Hội nghị hòa đàm bắt đầu

□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling

"FUHAHAHAHAHAHA! Ta đã chờ đợi giây phút này lâu lắm rồi! 'Bất Khuất'!!"

Chào đón chúng tôi tại địa điểm tổ chức Hội nghị hòa đàm là một giọng nói quen thuộc đi kèm với một tràng cười lớn mang tông thái cực kỳ phấn khích mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Chủ nhân của giọng nói đó là một gã đại hán tóc đỏ đang đứng hiên ngang giữa con đường dẫn vào hội trường… [Ma Tướng Quân] Logan Godhardt.

"…"

"Fufufu, nhìn qua là ta biết ngay, Level của ngươi chỉ tăng thêm tương đương với hai cái Low-rank Job là cùng, đến cả trang bị cũng chẳng thèm đổi mới lấy một món nữa chứ! Thế nhưng, ta thì khác! Ta đã tái sinh, ta đã thăng tiến sức mạnh đến mức có thể coi là một con người hoàn toàn khác so với ngày hôm đó rồi!"

"…"

"…Hử? Nhưng mà trang phục của <Embryo> có chút thay đổi nhỉ! Hóa ra là đã tiến hóa lên High-rank rồi sao! Thế nhưng, cái loại thăng tiến cỏn con đó không đủ để đánh bại ta đâu!"

…Cái gã này, không ngờ lại tinh mắt đến thế. Đúng như hắn nói, Nemesis đã tiến hóa lên High-rank, nên trang phục khi ở dạng Maiden có thay đổi đôi chút. Thế nhưng, sự thay đổi về ngoại hình chỉ dừng lại ở việc bộ quần áo trông có vẻ cầu kỳ và dày dạn hơn thôi, còn diện mạo của cô ấy thì hoàn toàn không đổi. Tôi nhớ Nemesis đã từng có chút phiền muộn về chuyện này.

"Ta đã mòn mỏi chờ đợi cái ngày được rửa sạch nỗi nhục nhã mà ngươi và Franklin đã gây ra! Nào! Hãy bắt đầu trận tái đấu đi! Ta sẽ hạ gục ngươi tại đây để chứng minh thực lực của mình thêm một lần nữa và…"

『STFU.』

"Làm ơn hãy biết nhìn nhận vị thế và TPO (Thời gian, Địa điểm, Hoàn cảnh) một chút đi."

Vừa lúc [Ma Tướng Quân] đang chỉ tay vào mặt tôi định tuôn thêm vài lời hùng hồn nữa, thì một bóng người từ phía sau tiến lại gần và bóp chặt lấy cổ hắn.

"…!"

Cổ của [Ma Tướng Quân] bị siết chặt như thể bị kẹp vào một chiếc ê tô, khiến hắn không thể phát ra được tiếng nào nữa. Kẻ vừa làm điều đó… là người phụ nữ mà tôi từng thấy khi gặp lại anh trai ở Gideon. Cô ấy dùng tay trái bóp cổ [Ma Tướng Quân], tay phải ôm lấy con nhím đó.

…Không, tôi nhầm. Shu đã kể cho mọi người nghe rồi. Họ chính là [Thú Vương]. [Thú Vương] Behemoth, và Maiden — Leviathan.

"…Giờ đây khi đã biết rõ thân phận của họ, ta có thể khẳng định chắc chắn. Cô ta là đồng loại."

