□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Lúc mặt trời chìm xuống đường chân trời, chúng tôi đã đến ngôi làng Welmina, nơi gần với biên giới nhất. Dù đêm qua có xảy ra sự cố các thành viên trong đội hộ tống bị tập kích, nhưng nhìn chung lịch trình từ lúc xuất phát đến giờ vẫn diễn ra đúng như dự kiến. Đêm nay chúng tôi sẽ nghỉ ngơi tại ngôi làng này, và sáng mai… sẽ tiến đến địa điểm tổ chức Hội nghị hòa đàm đã được chuẩn bị sẵn ở biên giới.
Sau khi ăn tối xong, tôi nhận được lệnh triệu tập từ Azurite. Những người tập trung lại gồm có nhóm <Death Period> chúng tôi và tiền bối Fuso. Tiền bối Tsukikage và các thành viên của <Nguyệt Thế Hội> có vẻ đang làm nhiệm vụ cảnh giới xung quanh làng. Bên cạnh Azurite còn có ba vị quan văn Tian mà cô ấy mang theo.
"Azurite, triệu tập gấp thế này là có chuyện gì sao?"
"Tôi gọi mọi người tập hợp là vì muốn lắng nghe ý kiến của các cô cậu… của các <Master> về Hội nghị hòa đàm ngày mai."
"Ý kiến của bọn tôi á?"
"Đúng vậy. Tuy trước khi xuất phát chúng ta đã thống nhất các điều kiện hòa đàm, nhưng đó rốt cuộc cũng chỉ dựa trên góc nhìn của Tian bọn tôi mà thôi. Có thể vẫn còn những lỗ hổng chưa lường hết được những tư duy và phương thức đối phó bao gồm cả các <Master>. Để rà soát lại mọi thứ lần cuối, tôi muốn xác nhận lại với các cô cậu trước thềm Hội nghị."
"Ra là vậy…"
Cô ấy lo xa cũng có cái lý của nó. Nhưng nếu nói đến chuyện này, thì chính bọn tôi ngoài đời thực cũng mù tịt về mấy cái Hội nghị hòa đàm quốc gia thế này. Mà ngay từ đầu, những cuộc đàm phán giữa các quốc gia trong <Infinite Dendrogram> cũng có một vài điểm khác biệt cơ bản so với ngoài đời thực rồi.
Một cá nhân cũng có thể vác chỉ số vũ lực cày nát cả một hội nghị. Có vô vàn Skill đa dụng như <Truth Discernment> để nhìn thấu lời nói dối. Và điểm khác biệt lớn nhất chính là… sự tồn tại của [Thệ Ước Thư]. Trong số các vật phẩm hệ [Khế Ước] dùng để buộc các bên phải tuân thủ lời hứa, thì [Thệ Ước Thư] là thứ chỉ có Nguyên thủ quốc gia hoặc người đại diện hợp pháp mới có thể ký kết, và nếu phá vỡ, nó sẽ giáng một thảm họa tàn khốc xuống chính quốc gia đó. Phá vỡ Khế ước đồng nghĩa với sự diệt vong của một quốc gia.
Tương truyền, vài trăm năm trước, khi một vương quốc nọ phá vỡ các điều khoản trong [Thệ Ước Thư], một vòng xoáy đen khổng lồ đã càn quét thủ đô của họ, cày nát mọi thứ không còn một mảnh vụn. Chính vì sự tồn tại của thứ đó, những thỏa thuận giữa các quốc gia ở đây khác hoàn toàn với đời thực, nó là thứ tuyệt đối không thể bị phá vỡ. Do đó, tại Hội nghị hòa đàm, hai bên sẽ đưa ra các điều kiện, tìm kiếm điểm chung, và khi đã thống nhất được các điều khoản mà cả hai bên cùng chấp thuận, họ sẽ ký vào [Thệ Ước Thư]. Đó chính là đích đến cuối cùng, và một khi đã ký thì không thể lật lọng.
"Để tôi giải thích theo trình tự nhé. Đầu tiên, tại Hội nghị hòa đàm lần này, nếu hai nước đạt được thỏa thuận, một hiệp ước hòa bình với nội dung 'Nghiêm cấm mọi hành vi chiến tranh giữa Vương quốc Altar và Hoàng quốc Dryfe trong vòng 100 năm tới' sẽ được ký kết."
