□ [Thánh Kiếm Cơ] Altimia A. Altar
Tôi nhận ra ngay đây là một giấc mơ.
Một giấc mơ gợi lại những sự kiện trong quá khứ mà tôi đã thấy không biết bao nhiêu lần.
Thế nhưng, những gì tôi đang thấy lúc này không phải là giấc mơ về cuộc biệt ly với phụ vương mà tôi vẫn thường thấy kể từ ngày đó. Đây là khung cảnh từ trước khi phụ vương qua đời.
Năm năm trước, khi cuộc chiến với Hoàng quốc vẫn chưa nổ ra… không, đó là những ngày bình yên khi ngay cả ý niệm về chiến tranh còn chưa tồn tại. Rất lâu trước sự kiện [Tam Cực Long - Gloria], tiền đề của cuộc chiến tranh hiện tại… chính là những ngày tháng tĩnh lặng khi ngay cả sự gia tăng của các <Master> còn chưa bắt đầu. Đó là ký ức về quãng thời gian tôi đang du học tại học viện của Hoàng quốc.
Ý thức của tôi cũng dần tan chảy vào trong giấc mơ ấy.
◇
Tôi… Altimia A. Altar, đang đọc cuốn sách mượn từ thư viện tại phòng sinh hoạt chung của ký túc xá học viện.
Có lẽ vì quá kiêng dè, không muốn làm phiền việc đọc sách của Đệ nhất Vương nữ Vương quốc là tôi, nên hầu hết các học sinh trong ký túc xá đều sợ hãi mà rời khỏi phòng sinh hoạt. Đã gần một năm kể từ khi đi du học, tôi cũng đã quen với việc bị giữ khoảng cách vì sự e sợ thay vì lòng ghét bỏ.
"Altimia. Mình có thể nói chuyện với cậu một chút không?"
Nhưng ngay cả trong những ngày tháng như vậy, vẫn có người chủ động bắt chuyện với tôi.
"Có chuyện gì sao, Claudiah?"
Cô ấy tên là Claudiah.
Là một trong số ít những người bạn của tôi trong thời gian du học, và chắc chắn đó là người mà tôi có thể gọi là bạn thân. Ở nơi này, người duy nhất như thế chỉ có Claudiah… Dù rằng, ngay cả khi còn ở Vương quốc, những người tôi có thể gọi là bạn thân cũng chỉ có Liliana, người có phụ thân là bạn thân của phụ vương tôi, và Integra, người trẻ tuổi nhất trong số các đồ đệ của ngài [Đại Hiền Giả].
"Chiều nay cậu có muốn đi mua sắm không? Chúng ta cũng có thể ghé qua quán cà phê nữa. Tầm này chắc là các món đồ ngọt mùa thu đã bắt đầu được bày bán rồi đó."
"…Cậu thật sự rất thích dạo phố nhỉ, Claudiah."
Claudiah là con gái của Đệ tam Hoàng tử Hoàng quốc, và là một trong những người thừa kế ngai vàng của Hoàng quốc.
Thêm vào đó, cô ấy cũng là người hướng dẫn chăm sóc cho tôi tại học viện nơi tôi du học. Vì độ tuổi xấp xỉ nhau lại có chung một vài điểm tương đồng, chúng tôi đã nhanh chóng tâm đầu ý hợp và trở thành bạn bè.
"Mà cậu định đi mua gì thế?"
"Quần áo chứ còn gì nữa! Đặc biệt là cho Altimia!"
"Cho mình?"
"Altimia, ngực cậu lại lớn hơn rồi đúng không? Cứ đà này thì đến lúc sang mùa mới, quần áo sẽ chật chội lắm cho xem!"
"Thì đang là tuổi lớn mà. Mà soi mói kỹ quá đấy."
"…Hì hì, con người ta thường nhạy cảm với những thứ mình khao khát khôn nguôi nhưng lại chẳng thể có được mà."
Nói rồi Claudiah quơ quơ đôi bàn tay.
