■ Khu vực dưới quyền kiểm soát của Hoàng quốc Dryfe - Lãnh thổ Lunnings cũ
Đối với người dân Vương quốc, lãnh thổ Lunnings cũ là một khu vực đã trải qua những biến động ý nghĩa liên tục chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Lãnh địa của Công tước Lunnings trước kia từng là vựa lúa lớn nhất của Vương quốc. Sản lượng hoa màu làm ra vượt xa nhu cầu tiêu thụ của người dân, lượng nông sản dư thừa đó được xuất khẩu sang những quốc gia gặp khó khăn trong việc sản xuất lương thực như Hoàng quốc Dryfe hay Granvaloa để thu về ngoại tệ.
Thế nhưng, hơn một năm trước, vựa lúa của Lãnh địa Lunnings đã hoàn toàn sụp đổ. Sự xuất hiện đột ngột của <SUBM> hùng mạnh nhất, [Tam Cực Long - Gloria], đã giáng xuống một thảm họa mang tính hủy diệt, người dân trong Lãnh địa Công tước Lunnings gần như bị quét sạch, và bản thân vị Lãnh chúa là Công tước Lunnings cũng tử mạng.
Những người dân hiếm hoi còn sống sót thì phần lớn cũng đành phải bỏ xứ mà đi… hoặc vì quá bi quan về tương lai mà tự kết liễu đời mình. Chưa dừng lại ở đó, <Fatal Field> của [Gloria] còn tàn phá thảm khốc thảm thực vật và môi trường tự nhiên đang trong giai đoạn sinh trưởng lúc bấy giờ, biến Lãnh địa Công tước Lunnings vốn dĩ là một vựa lúa trù phú thành một vùng đất chết không bóng người. Kể từ đó, nó trở thành vùng đất trực thuộc hoàng gia, được gọi là Lãnh thổ Lunnings cũ, và quá trình chuẩn bị cho công cuộc tái thiết bắt đầu được tiến hành.
Tiếp đó, nửa năm sau thảm họa [Gloria]. Vùng đất chết Lunnings cũ lại trở thành một bãi chiến trường. Quân đội Hoàng quốc đã tiến hành xâm lược từ con đường biên giới gần <Lôi Long Sơn>, và quân đội Vương quốc đã kéo ra nghênh chiến. Lãnh thổ Lunnings cũ với tình trạng không một bóng người dân chính là địa điểm lý tưởng nhất cho một trận chiến… nhưng liệu điều đó có mang lại lợi thế cho Vương quốc hay không lại là một câu chuyện khác. Không có người dân, đồng nghĩa với việc không cần phải kiêng dè bất cứ điều gì. Chính vì thế, đó là một chiến trường mà các <Master> có thể bung hết toàn bộ sức mạnh.
Vô số các <Master> tinh nhuệ. [Đại Giáo Sư] — kẻ tạo ra vô vàn Quái vật Cải tạo. [Ma Tướng Quân] — kẻ thống lĩnh đội quân Ác ma đáng sợ. Và, [Thú Vương] — kẻ chỉ một bước chân cũng đủ xé toạc mặt đất, chỉ một cái vung vuốt cũng thừa sức nghiền nát những vì sao trên bầu trời. Bọn họ giải phóng sức mạnh mà không có bất kỳ một sự do dự hay hạn chế nào, và quân đội Vương quốc đã hoàn toàn bị nghiền nát. Kể từ lúc đó, Lãnh thổ Lunnings cũ không còn là lãnh thổ của Vương quốc nữa, mà đã thuộc về Hoàng quốc.
