàn tay đang rơi xuống, nhưng vì cự ly vừa đúng tầm kiếm nên tay cô chưa kịp chạm tới. Chính vì thế, nhanh hơn một nhịp, Claudiah dùng tay trái hất văng cánh tay phải của chính mình ra phía sau. Nhìn thấy bàn tay đứt lìa rơi ngay trước mặt, các <Master> của Hoàng quốc hét toáng lên và vô thức lùi lại.
"…Thật tình."
Nhìn bàn tay phải rơi trên sàn, Claudiah phồng má làm bộ hờn dỗi.
"Chém đứt tay mình chỉ để cướp lấy cái công tắc, thế này là tỏ thái độ muốn cắt đứt quan hệ… nghỉ chơi với mình luôn đấy hả!?"
Dù vừa bị chém đứt tay nhưng thái độ tức giận của Claudiah lại nhạt nhòa đến kỳ lạ. Trái ngược với điều đó, Altimia…
"Không. Cậu là bạn thân của mình, Claudiah."
Cô phủ nhận lời trách móc đó.
"Thế nhưng, với tư cách là chị gái của những đứa em đang bị cậu và anh trai cậu nhắm tới mạng sống… và là người gánh vác vận mệnh của đất nước này… mình buộc phải chĩa kiếm về phía cậu. Mình làm điều này với tâm thế sẵn sàng bị người bạn thân là cậu căm hận suốt đời."
Vừa phủ nhận, vừa khẳng định ý chí của bản thân. Nhìn Altimia như vậy, trong mắt Claudiah không hề có lấy một tia tức giận. Ngược lại… còn hiện lên vẻ vui sướng.
"Fufufu. Ở cái điểm đó, quả nhiên tụi mình giống nhau thật đấy."
"…Vậy sao?"
"Phải, bởi vì dù có bị cậu hận suốt đời, mình cũng sẽ đoạt lấy cậu bằng mọi giá."
Nói rồi, Claudiah mỉm cười đầy mãn nguyện.
"Nhưng mà, mình sẽ không vì bị chém đứt tay mà hận cậu đâu. Dù có bị chém bay đầu chắc cũng thế. Dù phải gánh chịu cả ngàn vết thương đi chăng nữa, tình cảm này vẫn sẽ không thay đổi."
Ánh mắt của Claudiah chứa đựng một tình bạn sâu sắc… hòa quyện cùng một loại cảm xúc khác lạ.
"Chỉ là lần này… chẳng thấy đau đớn gì mấy nhỉ."
Ngay khi Claudiah vừa dứt lời… một tiếng
rắc
… vang lên giữa hội trường. Nhìn về phía phát ra âm thanh, bàn tay phải bị chém đứt của Claudiah… đang tự động cử động… bóp nát chiếc công tắc. Từ mặt cắt của cổ tay, những tia lửa xẹt ra lách tách… Khung kim loại và các hệ thống dây điện bên trong đang rỉ ra một thứ chất lỏng màu đỏ.
"Claudiah. Cậu…"
"Mình cũng từng phải chui rúc qua cửa tử mà. Mất đi vài bộ phận trên cơ thể là chuyện quá bình thường. Theo ngôn ngữ của các <Master>, thì hình như mình được gọi là Cyborg nhỉ?"
Claudiah nói một cách tỉnh bơ… rồi tháo khớp từ phần khuỷu tay phải trở xuống. Sau đó, cô lấy một cánh tay mới từ hòm đồ ra và lắp vào phần mặt cắt ở khuỷu tay. Cánh tay đó không hề được bọc lớp da nhân tạo nào, trông cực kỳ thô kệch… và rõ ràng là một công cụ sinh ra chỉ để chiến đấu.
"Chà, cái công tắc, phương tiện dừng khẩn cấp nhanh nhất, đã đi tong rồi. Thế nhưng… nếu mình dùng Ma pháp truyền tin để ra lệnh rút lui, thì Zeta vẫn sẽ ngoan ngoãn rời khỏi Vương đô thôi. Mình đã giao kèo với ả bằng [Khế Ước] rồi, nên chắc chắn 100%."