100 năm cơ à. Dù thời gian ở đây trôi nhanh gấp 3 lần, nhưng có vẻ trong khoảng thời gian tôi còn chơi game thì chiến tranh sẽ không thể nổ ra lần nữa rồi.
"Phạm vi của 'Hành vi chiến tranh' là gì?"
"Là nghiêm cấm việc quân đội xâm lược, chiếm đóng lãnh thổ trái phép, và nghiêm cấm kích hoạt <Kết Giới Chiến Tranh> giữa hai quốc gia. … Nếu đi vào quá chi tiết thì chỉ một chút sơ sẩy cũng có thể dẫn đến việc phá vỡ hiệp ước, nên giới hạn chỉ đến mức này thôi."
"Nếu thế thì làm sao ngăn chặn được mấy vụ khủng bố như ở Gideon hay Quartierlatin vừa rồi? Mấy vụ đó đâu có động binh hay chiếm đất gì đâu."
Azurite gật đầu trước câu hỏi của Marie.
"Đúng vậy. Chính vì thế, chúng ta sẽ dùng các điều kiện đi kèm hiệp ước để khóa chặt lỗ hổng đó."
"Điều kiện đi kèm?"
"Trong Hội nghị, hai quốc gia sẽ đàm phán về các điều kiện để có thể đi đến ký kết hiệp ước. Và… phía Hoàng quốc cũng đã yêu cầu chúng ta 'Liệt kê sẵn các điều kiện hòa đàm và những khoản có thể nhượng bộ'."
"Đánh bài ngửa luôn sao…"
Ý là cứ bày hết bài ra trên bàn rồi mới bắt đầu thương lượng à.
"Đúng thế. Nhưng nghĩ lại thì, nếu cả hai bên đều có người sở hữu <Truth Discernment>, thì mấy trò tung hỏa mù hay dò la tâm ý chỉ tổ tốn thời gian thôi."
Nhắc mới nhớ, trong ba vị quan văn mà Azurite mang theo lần này, hình như có một người sở hữu hướng Build chuyên về phân tích tâm lý đối phương. Hơn nữa, không chỉ các Skill Job, biết đâu chừng có những <Embryo> được sinh ra chỉ để chuyên đọc thấu tâm can người khác cũng nên.
『Vậy, những điều kiện và nhượng bộ mà chúng ta đưa ra là gì gấu?』
"Đầu tiên, khoản chúng ta sẽ nhượng bộ đã được chốt rồi. Đó là 'Từ bỏ Lãnh thổ Lunnings cũ'."
Lãnh thổ Lunnings cũ… chính là khu vực đã bị Hoàng quốc chiếm đóng trong cuộc chiến vừa qua.
"Làm vậy có ổn không?"
"… So với việc cố giữ lấy thì buông bỏ sẽ tốt hơn. Nói trắng ra, khu vực đó hiện tại chẳng mang lại lợi lộc gì cho Vương quốc cả."
Theo lời Azurite, Lãnh thổ Lunnings cũ đã bị phá hủy hoàn toàn trong vụ tấn công của [Gloria], và phần lớn cư dân ở đó cũng đã bỏ mạng. Chưa kể sau đó, thảm kịch ở thành phố láng giềng Claymill và những tổn thất nhân mạng trong chiến tranh khiến Vương quốc lúc này không còn đủ nhân lực để rót vào một Lãnh thổ Lunnings cũ trống rỗng. Gia tộc Công tước Lunnings, những người lẽ ra phải đòi lại lãnh thổ đầu tiên, đã chết không còn một mống, và đối với Hoàng gia khi đã sáp nhập nó thành lãnh địa trực thuộc, thì đây cũng không phải là một mảnh đất thiết yếu.
Lãnh thổ Lunnings cũ vốn là vựa lúa lớn nhất Vương quốc, nhưng giờ đây nó chỉ là một vùng đất chết hoang tàn chưa được đụng đến. Hơn nữa, đối với một quốc gia được thiên nhiên ưu đãi với nhiều vùng đất màu mỡ như Vương quốc, thì nó cũng chẳng đến mức gọi là bắt buộc phải có. Các khu vực khác dư sức sản xuất ra lượng hoa màu vượt xa nhu cầu thiết yếu rồi. Ngay cả khi có đòi lại được Lãnh thổ Lunnings cũ từ tay Hoàng quốc đang kiểm soát… Vương quốc cũng chẳng còn sức lực đâu mà lo việc khai hoang hay tái thiết, và chắc chắn sẽ phải ôm cái của nợ đó trong một thời gian rất dài.