Hoàng quốc hành động vô cùng nhanh chóng, ngay lập tức di dân nông nghiệp của họ vào khu vực phía Tây của Lãnh thổ Lunnings cũ — nơi nằm sát với Hoàng quốc. Đồng thời, họ thuê những <Master> chuyên về nông nghiệp và xây dựng để tiến hành công cuộc cải tạo thần tốc, dần dần phục sinh khu vực phía Tây của Lãnh thổ Lunnings cũ trở lại thành vựa lúa của Hoàng quốc. Hiện tại, họ vẫn đang từng bước mở rộng quy mô, hướng tới mục tiêu cuối cùng là giải quyết triệt để nạn đói của Hoàng quốc. Chính vì những lý do đó, việc "Cắt nhượng Lãnh thổ Lunnings cũ cho Hoàng quốc về mặt pháp lý" được cho là một điều kiện chắc chắn sẽ được Hoàng quốc đưa ra tại Hội nghị hòa đàm lần này. Để biến nơi này hoàn toàn thuộc về Hoàng quốc cả về danh nghĩa lẫn thực tế, chứ không chỉ dừng lại ở mức kiểm soát thực tế như hiện tại.
◆
Tuy Lãnh thổ Lunnings cũ chịu thiệt hại nặng nề bởi [Gloria], nhưng phần lớn chỉ là sự diệt vong của các sinh vật sống do <Fatal Field> gây ra, nên thiệt hại về các công trình kiến trúc không quá nghiêm trọng. Sau này, do ảnh hưởng của chiến tranh, nhiều ngôi làng đã bị san phẳng, nhưng tại thành phố Lunnings nằm ở trung tâm lãnh địa, hầu hết các tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn. Thế nhưng, mọi thứ không còn giữ được dáng vẻ như xưa nữa. Trước kia, vì nằm giữa một thảo nguyên xanh mướt nên Lunnings từng được mệnh danh là Thảo nguyên Đô thị. Nhưng hiện tại, thảm họa [Gloria] đã biến nơi đây thành một cánh đồng khô cằn, cỏ cây chết rụi không còn lấy một mầm sống. Con Ác Long đó đã tước đi sinh mạng của mọi sinh vật xung quanh, rải rác hàng vạn thi thể khắp nơi. Thế nên, chẳng ai còn gọi nơi này là Thảo nguyên Đô thị nữa.
Tuyệt diệt Thành trấn Lunnings. Tuy không phải là tên gọi chính thức, nhưng đó lại là cái tên mô tả chân thực nhất về nơi này.
Ngay sau sự kiện đó, oán khí tụ tập vào các xác chết khiến Lunnings trở thành nơi lang thang của đám Undead (Xác ướp), nhưng trước thềm cuộc chiến lần trước, các tu sĩ của <Nguyệt Thế Hội> đã hoàn tất công tác thanh tẩy và dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ thi thể. Dù vậy, vẫn chẳng có ai muốn chuyển đến đây sinh sống, nên nó cứ thế bị bỏ hoang như một "Thành phố ma" đúng nghĩa. Thế nhưng lúc này, tại Tuyệt diệt Thành trấn Lunnings lại xuất hiện rất nhiều người. Họ là hàng trăm <Master> được Hoàng quốc thuê để tham gia Hội nghị hòa đàm lần này.
"…Qua đêm ở một thành phố nặng âm khí thế này, nếu là RPG thì kiểu gì cũng có điềm cho xem."
"Cái mô típ mà thây ma với oán linh kéo ra rồi đồng đội cứ từ từ bay màu ấy hả."
Trong lúc chuẩn bị chỗ ngủ qua đêm tại một nơi từng là Giảng đường, các <Master> tham gia hộ tống bắt đầu rôm rả bình phẩm. Nhân tiện, không phải ngay từ đầu họ đã chọn cái Giảng đường này làm chỗ ngủ đâu. Cũng có vài nhóm tính vào ngủ trong các khách sạn của thành phố. Thế nhưng, cái mùi ẩm mốc bốc lên từ đống chăn ga gối đệm hơn một năm không được giặt giũ, cộng thêm câu nói bâng quơ của một gã nào đó:
"…Biết đâu trên mấy cái giường này từng có Tian chết trương thây trên đó thì sao nhỉ?"
lan truyền ra, thế là chẳng còn mống <Master> nào dám chui vào khách sạn hay nhà dân để ngủ nữa.