"…Claudiah?"
Tự mình lật bài tẩy, tiết lộ phương pháp ngăn chặn cuộc khủng bố ở Vương đô thêm một lần nữa… Claudiah nở nụ cười. <Truth Discernment> tiếp tục xác nhận không có lời nói dối nào trong câu tuyên bố đó, y hệt như lúc nãy. Vừa lúc đó, dường như nghe thấy tiếng động chấn động từ đợt giao tranh đầu tiên với Leviathan, các <Master> làm nhiệm vụ cảnh giới bên ngoài đã dồn hết vào trong hội trường. Gần như toàn bộ lực lượng hộ tống còn lại của hai bên đều có mặt đầy đủ, nhưng Vương quốc thì thiếu mất [Miêu Thần] Tom Cat, còn Hoàng quốc thì không thấy bóng dáng [Thố Thần] Chrono Crown.
"…Các <Master> cũng tập hợp đông đủ rồi. Tốt lắm."
Claudiah nhìn quanh rồi lẩm bẩm. Tiếp theo, cô ta dùng bàn tay máy chỉ vào chính mình, rồi chỉ sang Altimia.
"Bọn ta muốn có được Altimia. Còn các người thì muốn có ta để dừng cuộc khủng bố ở Vương đô. Hai bên đã chĩa kiếm vào nhau, nơi này chẳng còn là bàn đàm phán hòa bình nữa rồi. Vậy thì, giải quyết thế nào đây?"
Vừa nói, Claudiah vừa dùng <Instant Equip> để khoác lên mình một bộ giáp. Không, đó không phải là áo giáp thông thường… mà là Cơ Khí Giáp (Powered Suit). Một bộ Cơ Khí Giáp màu đỏ máu được chế tạo từ nguyên liệu phần thưởng, dành riêng cho cô ta.
"Chúng ta sẽ đoạt lấy lẫn nhau. Và các hộ vệ sẽ làm nhiệm vụ bảo vệ chủ nhân của mình."
Thứ cô ta lấy ra tiếp theo là một thanh Kỵ thương mũi khoan (Drill Lance) cơ khí. Đó là thanh thương mà đích thân cô ta đã đoạt được sau khi thảo phạt một <UBM> cấp Ancient Legendary. Claudiah múa thanh thương khổng lồ đó như thể nó chẳng có chút trọng lượng nào.
"Dù hơi chệch hướng so với kế hoạch của anh trai ta một chút… nhưng ta đã thiết lập một cục diện cực kỳ dễ hiểu cho các người rồi đấy."
(…Ra là vậy à.)
Shu chợt hiểu ra… và nghiến răng ken két.
Claudiah cố tình tiết lộ cuộc tấn công Vương đô cũng là vì lý do này. Cô ta muốn lấy chính bản thân, chiếc phanh hãm của cuộc khủng bố, làm mồi nhử để cắt đứt đường lui của nhóm Altimia, tạo thêm lý do để giữ chân họ ở lại.
Hơn nữa, giờ đây phe Vương quốc không thể ra tay hạ sát Claudiah được nữa. Bắt buộc phải giữ cô ta còn sống để ép cô ta ra lệnh đình chỉ nhiệm vụ. Chuyện bắt ép đó thì có thể dùng [Mê Hoặc] để giải quyết, nhưng nếu cô ta chết thì mọi chuyện coi như chấm hết. Việc hồi sinh một người mà vẫn giữ nguyên lý trí khi còn sống là trò ma thuật mà họa chăng chỉ có [Minh Vương] mới làm được.
Đằng nào thì, dù có cố sống cố chết lao về Vương đô, với tốc độ di chuyển và sự cản trở của [Thú Vương], việc phòng thủ Vương đô là gần như bất khả thi. Không chạy về Vương đô, mà chọn cách nhanh nhất để dừng vụ khủng bố lại… chính là bắt lấy Claudiah đang đứng sờ sờ ngay trước mắt.
