□???
Tôi có một người anh trai. Anh trai tôi… Vincent Myers, vốn là đích tôn của gia tộc Myers. Thế nhưng, anh sinh ra đã mang trong mình căn bệnh tim hiểm nghèo, từ nhỏ đã không biết bao nhiêu lần thập tử nhất sinh. Căn bệnh kỳ lạ của anh là "Chỉ cần tim đập nhanh là sẽ lên cơn phát tác", và y học hiện tại đành bó tay.
Không cần nói cũng biết, giai đoạn nguy hiểm nhất của căn bệnh này chính là lúc sơ sinh đến mẫu giáo - độ tuổi mà trẻ con hoàn toàn không biết tự "giữ bình tĩnh". Hồi đó, thời gian anh ngủ còn nhiều hơn thời gian anh thức. Đến tuổi đi học tiểu học, tình hình có khá khẩm hơn đôi chút, nhưng những cơn phát tác vẫn cứ đeo bám, khiến anh chẳng thể đến trường như bao đứa trẻ khác.
Cha mẹ tôi luôn xót xa cho anh, bản thân tôi cũng đau lòng không kém. Và rồi, tôi đã đưa ra một quyết định:
Rằng tôi phải thay anh gánh vác trọng trách mà lẽ ra anh phải gánh.
Vì vậy, ngay từ khi còn bé xíu, tôi đã thề với lòng mình. Tôi sẽ thay anh trở thành người thừa kế của gia tộc Myers. Cha tôi không phản đối ý định đó. Ông nói rằng: "Sự nghiệp của gia tộc dù có rơi vào tay người ngoài cũng chẳng sao, nhưng nếu con muốn kế nghiệp, cha sẽ không cản". Mẹ tôi thì có hơi phản đối: "Tập trung vào sự nghiệp cũng tốt, nhưng đến một độ tuổi nhất định, con cũng phải tìm kiếm hạnh phúc cho riêng mình chứ?".
Thế nhưng, cả hai người lại cùng đồng thanh nói một câu:
"Nhưng mà, con xưng là 'đích tôn' thì nghe có vẻ hơi lạ nhỉ?"
Tên tôi là Keith. Tên đầy đủ của tôi là Catherine Myers.
Và tôi là em gái của Vincent Myers.
◇
À thì, tôi vốn là em gái, nhưng có vẻ như anh trai lại đinh ninh tôi là
em trai
. Nghe thì có vẻ hoang đường, nhưng xét theo hoàn cảnh thì cũng không khó hiểu lắm.
Tôi và anh trai cách nhau không mấy tuổi. Thời điểm tôi ra đời cũng là lúc anh đang đấu tranh giành giật sự sống từng ngày. Từ đó cho đến khi tôi bắt đầu nhận thức được mọi chuyện, hai anh em gần như chẳng được nói chuyện đàng hoàng với nhau. Và ngay khi vừa hiểu chuyện, tôi đã hừng hực khí thế: "Mình phải thay anh trở thành đích tôn, phải cố gắng lên!". Tôi đã rất cố gắng. Thế nên, thay vì xưng tên là Catherine hay Cathy, tôi quyết định lấy tên là Keith. Thay đổi từ cái vỏ bọc bên ngoài. Tôi ép bản thân phải dùng từ ngữ và ngữ điệu giống hệt một thằng con trai.
Chắc là tại vậy nên anh trai đã đinh ninh tôi là em trai. Một phần cũng là do cha mẹ chẳng buồn đính chính. Cha mẹ tôi vốn hiền lành và phóng khoáng, nhưng đôi khi lại phóng khoáng hơi lố. Lúc tôi dõng dạc tuyên bố "Con muốn sống như một đích tôn", thì hai người chỉ đáp lại kiểu "Nghe có vẻ hơi lạ nhỉ?" rồi cho qua chuyện luôn. Và vì thấy tôi quyết tâm sống với cái danh phận đó, nên họ cũng chẳng thèm sửa lại cho anh trai tôi. Hoặc cũng có thể họ sợ nói ra sự thật "Thực ra nó là em gái con đấy" sẽ làm anh sốc quá mà lên cơn đau tim. Nghĩ đến đó, tôi cũng đành im lặng luôn. Với lại, nếu để anh biết "Em gái đang phải giả trai còng lưng gánh vác trách nhiệm thay mình", nhỡ anh suy nghĩ nhiều rồi phát bệnh thì rách việc. Thế là anh trai cứ đinh ninh tôi là em trai, và một điều kỳ diệu là hơn chục năm trời trôi qua mà cái kim trong bọc vẫn chưa lòi ra. Chắc chẳng phải do tôi hay cha mẹ giấu kỹ, mà là do anh trai tôi quá vô tư thì đúng hơn. Anh ấy hiếm khi nghĩ sâu xa về một vấn đề gì đó. Không phải là ngốc. Tuyệt nhiên không ngốc… nhưng chuyện gì anh đã không quan tâm thì có trời sập anh cũng mặc kệ. Hơn nữa, bình thường làm quái gì có ai đi nghi ngờ giới tính của người nhà sau khi đã mặc định nó là sự thật cơ chứ. Chắc cũng tại khuôn mặt tôi khá phi giới tính… hay nói đúng hơn là mang nét đẹp của một mỹ nam. Tôi giống cha như đúc. Chẳng được thừa hưởng chút đường nét mềm mại nào từ mẹ cả. À, tiện thể nói luôn là tôi cũng không có ngực.
