□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
"Nói mới nhớ. Vừa nãy cậu có nhắc gì đó về Hội nghị hòa đàm, vậy là nhóm B3 cũng sẽ tham gia sao?"
Ngay sau khi quyết định xong Job tiếp theo, Rosa liền lên tiếng hỏi.
"Vâng… Nghe cô nói thế, lẽ nào Rosa cũng tham gia?" tôi thắc mắc.
"Ừ. Dù sao tôi cũng là một Ranker nên phía Vương quốc đã đánh tiếng mời rồi."
Trong nhiệm vụ lần này, dĩ nhiên ngoài Tổ đội của chúng tôi ra còn có sự góp mặt của các <Master> khác. Về phía những người quen là Quyết đấu, tôi nghe nói Juliet, Chelsea, anh Riser cùng anh Bishmal đều sẽ góp mặt.
Theo lời Azurite, Tiền bối Yêu quái và anh Tsukikage cũng sẽ tham chiến; có vẻ cô ấy định nhân cơ hội này bắt họ trả bớt một phần món nợ từ vụ án của chị Hannya. Hơn nữa, lần này anh trai tôi cũng xuất trận. Dù dạo gần đây anh ấy hiếm khi chịu rời khỏi Gideon nên việc anh chủ động đề nghị khiến tôi thấy hơi lạ, nhưng có anh ấy ở bên cạnh thì tôi cũng vững tâm hơn hẳn.
Đội hình của Vương quốc tính đến thời điểm hiện tại đã vô cùng hùng hậu. Chị B3 cũng từng nhận xét: "Lực lượng tập hợp lần này còn đông đủ hơn cả cuộc chiến lần trước nhỉ."
Dẫu vậy, vẫn có những sự vắng mặt đáng tiếc.
Anh Figaro sau màn cầu hôn hôm nọ đã lên cơn phát tác ngoài đời thực và hiện đang phải nhập viện nên không thể tham gia. Chị Hannya có lẽ cũng đang túc trực bên cạnh anh ấy ngoài đời nên hoàn toàn không thấy dấu hiệu đăng nhập.
Chị Lei-Lei vốn có lịch trình đăng nhập thất thường nên lần này cũng không xuất hiện.
Kết quả là, Vương quốc chỉ quy tụ được hai trên tổng số năm <Siêu Cấp>.
"Thế còn Kashimiya thì sao?" tôi hỏi.
"Darling hình như đúng ngày hôm đó lại vướng bận việc nhà, thế nên chẳng biết cậu ta có đăng nhập kịp giờ hay không nữa," Rosa chép miệng đáp.
Sự vắng mặt của Kashimiya, người được mệnh danh là cá nhân chiến đấu đơn độc mạnh nhất Vương quốc sánh ngang với anh Figaro, quả thực là một tổn thất lớn. Nhưng cũng giống như trường hợp của chị Lei-Lei, rắc rối ngoài đời thực khiến họ không thể có mặt trong Dendrogram đúng thời điểm là chuyện bất khả kháng.
Ngoài ra, anh Tom cũng bảo rằng vì một vài lý do cá nhân nên anh ấy không thể tham gia. Từ trước đến nay vẫn luôn có lời đồn đoán anh ấy là "người của phe điều hành", nên có lẽ sự ràng buộc đó xuất phát từ nguyên nhân này chăng?
"Nếu Rosa cũng tham gia thì… đây sẽ là chiến tuyến chung giữa tôi, Rosa và <Kẻ Sát Siêu Cấp> nhỉ. …Tự nhiên làm tôi nhớ đến sự kiện ở Vương đô hồi tháng ba quá." Tiền bối B3 lên tiếng.
Nhắc mới nhớ, ba người bọn họ chính là những nhân vật trung tâm trong vụ phong tỏa lần đó. Từng bị cuốn vào âm mưu và đối đầu với Vương quốc, giờ đây cả ba lại kề vai sát cánh để bảo vệ vùng đất này. Nghĩ đến sự trớ trêu ấy, tôi chợt thấy có chút bùi ngùi.
"Tên còn lại… Eldridge của <Goblin Street> rốt cuộc đã đi đâu rồi nhỉ?" Rosa tò mò hỏi.
"À, phía <DIN> có thu thập được chút thông tin đấy. Nghe nói sau sự kiện đó, anh ta đã lang bạt khắp nơi và liên tục khiêu chiến với các <Siêu Cấp> ở nhiều vùng đất khác nhau. Điển hình như [Thi Giải Tiên] Tấn Vũ, [Địa Thần] Fatum, [Đại Đề Đốc] Koukin Shoyu, và [Trảm Thần] Saki Muryo-Taisu," chị Marie liền lên tiếng giải đáp.
"Người cuối cùng thì tôi mới nghe tên lần đầu… nhưng cái tên mang quy mô vĩ mô thật đấy."
Muryo-Taisu (Vô Lượng Đại Số) — tức là 10 mũ 68 cơ à… [note95214]
"Lúc mới nghe, tôi cũng nghĩ y hệt cậu đấy. Tiện thể thì, khoan bàn đến họ, trước đây cô ấy từng bảo Saki chính là tên thật của mình đó nha."
"Người quen của chị Marie à?" tôi hỏi.
"Người quen từ thời tôi còn tu luyện ở bên đó ấy mà. Giờ cô ấy cũng đã vươn lên thành một <Siêu Cấp> của Tenchi rồi," chị Marie đáp.