Rốt cuộc, họ đành dọn dẹp một góc của Giảng đường cho rộng rãi rồi tự trải túi ngủ của mình ra để nghỉ ngơi. Thậm chí, có những người còn ghét phải ở trong Thành phố ma đến mức đăng xuất luôn cho đến tận giờ xuất phát vào sáng hôm sau. Chuyện ngoài lề một chút, [Ma Tướng Quân] Logan Godhardt cũng là một trong những kẻ đã đăng xuất, gã ném lại một câu hệt như những nhân vật phụ kiểu gì cũng ăn thẻ phạt bay màu ngay từ vòng gửi xe trong mấy phim trinh thám:
"Làm sao ta có thể ngủ ở cái nơi xó xỉnh thế này được! Ta sẽ quay về phòng mình rồi đăng xuất!"
rồi lặn mất tăm.
"…Cắm trại ngoài trời có khi còn đỡ hơn."
"Đừng nói ngốc thế. Một đám đông thế này mà ra ngoài cắm trại thì quái vật nó bu lại cho khỏi ngủ luôn. Hơn nữa, cái thành phố này là tươm tất nhất trong cả Lãnh thổ Lunnings này rồi đấy. Undead cũng được dọn sạch rồi còn gì."
Những ngôi làng hay thị trấn nhỏ hơn Lunnings vẫn chưa được thanh tẩy xong, và không ít nơi vẫn còn đám Undead lởn vởn. Thiệt hại do [Gloria] gây ra thực sự quá khủng khiếp.
"Thế thì cứ về khu vực phía Tây đã được khai hoang và cải tạo mà thuê nhà trọ…"
"Làm thế thì sao mà kịp dự Hội nghị hòa đàm diễn ra vào đúng giữa trưa mai chứ." "À, ra vậy. …Chắc đám hộ tống bên Vương quốc giờ này đang rung đùi ngủ trong mấy khách sạn tử tế ở làng mạc hay thị trấn nào đó rồi. Gato thật."
"…Tuy nhiên, nghe nói bên đó cũng chẳng sung sướng gì đâu."
Thấy có kẻ càu nhàu so bì chuyện ăn ngủ, một người đồng đội liền thì thầm vào tai hắn.
"Chuyện gì?"
"Đám hộ tống của Vương quốc, nghe nói hai phần ba quân số chưa kịp làm nhiệm vụ đã bị ám sát dính Death Penalty trong đêm qua rồi."
"Hả!?"
Hắn vô thức thốt lên lớn tiếng, liền bị người đồng đội bịt miệng nhắc nhở "Bé mồm thôi".
"Đã thế, thủ phạm gây ra vụ đó nghe đâu chính là tên Chrono đấy."
"…Đùa tao đấy à."
[Thố Thần] Chrono Crown. Cái tên… hay đúng hơn là danh tiếng xấu xa của hắn đã vang dội khắp Hoàng quốc. Bởi lẽ, phần lớn các <Master> Hình thái thứ 6 đều đã từng trở thành mục tiêu của hắn. Cũng không ít lần họ tập hợp lại để trả thù… nhưng kết cục ai cũng biết, toàn bộ đều bị hắn cho ăn hành ngược.
"Khoan đã, Chrono cũng có trong đội hình hộ tống lần này mà? À, ra vậy, cái vụ lúc trưa nay là…"
"Ừ. Trận xô xát đó là bắt nguồn từ chuyện này đấy."
Vào buổi trưa, trong đoàn người đang tiến đến Hội nghị hòa đàm đã xảy ra một sự cố. Một trong số những <Master> sừng sỏ tham gia hộ tống, cũng là nhân vật đang chễm chệ ở vị trí Hạng 3 Quyết Đấu của Hoàng quốc, đã xông tới túm cổ Chrono và chất vấn:
"Mày có ý đồ gì hả!"