Nemesis đứng cạnh tôi nói vậy và nhìn chằm chằm vào Leviathan. Cũng giống như Kaguya của tiền bối Fuso, đây là một Maiden đã đạt đến cấp độ <Superior Embryo>. Lần đầu gặp mặt, có lẽ cô ấy đã sử dụng loại trang bị hoặc Skill nào đó để che giấu thân phận thật sự của mình. Áp lực tỏa ra từ cô ấy lúc này khác hoàn toàn so với khi đó. Nếu Kaguya là một sự tồn tại vĩ đại tựa như vầng trăng khổng lồ áp đảo mọi thứ, thì Leviathan lại là hiện thân của bạo lực, một thứ bạo lực có thể nghiền nát cả những vì sao trên bầu trời. Cảm giác như cô ấy đang cố gắng kìm nén sự hung bạo đó lại ở mức tối đa… chỉ để giữ vẻ ngoài điềm tĩnh. Có lẽ vì quá căng thẳng mà lòng bàn tay tôi đã ướt đẫm mồ hôi. …Đây chính là một trong ba kẻ mạnh nhất <Infinite Dendrogram>, "Vật Lý Tối Cường" sao.

"…!!"

Và kìa, [Ma Tướng Quân] đang đập tay lia lịa vào tay Leviathan như thể đang xin hàng (Tap out). Khuôn mặt hắn đã chuyển sang màu tím ngắt vì thiếu oxy.

"À. Đã đến giới hạn rồi sao. Cơ bắp của anh yếu ớt hơn tôi tưởng đấy."

Nói rồi, cô ấy buông tay khỏi cổ [Ma Tướng Quân]. Bị ném xuống đất, [Ma Tướng Quân] thở hổn hển như cá gặp nước, đôi mắt hằn học nhìn chằm chằm vào Leviathan và [Thú Vương] đang nằm trong vòng tay cô.

"[Thú… Vương]! Các người…!"

"Anh có mặt ở đây với tư cách là người hộ tống. Nếu muốn phục thù cho cá nhân, hãy làm điều đó ở một nơi không liên quan đến Hội nghị hòa đàm."

"Cô nói cái gì!?"

Ngay khoảnh khắc [Ma Tướng Quân] nổi trận lôi đình, định <Instant Equip> thanh kiếm của mình.

"Nếu anh còn định léo nhéo mà không nhìn nhận hoàn cảnh nữa ―― thì lần tới tôi sẽ bẻ gãy cổ anh thật đấy?"

Với một tốc độ nhanh như chớp, tay của Leviathan lại một lần nữa bóp chặt lấy cổ [Ma Tướng Quân]. Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì về việc những ngón tay thon dài đó có thể bẻ gãy cổ [Ma Tướng Quân] dễ dàng như bẻ một cành hoa.

"…!!"

"Anh đã hiểu chưa?"

Trước lời xác nhận cuối cùng đó, [Ma Tướng Quân] chỉ còn biết gật đầu lia lịa.

"…Khốn khiếp!"

[Ma Tướng Quân] cứ thế bỏ đi mà không thèm ngoảnh mặt lại nhìn chúng tôi lấy một lần.

"…"

Theo tôi biết, [Ma Tướng Quân] là một <Master> chủ yếu sử dụng chiến thuật triệu hồi, khả năng cận chiến không quá cao. Thế nhưng, ngay cả giữa các <Superior> với nhau mà sự chênh lệch lại rõ rệt đến thế. Cảm giác không phải vì [Ma Tướng Quân] yếu… mà là vì [Thú Vương]

quá mạnh

"Thật ngại quá khi để mọi người phải thấy cảnh tượng khó coi vừa rồi. Chào mừng quý vị đến từ Vương quốc. Tôi là Leviathan, và đây là <Master> của tôi — Behemoth. Chúng tôi được Điện hạ Claudiah giao phó việc đón tiếp và dẫn đường cho mọi người."

Nói rồi, Leviathan quay sang phía chúng tôi và cúi đầu chào.

"Còn hai tiếng nữa mới đến giờ bắt đầu Hội nghị. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn phòng nghỉ, xin mời mọi người về đó chờ đợi. Tôi sẽ dẫn đường ngay bây giờ."

"…Được, làm phiền cô vậy."

Được đích thân chiến lực mạnh nhất Hoàng quốc đón tiếp và dẫn đường, ngay cả Azurite cũng lộ rõ vẻ căng thẳng. Không biết đây là đòn tâm lý nhằm gây áp lực lên phe Vương quốc, hay còn có lý do nào khác.