Tenchi sao… Có lẽ vì quốc gia đó nằm ở tận phía bên kia lục địa nên tôi hiếm khi nghe được tin tức gì về các <Siêu Cấp> bên đó.
"'Ứng Long', 'Ma Pháp Tối Cường', 'Nhân Gian Bộc Đạn', rồi cuối cùng là 'Đoạn Giới' à. …Cái tên Eldridge đó, sao lại toàn đi chuốc vạ vào thân với những đối thủ nguy hiểm cỡ đó thế? Chẳng phải hắn vốn là một kẻ thận trọng hơn sao?" Rosa thắc mắc.
"Sự kiện lần đó (Phong tỏa Vương đô) đã khiến <Mad Castle> của chúng tôi phải giải tán, nhưng phía <Goblin Street> có lẽ cũng gánh chịu tổn thất vô cùng nặng nề. Chắc hẳn hắn muốn bù đắp cho thất bại đó nên mới liên tục lao vào các trận chiến để rồi chuốc lấy chiến bại. …Việc hắn toàn đâm đầu khiêu chiến với những đối thủ khắc tinh của mình chính là minh chứng rõ ràng nhất." Tiền bối bổ sung.
"Tôi nghĩ nếu có cậu ta ở đây, phạm vi chiến thuật của chúng ta chắc chắn sẽ được mở rộng. Dù sao cậu ta cũng là kiểu người cực kỳ mạnh một khi đã nắm được thế khắc chế đối thủ mà," chị Marie nói thêm.
Nói cách khác, hắn là một kẻ đã không ngừng khiêu chiến và liên tục chiến đấu sinh tử với ngần ấy <Siêu Cấp>. Cộng thêm tài năng chiến thuật mà tôi từng nghe kể trước đây, [Cường Đoạt Vương] Eldridge quả nhiên là một mãnh tướng đích thực.
"Mà, bỏ qua chuyện của tên đó đi," Rosa xua tay. "Dù sao thì trong nhiệm vụ sắp tới, chúng ta cũng cùng chung chiến tuyến rồi. Tuy trước kia từng lao vào tẩn nhau sống chết, nhưng giờ thì xí xóa cho qua nhé."
"Đúng vậy nhỉ." Tôi đồng tình. "Ừ. Trăm sự nhờ cậy cả vào mọi người."
Nói rồi, chúng tôi trao nhau những cái bắt tay thật chặt.
Ngẫm lại thì, Rosa thực chất cũng là một người rất tốt tính… dẫu cho phong cách chơi của cô ấy là một PKer luôn hung hăng lao thẳng về phía trước.
◇
□ [Tử Binh] Ray Starling
Ngay sau cuộc trò chuyện đó, tôi đã lập tức chuyển Job sang [Tử Binh]. Do đây là một Job đa dụng, hoàn toàn không đòi hỏi điều kiện chuyển chức và có thể thực hiện tại hầu hết các pha lê, nên quá trình này diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Nhờ vậy, hiện tại Tổ đội của chúng tôi đang tiến xa hơn một chút để cày cấp. Đội hình bao gồm tôi, Rook, chị Marie
(vừa chuyển sang [Ký Giả]),
chị B3
(chuyển sang [Thuẫn Cự Nhân]),
cùng hai vị trí còn lại dành cho Marilyn và Audrey. Mỗi khi đi cày cấp, chúng tôi thường duy trì đội hình tiêu chuẩn như thế này.
"Nói mới nhớ, Marilyn với Audrey… hình như hai đứa nó to hơn so với hồi mới gặp thì phải?" Tôi chợt nhận ra.
『Hai đứa nó béo lên à?』
Vừa nghe Nemesis phán vậy, Marilyn và Audrey liền kêu ré lên [VAMOO] và [KIEE] đầy phẫn nộ để phản đối. Hình như giới tính của chúng là cái, nên có lẽ "béo lên" là một từ cấm kỵ chăng.
"Marilyn với Audrey đều đã tăng cấp khá nhiều rồi mà. Có khi chẳng bao lâu nữa chúng sẽ tiến hóa sang chủng tộc khác cũng nên."
Rook vừa nhẹ nhàng vuốt ve cổ Marilyn và Audrey vừa mỉm cười giải thích.
Lời Rook làm tôi nhớ lại một thông tin từng nghe trước đây:
"Có một số cá thể quái vật sẽ thay đổi cả chủng tộc khi thăng cấp".
Cơ chế này nghe cứ như tựa game RPG sống thọ nào đó chuyên nhốt quái vật vào quả bóng rồi đem đi nuôi vậy; tuy nhiên, nghe nói có một số <UBM> chính là kết quả của việc quái vật không ngừng tiến hóa theo cách đó. Nói vậy tức là hai đứa nó — hiện đang ở cấp độ Demi-Dragon — cũng có khả năng sẽ lột xác vươn lên một cấp bậc cao hơn.
"Nếu từ giờ đến lúc Hội nghị hòa đàm diễn ra vào hai tuần sau mà chúng trưởng thành được, em sẽ có thể mở rộng thêm phạm vi chiến thuật… chỉ là không biết liệu có kịp hay không nữa," Rook khẽ nói.
"Vậy sao."
"Nhưng anh Ray đang cố gắng hết mình như thế, nên em cũng sẽ dốc toàn lực để bản thân trở nên mạnh nhất có thể."
"Cảm ơn em nhé, Rook."