Giờ nghĩ lại, chắc chắn đó là một màn hỏi tội về vụ đánh lén Vương quốc. Thế nhưng, nghe nói câu trả lời của Chrono lúc đó lại cực kỳ trật nhịp. Kết quả là Ranker Hạng 3 Quyết Đấu nổi điên, thách đấu, …và dính Death Penalty.
"…Nhưng rốt cuộc vụ đó có bị kỷ luật gì đâu đúng không?"
"Ừ. Tao nghe người ta kể, lúc đó Công chúa Claudiah đã phán một câu:
'Chỉ cần không gây liên lụy đến các Tian, thì không có luật pháp nào cấm cản việc các <Master> giao chiến với nhau cả'
. Nói tóm lại, Công chúa Claudiah quyết định miễn truy cứu trách nhiệm vụ đánh lộn buổi trưa, lẫn cả vụ ám sát hôm qua luôn."
Về mặt pháp lý thì đúng là vậy. Nhưng xét trên tình hình thực tế mà hoàn toàn không có lấy một hình phạt nào, điều đó khiến bọn họ lạnh sống lưng.
"Dù có đi ám sát đội hộ tống của Vương quốc, làm hao hụt lực lượng hộ tống của chính mình cũng chẳng sao… Chuyện này rốt cuộc là có ý gì đây?"
"Tao chịu. Nhưng mà, có lẽ việc phe mình bị hụt mất vài tên hộ tống cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục đâu. Dù sao thì, nói hơi tự ái chứ phe mình được mỗi cái đông dân. Còn những thành phần thực sự nổi bật trong đội hình này chỉ có [Thú Vương], Logan, và cái thằng Chrono đó thôi. Cái gã bị hạ lúc trưa dù là Ranker nhưng cũng đâu phải Superior Job. Nói thẳng ra, chỉ cần một trong ba người đó ra tay cũng đủ cân hết cả đám còn lại rồi."
"…Này, tại sao lần này đội hình lại ra nông nỗi này? Đáng lẽ phải có nhiều tên tay to mặt lớn hơn chứ?"
Hoàng quốc đã và đang chiêu mộ <Master> rầm rộ để chuẩn bị cho chiến tranh với Vương quốc và Caldina. Thế nên, trong nước không thiếu những <Master> có Superior Job thiên về chiến đấu.
"Đã thế mày biết gì không? Lần này bên Hoàng quốc, người của Tian tham gia chỉ có mỗi một mình Điện hạ thôi đấy?"
Đúng vậy, thành phần tham dự của phe Hoàng quốc tại Hội nghị hòa đàm, nếu không tính các hộ tống, thì chỉ có duy nhất Claudiah. Không quan văn đi kèm, không tùy tùng, không thị nữ, cô là Tian duy nhất đại diện cho họ tại Hội nghị. Hiện tại, cô cũng đang lưu trú tại Dinh thự Công tước Lunnings cũ trong cái Tuyệt diệt Thành trấn này, với người bảo vệ duy nhất là [Thú Vương].
"Cho phép ám sát, dung túng lục đục nội bộ. Chỉ có mỗi Điện hạ tham dự. …Nghe kiểu gì cũng thấy mùi hư cấu thế nào ấy?"
"…Cũng có vài giả thuyết. Nhưng cái kịch bản tồi tệ nhất tao nghĩ đến là… cái Hội nghị hòa đàm này thực chất chỉ là màn dạo đầu để kiếm cớ khơi mào chiến tranh."
"Hả?"