"Ngược lại, đối với Hoàng quốc, Lãnh thổ Lunnings cũ lại là mảnh đất sống còn. Theo thông tin chúng tôi nắm được, dù không rõ nguyên nhân nhưng đất canh tác nông nghiệp trên toàn cõi Hoàng quốc đang ngày một cạn kiệt. Với một Hoàng quốc đang lâm vào nạn đói, họ tuyệt đối không thể buông bỏ một mảnh đất vẫn còn sống như Lãnh thổ Lunnings cũ. Nếu chúng ta cố tình đòi lại, thì ngay từ đầu cuộc đàm phán đã đổ vỡ, và chắc chắn bọn họ sẽ dùng mọi thủ đoạn hèn hạ nhất để giành lấy nó."
『Thế là vấn đề nằm ở việc chúng ta sẽ đòi hỏi điều kiện gì để đổi lấy cái khoản nhượng bộ bắt buộc đó… Ra là vậy gấu.』
Anh trai gật gù như đã hiểu ra vấn đề, và Azurite cũng bắt đầu hé lộ câu trả lời.
"Như cô Marie vừa hỏi, vấn đề nhức nhối nhất của đất nước chúng ta hiện nay chính là các vụ khủng bố do <Master> của phe Hoàng quốc gây ra."
Sự kiện do Franklin gây ra ở Gideon hồi tháng trước. Và sự kiện do [Ma Tướng Quân] gây ra ở Quartierlatin trong tháng này. Dù cả hai lần đều may mắn thoát khỏi kết cục tồi tệ nhất, nhưng đó đều là những vụ khủng bố kinh hoàng thừa sức xóa sổ hoàn toàn hai thành phố đó khỏi bản đồ.
"Chuyện đó đã xảy ra tận hai lần rồi. Nếu lần tới mà [Thú Vương] giở trò khủng bố ở Vương đô… thì hậu quả sẽ không thể cứu vãn được."
『…』
Khủng bố chính là một đòn đánh phủ đầu chí mạng. Thậm chí, dù có tiêu diệt được thủ phạm và ban lệnh truy nã ở Vương quốc, nhưng nếu bên Hoàng quốc không truy nã thì chúng vẫn cứ hồi sinh rồi lại sang đây phá đám tiếp. Thực tế là cả Franklin và [Ma Tướng Quân] đều chưa hề bị tống vào "Nhà giam".
"Chính vì vậy, chúng ta phải dập tắt điều đó trước tiên."
"Có nghĩa là…"
"Điều kiện thứ nhất mà Vương quốc sẽ đưa ra là ―― 'Đồng bộ hóa lệnh truy nã giữa hai quốc gia'."
"…Ra là vậy."
Luật lệ này có nghĩa là, từ giờ trở đi, nếu một <Master> của Hoàng quốc gây án ở Vương quốc và bị phát lệnh truy nã, thì Hoàng quốc cũng bắt buộc phải truy nã kẻ đó. Quả thực làm như vậy sẽ ngăn chặn được mấy vụ khủng bố kiểu như của Franklin hay [Ma Tướng Quân].
"Cũng cần phải cài cắm thêm điều kiện để ngăn chặn việc đối phương ngụy tạo bằng chứng rồi tống lệnh truy nã cho anh Gấu hay chị Fuso nhỉ."
Nhắc mới nhớ, hồi tôi còn vướng bận vụ ở làng Torne, anh trai cũng từng bị bắt giữ vì bị tình nghi liên quan đến một vụ án nào đó. Nghe nói đó là trò đổ vạ của một <Siêu Cấp> khác hãm hại anh ấy, nhưng không ai dám chắc bọn chúng không dùng chiêu bài đó ở cấp độ quốc gia. Một vị quan văn vội vàng ghi chép lại ý kiến của Rook.
"Đúng vậy. Mọi người còn ý kiến gì nữa không?"