Cảm ơn thì cảm ơn thật, nhưng xét về cấp độ thì em cao hơn anh gấp đôi đấy nhóc ạ… Xem ra tôi cũng phải cố gắng nhiều hơn nữa mới được.
"Mà này cậu Ray. Có vẻ như cậu đang dồn hết sự chú ý vào Hội nghị hòa đàm hai tuần sau, nhưng cậu có biết là mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đó không?"
Đang ngồi thảnh thơi trên thùng xe rồng, chị Marie đột nhiên ném cho tôi một câu hỏi.
"Ừ. Ý chị là nếu đàm phán đổ vỡ tại hội nghị hai tuần sau, khả năng cao mọi thứ sẽ trực tiếp châm ngòi cho một cuộc chiến tranh chứ gì?"
"Đúng là vậy đấy. À, thế cậu có biết về hệ thống đặc biệt trong thời chiến… <Kết Giới Chiến Tranh> không?"
"Em biết. Sau vụ của Franklin, em đã tự mình tìm hiểu qua rồi."
◇
Trong Dendrogram, chiến tranh sẽ nổ ra khi nguyên thủ của các quốc gia tham chiến cùng đồng thuận kích hoạt một cơ chế nhất định.
Cơ chế đó mang tên <Kết Giới Chiến Tranh>, ngay tại thời điểm kích hoạt, nó sẽ phủ lên lãnh thổ của các nước tham chiến, cũng như toàn bộ thế giới Dendrogram, những quy tắc hệ thống đặc biệt.
Những quy tắc này được chia làm ba điểm cốt lõi.
Điểm thứ nhất là "Hạn chế đăng nhập của <Master> tại quốc gia tham chiến".
Xuyên suốt khoảng thời gian diễn ra chiến sự, tại quốc gia tham chiến, chỉ những <Master> nằm trong Top 30 của các bảng xếp hạng thuộc mỗi nước mới có quyền lưu trú.
Một kết giới bao trùm lấy biên giới quốc gia sẽ được giăng lên, và những <Master> vô danh nằm ngoài bảng xếp hạng sẽ bị chặn đứng từ bên ngoài. Thậm chí nếu họ đang ở sẵn trong nước khi <Kết Giới Chiến Tranh> kích hoạt, họ cũng sẽ bị buộc phải đăng xuất cưỡng chế.
Bảng xếp hạng Thảo phạt hay Quyết đấu vốn bị giới hạn khắt khe về số lượng, nhưng chỉ cần mang danh nghĩa thành viên của một Clan nằm trong Bảng xếp hạng Clan (
dù chỉ gia nhập trong thời gian chiến tranh
), người chơi sẽ không bị hệ thống đào thải.
Mục đích của cơ chế thanh lọc này nhằm giải quyết hai vấn đề.
Thứ nhất là để giảm thiểu thiệt hại.
Nếu không giới hạn xếp hạng, số lượng <Master> đổ xô đi tham chiến tất yếu sẽ tăng vọt, dẫn đến việc thiệt hại mà hai quốc gia phải gánh chịu cũng phình to theo. Việc áp dụng giới hạn là một trong những lý do nhằm kiềm chế hậu quả đó.
Tuy nhiên, lỗ hổng của hệ thống này là ngay cả những
Ranker không thuộc các nước tham chiến vẫn có thể tự do ra vào vùng chiến sự
. Bằng chứng là trong cuộc chiến trước, Caldina đã thành công gửi các Ranker của họ vào trợ chiến cho Dryfe.
Mục đích thứ hai là phòng chống tội phạm.
Nhằm loại bỏ tận gốc những <Master> định mượn gió bẻ măng, lợi dụng chiến tranh để thực hiện hành vi phạm tội. Lấy ví dụ như các thành viên của Clan khét tiếng <IF>: những <Master> bị truy nã quốc tế như vậy thường không nhập tịch vào bất kỳ quốc gia nào, dĩ nhiên cũng chẳng thể có tên trong bảng xếp hạng. Do đó, ngay khi chiến tranh nổ ra, kết giới sẽ không thương tiếc hất văng bọn họ ra ngoài.
Nghe nói quy tắc này sinh ra để triệt tiêu vấn nạn tội phạm bùng nổ khắp nơi giữa thời kỳ loạn lạc.
Về vấn đề này, tôi từng nghĩ thầm sao không bật luôn cái kết giới đó từ ngày thường cho rồi, nhưng có vẻ thời gian duy trì <Kết Giới Chiến Tranh> là có giới hạn nên hệ thống không cho phép lạm dụng.
Quy tắc đặc biệt thứ hai là "Gia tăng thời gian nội bộ".
Thông thường, thời gian bên trong Dendrogram trôi qua nhanh gấp ba lần so với đời thực. Nhưng một khi chiến tranh nổ ra, tốc độ đó sẽ được gia tốc lên đến ba mươi lần. Do quy luật này bao trùm toàn bộ Dendrogram, nên đối với những <Master> không dính líu đến chiến sự, đây chẳng khác nào một đợt "Bonus Time" béo bở.
Thế nhưng, việc một tháng trong game trôi qua chỉ bằng đúng một ngày ngoài đời thực lại mang ý nghĩa vô cùng nặng nề.