Quay lại chuyện chính, cái mục tiêu "Trở thành đích tôn" của tôi về cơ bản đã hoàn thành xuất sắc. Vừa đi học, tôi vừa theo cha học hỏi việc kinh doanh, chuẩn bị sẵn sàng cho việc kế nghiệp trong tương lai. Tôi đã rất cố gắng. Ít nhất thì từ nay về sau, anh trai sẽ không phải gánh vác bất kỳ áp lực nào nữa. Chỉ là… lúc nào trông anh cũng có vẻ như đang sống một cuộc đời thiếu lửa. Nói chính xác hơn là khuôn mặt của một người chưa từng được bùng cháy hết mình. Cũng dễ hiểu thôi. Đối với anh, việc tim đập loạn nhịp vì đam mê một thứ gì đó đồng nghĩa với việc cận kề cái chết. Nên anh cứ sống một cuộc đời bình lặng, chẳng có gì nổi bật. Tôi cũng muốn làm gì đó để thay đổi tình trạng của anh, nhưng đành bất lực.
Cho đến khi <Infinite Dendrogram> được phát hành.
◇
Từ lúc được tôi rủ chơi <Infinite Dendrogram>, anh trai như bị cuốn vào thế giới đó. Lúc tạo nhân vật, anh đã hớn hở khoe: "Anh được chạy nhảy thỏa thích rồi". Chỉ cần nhìn thấy nụ cười đó, tôi đã cảm thấy việc dụ anh chơi game là một quyết định hoàn toàn đúng đắn. Sau đó, tôi cũng tập tành cày <Infinite Dendrogram> xen kẽ giữa mớ bài vở và công việc kinh doanh bận rộn.
Khu vực tạo nhân vật của tôi trông giống như một phòng làm việc nào đó. Có vẻ như nó không giống cái chỗ mà anh bảo là "được chạy nhảy thỏa thích", chắc là game có nhiều khu vực tạo nhân vật khác nhau. Người hướng dẫn tạo nhân vật cho tôi là một AI Quản lý hình con mèo. Khéo đây là linh vật của <Infinite Dendrogram> cũng nên.
Đến phần tạo nhân vật, tôi quyết định chọn giới tính Nam cho Avatar của mình. Dù ngoài đời tôi hay mặc đồ nam, nhưng bản chất tôi vẫn chẳng phải đàn ông. Thế nên, tôi nghĩ mượn cơ hội này để trải nghiệm cảm giác làm một thằng đàn ông thực thụ trong thế giới ảo cũng thú vị. Ngược lại, về mặt tâm hồn, tôi lại muốn trau dồi sự nữ tính. Ngoài đời, tôi hay bị chê là nam tính, hay nói đúng hơn là "chẳng có tí nữ tính nào", nên tôi quyết định sẽ rèn luyện sự nữ tính trong thế giới ảo này.
Thể xác đàn ông kết hợp với tâm hồn phụ nữ. "Quả là một sự kết hợp vô đối", tôi tự gật gù đắc ý. Ngoài ra, nếu được thì tôi cũng muốn buff thêm chút nhan sắc để tăng sức hút cá nhân. Còn về cái tên Avatar. Lấy tên thật là Catherine, ghép với loại đá quý tượng trưng cho tháng sinh của tôi là kim cương, thành Catherine Diamond… nghe nó cứ sao sao ấy. Một Avatar hội tụ ưu điểm của cả hai giới, nếu đã lấy tên nữ là Catherine, thì cái họ đi kèm nên mang vẻ nam tính một chút mới chuẩn bài.