"Nếu thế này thì chỉ là quy định có đi có lại, điều kiện đang ở thế cân bằng. Dù bọn chúng đang kiểm soát thực tế, nhưng việc chúng ta dâng cả một vùng quốc thổ thì phải đi kèm với những điều kiện có lợi hơn cho phe ta chứ?"
Lời của tiền bối hoàn toàn hợp lý. Với lại, để kìm hãm bọn chúng thì mấy điều kiện đó xem ra vẫn còn hơi "hiền".
"Đúng vậy. Bọn tôi cũng đã dự trù vài phương án rồi, nhưng tôi muốn nghe thêm ý kiến của các cô cậu để hoàn thiện chúng."
Nói rồi, Azurite ra hiệu cho các quan văn dùng Kỹ năng [Thư Ký] để in ra một tập tài liệu nhỏ và phân phát cho chúng tôi. Trong cuốn sổ liệt kê một loạt các điều kiện dự kiến mà Vương quốc sẽ đưa ra.
"Hưm? Trong mớ này thì tôi thấy khoản đòi bồi thường chiến phí là ngon ăn nhất đấy nhaー. Lấy danh nghĩa 'Phụng dưỡng tang quyến của các binh sĩ tử trận trong chiến tranh'~ thì nghe bùi tai quá còn gì?"
Vừa nhận được cuốn sổ, tiền bối Fuso lướt mắt qua một lượt rồi lên tiếng.
"Lý do là gì vậy?"
"Hoàng quốc dùng tiền thuê <Master> để bành trướng thế lực đúng không? Vậy thì cứ nhè cái quỹ quân sự đó mà bào thôi. Phải gánh phí bồi thường thì tiền đâu mà thuê <Master> nữa. Dùng cái này để dằn mặt cho tương lai thì chuẩn bài rồi còn gì?"
Cũng có lý. Trước thềm sự kiện ở Gideon, tôi từng nghe Hugo nói rằng nền tài chính của Hoàng quốc đã chịu một cú giáng nặng nề do chiến tranh. Nếu giờ lại đè thêm một gánh nặng tài chính nữa thì Hoàng quốc khó mà ngóc đầu lên nổi. Thế nhưng…
"Tuy nhiên, nếu hiệp ước được ký kết thì các hành vi chiến tranh sẽ bị cấm. Hơn nữa, với điều kiện thứ nhất thì các <Master> thuộc Hoàng quốc cũng không thể nhúng tay vào được nữa mà…"
Tôi có cùng suy nghĩ với tiền bối. Bào mòn quỹ quân sự thì có ý nghĩa gì khi hiệp ước hòa bình đã cấm chiến tranh cơ chứ?
"Suy nghĩ ngây thơ quá nhaー. Mấy cái chuyện đó cứ vung tiền thuê đám lính đánh thuê không thuộc biên chế Hoàng quốc làm là xong chứ gì. Đám <Siêu Cấp> hay bán <Siêu Cấp> (Pre-Superior: thường chỉ hội embryo ở form 6, chưa lên được 7. Cơ mà từ này dùng để gọi mấy đứa có Superior Job là chính) tự tin vào tay nghề mà chẳng màng tới lương tâm thì cứ chồng đủ tiền là nhận hết. Hoặc là ép đám có biên chế phải chuẩn bị tinh thần lên mâm 'Nhà giam' mà chiến? Kiểu gì thì phí thuê mướn cũng sẽ đội lên gấp mấy lần so với bây giờ, nên việc bào tiền bọn chúng chắc chắn là có tác dụng đó nha."
Hóa ra là còn nước cờ đó… Azurite còn kinh ngạc hơn cả tôi, cô lẩm bẩm "Lại có cả mấy trò đó sao…" với vẻ mặt đầy kinh hãi. Đối với các Tian, việc đẩy <Master> vào "Nhà giam" là một hình phạt nặng nề hơn chúng tôi tưởng tượng rất nhiều. Ngoại trừ trường hợp hiếm hoi như chị Hannya vào tù vì tội vặt, thì đa phần những kẻ vào đó vì tội nặng gần như không có cửa quay lại thế giới bên ngoài, nên có thể coi đó như một bản án tử hình. Đây cũng là một điểm cho thấy sự khác biệt về nhận thức giữa Tian và <Master> mà chính Azurite đã đề cập. Có lẽ điều kiện thứ nhất sẽ cần phải chỉnh sửa thêm một chút.