Bởi lẽ giới hạn duy trì liên tục của <Kết Giới Chiến Tranh> chỉ kéo dài đúng một tháng theo thời gian in-game, nên phần lớn các cuộc chiến đều sẽ phân định thắng bại trong một tháng… tức là tương đương với vỏn vẹn một ngày ngoài đời thực. Đồng thời, điều đó cũng mang ý nghĩa… "
Bất kỳ ai dính Death penalty trong thời chiến sẽ bị cấm cửa đăng nhập cho đến khi chiến tranh kết thúc
".
Trong thời chiến, một khi đã gục ngã và bị văng ra ngoài, người đó sẽ vĩnh viễn mất đi tư cách quay lại chiến trường. Nếu bỏ mạng giữa chừng, bạn sẽ chẳng còn gì có thể làm được cho đến khi cuộc chiến khép lại.
Quy tắc đặc biệt thứ ba là "Điều kiện chiến thắng".
Tại thời điểm kích hoạt kết giới, hai quốc gia buộc phải đưa ra điều kiện chiến thắng kèm theo yêu sách của mình. Bên nào hoàn thành điều kiện trước sẽ được phán quyết là người thắng cuộc, và quốc gia bại trận sẽ phải cắn răng chấp nhận mọi yêu cầu mà đối phương đã đề ra. Quyền lực phán quyết của nó vượt xa cả những vật phẩm [Khế Ước] cấp cao nhất mà tôi từng biết. Người ta đồn rằng nếu dám làm trái, một kết cục thảm khốc hơn cả việc bị san bằng bình địa trong chiến tranh sẽ giáng xuống đầu quốc gia đó.
Tuy nhiên, xét ở một góc độ khác, đây chính là một cơ chế an toàn tuyệt vời nhằm ngăn chặn sự tàn phá vô độ, và… nó cũng đảm bảo tính công bằng tuyệt đối. Nhờ sự tồn tại của [Khế Ước] và "Điều kiện chiến thắng", những trò lừa lọc đâm sau lưng hiếm khi xuất hiện trong lịch sử chiến tranh của Dendrogram; thay vào đó, chúng luôn biến thành những cuộc đối đầu trực diện sòng phẳng. Hoặc rất có thể, ngay từ đầu thế giới này đã được thiết kế một cách có chủ đích để bắt buộc mọi thứ phải diễn ra như vậy.
Tuy nhiên, việc thiết lập điều kiện chiến thắng, thứ cốt lõi định đoạt cục diện, cũng bị ràng buộc bởi những quy tắc nhất định.
Cụ thể, nếu một bên đưa ra một điều kiện chiến thắng vô cùng hóc búa, hệ thống sẽ bắt buộc bên còn lại phải thiết lập một điều kiện có độ khó tương đương để đối trọng.
Trong cuộc chiến lần trước, do Hoàng quốc khăng khăng chọn một điều kiện cực kỳ tham vọng là "Đánh hạ Vương đô", nên Vương quốc cũng buộc phải cắn răng đáp trả bằng một điều kiện nặng nề không kém là "Đẩy lùi hoàn toàn quân đội Hoàng quốc khỏi lãnh thổ".
Kết quả là, dù Hoàng quốc đã thành công thâu tóm được cựu lãnh thổ Lunnings, nhưng do sự vươn tay can thiệp của Caldina nên quân đội của họ đã không thể chạm tới Vương đô. Ở chiều ngược lại, Vương quốc vì liên tục thất bại trên chiến trường nên cũng bất lực trong việc đẩy lùi quân địch. Cả hai bên đều không thể hoàn thành điều kiện chiến thắng, đành khép lại bằng một hiệp ước đình chiến với kết quả hòa.
Thế nhưng, liên quan đến kết quả này, nhiều người đã đặt ra nghi vấn: "Phải chăng ngay từ đầu, Hoàng quốc đã tính toán sẵn nước cờ lùi nên mới thiết lập điều kiện chiến thắng xa vời như vậy?"
Dù cho có không thể giành chiến thắng vì lý do nào đó đi chăng nữa, thì khi cuộc chiến khép lại, họ vẫn đoạt được phần thưởng thực tế là cựu lãnh thổ Lunnings, vùng đất nằm án ngữ trên đường tiến công Vương đô.
Tiện thể nói luôn, luật hệ thống có quy định: nếu một bên để <Kết Giới Chiến Tranh> bị "hủy bỏ giữa chừng", chiến thắng sẽ tự động được trao cho phe đối lập. Chính vì vậy, người ta đồn rằng hoàn toàn có khả năng một phe sẽ nhắm đến cả hai mục tiêu: hoàn thành điều kiện chiến thắng đàng hoàng, hoặc tìm cách hủy bỏ <Kết Giới Chiến Tranh> — dẫu cho hiện tại vẫn chưa ai rõ phải dùng phương pháp nào.
Dĩ nhiên, các quốc gia hoàn toàn có thể động binh mà không cần mượn đến sức mạnh của <Kết Giới Chiến Tranh>. Thế nhưng, thứ chờ đợi họ ở phía trước sẽ là một cuộc tổng lực chiến, nơi ranh giới "Chiến tranh sẽ tiếp diễn đến mức độ nào" bị xóa nhòa hoàn toàn.
Không những vậy, những thảm kịch do Franklin gây ra tại Gideon, hay vụ án do [Ma Tướng Quân] châm ngòi tại Quartierlatin đã chứng minh: vô số dân thường vô tội chắc chắn sẽ bị cuốn vào… rồi trở thành vật tế thần.