Để giảm thiểu thiệt hại xuống mức thấp nhất, phe Vương quốc chỉ còn cách duy nhất: đánh bại toàn bộ hộ vệ của Hoàng quốc, bao gồm cả [Thú Vương] ngay tại đây, tóm gọn Claudiah khi cô ta còn thở, và ép cô ta ra lệnh dừng tấn công. Nói tóm lại, đã đâm lao thì phải theo lao, đối mặt với cái bẫy của Claudiah và giành chiến thắng là con đường sống duy nhất.
"Vậy thì ―― chúng ta bắt đầu nhé?"
Claudiah chĩa thẳng mũi Kỵ thương mũi khoan về phía Altimia, chính thức tuyên bố khai chiến.
◇
Ngay cả khi Claudiah đã tuyên bố khai chiến, phần lớn các <Master> vẫn bị đứng hình mất một tích tắc, không biết phải phản ứng thế nào. Nói đúng hơn là họ không thể theo kịp sự chuyển biến tình huống đến mức điên rồ này, chứ không phải là do không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hoặc là do họ phải tập trung cao độ vào việc bảo vệ mục tiêu nên không thể manh động. Sự khựng lại đó chỉ diễn ra trong vòng một cái chớp mắt, đối với những <Master> dày dạn kinh nghiệm, họ sẽ lập tức lao vào hành động ngay sau đó.
Thế nhưng, trong cái tích tắc chững lại của tất cả những <Master> khác ――
có bốn <Master> đã hành động.
[Ma Tướng Quân] Logan Godhardt tự đắc: "Ra là vậy. Nghĩa là bây giờ tao có thể chiến với thằng ranh Ray Starling và vùi dập nó ngay tại đây luôn chứ gì!", và toan thi triển chiến thuật Triệu hồi Ác ma mới của mình.
Nhận được chỉ thị từ [Thú Vương] Behemoth, Leviathan bắt đầu quá trình biến đổi từ hình dạng Maiden hiện tại sang hình dạng Guardian, hình thái giải phóng toàn bộ chỉ số của cô.
[Nữ Giáo Hoàng] Fuso Tsukuyo kích hoạt <Lunar Divider Field - Faint Light>, nhắm mục tiêu vào "Tổng Level" của các "<Master> phe Hoàng quốc".
[Phá Hoại Vương] Shu Starling áp sát Leviathan đang trong quá trình chuyển hóa.
"FUHAHAHA! TỚI ĐÂY! <CALL DEVIL…>"
Ngay khoảnh khắc Logan chuẩn bị phát động lệnh Triệu hồi Ác ma. Hắn, cùng với toàn bộ đội ngũ hộ tống của phe Hoàng quốc, bị <Faint Light> chia nhỏ Tổng Level xuống chỉ còn 1/6,
"――<Fatal Field>"
Bởi kỹ năng mà Tsukuyo vừa kích hoạt ―― Toàn bộ đội hình bên Hoàng Quốc, ngoại trừ [Thú Vương], TẤT CẢ ĐỀU CHẾT BẤT ĐẮC KỲ TỬ.
Mặc dù [Brooch] đã kích hoạt và giúp chúng sống sót được trong một cái chớp mắt, nhưng chuỗi phán định tức tử liên hoàn giáng xuống như mưa bão đã nghiền nát những chiếc Brooch chỉ trong nháy mắt, cướp đi sinh mạng của chúng mà không kịp để lại một tiếng la hét.
Đó chính là Skill 'Gây Tử Vong Tức Thì cho mọi Sinh Vật thuộc Chủng Loài Con Người có Tổng Level dưới 100 trong Bán Kính 500 Mét' ―― <Fatal Field> của Superior Arms [Gloria β].