"Công chúa Claudiah sẽ bị sát hại hoặc bị thương tại Hội nghị. Chúng ta sẽ đổ vạ chuyện đó lên đầu Vương quốc. Rồi cứ thế kéo [Thú Vương] hay Logan… mượn sức mạnh của các <Siêu Cấp> đó để tràn thẳng vào Vương quốc. Cùng lúc đó, huy động đám lực lượng tay to đang được giấu ở quê nhà đánh tạt sườn từ hướng Quartierlatin ở phía Đông vào. Sở dĩ đội hộ tống chẳng có gương mặt nào nổi bật ngoài ba người đó, là vì ba người đó đã là quá đủ rồi, những kẻ khác phải được ém đi cho mặt trận khác. Việc chỉ cử mỗi Công chúa Claudiah tham dự, là để Hoàng quốc đang trong tình trạng thiếu hụt nhân lực không phải chịu thêm bất kỳ tổn thất nào ngoài Công chúa Claudiah… Mày thấy sao?"
"…Thế còn <Kết Giới Chiến Tranh> thì sao?"
"Cần quái gì cái đó mới đánh nhau được. Cùng lắm là mất đi cái thông báo Win/Loss rõ ràng thôi."
"…Ra là vậy, thế thì căng thật."
"Ừ, Hội nghị hòa đàm sẽ biến thành vạch xuất phát cho một cuộc chiến không hồi kết. Trùng hợp thay, cái con kỳ đà cản mũi Caldina lại đang mải cắn xé nhau với Granvaloa nên chẳng thể xen vào được."
"Nghe hợp lý phết…"
◆
Những cuộc hội thoại tương tự thế này diễn ra như cơm bữa giữa các <Master> của Hoàng quốc. Họ chỉ là những kẻ được thuê làm hộ tống, hoàn toàn mù tịt về nội dung của Hội nghị hòa đàm, thế nên họ tha hồ đem những lời "Chắc là thế này", "Có khi là thế kia" ra làm đề tài tranh luận — hay nói đúng hơn là vẽ hươu vẽ vượn. Thế nhưng nếu phải bình phẩm một câu… thì trí tưởng tượng của họ so với thực tế đúng là một trời một vực. Bởi lẽ, kế hoạch thực sự của Hoàng vương đang được vận hành một cách ôn hòa hơn những gì họ tưởng tượng rất nhiều.
――Hoặc cũng có thể, nó đang được vận hành bởi một sự tàn độc vượt xa mọi ranh giới tưởng tượng của con người.
◆◆◆
■ Dinh thự Công tước Lunnings cũ
Dinh thự Công tước Lunnings cũ. Từng là một dinh thự nguy nga tráng lệ nơi Công tước Lunnings và vợ con sinh sống, nhưng giờ đây nó cũng bị bỏ hoang giống như phần còn lại của thành phố. Trong cuộc tập kích của [Gloria] ngày trước, vị Công tước đã tử nạn khi đang đi thị sát đồng ruộng, còn vợ con ông thì chết gục trong một căn hầm trú ẩn dưới lòng đất. Một căn hầm cỏn con làm sao có thể chống đỡ nổi <Fatal Field>. Bên trong dinh thự vắng lặng đó, lần đầu tiên sau một năm ròng, bỗng vang lên những âm thanh lạ lẫm. Nó phát ra từ một cơ sở được xây sâu bên trong tầng một… Khu nhà tắm lớn. Đó là tiếng nước chảy róc rách.
"Đúng là dù ở đâu thì ngâm mình trong bồn tắm vẫn là tuyệt nhất mà~"
Duỗi chân thoải mái ngâm mình trong bể nước rộng lớn, Claudiah mãn nguyện thốt lên. Vừa nãy, chính tay cô đã tự mình dọn dẹp khu nhà tắm, tinh chỉnh lại các Magic Item đun nước nóng, xả đầy nước vào bồn và tự chuẩn bị mọi thứ cho buổi tắm rửa của mình. Giờ thì mọi thứ đã xong xuôi, cô đang tận hưởng những giây phút thư giãn hiếm hoi. Cô vươn vai một cái, rồi cất giọng gọi vọng ra ngoài cửa nhà tắm.
"Behemoth và Levi không định vào tắm cùng ta sao?"
『Nope.』
"Thần xin phép từ chối."
Đứng gác ngoài cửa là Leviathan đang ôm [Thú Vương] Behemoth trong vòng tay. Họ đang làm tròn bổn phận của một người hộ tống, canh gác cho Claudiah tắm.