Chính vì vậy, xuyên suốt chiều dài lịch sử của Dendrogram, họ mới luôn sử dụng <Kết Giới Chiến Tranh> đi kèm với "Điều kiện chiến thắng", một phương thức giải quyết mâu thuẫn mang đậm tính chất của trò chơi điện tử. Và, giả sử trong trường hợp đàm phán hòa bình đổ vỡ, hai quốc gia chắc chắn sẽ cùng ấn định thời gian để kích hoạt <Kết Giới Chiến Tranh>.
◇
"Vậy, em nghĩ rào cản lớn nhất của chúng ta nếu chiến tranh nổ ra là gì?" chị B3 lên tiếng.
Tôi cay đắng thừa nhận: "…Đó là việc Tổ đội chúng ta chẳng có lấy một ai là Ranker cả."
Dựa theo quy định của một trong những hệ thống: "Hạn chế đăng nhập của <Master> tại quốc gia tham chiến", những người không phải là Ranker sẽ không thể lưu trú tại các nước đang tham chiến là Vương quốc và Hoàng quốc. Và vì không có lấy một ai trong số chúng tôi là Ranker, nên nếu cứ giữ nguyên tình trạng này, tất cả chúng tôi sẽ bị hất văng ra ngoài trong cùng một lúc mất.
Tuy nhiên, để chen chân vào bảng xếp hạng ngay lúc này là chuyện vô cùng khó khăn.
Bảng xếp hạng Thảo phạt, nơi cạnh tranh bằng điểm số tích lũy qua việc tiêu diệt quái vật, vốn là sân khấu độc diễn của phái càn quét diện rộng và các <Master> kỳ cựu.
Còn bảng xếp hạng Quyết đấu, dù luật chơi khá đơn giản là chỉ cần đánh bại một Ranker để cướp hạng; nhưng ngặt nỗi, trước khi đủ tư cách thách đấu với kẻ đứng bét ở vị trí thứ 30, người chơi bắt buộc phải đạt được một thành tích nhất định từ những trận đấu xếp hạng cấp thấp.
Tất yếu, việc cày rank thông qua Thảo phạt hay Đấu trường giờ đã không còn đủ thời gian nữa. Nếu đã vậy, con đường duy nhất còn sót lại chỉ có bảng xếp hạng Clan mà thôi.
Nghe nói bảng xếp hạng Clan sẽ tổng hợp lại "
Độ khó của các nhiệm vụ mà toàn thể thành viên đã hoàn thành từ trước đến nay
" rồi tiến hành xếp thứ hạng. Hơn nữa, họ không chỉ tính tổng một cách đơn thuần mà áp dụng hệ thống tính điểm theo độ khó: độ khó càng cao, lượng điểm nhận về càng khổng lồ.
Nếu trí nhớ của tôi không lầm thì nhiệm vụ độ khó một sẽ tương đương 2 điểm, mức hai là 4 điểm, mức ba là 8 điểm, cứ thế nhân đôi lên… lược bớt đoạn giữa đi, mức chín sẽ là 512 điểm. Và điểm số cho mức độ khó cao nhất là mười, dù dao động tùy theo từng tính chất nhiệm vụ, nhưng nghe đồn con số tối thiểu dằn túi cũng phải rơi vào khoảng 10.240 điểm.
『…Này, nếu tuân theo quy luật cấp số nhân đó, chẳng phải mức mười chỉ là 1024 thôi sao? Hình như lòi thêm mất một chữ số rồi kìa?』
Tôi cũng không phải không nghĩ như vậy, nhưng hình như hệ thống được thiết lập để nhiệm vụ độ khó mười có sự vọt thăng chóng mặt về cả độ khó lẫn điểm số thì phải. Được biết, lượng điểm này sẽ bị chia đều cho số lượng người tham gia hoàn thành nhiệm vụ và phân bổ đồng đều cho từng người.
Người ta còn đồn thổi rằng nếu một kẻ điên nào đó có thể solo thành công nhiều nhiệm vụ độ khó mười, thì chỉ với nhiêu đó thôi cũng đủ để đẩy hắn lọt vào bảng xếp hạng Clan rồi, nhưng chắc chẳng có dị nhân nào làm được cái trò điên rồ ấy đâu.
Những Clan có thể lọt vào bảng xếp hạng Clan, trong hầu hết các trường hợp, đều là những tập thể hoàn thành nhiệm vụ với quân số đông đảo. Nghe nói cũng có những Clan hội tụ toàn tinh anh chuyên đi xử lý các nhiệm vụ độ khó cao như tám hay chín, nhưng có thể khẳng định đó chỉ là thiểu số vô cùng hiếm hoi.
Thế mới hiểu tại sao vị trí Top 1 của Vương quốc lại thuộc về <Nguyệt Thế Hội> do Tiền bối Yêu quái đứng đầu. Vừa sở hữu số lượng thành viên đông đảo nhất, vừa là một tập đoàn quy tụ toàn những con nghiện coi Dendrogram mới là hiện thực đích thực. Dàn nhân lực khủng bố như vậy mà không đứng Top 1 thì đúng là chuyện lạ.
Trong tình cảnh nguy cơ chiến tranh đang treo lơ lửng trên đầu, rất nhiều Clan bắt đầu mở đợt tuyển thành viên lâm thời hòng cày điểm chen chân vào bảng xếp hạng, và điều đó cũng khiến cho thứ hạng ít nhiều có sự biến động… nhưng dẫu vật đổi sao dời, vị thế Top 1 của <Nguyệt Thế Hội> có lẽ vẫn là bất khả xâm phạm.