『Quả không hổ danh là con hồ ly tinh tàn độc, hám tiền gấu.』
"Chuẩn chưaー? Cái con gấu nấu ăn đến tiền mua đạn còn chả có, phải còng lưng đi bán bắp rang dạo lề đường thì lo mà học hỏi đi nhaー."
"『…』"
…Hai người bớt tạo ra cái sát khí vớ vẩn đó đi có được không hả.
◇
Chúng tôi tiếp tục bàn bạc thêm một lúc nữa, và chốt lại các điều kiện của Vương quốc sẽ là điều kiện ban đầu cộng thêm cái mà tiền bối Fuso vừa đề xuất.
『Thế nhưng, cũng giống như việc chúng ta đưa ra hàng loạt điều kiện, khả năng cao là bọn chúng cũng sẽ chĩa mũi dùi vào những thứ khác ngoài Lãnh thổ Lunnings cũ đấy gấu.』
"Đúng vậy. Tình huống bọn chúng ép tôi kết hôn với Hoàng vương… để danh chính ngôn thuận sáp nhập Vương quốc cũng là một khả năng cần phải tính đến."
"…Thôn tính luôn cả Vương quốc sao."
"Ngay từ đầu thì chuyện đó vốn đã được định sẵn rồi mà."
"Hả?"
"Vương quốc và Hoàng quốc trước chiến tranh từng là đồng minh thân thiết. Tôi từng sang Hoàng quốc du học, và Hoàng tử Haron, con cả của Đệ nhất Hoàng tử khi đó, cũng từng sang Vương quốc du học."
"Nhắc mới nhớ, trước đây tôi có nghe cô kể chuyện từng du học ở Hoàng quốc, và có vài người bạn bên đó."
"…Đúng vậy. Và người bạn đó, chính là đối thủ trên bàn đàm phán ngày mai của tôi, Claudiah."
"Chuyện đó thì…"
Sẽ phải đối mặt với người bạn thuở xưa trên bàn đàm phán, gánh vác trên vai vận mệnh của cả một quốc gia sao.
"Hoặc cũng có thể, chính vì biết người đàm phán là tôi nên bọn họ mới cố tình chọn Claudiah… Quay lại chủ đề chính, thời điểm đó quan hệ hai nước thực sự rất tốt đẹp, nên chuyện kết đồng minh bằng hôn nhân… và xa hơn là sáp nhập cũng đã được tính đến."
"…"
"Tuy nói vậy, nhưng đây chỉ là chuyện được bàn bạc kín giữa Phụ vương và những cố vấn cấp cao như ngài [Đại Hiền Giả]. Bản thân tôi cũng chỉ mới biết chuyện này cách đây vài hôm, khi đọc những ghi chép mà hai người họ để lại."
Nghĩa là chuyện này chưa được công bố rộng rãi cho đến khi có quyết định chính thức sao.
"Thân thiết đến thế mà giờ lại lao vào chém giết nhau. Nhân quả thật quá trớ trêu nhỉ."
"…Đúng vậy."
『Thế nhỡ bọn chúng thực sự đề nghị hôn nhân hay sáp nhập thì sao gấu?』
"Những điều kiện kiểu đó tuyệt đối không thể chấp nhận được."
Trước câu hỏi của anh trai, Azurite đáp lời ngay tắp lự.
"Về mặt tình cảm của người dân, họ chắc chắn sẽ không chấp nhận. Hơn nữa, dù Hoàng quốc đang ra sức tăng cường quân sự, nhưng thực lực quốc gia của họ đang kiệt quệ. Có sáp nhập thì cũng chỉ làm tăng gánh nặng cho Vương quốc mà thôi."