"Tiện thể cho hỏi, [Thố Thần] đang ở đâu vậy nhỉ~?"

"Tôi không biết."

Anh Tom lên tiếng hỏi Leviathan, nhưng cô ấy chỉ lạnh lùng đáp lại cụt lủn như vậy.

『Có lẽ [Thú Vương] ra đón tiếp và dẫn đường là để cảnh giác với [Thố Thần] đấy gấu.』

『Ể?』

『Vụ ám sát trước đó thì thôi đi, nhưng nếu hắn lại giở trò tấn công đội hộ tống ngay tại đây thì mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được. Hoàng quốc chắc chắn cũng muốn thúc đẩy việc ký kết hiệp ước hòa bình. Chắc họ sẽ không dung túng cho bất kỳ hành động nào làm hỏng việc đàm phán đâu gấu.』

…Ra là vậy. Việc đe dọa và đuổi khéo cái gã [Ma Tướng Quân] hay gây rắc rối kia cũng cùng một mục đích cả. Nếu vậy, Hoàng quốc thực sự có ý định tiến hành Hội nghị hòa đàm một cách suôn sẻ sao?

『…Hoặc cũng có thể là họ không muốn chúng ta nảy sinh cảnh giác trước khi dẫn dụ vào cái bẫy thực sự đâu.』

…Tôi chỉ cầu mong là không phải vậy thôi.

◇

Theo như kế hoạch đã bàn tối qua, tiền bối Tsukikage và các thành viên <Nguyệt Thế Hội>, cùng với anh Tom (vì anh ấy tự nguyện) sẽ đi tuần tra cảnh giới quanh khu vực hội trường, những người còn lại sẽ đồng hành cùng Azurite.

Trong suốt thời gian diễn ra Hội nghị, chúng tôi sẽ túc trực bên cạnh Azurite và các quan văn để làm nhiệm vụ bảo vệ. Đoàn người bước đi trong hội trường dưới sự dẫn dắt của [Thú Vương] và Leviathan. Địa điểm tổ chức Hội nghị hòa đàm này là do Hoàng quốc tự tay xây dựng sau khi đề nghị đàm phán. Thế nhưng, khác với những công trình tạm bợ ngoài đời thực, hội trường này trông vô cùng kiên cố và trang trọng. Theo Azurite, nó trông y hệt như hội trường nghị sự mà cô ấy từng thấy ở Hoàng đô của Hoàng quốc. Anh trai suy đoán rằng: 『Chắc chắn bên Hoàng quốc có <Embryo> chuyên về xây dựng, và họ đã sao chép cấu trúc từ một công trình có sẵn hoặc từ bản vẽ để tạo ra nơi này.』 Nếu đã có Franklin chuyên tạo ra quái vật, thì chuyện có <Master> làm được điều tương tự với công trình kiến trúc cũng là điều dễ hiểu. Số lượng <Master> của Hoàng quốc nhiều hơn Vương quốc, điều đó cũng có nghĩa là họ có nhiều người sở hữu những khả năng "độc nhất vô nhị" hơn. Dù số lượng <Siêu Cấp> đã cân bằng, nhưng nếu nổ ra chiến tranh, Vương quốc chắc chắn vẫn sẽ rơi vào thế bất lợi.

"Mời mọi người chờ ở đây cho đến giờ bắt đầu."

Căn phòng mà Leviathan dẫn chúng tôi đến trông chẳng khác nào một phòng Suite trong khách sạn cao cấp mà tôi từng thấy trên ảnh. Có lẽ đây là phòng dành cho khách quý (VIP). Sau khi đưa chúng tôi vào phòng, Leviathan quay lưng bỏ đi ngay lập tức. Lúc rời đi, [Thú Vương] nằm trong vòng tay Leviathan cứ dán mắt nhìn chằm chằm vào anh trai tôi… nhưng cuối cùng cũng chẳng nói câu nào mà cứ thế đi khuất.

"…Marie, trong phòng có bẫy gì không?"