Tiện thể thì, bảng xếp hạng sẽ được cập nhật định kỳ một tháng một lần theo thời gian đời thực, tức là cứ ba tháng một lần theo thời gian bên này, nhưng ngày công bố bảng xếp hạng tiếp theo lại rơi vào đúng một tuần nữa theo giờ trong game.
Vừa hay lại đúng ngay trước thềm diễn ra Hội nghị hòa đàm mang tính quyết định vận mệnh quốc gia, nên trên các con phố ở Gideon, bảng thông báo tuyển quân của các Clan cũng đang gia tăng chóng mặt.
Thêm một điều nữa là, trong đợt chiến tranh trước ở Hoàng quốc, về những thành viên gia nhập lâm thời với mục tiêu tham chiến, nếu Clan mà họ đăng ký tạch khỏi bảng xếp hạng, thì nghe nói họ sẽ lập tức dứt áo ra đi và chuyển sang một Clan khác đã chắc suất trong danh sách. Luật hệ thống hoàn toàn cho phép làm vậy, nên chỉ cần xin gia nhập vào một Clan nằm trong bảng xếp hạng trước khi chiến tranh nổ ra là đã có thể đủ điều kiện tham chiến rồi.
"Bởi vì bây giờ mà leo lên làm Ranker nhờ Thảo phạt hay Đấu trường thì rất khó, nên tôi nghĩ nếu chiến tranh nổ ra, chúng ta sẽ phải gia nhập lâm thời vào một Clan nào đó để tham chiến," tôi đúc kết.
Chị Marie gật đầu đồng tình: "Mà, chắc cũng chỉ còn mỗi cách đó thôi. Ngay cả tôi với B3 đây, chưa bàn đến thực lực, nhưng cả hai vốn dĩ cũng chẳng mặn mà gì với mấy trò cày điểm thảo phạt quái vật hay leo rank Đấu trường."
"…Nếu như hồi <Mad Castle> vẫn còn trụ vững thì bét ra bọn tôi cũng còn vớt vát được một vé ở nhóm chót bảng xếp hạng Clan, ngặt nỗi bây giờ thì chẳng còn chen chân nổi vào cái bảng nào cả," chị B3 thở dài cay đắng.
Ra là vậy. Cứ nhìn cái cách <K&R> đang chễm chệ ở thứ hạng cao trong bảng xếp hạng Clan thì cũng dễ hiểu thôi; một Clan PK sở hữu quy mô đồng cấp như <Mad Castle> của chị ấy có mặt trong danh sách cũng là điều hiển nhiên.
"Hay là chúng ta qua ở ké <Nguyệt Thế Hội> của Hội trưởng đi? Chị nghĩ nếu em chịu mở lời nhờ vả thì chắc cô ấy sẽ chốt đơn gia nhập luôn đấy?" chị B3 hỏi tôi.
Tôi rùng mình lắc đầu lia lịa: "Việc đó… thành thật mà nói em chỉ muốn né đi cho lành."
Cảm giác như làm vậy là đang tự tròng cổ mình vào một món nợ to đùng, cứ nghĩ đến hậu quả về sau là tôi lại thấy sởn gai ốc.
"Để xem còn người quen nào khác không…" Chị B3 xoa cằm suy nghĩ. "<K&R> của Kashimiya cũng có mặt trong bảng xếp hạng, nhưng xét về bản chất thì nơi đó là một cái Fanclub tôn thờ Kashimiya, nên việc xin vào chắc cũng hơi khó."
…Cho dù có trừ đi cái mác PK Clan đi chăng nữa, thì tôi vẫn thấy chỗ đó nghe ổn áp và an toàn hơn hẳn sào huyệt của Tiền bối Yêu quái nhiều, tiếc là không được sao.
"Tạm thời thì, do từ trước em đã có ngỏ lời xin ở ké Clan của Chelsea rồi, nên em sẽ thử liên lạc với bên đó xem sao," tôi lên tiếng.
Chị B3 gật gù: "À. Là <Băng Hải Tặc Hoàng Kim> phải không. Nếu có chỗ đó chống lưng thì yên tâm rồi."
<Băng Hải Tặc Hoàng Kim> là một thế lực do "Lưu Lãng Kim Hải" Chelsea, cường giả đứng vị trí thứ tám trên bảng xếp hạng Quyết đấu, trực tiếp làm chủ sở hữu. Đó là một Clan trung thành đã cùng cô ấy vượt biên từ Granvaloa sang tận đây, hiện đang hoạt động cực kỳ năng nổ trên đa lĩnh vực, từ Quyết đấu, cày nhiệm vụ cho đến khám phá hầm ngục.
Thứ hạng Clan của họ xưa nay vẫn luôn dao động ổn định trong Top 10 đến 20, thế nên vào đợt công bố tới đây, chín phần mười là họ vẫn sẽ an tọa trong một vị trí an toàn. Tính toán trước được điều này nên tôi đã tranh thủ bắt chuyện và hẹn xin gia nhập lâm thời trong những buổi đấu tập vừa qua.
"Cô ấy bảo không chỉ riêng em, mà nếu người quen của em có nguyện vọng muốn vào thì cứ dẫn theo cũng chẳng sao. Nên em nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ thôi."
"Vậy sao. Nhưng để cho chắc ăn, sau khi quay lại Gideon, em cứ chốt lại xác nhận với bên đó giúp chị được không?" Marie hỏi.