Nếu chỉ xét về mặt quân sự, Hoàng quốc đang nắm giữ một số lượng lớn <Master> và có trong tay tới 5 <Siêu Cấp>, đứng đầu là "Vật lý tối cường" [Thú Vương]. Thế nhưng, đất nước đang lâm vào cảnh chết đói, quốc khố cạn kiệt vì chiến tranh, cộng thêm hậu quả của cuộc nội chiến tranh giành ngai vàng khiến họ thiếu hụt trầm trọng đội ngũ cai trị các lãnh địa. Có quá nhiều điểm trừ, sáp nhập vào thì Vương quốc cũng chẳng xơ múi được gì. Ngay từ đầu thì…
"Ngay từ đầu Vương quốc đã chẳng hề dòm ngó gì đến lãnh thổ, tài nguyên hay công nghệ của Hoàng quốc. Dù là sáp nhập hay chiến tranh, thì Vương quốc cũng chẳng thu được cái lợi lộc gì cả…"
Vương quốc không hề có ý định bành trướng lãnh thổ. Nói về đất đai thì kể cả có dâng không Lãnh thổ Lunnings cũ cũng chẳng thấy tiếc. Hoàng quốc thiếu thốn lương thực nhưng lại dồi dào khoáng sản, thế nhưng một quốc gia không chú trọng công nghiệp như Vương quốc cũng chẳng thiết tha mấy. Về công nghệ máy móc thì Vương quốc vốn đã chẳng phát triển, và… giờ đây họ hoàn toàn có thể tự phát triển công nghệ mới từ <Di tích> vừa được phát hiện ở Quartierlatin vài hôm trước. Thực sự chẳng có lý do gì để chiến tranh hay sáp nhập cả. Ngay từ khoảnh khắc tiếng súng nổ ra, đối với Vương quốc, đó đã là một thất bại.
"Đúng hơn là… chúng tôi chỉ biết mất mát mà thôi."
Cô cúi gằm mặt, thốt lên những lời xót xa.
"Azurite…"
Trong cuộc chiến lần trước, cô ấy đã mất đi rất nhiều con dân, mất đi người thầy đáng kính, và mất cả cha mình. Dẫu chẳng thể đong đếm được có bao nhiêu cảm xúc chất chứa trong từng câu chữ đó, nhưng chúng tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được nỗi đau của cô.
"Thế nên, hãy kết thúc mọi chuyện thôi."
Dù vậy, cô ấy vẫn ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào chúng tôi.
"Chúng ta sẽ mang những điều kiện và sự nhượng bộ này đến Hội nghị hòa đàm. Lấy việc từ bỏ Lãnh thổ Lunnings cũ làm cái giá để ký kết hiệp ước truy nã và yêu cầu bồi thường chiến phí. Dù cho Vương quốc có chịu chút thiệt thòi, thì chúng ta cũng sẽ chấm dứt cuộc chiến này bằng mọi giá."
Azurite đưa mắt nhìn quanh tất cả chúng tôi.
"Thế nhưng… như vụ tập kích tối qua, rất có thể sẽ có biến cố gì đó xảy ra tại Hội nghị… hoặc có thể đó là cạm bẫy của Hoàng quốc. Nếu trường hợp đó thực sự xảy ra…"
"Cứ giao cho bọn tôi."
Tôi cất giọng đáp lại lời cô.
"Nếu Hoàng quốc dám nhe nanh múa vuốt, bọn tôi sẽ bảo vệ cô và Vương quốc này."
"Ray…"
"Tụi tôi… những <Master>… hợp tác cùng cô và Vương quốc này cũng được mà, đúng không?"
Như để tái khẳng định lại câu hỏi thuở nào, tôi cất lời với Azurite. Đáp lại điều đó, Azurite cũng… mạnh mẽ phản hồi.
"…Đúng vậy!"
Vậy thì, mọi chuyện đã được quyết định. Cho dù có chuyện gì xảy ra, cho dù có thứ gì đang chờ đợi phía trước đi chăng nữa. Chúng tôi sẽ dùng toàn bộ sức mạnh của mình, để nắm lấy một tương lai mà Azurite hằng mong mỏi.
◇
Và thế là, đêm trước Hội nghị hòa đàm khép lại. Ngày mai, chúng tôi sẽ bước vào một Hội nghị hòa đàm rực lửa, nơi hội tụ vô vàn mưu đồ toan tính và những "kẻ mạnh nhất" đang trực chờ.
Mục tiêu là ký kết hiệp ước hòa bình và khép lại Hội nghị hòa đàm một cách êm đẹp.
Nhiệm vụ, bắt đầu.