Đúng như lời cô ấy, phần ngực của Claudiah khá khiêm tốn và chẳng có dấu hiệu gì của tuổi dậy thì cả. Tuyệt đối không. Và vì cô ấy đang nhìn ngực tôi với ánh mắt vô cùng ngưỡng mộ, nên nếu cứ để mặc thì có khi cô ấy sẽ vươn tay tới mất.
"…Được rồi. Đi thôi. Mình cũng đang muốn dạo qua mấy tiệm sách."
"Tuyệt quá! Vậy chúng ta hẹn gặp nhau trước cổng lúc một giờ chiều nhé! Mình mong chờ lắm đó!"
Tôi hơi thắc mắc khi cô ấy ấn định thời gian là một giờ chiều. Nhìn đồng hồ thì vẫn chưa đến mười giờ sáng. Còn hơn hai tiếng nữa mới tới giờ hẹn.
"Nhắc mới nhớ, sao lại là buổi chiều? Bây giờ mình ra ngoài luôn cũng được mà, cậu bận việc gì sao?"
"Mình được nhờ giúp việc ở xưởng của anh trai! Thật là! Cậy mình có chỉ số cao mà lại bắt một quý cô đi khuân vác linh kiện cơ chứ…"
"Khuân vác linh kiện sao…"
Đúng như Claudiah nói, chỉ số của cô ấy rất cao.
Bởi vì, Job của cô ấy là [Xung Thần].
Vốn dĩ đây là Job thuộc sở hữu của bác cô ấy, Ronaldo Barbaros, nhưng đã bị bỏ trống kể từ sau khi ông qua đời trong một sự kiện nọ. Claudiah đang đứng trước mặt tôi đây là một thiên tài đã kế thừa [Xung Thần] khi mới mười ba tuổi. Đó cũng là điểm khiến cô ấy tâm đầu ý hợp với một [Thánh Kiếm Cơ]… hay bề ngoài là một [Kiếm Thánh] như tôi.
Cùng là những công chúa nhưng lại rèn luyện võ thuật, chúng tôi rất hợp nhau. Hợp đến mức cứ ba ngày một lần chúng tôi lại tiến hành đấu tập.
"Người anh trai đó cũng có thể giao việc phụ giúp cho người khác được mà?"
Claudiah dù sao cũng là phái nữ, lại còn mang thân phận công chúa.
Giao những công việc nặng nhọc như khuân vác linh kiện cho cô ấy, thực sự có cảm giác không phù hợp chút nào. Dù chưa từng gặp anh trai của Claudiah, nhưng tôi thấy lạ là tại sao anh ta lại cất công nhờ cô ấy.
"Không được đâu. Anh trai mình cực kỳ nhát người lạ, nên nếu không phải mình hay những người từ nhà ngoại của gia tộc Barbaros thì anh ấy không thể yên tâm làm việc được."
"Ra vậy…"
Tôi gật đầu chấp nhận rằng chuyện đó cũng có thể xảy ra.
Claudiah đã mất cha mẹ từ sớm.
Có tin đồn rằng đó là một vụ ám sát do ai đó trong hoàng tộc giật dây. Dù trải qua biến cố như vậy, Claudiah vẫn không để lộ một chút bóng tối nào nhờ vào tính cách ngây thơ, hoạt bát vốn có. Tuy nhiên, tôi cảm nhận được rằng anh trai cô ấy có lẽ đã không còn tin tưởng bất cứ ai ngoại trừ những người thân thiết nhất.
"Nếu vậy thì mình đợi cũng không sao đâu, cậu cứ đi giúp anh trai mình đi."
"Cảm ơn cậu nhiều nhé, Altimia! Mình sẽ dọn dẹp xong sớm thôi nên cậu đợi mình nha!"
Nói rồi Claudiah lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung, chạy dọc hành lang với tốc độ siêu thanh.
Dù hành động đó chẳng khác nào vi phạm nội quy ký túc xá, nhưng tôi vẫn bật cười trước người bạn quá đỗi vội vàng ấy. Và thế là, tôi quyết định đọc sách để giết thời gian cho đến giờ hẹn với cô ấy.