Gần như toàn bộ hộ vệ của Hoàng quốc, bao gồm cả đội cảnh giới bên ngoài, đều dính Death Penalty trong sự ngơ ngác tột độ y hệt như những <Master> từng đối mặt với nỗi kinh hoàng trong thảm họa [Gloria] năm xưa. Đòn combo chí mạng kết hợp giữa <Faint Light> ép Tổng Level xuống còn 1/6, và <Fatal Field> tàn sát mọi thứ có Tổng Level dưới 100. Dù mục tiêu bị giới hạn chỉ tác dụng lên con người, nhưng nó mang lại một kết cục khủng khiếp hơn cả thảm họa [Gloria], một trong những con át chủ bài tối thượng của [Nữ Giáo Hoàng] Fuso Tsukuyo.
Kẻ duy nhất sống sót… là [Thú Vương] với Tổng Level gốc vượt mức 600 nên thoát được cửa tử. Dù cùng là Superior Job, nhưng [Ma Tướng Quân] đang trong giai đoạn cày lại Level cũng bay màu tức tưởi. Lực lượng hộ tống của Hoàng quốc đã bị quét sạch bởi chính sự vô lý mà Vương quốc từng phải gánh chịu.
『…Đúng là một đám vô dụng.』
Cơ thể đang dần trương phình lên, rũ bỏ hoàn toàn nhân dạng, Leviathan chậc lưỡi buông lời châm chọc.
『Vậy, ngươi định làm gì đây?』
Nhìn xuống Shu đang bám chặt vào cơ thể khổng lồ đang không ngừng trương to của mình, Leviathan hỏi. Thế nhưng, Shu không hề đáp lại, anh chỉ quay đầu nhìn về phía em trai mình… Ray.
"…"
Dù xác định rõ hành động sắp tới của mình là nước đi tối ưu nhất, và vững tin đây là chiến thuật có cơ hội chiến thắng [Thú Vương] cao nhất trong hoàn cảnh hiện tại… anh vẫn thoáng có chút do dự. Bởi vì, làm vậy đồng nghĩa với việc trực tiếp đẩy em trai cùng đồng đội vào chỗ chết. Nguyên nhân lớn nhất khiến Claudiah dám khơi mào trận chiến này, thứ tồn tại khiến cô ta nắm chắc phần thắng đang sừng sững ở ngay đây. Đối đầu với một kẻ như vậy mà không có Shu — chiến lực hùng mạnh nhất của Vương quốc, thì chẳng khác nào một bản án tử hình.
Thế nhưng, khi Shu ngoảnh lại, ánh mắt của Ray… không hề vương một tia sợ hãi.
Nỗi sợ hãi đã hoàn toàn bị thiêu rụi bởi sự quyết tâm tột độ. Chính vì thế, Shu cũng đã hạ quyết tâm. Quyết định để lại kẻ thù vĩ đại và hùng mạnh nhất… ở lại nơi này. Nên anh đã để lại cho em trai mình… một lời dặn dò cuối cùng.
"――Nơi này giao lại cho chú đấy."
"――Cứ để đó cho em."
Sau khi trao đổi những lời ngắn ngủi đó, Shu dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi chân, đạp mạnh xuống đất. Lượng STR phá cách của anh giẫm nát sàn nhà hội trường, truyền toàn bộ lực phản chấn vào cơ thể Shu và Leviathan đang bị anh tóm chặt. Với khả năng di chuyển siêu tốc độ bằng lực đạp STR của đôi chân, Shu lao đi như một viên đạn pháo với đà bay đó, phi thẳng ra ngoài hội trường qua chính cái hố trên tường mà Leviathan vừa đâm sầm vào lúc nãy. Giao phó trận chiến nơi này lại cho người em trai…
◇
Hầu hết lực lượng hộ tống của Hoàng quốc đã bỏ mạng tức thì. Shu Starling và Leviathan cũng đã rời khỏi hiện trường. Những người còn sót lại là hai vị công chúa đang chĩa kiếm và thương vào nhau. Liên quân <Death Period> và <Nguyệt Thế Hội>… 86 <Master> của Vương quốc. Và, con quái vật duy nhất… không, vị <Master> duy nhất còn sót lại của phe Hoàng quốc. Kẻ mạnh nhất Hoàng quốc, "Vật Lý Tối Cường". ―― [Thú Vương] Behemoth đang sừng sững ở đó.