Bất chợt nghĩ ra một ý, tôi nhờ con mèo AI Quản lý lôi ra cuốn từ điển Kanji. Tra từ "Kim cương", tôi tìm thấy chữ Hán là "Kim Cương Thạch" (Kongouseki). Ồ, âm "Kongou" nghe ngầu phết đấy chứ. Cơ mà nhét thêm chữ "seki" (Thạch) vào thì đọc hơi bị vấp, thế nên… chốt.
"Tên Avatar của tôi sẽ là Catherine Kongou."
Và thế là, Catherine Kongou đã chính thức hạ phàm xuống <Infinite Dendrogram>.
◇
Mới log in được một ngày, tôi đã nhận ra mình vừa làm một pha đi vào lòng đất. Thể xác đàn ông kết hợp tâm hồn phụ nữ. Trong mắt tôi thì nó là vô đối. Nhưng trong mắt thiên hạ, nó là một thể loại thiểu số kỳ quặc. Chắc tại tôi dồn quá nhiều tâm huyết vào khâu nặn mặt, nên vừa bước chân xuống Vương Đô, nơi tôi chọn làm điểm xuất phát, đám con nít đã khóc thét bỏ chạy tán loạn. Từ phản ứng của người xung quanh, tôi lờ mờ nhận ra cái giao diện của mình đang có vấn đề cực lớn. Tạm thời… tốt nhất là đừng cho anh trai biết cái Avatar này. Kẻo anh sốc quá lên cơn đau tim thì khổ.
Tiếp đó, tôi chọn [Chiến Binh] làm Job khởi điểm. Nói thật là cái Job [Kỹ Nữ] nghe cũng hấp dẫn lắm, vì nó giúp mài giũa sự nữ tính. Nhưng tấm chiếu mới như tôi cũng đủ thông minh để hiểu rằng: chui vào cái game này mà chọn cái Job chẳng có tí sức mạnh chiến đấu nào thì xác định ăn cám. Nghe nói sau này có thể đổi Job được, nên cứ để cày cuốc lên cấp, sắm sửa đồ đạc đàng hoàng rồi tính tiếp. Nhắc mới nhớ, tôi chọn xuất phát ở Vương quốc, còn anh trai thì hình như ở Legendaria. Dù là nước láng giềng nhưng vẫn là hai quốc gia khác nhau. Cái Avatar này mà không bị lộ thì cũng coi như là một điều may mắn.
Đang nghĩ vậy thì đùng một cái, anh trai xuất hiện ở Vương quốc.
Vừa lướt qua nhau trên đường phố Gideon, tôi đã nhận ra anh ngay tắp lự. Xưng tên là Figaro, khoác bộ đồ màu xanh, mặt mày hồng hào khỏe mạnh, nhưng những đường nét trên khuôn mặt thì y xì đúc anh trai tôi. Không nhận ra mới là lạ. Nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện giữa anh và gã đàn ông mặc đồ thú hình con chó đen… hay sói gì đó đi cạnh, hình như anh bị bay màu từ Legendaria dạt sang Vương quốc vì một lý do nào đó.
Pha này toang rồi. Hơi bị căng thật. Giao diện Avatar của tôi tuy chẳng có tí liên quan nào đến đời thực, lại còn lộng lẫy xuất sắc (tôi đã rất cố gắng mà). Nhưng… cái giọng nói thì lại giống y hệt. Vì muốn theo đuổi sự nữ tính tuyệt đối, tôi đã ngu ngốc quyết định giữ nguyên thanh quản nữ giới của mình, và giờ thì gậy ông đập lưng ông. Kiểu này thì chẳng rõ lúc nào cái kim trong bọc sẽ lòi ra. … Được rồi, phải triển khai kế hoạch đã ủ sẵn từ lâu thôi.
Sử dụng cách nói chuyện điệu đà, ẻo lả để tách biệt hoàn toàn với cái giọng nam tính ngoài đời của tôi.
"Chỉ còn cách này thui hà~."
Vừa dứt lời, gã đàn ông đứng gần đó tái mặt, nhảy dựng lên như đỉa phải vôi. Chả hiểu kiểu gì.
◇
Từ dạo đó đến nay, thời gian trong <Infinite Dendrogram> đã trôi qua hơn 4 năm. Chắc là nhờ nỗ lực, nên đến tận bây giờ anh trai vẫn chưa nhận ra cái Avatar của tôi. Quả không uổng công tôi tu luyện sự nữ tính bấy lâu. Giờ thì tôi xài giọng ẻo lả mượt mà như hơi thở luôn. Tôi đã rất cố gắng. … Mà thực ra, vốn dĩ tôi cũng đã cẩn thận né mặt anh như né tà rồi.