"Hửm, không có đâu. Không bẫy, không thiết bị nghe lén… Chẳng có gì cả, sạch sẽ đến mức bất thường luôn ấy chứー."

Nếu Marie, một người sở hữu Superior Job hệ Ẩn Mật chuyên về việc ẩn nấp và tìm kiếm, đã nói vậy, thì chắc chắn là không có gì thật.

"Chẳng cần bẫy đâu, chỉ cần đám <Master> bên ngoài đồng loạt vã Tuyệt kỹ vào đây là chúng ta thăng thiên hết luôn mà~."

"…"

"Đừng có làm cái mặt đó chứ, không sao đâu mà~. Đám tín đồ nhà tôi đang canh gác cẩn thận bên ngoài rồi."

Nói rồi tiền bối Fuso cười khà khà.

"Mà, bên kia đông quân hơn, nếu chỉ dựa vào đám tín đồ thì chắc là không ổn đâu. Nhưng nếu chỉ xét về số lượng thì tôi có thể lo được hết, nên cứ yên tâm điー."

"…?"

Câu đó có nghĩa là gì nhỉ? Kỹ năng <Lunar Divider Field> của Kaguya cực kỳ hiệu quả trong các trận chiến số đông đối đầu số đông, có lẽ chị ấy đang ám chỉ điều đó chăng?

『Vậy Rook, em có nhận thấy điều gì bất thường khi nhìn mặt bọn chúng không gấu?』

"[Ma Tướng Quân] thì hướng chiến ý về phía anh Ray, còn [Thú Vương] và Leviathan thì nhắm vào anh trai. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì em vẫn chưa thấy gì thêm. Có điều, ít nhất thì [Ma Tướng Quân] có vẻ như không có mưu đồ gì cả."

『…Mà, xét về những ân oán từ trước đến nay, thì dù Hoàng quốc không có bẫy đi chăng nữa thì phản ứng đó cũng là điều dễ hiểu thôi gấu.』

Quả thực là vậy.

『Thế Ray, dùng <Identify> thấy gì không gấu?』

Thông thường, chỉ số của những đối thủ có Level cao sẽ rất khó nhìn thấy bằng <Reveal>. Dù tôi đã nâng Kỹ năng này lên Level 5 — mức tối đa của Job [Trinh Sát], nhưng nếu đối thủ có Level cao hơn tôi quá nhiều thì vẫn rất dễ bị kháng lại. Chỉ cần họ sở hữu Kỹ năng <Concealment> dù là cấp thấp nhất, thì gần như tôi sẽ chẳng thấy được gì. Thế nhưng, lần này cả hai người họ đều hiện ra rất dễ dàng. Cả hai dường như chẳng thèm che giấu chút nào.

"Vâng. …Chả hiểu sao [Ma Tướng Quân] chỉ có Level cỡ 500 thôi."

『Chắc là đang trong quá trình Build lại sau khi thua chú đấy gấu? …Đúng là cái gã xui xẻo gấu.』

Anh trai nói vậy với vẻ hơi ái ngại, rồi chẳng hiểu sao lại quay sang nhìn tiền bối Fuso.

『Thế còn [Thú Vương] thì sao gấu? Có vẻ như lần này nó không trang bị mấy món đồ <Concealment> như hồi ở Gideon nhỉ.』

"Vâng, em cũng thấy rồi. Nhưng mà…"

Theo một nghĩa nào đó, kết quả của [Thú Vương] còn kỳ quặc hơn cả [Ma Tướng Quân].

◇

Behemoth

Main Job: [Thú Vương]

Level: 1156 (Tổng Level: 1656)

HP: 108060

MP: 3350

SP: 48980

STR: 10050

AGI: 15315

END: 9980

DEX: 1502

LUC: 125

◇

Level thì quả thực rất kinh khủng. Nó ngang ngửa với anh trai tôi — người chắc chắn thuộc hàng top đầu. Thế nhưng, chỉ số thì lại khác. Tuy các chỉ số có phần đồng đều hơn so với anh trai tôi — người vốn chỉ tập trung vào STR, nhưng nếu xét về tổng giá trị thì lại thua kém hoàn toàn.