"Chỉ có mình ta trần truồng thế này thật chẳng quen chút nào."
"Hơn nữa, tại sao ngài lại quyết định đi tắm ở cái nơi thế này chứ?"
"Ể? Thì ngày mai là Hội nghị hòa đàm, ta còn phải gặp Altimia nữa, nên phải tắm rửa cho sạch sẽ thơm tho chứ sao?"
"…Ngài đang ngâm mình… trong cái nhà tắm… nơi từng chất đầy xác chết đấy ạ?"
Nói rồi, Leviathan liếc nhìn về một góc của nhà tắm. Ở đó vẫn còn in hằn một vết ố mờ mờ mang hình dáng con người. Chắc chắn từng có một người chết gục ở đó, và thi thể của họ đã thối rữa trước khi biến thành Undead, để lại cái dấu vết rùng rợn đó. Dù có lau chùi dọn dẹp cỡ nào, những tàn tích của cái chết vẫn không thể bị xóa nhòa hoàn toàn. Thế nhưng, Claudiah vẫn thản nhiên ngâm mình trong bồn tắm với vẻ mặt vô cùng tận hưởng, chẳng mảy may bận tâm.
"Từng chất đầy xác chết… thì có vấn đề gì sao?"
Cô khẽ nghiêng đầu,
"Chuyện phải tắm… bằng xác chết cũng là chuyện bình thường mà?"
Nói rồi, cô tung tẩy các ngón tay quay mòng mòng. Behemoth và Leviathan ngay lập tức nhận ra đó là cử động đặc trưng của cô mỗi khi múa giáo.
"Nhớ lại cuộc Nội chiến năm ngoái, số lần ta bị tắm trong mưa máu và nội tạng văng tung tóe nhiều đến mức đếm không xuể luôn ấy chứ."
Vừa nói, cô vừa đưa tay vuốt lọn tóc xoăn của mình, thở dài sườn sượt khi nhớ lại những sự kiện đã diễn ra vào năm ngoái.
◆
Cuộc xung đột được gọi là Kế vị Hoàng vương nổ ra tại Hoàng quốc vào năm ngoái.
Nguyên nhân sâu xa dẫn đến cuộc chiến đó bắt nguồn từ hai nhân vật. Người đầu tiên là Tiên Hoàng vương, Zanafald Wolfgang Dryfe. Dù đã ngoài 80, một độ tuổi khá thọ đối với một Tian không thuộc chủng tộc sống lâu, nhưng ông vẫn khư khư giữ lấy ngai vàng, không chịu nhường ngôi cho Hoàng Thái tử. Không, ngay từ đầu ông còn chẳng thèm chỉ định xem ai sẽ là Hoàng Thái tử kế vị.
Thời điểm đó, Hoàng quốc có hai vị Hoàng tử sáng giá nhất cho ngôi vị. Đệ nhất Hoàng tử do thứ phi sinh ra, và Đệ nhị Hoàng tử do chính thất sinh ra ngay sau đó không lâu. Ông không hề hé răng nửa lời xem ai sẽ là người kế thừa, mà ngược lại còn ngấm ngầm kích động cho hai bên đấu đá nhau. Như thể muốn nhắn nhủ một cách ẩn ý rằng: "Kẻ nào trụ lại đến cuối cùng, kẻ đó sẽ là người kế vị". Thế nhưng, sau những cuộc ám đấu dai dẳng, hai vị hoàng tử đó vẫn bình an vô sự… người duy nhất mất mạng lại là Đệ tam Hoàng tử, người vốn chẳng liên quan gì đến cuộc tranh giành vương quyền, cùng với vợ của ông. Cứ thế, vấn đề người kế vị vẫn bị bỏ ngỏ, cho đến khi thọ mệnh của Hoàng vương Zanafald cạn kiệt. Và rồi, vị Hoàng vương băng hà khi chưa định đoạt người thừa kế đó, không biết nghĩ gì mà lại để lại một bản di chúc thế này:
"Những kẻ có quyền kế vị hãy tự mình giành lấy ngai vàng. Kẻ đứng trên đỉnh cao nhất sẽ trở thành Hoàng vương đời tiếp theo."