『…』
Behemoth lặng thinh… nhìn theo cái hố trên tường nơi hai người kia vừa biến mất.
『…Hết đối thủ rồi. Levi, đồ ăn gian.』
Có vẻ chuyện đó là một cú sốc khá lớn, kẻ ấy thở dài lẩm bẩm bằng ngôn ngữ bình thường chứ không dùng tiếng lóng nữa. Dù đang bị bao vây bởi hơn phân nửa số <Master> Vương quốc, kẻ ấy vẫn tỏa ra một bầu không khí ảm đạm như thể đang than thở rằng ngoài Shu ra thì chẳng có ai xứng đáng làm đối thủ.
『Hết cách rồi… Phải nhanh chóng tóm gọn vị Công chúa của Vương quốc… rồi mình cũng sẽ chạy tới chỗ Shu…』
Behemoth nói rồi quay lại hướng về phía Altimia…
"――Không."
Để cản bước ngài ấy, một <Master> đã cất lên tiếng hô.
"Đối thủ của ngươi không phải là anh trai ta."
『?』
Đó là vị <Master> mang tên ―― Ray Starling,
"Đối thủ của ngươi, là chúng ta đây."
Anh nhìn chằm chằm vào "Vật Lý Tối Cường" Behemoth, ánh mắt không chút dao động…
"Bọn ta sẽ ―― cản bước ngươi, [Thú Vương]!"
――Mà đưa ra lời tuyên chiến y hệt như anh trai mình đã từng làm ngày xưa.
Behemoth nhìn Ray sau câu tuyên bố đó, rồi nhìn quanh những người đồng đội đang tỏa ra cùng một ý chí quyết tâm như anh… bằng một ánh mắt như đang nhìn 'động vật quý hiếm'.
『…』
Kẻ ấy chớp chớp mắt, nhắm lại, rồi lại mở ra…
『Imba (Kèo này có hơi chênh lệch)…』
Nhếch mép chiếc mõm thú lên, nở một nụ cười nham hiểm,
『――I like it. Khá khen cho sự dũng cảm đó.』
Một luồng khí tức hung bạo tột cùng bùng nổ từ toàn thân kẻ ấy ―― chính thức tiến vào trạng thái chiến đấu. Và thế là, bức màn đã được kéo lên. Trận chiến đầu tiên đối đầu với một "Tối Cường" của Ray Starling… chính thức bắt đầu.
__________________________________________________
(=ↀωↀ=)＜Ngài Tướng Quân, bay màu trước khi kịp tung ra chiến thuật mới.
( ꒪|勅|꒪)＜Nam Mô.
(=ↀωↀ=)＜Và đây là cục diện hiện tại của Chiến trường A.
[Phá Hoại Vương] Shu Starling VS [Nữ Vương Quái Thú - Leviathan]
[Thánh Kiếm Cơ] Altimia A. Altar VS [Xung Thần] Claudiah L. Dryfe
Liên minh <Death Period> & <Nguyệt Thế Hội> VS [Thú Vương] Behemoth
(=`ω´=）＜Đông đảo thế này thì ez game quá nhaー
(￣(エ)￣)＜……
( ꒪|勅|꒪)＜Nhân tiện thì mi đang ở đâu hả?
(=ↀωↀ=)＜Chuyện đó từ từ tính sau.
(=ↀωↀ=)＜Nhân tiện, tính theo số lượng chữ thì có vẻ quyển đầu tiên của Nửa sau Chương 6 sắp kết thúc rồi đấy.