Theo linh cảm của tôi, có lẽ đây là những chỉ số gần như không được cộng thêm bất kỳ sự bù trừ nào từ <Embryo>. Để được gọi là "Vật Lý Tối Cường" thì ngần này là quá thiếu sót. Thậm chí tôi còn nghĩ rằng mình đang bị đánh lừa bởi những chỉ số giả tạo giống như Marie ngày trước. Nhưng mà…

"Nỗi khiếp sợ của [Thú Vương] không nằm ở Level hay chỉ số của bản thân hắn, đúng không?"

『Ừ. [Thú Vương] đáng sợ chính là vì có sự hiện diện của Leviathan đó.』

"…Gardner (Hộ vệ)… Thuyết Chiến binh Thú…"

Đó là một học thuyết về build nhân vật mạnh nhất mà tôi từng được tiền bối kể cho nghe, và đã được dạy lại để chuẩn bị cho Hội nghị hòa đàm này. Từng được xưng tụng là hướng Build mạnh nhất trong <Infinite Dendrogram>, nhưng đã bị dập tắt kể từ khi [Thú Vương] Behemoth xuất hiện. Và đó cũng chính là lý do khiến hắn trở thành "Vật lý tối cường".

『Như anh đã nói trước khi đến đây, nếu nổ ra chiến đấu, anh sẽ là người đối đầu với bọn họ.

…Ít nhất thì hiện tại chỉ có mình anh là có thể đối phó được thôi. Nếu là ban đêm, thì chúng ta có thể dùng đến con át chủ bài của con hồ ly này nữa.』

"…?"

Ban đêm… đó hình như là điều kiện kích hoạt Tuyệt kỹ của Kaguya thì phải? Tùy vào thời điểm trong ngày mà tiền bối Fuso có thể đối đầu được với [Thú Vương] sao?

"Chủ tịch. Nhắc mới nhớ, thông tin chi tiết về Tuyệt kỹ của chị không hề có trong cơ sở dữ liệu của <Nguyệt Thế Hội> luôn ấy…"

"Ahaha, bé B ơi. Làm sao mà có được cơ chứー. Đó là tối mật, là bí chiêu tất thắng của tôi mà~. Kẻ duy nhất từng được nếm mùi mà vẫn thắng được tôi chỉ có con gấu kia thôi đấy~. Đúng là cái đồ hack game~."

『Cô không có tư cách để nói câu đó đâu gấu.』

Nhắc mới nhớ, hình như anh Figaro từng bị tiền bối Fuso cho ăn Death Penalty một lần thì phải. Và sau đó anh trai tôi đã đấu với tiền bối Fuso và đánh bại được chị ấy.

『Mà, phương án tối ưu nhất để đối phó với kẻ đó là… có Lei-Lei ở đây gấu.』

"…Không đời nào, tệ nhất thì có~. Tôi không muốn bị giết chết chùm đâu."

Khi anh trai nhắc đến chị Lei-Lei, tiền bối Fuso lộ rõ vẻ mặt ghét bỏ tận cùng. Chị Lei-Lei tuy đã trở thành thành viên của <Death Period>, nhưng lần này chị ấy cũng bận việc nên không tham gia. Hơn nữa, tôi hoàn toàn không biết gì về phong cách chiến đấu hay hướng Build của chị ấy cả. Có chăng chỉ biết chị ấy có sở thích "bỏ thuốc" người khác mà thôi.

"Này anh. Chị Lei-Lei đáng sợ đến thế sao?"

『…Nếu bảo ba chúng ta, những <Siêu Cấp> của Vương quốc, chọn ra một đối thủ mà mình không muốn đối đầu nhất, thì tất cả đều sẽ chọn chị Lei-Lei đấy gấu. …À phải rồi. Không phải là "đỉnh"… cũng không phải là "mạnh"… mà là "kinh khủng" gấu.』

…Đến mức đó cơ à.