Nói toẹt ra thì là, "Người trong nhà cứ tàn sát lẫn nhau đi". Không còn là ẩn ý nữa, mà ông đã quang minh chính đại phơi bày điều đó qua bản di chúc. Chẳng ai biết Hoàng vương Zanafald đã viết những lời đó trong trạng thái tỉnh táo, hay là do thần trí đã hóa điên vì tuổi già sức yếu. Nhưng đối với những người từng biết đến Hoàng vương Zanafald thuở còn minh mẫn, một bộ phận không nhỏ đều cho rằng: "Kể cả lúc tỉnh táo thì lão ta cũng dư sức nói ra mấy câu đó".
Tất cả những thành viên Hoàng tộc có quyền kế vị đều được triệu tập đến một phòng họp nằm bên trong <Dryfe Imperstand> ở trung tâm Hoàng đô, để lắng nghe nội dung bản di chúc được công bố. Những ứng cử viên nặng ký như Đệ nhất Hoàng tử, Đệ nhị Hoàng tử và các con trai của họ lập tức vạch ra kế hoạch quay trở về lãnh địa của các Đại quý tộc, những thế lực đang hậu thuẫn cho họ. Họ biết rằng trên đường về lãnh địa kiểu gì cũng bị phe phái đối nghịch tập kích, hoặc tồi tệ hơn là bị đâm sau lưng bởi những kẻ phản bội ngay trong chính hàng ngũ của mình. Thế nhưng, tất cả đều đinh ninh rằng bản thân sẽ sống sót và trở thành Hoàng vương. Một cuộc nội chiến quy mô lớn nhất trong lịch sử Hoàng quốc sắp sửa bùng nổ. Một cuộc chiến tranh giành quyền lực đẫm máu giữa anh em ruột thịt, giữa cha mẹ và con cái sẽ bắt đầu ngay khi họ bước ra khỏi căn phòng này… Đó là điều mà hầu hết những người có mặt lúc đó đều nghĩ đến.
Nhưng kết cục thì, mọi dự đoán của họ đều trật lất. Tại sao ư? Bởi vì những người thuộc phe Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng tử… không một ai có thể bước ra khỏi căn phòng đó… với một cơ thể còn nguyên vẹn.
Vì ngay sau khoảnh khắc bản di chúc được công bố… tất cả bọn họ đều bị tàn sát không chừa một mống.
Và kẻ đã thực hiện cuộc thảm sát đó… đứa con của Đệ tam Hoàng tử đã khuất, người có thứ tự kế vị thấp nhất trong số tất cả… đã mỉm cười nói một câu với khuôn mặt đẫm máu tươi.
"Vậy từ nay anh trai sẽ là Hoàng vương đời tiếp theo rồi nhỉ."
◆
Kế vị Hoàng Vương. Đó là cuộc chiến nổ ra để Hoàng vương hiện tại, một người vốn dĩ không có nhiều cơ hội trong danh sách kế vị, có thể đường hoàng ngồi lên ngai vàng. Hay nói chính xác hơn… nó là một cuộc Nội chiến nhằm bắt các Đại quý tộc trong nước phải chấp nhận việc ngài kế vị sau khi đã thực hiện đúng theo di chúc. Một cuộc chiến nhằm càn quét phe đối lập, trong khi lực lượng của phe đối lập lại áp đảo hơn gấp vạn lần. Đồng minh của Claudiah và Reinhard lúc đó chỉ có gia tộc Biên Cảnh Bá Barbaros, một người họ hàng của họ. Cộng thêm một lượng quan văn và quân nhân ít ỏi đến mức đếm trên đầu ngón tay. Và, người bạn thân thiết của họ, [Thú Vương] Behemoth. Thế nhưng, kết quả là… ngần đó đã là quá đủ.