"Chị cứ để em lo."
Sau khi chốt xong kế hoạch, Tổ đội chúng tôi tiếp tục đẩy nhanh tiến độ đi săn cho đến tận lúc xế bóng, và vừa vặn đặt chân trở lại cổng thành Gideon khi mặt trời vừa khuất lấp sau chân trời. Tôi hẹn sẽ hội quân cùng mọi người tại quán ăn quen thuộc sau, rồi lập tức tách đoàn đi tìm Chelsea để bàn dứt điểm chuyện gia nhập Clan.
◇
Thế nhưng, hình ảnh đập vào mắt tôi khi vừa bước vào quán ăn quen thuộc lại là một Chelsea đang gục đầu trên bàn, tay buông thõng một vại bia rượu và ủ rũ như một bóng ma.
"Ư ư ư… Tình yêu… Tình yêu đúng là một thứ chó má…"
Toàn thân cô ấy tỏa ra một luồng chướng khí u ám nồng nặc. Cái dáng vẻ gục mặt xuống bàn này hoàn toàn trái ngược với vẻ hào sảng, tươi tắn ngày thường; đến mức chẳng ai dám tin đây chính là một Ranker khét tiếng.
"Chelsea à… Cậu vui lên đi mà."
Ngồi bên cạnh cô là Juliet, người bạn thân đồng thời cũng là Ranker Quyết Đấu, đang dùng tay dịu dàng xoa đầu để an ủi.
Cũng xin chú thích thêm một chút, do tuổi thật ngoài đời của Juliet vẫn đang ở mức vị thành niên, nên chất lỏng trong cốc của cô ấy 100% là nước trái cây nguyên chất.
"Juliet… Chelsea bị sao vậy?" tôi ngập ngừng tiến đến.
Nghe tiếng gọi, dường như nhận ra sự hiện diện của tôi nên Juliet bỗng giật mình quay ngoắt lại. Sau đó, cô ấy bắt đầu giải thích sự tình bằng cái phong cách ăn nói điệu đà như thường lệ:
"…! Đó chính là sự tranh đấu nảy sinh bởi nghiệp chướng mang tên 'tình cảm' mà con người ngu muội tự chuốc lấy!"
Tôi nhíu mày cố tiêu hóa: "Tức là… rắc rối liên quan đến chuyện tình cảm á?"
Juliet gật đầu đầy vẻ bi thương: "Quả đúng là như vậy. Sự hủy diệt của tập đoàn màu vàng ánh kim đã giáng xuống thông qua cánh cửa tình yêu, và cùng với ánh hoàng hôn của ngày hôm nay, mọi vinh quang của chúng ta đã vĩnh viễn trôi vào dĩ vãng."
"…Nói tóm lại là Clan bắt đầu sụp đổ do mâu thuẫn tình ái nội bộ, rồi đi đến quyết định giải tán luôn vào chiều tối nay à?"
Trước câu chốt hạ của tôi, Juliet gật đầu lia lịa xác nhận.
Dù đã lờ mờ đoán được, nhưng khi nghe chính miệng cô ấy khẳng định, tôi lại càng thấy đau đầu. Bởi lẽ nếu cái phao cứu sinh mang tên <Băng Hải Tặc Hoàng Kim> thực sự chìm nghỉm, thì mọi kế hoạch tham chiến mà Tổ đội chúng tôi vừa bàn tính sẽ đổ sông đổ biển sạch sành sanh.
"…Chelsea này, rốt cuộc là có biến cố động trời gì mà sự tình lại nát bét ra nông nỗi này vậy?" tôi dè dặt lên tiếng.
"… Cậu thực sự muốn nghe à?"
Chelsea lừ đừ ngẩng đầu lên, chĩa thẳng cái bản mặt đỏ lựng vì men say cùng đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm về phía tôi. Nói thật, bầu không khí này sặc mùi nguy hiểm.
Bất chợt, cô ấy tặc lưỡi:
"À… nhưng mà, cũng phải nhỉ. Dù sao trước đây tôi cũng từng vỗ ngực đảm bảo với cậu về vụ gia nhập Clan khi chiến tranh nổ ra. Giờ sự tình thành ra thế này mà không có lấy một lời giải thích thì nghe bội bạc quá."
Nói rồi, Chelsea trút ra một tiếng thở dài thườn thượt như muốn trút cạn sinh lực, rồi rầu rĩ kể lại đầu đuôi câu chuyện.
"Ngọn nguồn của mọi tai ương là do… TRONG CLAN CÓ MỘT THẰNG MẶT L*N DÁM CẢ GAN BẮT CÁ HAI MƯƠI TAY ĐẤY."
"Hai mươi…" Tôi cạn lời.
…Cái này không phải là bắt cá nữa, mà là quăng lưới quét mất rồi. Chẳng hiểu gã đó phân bổ quỹ thời gian kiểu gì mà có thể duy trì được chừng ấy mối quan hệ về mặt vật lý nữa.
"BÌNH THƯỜNG THÌ HẮN ĐÓNG KỊCH TÀI TÌNH LẮM, NHƯNG XUI CHO HẮN, ĐÚNG VÀO ĐỢT LỄ HỘI TÌNH ÁI VỪA RỒI THÌ MỌI THỨ BỊ PHANH PHUI HÀNG LOẠT NHƯ RÚT DÂY ĐỘNG RỪNG."