『Muốn biết rõ hơn thì chú cứ đi hỏi chính chủ, hoặc là tự mình nếm trải đi nhé gấu.』

"…Vế sau thì em xin kiếu."

Nghe kể thôi đã thấy kiểu gì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì rồi. (Note: thằng con không trốn được đâu =))))

◇

Một tiếng trôi qua kể từ khi chúng tôi được đưa vào phòng VIP, chỉ còn khoảng một tiếng nữa là Hội nghị hòa đàm bắt đầu. Azurite và các quan văn đang bận rộn kiểm tra lại các bước chuẩn bị và kế hoạch đàm phán. Họ cũng liên lạc với phía Vương quốc để xác nhận xem có vấn đề gì khẩn cấp phát sinh hay không. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

"…Chỉ có một người thôi."

Marie quan sát xung quanh cửa rồi nói. Chỉ có một người, nghĩa là không phải [Thú Vương] và Leviathan. Vậy thì, là ai?

"Ta có thể vào được không?"

Đó là một giọng nói tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Thế nhưng, Azurite dường như lại nhận ra, sau một thoáng ngạc nhiên, cô ấy đáp lại: "Được chứ, mời vào."

"Thất lễ rồi."

Bước vào phòng là một thiếu nữ với mái tóc vàng uốn lọn, diện mạo đúng chuẩn một nàng công chúa. Tuổi tác chắc cũng xấp xỉ Azurite.

"Altimia! Lâu rồi không gặp nhỉ!"

"Đúng vậy… Claudiah."

Trước câu trả lời của Azurite, đến lượt chúng tôi phải kinh ngạc. Điện hạ Claudiah, đó chính là tên của đối thủ đàm phán trong Hội nghị hòa đàm lần này. Một nhân vật quan trọng như vậy lại dám một thân một mình tìm đến phe Vương quốc, thật là một chuyện gây sốc. Thế nhưng, Azurite lại đứng dậy khỏi ghế và tiến tới bắt tay cô ấy. Và rồi,

"Thật sự… đã lâu lắm rồi!"

"Kìa…!?"

Điện hạ Claudiah bất ngờ lao tới ôm chầm lấy Azurite. Trước hành động đột ngột này, chúng tôi thoáng chút ngần ngại không biết nên phản ứng thế nào…

"Trời ơi, trời ơi trời ơi! Thực sự là lâu lắm rồi đó nhaー! Kể từ khi cậu quay về Vương quốc, tụi mình chỉ có thể liên lạc qua thư từ… Thế rồi từ khi chiến tranh nổ ra thì đến cả thư cũng không gửi được nữa…"

"…Cái tật hay ôm người khác của cậu vẫn chẳng sửa được tí nào nhỉ, Claudiah."

Như một đứa trẻ, Điện hạ Claudiah rưng rưng nước mắt ôm chặt lấy Azurite. Azurite dường như cũng đã quá quen với tính cách của bạn mình, cô ấy nhẹ nhàng vỗ về lưng Claudiah như đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ. Dường như giữa hai người họ có một khoảng thời gian gắn bó mà những <Master> như chúng tôi không hề hay biết.

"…A! X-Xin lỗi nhé!"

Điện hạ Claudiah sực tỉnh và vội vàng buông Azurite ra.

"Ta định đến chào Altimia một tiếng trước khi Hội nghị bắt đầu… Nhưng vừa nhìn thấy mặt là ta lại không kìm nén được cảm xúc…"

Cô ấy ngượng ngùng đỏ mặt nói.

"Không sao đâu. …Bản thân mình cũng thực sự cảm thấy vui mừng khi được gặp lại người bạn thân."

"Altimia… C-Cảm ơn cậu nhé."

Trước những lời của Azurite, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng để cảm ơn.