"Nhớ lại thấy hoài niệm thật đấy."
『WP(Well Played) Làm tốt lắm.』
"Chuyện của thần thì không nói, nhưng việc hai ngài có thể sống sót quả thực là một phép màu đấy ạ."
"Công nhận. Nhất là cái đội Đặc vụ, chiến hữu cũ của thúc thúc… không biết ta đã suýt bị chúng giết bao nhiêu lần nữa…"
Trước khi các <Master> gia tăng số lượng, Binh đoàn Đặc nhiệm Hoàng quốc từng được xưng tụng là lực lượng quân sự mạnh nhất của Hoàng quốc. Bọn họ cũng nằm trong phe chống đối lại việc đăng quang của Hoàng vương hiện tại, và đã không ít lần phái sát thủ đi ám sát. Nhưng kết quả là, đội Đặc vụ đó đã bị [Thú Vương], [Vô Tướng Quân] Gifted Barbaros, và chính tay Claudiah… tiêu diệt sạch sẽ không còn một mống.
"Cũng nhờ vậy mà anh trai mới có thể chỉnh đốn lại trật tự cho đất nước này…"
Nhờ công cuộc thanh trừng toàn diện phe chống đối, Hoàng quốc hiện tại đã trở thành một khối thống nhất vững chắc dưới trướng Hoàng vương. Sự thiếu hụt nhân sự Tian do việc loại bỏ các quý tộc chống đối là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng, nhưng họ đã bù đắp bằng cách chiêu mộ những quan văn xuất thân từ tầng lớp bình dân và thuê các <Master> làm lực lượng quân sự. Thay vì nói là "vắt bỏ mủ độc"… thì giống như một con thằn lằn tự chặt chân tay mình để hóa thành rắn, và rồi hóa thành rồng, các chính sách của Hoàng vương hiện tại đã làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt của Hoàng quốc. Và, chỉ cần sáp nhập thành công Vương quốc nữa là xong… trong hoàn cảnh đó thì cuộc chiến lần trước nổ ra.
"Tương lai của Hoàng quốc và Vương quốc… của chúng ta và Altimia đều phụ thuộc vào Hội nghị hòa đàm ngày mai. Công tác hộ tống ngày mai, đành trăm sự nhờ hai người nhé?"
『Ừm, hiểu.』
Claudiah tươi cười nhờ vả những người bạn của mình, Behemoth cũng gật đầu đồng ý.
"… Nhắc mới nhớ, thần vẫn chưa nghe ngài nói về mục tiêu cuối cùng của cuộc đàm phán lần này là gì?"
"À, đợi ta một chút nhé."
Trước câu hỏi của Leviathan, Claudiah đưa tay day day thái dương, ra chiều ngẫm nghĩ để lục lọi lại trí nhớ.
"――Có ba điểm. Thứ nhất, là chấm dứt hoàn toàn chiến tranh với Vương quốc trong tình trạng hiện tại. Thứ hai, là ép Vương quốc đầu hàng và tiến hành sáp nhập. Thứ ba, là thiết lập các điều kiện phân định thắng thua cho cuộc chiến tiếp theo. Mức độ ưu tiên được xếp theo đúng thứ tự Một, Hai, Ba. Trong trường hợp xấu nhất thì cũng phải đạt được mục tiêu thứ Ba."
"…"
"…Anh trai dặn ta như vậy đấy."
"Vâng, thần hiểu rồi."
Nghe lời giải thích của Claudiah, Leviathan gật đầu thấu hiểu.
"Ngày mai ta thực sự trông cậy vào hai người đó."
『KK Yên tâm.』
"Thần sẽ bảo vệ ngài, chỉ xếp sau Behemoth thôi."
Và thế là, màn đêm dần buông xuống, thời gian cứ thế trôi đi. Hội nghị hòa đàm, đã cận kề.