Trong khoảng thời gian đó, không chỉ Level của "Sự nữ tính" tăng lên, mà Level Job của tôi cũng leo vùn vụt. Sau đó, tôi chuyển sang cày cuốc mấy Job như [Kỹ Nữ], [Thuần Thú Sư], [Ma Cô], và lụm luôn cả Superior Job. Tôi cũng đã thu nạp được bốn cô nàng quái vật… đám Hầu gái, dẫn đầu là Rubiera. Chắc do tố chất bẩm sinh khủng nên mấy năm nay tụi nó thăng cấp chóng mặt. Ông chủ Cửa hàng Ma Vương - người đã nhượng lại Rubiera cho tôi - từng đánh giá sức mạnh của mỗi đứa ngang ngửa với một <UBM> cấp Legendary hoặc Ancient Legendary.
Sát cánh chiến đấu cùng bọn họ, tôi đã leo một mạch lên vị trí Top 2 Bảng xếp hạng Thảo phạt của Vương quốc. Trong quá trình cày rank, tôi cũng có cơ hội làm quen với Top 1 hiện tại… [Phá Hoại Vương] Shu, bạn thân của anh trai tôi. Tất nhiên, hắn không hề biết tôi là em gái của Figaro. Mặc dù có vẻ hắn cũng thắc mắc tại sao tôi lại né mặt anh trai mình dữ vậy. Lần trước, lúc hắn sang Anh chơi và ghé nhà tôi, tôi đã phải một phen hú vía. Tên này trực giác nhạy bén lắm, sợ hắn nghe giọng tôi phát là nhận ra ngay, nên tôi phải vội vàng lấy cớ bận học bận làm để chuồn đi, tránh mặt hắn ngoài đời thực. Tôi đã rất cố gắng.
Nhắc đến vụ Bảng xếp hạng, cuộc chiến tranh cách đây vài tháng quả là một sự nuối tiếc đối với tôi. Nếu không vướng bận cuộc họp quan trọng của công ty gia đình, chắc chắn tôi đã tham gia vào trận chiến đó rồi. Cái cơ chế tham chiến trong thời gian chiến tranh đúng là phiền phức. Không online đúng lúc là khỏi được xơ múi gì luôn. Nhưng có tiếc nuối thì thời gian cũng chẳng quay lại được. Nên lần tới, tôi nhất định sẽ sắp xếp lịch trình cẩn thận để có thể tham gia. Tôi sẽ cố gắng.
"Ara~?"
Đang mải suy nghĩ vẩn vơ trên đường đến Hội Ma Cô ở Vương Đô, tôi chợt bắt gặp một thiếu niên <Master> mặt mũi sáng sủa đang ngơ ngác nhìn bản đồ Vương Đô. Cậu nhóc có vẻ đang tìm đường. Dùng <Identify>, tôi soi ra Level của cậu nhóc là 0. Chắc mẩm là tấm chiếu mới vừa bước chân vào game. Có vẻ cậu nhóc đang bị lạc trong khu vực lằng nhằng của một thành phố mới đến lần đầu.
"Nè cưng~. Xem bản đồ đắm đuối thế, cưng đang kiếm chỗ nào dạ~? Để chế chỉ đường cho nha~?"
Tôi nhẹ nhàng cất tiếng hỏi thăm cậu bé đang lạc đường, cố gắng làm cái giọng ngọt ngào nhất có thể để không làm cậu bé sợ hãi. Tôi hay gặp mấy vụ này lắm, nhưng chẳng hiểu sao lần nào đám con nít cũng khóc thét bỏ chạy. Càng cố làm giọng dịu dàng thì tụi nó chạy càng nhanh. Chả hiểu kiểu gì.
"Cảm ơn anh! Em đang tìm đường đến Hội Ma Cô, anh có biết ở đâu không ạ?"
Thế nhưng, cậu nhóc này chẳng hề tỏ ra sợ sệt, mà ngoan ngoãn chấp nhận sự giúp đỡ của tôi. Đó chính là lần đầu tiên tôi gặp gỡ đàn em Rook của mình.
◇
Từ lúc kết nạp thêm đàn em, rồi đùng một cái Gideon xảy ra sự kiện lớn trong lúc tôi vắng mặt, bao nhiêu chuyện xảy ra, thời gian lại thấm thoắt thoi đưa. Dạo gần đây công việc bận bù đầu nên tôi không có thời gian log in, nhưng giờ thì mọi thứ cũng đã vào guồng. Hy vọng đến lúc nổ ra chiến tranh đợt 2 với Hoàng quốc, tôi sẽ rảnh rỗi để log in đều đều.