"Nói đi cũng phải nói lại, cậu không thấy bản thân quá bất cẩn sao. Là người đại diện toàn quyền trong cuộc đàm phán lần này, và cũng là thành viên Hoàng tộc duy nhất ngoài Hoàng vương ra, vậy mà lại dám một mình đến đây."

"Ái chà, không cần phải lo đâu mà!"

Điện hạ Claudiah nói đoạn, rồi ưỡn ngực tự hào.

"Bởi vì, chắc chắn mong ước của Hoàng quốc và Vương quốc đều giống nhau mà. Làm gì có chuyện ai đó lại muốn gây hấn ngay tại Hội nghị hòa đàm này cơ chứ!"

Câu nói đó khiến bầu không khí trong phòng trở nên gượng gạo đến khó tả. Vừa đêm kia [Thố Thần] còn đi ám sát, vừa nãy [Ma Tướng Quân] còn gây sự, thế nên khi nghe cô ấy nói một cách hồn nhiên như vậy, ai nấy đều chỉ muốn cười khổ.

"…?"

Thế nhưng, có một người lại mang vẻ mặt hoàn toàn khác. Đó là Rook. Chẳng hiểu sao cậu ấy lại nhìn chằm chằm vào mặt Điện hạ Claudiah… và

mồ hôi hột đang chảy dài trên trán

"Dù sao thì! Bây giờ mình chỉ đến chào hỏi vậy thôi! Chuyện riêng tư để sau khi kết thúc Hội nghị chúng ta sẽ nói tiếp nhé! Hẹn gặp lại sau!"

Nói rồi, Điện hạ Claudiah rời đi nhanh như một cơn gió. Trong khi hầu hết mọi người trong phòng vẫn còn đang ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cô ấy, tôi tiến lại gần Rook và hỏi nhỏ.

"Rook. Có chuyện gì bất thường sao?"

"…Dạ không. Nói thế nào cho đúng đây nhỉ."

"Có phải cô ấy nói dối điều gì không?"

"Dạ không ạ. Cô ấy nói những lời đó hoàn toàn là từ tận đáy lòng, không hề có chút dối trá nào. Điều đó cũng đã được xác nhận bởi việc không có phản ứng với Skill <Truth Discernment>. …Thế nhưng."

Rook vừa lau mồ hôi trên má vừa nói.

"Đôi khi, em cảm thấy cô ấy… không giống một con người."

"…Ý em là sao?"

"Vẻ bề ngoài thì đúng là như chúng ta thấy, nhưng em hoàn toàn không thể nhìn thấu được nội tâm của cô ấy. Em chưa từng thấy một con người nào như vậy cả."

"…"

Rook là một người có khả năng thấu hiểu tâm lý và nhân cách con người vô cùng nhạy bén. Một người mà ngay cả Rook cũng phải thốt ra những lời như vậy. Tôi chợt cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng khi nghĩ về Điện hạ Claudiah… và về Hội nghị hòa đàm mà cô ấy sắp sửa đàm phán cùng Azurite.

◇

Một tiếng sau đó trôi qua trong yên bình, không có chuyện gì xảy ra. Hội nghị hòa đàm cũng chính thức bắt đầu đúng giờ. Azurite và Điện hạ Claudiah gác lại những lời chào hỏi thân mật ban nãy, thay vào đó là những lời xã giao mang tính ngoại giao trang trọng để khai mạc Hội nghị.

Và rồi, ngay khi Hội nghị vừa mới bắt đầu, linh cảm xấu của chúng tôi đã trở thành sự thật.

"Trong cuộc đàm phán này, trước hết chúng ta hãy cùng đưa ra đích đến mong muốn của cả hai bên. Dù có muốn tìm kiếm điểm chung, nhưng nếu không biết đối phương muốn gì thì chúng ta cũng chẳng thể kết thúc được."

Đó là lời đề nghị của Điện hạ Claudiah, và là khoảnh khắc hai bên trao cho nhau những tài liệu đã chuẩn bị sẵn, công khai các điều kiện và sự nhượng bộ của mình.