Nghĩ cũng phải, lễ hội là dịp dành riêng cho các cặp đôi, nên mười mươi là mấy cái lịch hẹn hò của hắn đã bị trùng lặp, đè lên nhau loạn xạ.
Hoặc kịch tính hơn là do hội chị em gái vô tình buôn dưa lê khoe khoang: "Tớ sắp đi hẹn hò với anh ấy đấy♪", "Hả? Anh ấy là bạn trai của tớ mà", "Mấy người ảo à! Anh ấy là bạn trai của tao cơ!"… để rồi chiếc mặt nạ bị xé toạc.
…Cơ mà đứng ở góc độ một người ngoài, tôi thực sự nể phục cái khả năng lươn lẹo của hắn khi có thể giấu nhẹm đi mọi thứ cho đến tận Lễ Hội Tình Ái.
"NGAY KHI CHUYỆN VỠ LỞ, GÃ ĐÓ ĐÃ CUỐNG CUỒNG RÚT KHỎI CHỖ TÔI NHƯ MỘT CON CHÓ RÁCH CỤP ĐUÔI BỎ TRỐN. THẾ NHƯNG, RẠN NỨT GIỮA CÁC THÀNH VIÊN NỮ ĐÃ KHÔNG THỂ CỨU VÃN VÀ NGÀY CÀNG LAN RỘNG… ĐỂ RỒI KẾT CỤC CỦA NGÀY HÔM NAY, CLAN CỦA TÔI CHÍNH THỨC GIẢI TÁN."
"Chuyện này, nói sao nhỉ…" Tôi buông thõng vai.
Cứ nghĩ đến việc một Clan hùng mạnh từng vào sinh ra tử cùng nhau lại tan đàn xẻ nghé vì một lý do lãng nhách thế này, tôi lại thấy xót xa lạ thường. Suy cho cùng, một Clan dù có mạnh mẽ đến đâu thì bản chất vẫn là một tập thể được gắn kết bởi con người. Một khi niềm tin bị đâm lén và những mối quan hệ sụp đổ, người đứng đầu có lẽ cũng chỉ còn cách bất lực chịu trói mà thôi.
"À mà… cậu có biết trong toàn bộ cái mớ hỗn độn này, điều khiến tôi điên tiết nhất là gì không?" Chelsea gằn giọng.
"Không, tôi hoàn toàn không…"
Khi tôi khẽ lắc đầu, Chelsea bỗng trưng ra một vẻ mặt cay cú và đáng sợ hơn gấp ngàn lần ác quỷ rồi gầm lên:
"——LÀ VIỆC BẢN THÂN TÔI THẬM CHÍ CÒN ĐẾCH DÍNH LÍU LẤY MỘT MẢNH VỤN NÀO VÀO CÁI MỚ RẮC RỐI TÌNH ÁI LẰNG NHẰNG ĐÓ ĐẤYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYYY."
Lời tuyên bố vừa rồi chất chứa một thứ cảm xúc vô cùng phức tạp, đến mức tôi chẳng thể phân biệt nổi cô ấy đang phẫn nộ vì bị phản bội, hay đang bi ai vì bị tên sở khanh đó "bỏ quên". Nói thật, đối mặt với tình huống này, tôi hoàn toàn cạn lời. Ngay cả Juliet ngồi cạnh cũng chỉ mang dáng vẻ bối rối, chẳng dám ho he nửa lời.
Từ trong vũ khí, Nemesis lạnh lùng đâm một nhát dao chí mạng:
『…Ngay cả một tên sở khanh cưa cẩm cả hai mươi người cùng lúc, vậy mà cũng chẳng thèm buông lấy nửa lời tán tỉnh cô ta nhỉ.』
Thề có Chúa, cô tuyệt đối đừng có vô ý mở kênh loa ngoài mà nói câu đó ra thành tiếng đấy nhé? Bằng không, kịch bản tệ nhất là cả cái quán ăn này sẽ bị tuyệt chiêu của Poseidon Dạng Lỏng nghiền nát thành cám lợn mất. Mà suy xét một cách logic, chắc hẳn gã bắt cá hai mươi tay kia cũng thừa biết sức mạnh của Chelsea, nên mới rén đến mức không dám hé răng buông lời ong bướm.
"…Tình yêu đúng là một thứ chó má…" Chelsea lại lầm bầm, chìm sâu vào hố đen tuyệt vọng.
"Chelsea à… trông cậu, cũng đáng yêu lắm mà?" Juliet lóng ngóng tìm từ an ủi, tay tiếp tục xoa xoa đầu người bạn đang suy sụp.
Nhìn Chelsea cúi gằm mặt tỏa sát khí u ám cùng một Juliet đang chật vật vuốt ve dỗ dành, tôi nhận ra tình hình hiện tại hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.
…Tạm thời, có lẽ việc ổn định tâm lý cho nạn nhân đành phải phó mặc cả vào tay Juliet thôi. Thế nhưng, chuyện này thật sự quá gay go rồi. Bây giờ bến đỗ duy nhất mang tên <Băng Hải Tặc Hoàng Kim> đã biến mất, thì bài toán liên quan đến Clan của chúng tôi phải tính sao đây…
Giữa lúc đó, giọng nói bình thản của Nemesis lại vang lên:
『…Dựa theo tình hình hiện tại, hình như chúng ta chỉ còn cách gia nhập vào cái <Nguyệt Thế Hội> của ả ta thôi thì phải?』
…Ối trời đất ơi.