Tối nay, gia đình tôi hiếm hoi mới có một bữa ăn tối đầy đủ các thành viên. Cha mẹ tôi vẫn thế, chẳng thay đổi gì so với ngày xưa, vẫn quây quần bên bàn ăn như mọi khi. Thế nhưng, có một người lại tỏa ra bầu không khí chẳng giống bình thường. Đó là anh trai tôi. Anh cứ thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bàn ăn… hay nói đúng hơn là nhìn vào một khoảng không vô định nào đó.
"Anh hai? Anh không ăn à?"
"À, Keith. … Anh đang mải nghĩ ngợi chút chuyện."
"Thế ạ. Nhưng anh phải ăn uống đầy đủ đi, không là đổ bệnh đấy."
Nhưng mà, nghĩ ngợi à. Theo kinh nghiệm của tôi, mỗi lần anh bảo "đang nghĩ ngợi" thì mười phần mười là có dính dáng đến <Infinite Dendrogram>. Lần đầu tiên là hồi chốt kèo đánh với [Miêu Thần] Tom Cat, lần thứ hai là đợt xảy ra vụ [Gloria]. Lần này là vụ gì đây, chắc lại liên quan đến chiến tranh rồi. Nhưng mà, cái biểu cảm tư lự, đăm chiêu hiếm thấy của anh… có vẻ hơi khác so với mấy vụ "nghĩ ngợi" trước đây.
"…Haa."
Tiếng thở dài của anh nghe như đang mòn mỏi ngóng chờ một điều gì đó. Anh trai mà mang bộ dạng như thế này thì quả là chuyện lạ có một không hai. Biết đâu anh đang đau đầu vì chuyện tình cảm… làm gì có chuyện đó. Chuyện đó là không thể nào xảy ra.
Nói đến tình yêu, Lễ hội Ái Đấu ở Gideon sắp bắt đầu rồi. Vì kẹt lịch ngoài đời nên tôi chẳng thể tham gia cả hai ngày, nhưng năm nào lễ hội cũng hoành tráng, chắc chắn năm nay cũng vui nổ trời cho xem. Biết đâu trong lúc tham gia lễ hội, anh trai tôi lại va phải lưới tình… à mà chắc chẳng có chuyện đó đâu. Chuyện yêu đương với anh tôi cứ như mặt trăng với mặt trời vậy. Chắc chắn từ nay về sau anh vẫn sẽ miễn nhiễm với ba cái thứ tình cảm sến súa đó.
◇
Vào thời điểm đó, tôi chẳng hề hay biết. Rằng chỉ vài ngày sau, những suy nghĩ chắc nịch của tôi sẽ bị đảo lộn theo một kịch bản không ai ngờ tới.
—-----------------------------------------------------------------------------
( ꒪|勅|꒪) < …Hóa ra bên trong lại là một đứa chập mạch đến thế à. (Tấn Vũ)
(=ↀωↀ=) < Một cô nàng Tomboy thanh niên nghiêm túc giả trai (*Ngoài đời) & Một thanh niên nghiêm túc Roleplay bóng lộ (*Trong Dendro) đó nha.
(=ↀωↀ=) < Cả cái giao diện Avatar cũng là do cô ả nghiêm túc thiết kế theo đúng phong cách đó luôn.
( ꒪|勅|꒪) < (Check Tập 3)
( ꒪|勅|꒪) < …Cái gu "Nữ tính" của nó lệch lạc thật sự. (Tấn Vũ)
(=ↀωↀ=) < Chắc là do bẩm sinh vô tri rồi. Y chang ông anh.
(=ↀωↀ=) < Nhân tiện nói luôn, lý do đăng cái này hôm nay một phần là vì "Nói dối" như đã ghi ở lời tựa. (chap này được đăng vào ngày Cá tháng Tư)
(=ↀωↀ=) < Phần khác là vì Kim Cương là đá quý của tháng Tư, nên quá hợp lý cho ngày Cá tháng Tư.
(=ↀωↀ=) < Xét theo lý do đó thì April cũng hợp lệ.
(=ↀωↀ=) < Nhưng sau màn đấu tranh tư tưởng căng thẳng đêm qua…
(=ↀωↀ=) < "Nên tung hint về đứa nào trước đây", thì kết quả là ả.
(=ↀωↀ=) < Dù sao thì phần Ngoại truyện về Rook trong Tập 3 cũng có hint mới, nên lên sóng cho Catherine Kongou lúc này là quá đẹp.
(=ↀωↀ=) < Với lại, nó cũng có liên kết với Ep 6 đang diễn ra nữa.
(=ↀωↀ=) < Nếu không có vụ Cá tháng Tư, thì tui cũng tính chèn cái ngoại truyện này vào giữa phần nửa sau của truyện rồi.