"…!"

Tôi đã phải cố gắng lắm mới không thốt thành lời. Cũng phải thôi. Bất kỳ ai khi nhìn vào những gì hai bên đưa ra cũng sẽ có cùng suy nghĩ đó.

Điều kiện thứ nhất của phe Vương quốc, như đã bàn tối qua, là 'Đồng bộ hóa lệnh truy nã' nhằm ngăn chặn các vụ khủng bố của <Master> phe Hoàng quốc trong tương lai. Sau khi bổ sung các sửa đổi từ cuộc thảo luận tối qua, bản hiệp ước còn đề cập đến việc ngăn chặn các hành vi vu khống và cấm các nhiệm vụ nhắm mục tiêu vào quốc gia đối phương sau khi ký kết. Ngược lại, phần nhượng bộ của phe Hoàng quốc lại viết thế này:

'Thống nhất hóa lệnh truy nã giữa Vương quốc và Hoàng quốc'.

Cứ như thể bọn họ đã biết tỏng Vương quốc sẽ đưa ra yêu cầu đó vậy. Và, không chỉ có vậy.

Điều kiện thứ hai của phe Vương quốc là 'Chi trả tiền bồi thường cho thân quyến của những người tử trận do hành vi xâm lược gây ra'. Nhượng bộ thứ hai của phe Hoàng quốc là 'Chi trả tiền cho những người tử trận phía Vương quốc'.

Nhượng bộ thứ nhất của phe Vương quốc là 'Từ bỏ Lãnh thổ Lunnings cũ'. Điều kiện thứ nhất của phe Hoàng quốc là 'Giành lấy Lãnh thổ Lunnings cũ'.

"…!!"

Y hệt như soi gương vậy. Thậm chí chẳng cần phải thương thảo, các điều kiện và yêu cầu của hai bên đã khớp nhau đến mức không tưởng. Phải chăng điều kiện của Vương quốc đã bị rò rỉ? Không thể nào. Chúng tôi mới chỉ chốt phương án cuối cùng trên đường đi vào tối qua… hơn nữa trong nhiệm vụ hộ tống lần này còn sử dụng cả hợp đồng có điều khoản bảo mật thông tin. Khả năng rò rỉ từ phía Vương quốc là bằng không. Vậy thì, có kẻ nào đó đã trà trộn vào? Điều đó cũng không thể. Trước sự giám sát của Marie, một [Tuyệt Ảnh] và tiền bối Tsukikage, một [Ám Sát Vương], việc đột nhập để đánh cắp thông tin là chuyện bất khả thi. Nếu vậy, khả năng duy nhất còn lại là…

Phe Hoàng quốc đã dựa trên

tư duy thuần túy

mà thấu hiểu hoàn toàn các điều kiện và sự nhượng bộ của phe chúng tôi.

"Tốt quá rồi! Đúng như ta đã nói, mong ước của hai quốc gia đều

giống nhau

mà! Thậm chí chẳng cần phải điều chỉnh gì thêm nữa rồi nhỉ!"

Điện hạ Claudiah nói rồi nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng tâm trạng phe Vương quốc thì không được vui vẻ như vậy. Các quan văn lộ rõ vẻ bàng hoàng trước tình huống nằm ngoài dự kiến này. Thế nhưng, Azurite thì khác.

"Này, Claudiah."

"Chuyện gì vậy?"

"Đúng như cậu nói, mong muốn của hai quốc gia thống nhất ở rất nhiều điểm. Thế nhưng…"

Azurite nói rồi chỉ tay vào một điểm trong tài liệu của phe Hoàng quốc.

"Chỉ có

duy nhất một chỗ

… là

khác biệt

…"

Điểm mà Azurite đang chỉ vào chính là ―― điểm duy nhất không hề "soi gương" với phe Vương quốc. Đó chính là…

Điều kiện thứ hai của phe Hoàng quốc

Nội dung được ghi trong Điều kiện thứ hai đó là ――.