◇
Khoảng hai tiếng trôi qua, tôi cũng đã đọc xong cuốn sách. Dù còn chưa đầy một tiếng nữa là đến giờ hẹn, nhưng vẫn chưa thấy tăm hơi cô ấy quay lại ký túc xá. Hơi lo lắng, tôi rảo bước tới xưởng mà Claudiah đã nhắc tới, nơi đây được trang bị các cơ sở dành cho các Job sản xuất hệ máy móc, vốn là đặc trưng của một quốc gia cơ khí như Dryfe. Khi đang đi bộ dọc hành lang của xưởng vốn có chút hỗn loạn, tôi đã nhìn thấy một gương mặt quen thuộc… là Claudiah.
"Ơ, Claudiah, …?"
Thế nhưng, không phải.
Càng lại gần, tôi càng nhận ra người đó không phải là Claudiah.
Đường nét khuôn mặt rất giống nhau, nhưng biểu cảm và ánh mắt thì hoàn toàn khác biệt.
Trái ngược với một Claudiah tươi sáng, hoạt bát và mang theo cả bá khí của một Superior Job hệ chiến đấu, người trước mắt tôi lại vô cùng u ám. Gương mặt khả ái giống hệt Claudiah ấy đã bị phá hỏng bởi vẻ u sầu, thêm vào đó là những vết bẩn dầu mỡ dính trên tóc và má. Trang phục cũng không phải bộ đồng phục lúc nãy mà là một bộ đồ bảo hộ lấm lem. Trên hết, đôi mắt lạnh lẽo như thể
'không cảm nhận được hơi ấm của vạn vật trên đời'
kia, tuyệt đối không thể là của Claudiah.
Dù vậy, nhìn gương mặt đó thì không thể nghĩ là không có quan hệ gì với Claudiah được, tôi sực nhớ lại nội dung cuộc trò chuyện với cô ấy lúc nãy.
"Anh là… anh trai của Claudiah?"
"…Phải, thưa Điện hạ Altimia."
Câu trả lời đáp lại tôi dù có giọng trầm hơn, nhưng vì là anh em nên nghe rất giống Claudiah.
Cả về khuôn mặt nữa, tôi đoán có lẽ họ là một cặp song sinh. Đồng thời, tôi cũng nhận ra đối phương dường như đã biết về mình. Có lẽ anh ta đã nghe Claudiah kể lại.
"Lúc nào Claudiah… cũng được Điện hạ giúp đỡ rồi."
"…Anh không cần phải dùng những lời lẽ đó với tôi đâu. Vả lại em gái anh cũng làm vì cô ấy thích thế thôi mà. Thêm nữa, cũng không cần phải dùng kính ngữ."
Lời nói đó có chút buông xuôi, nhưng tôi cảm nhận được một thứ gì đó hơi khác so với bầu không khí lúc nãy.
"Anh có biết Claudiah đang ở đâu không? Đã gần đến giờ hẹn rồi mà vẫn chưa thấy cô ấy nên tôi mới đi tìm."
"…Chắc giờ con bé đang đi tắm rồi. Vì tôi bắt nó phụ việc một lúc nên trông nó cũng chẳng khác gì tôi bây giờ cả… cứ thế thì không thể ra ngoài được. Mong Điện hạ đợi con bé thêm một chút nữa."
"Hóa ra là vậy."
Dù trông có vẻ u ám, nhưng qua lời nói của anh ta, tôi cảm nhận được sự dịu dàng dành cho em gái và sự quan tâm đối với tôi, người bạn của em gái anh ta. Ánh mắt ấy cũng ấm áp hơn so với lúc mới nhìn thấy.
Tôi thay đổi suy nghĩ về anh ta, cho rằng đây không phải là một người xấu. Chợt hạ thấp tầm mắt, tôi nhận ra anh ta đang xách một chiếc túi bằng kim loại… là một hòm đồ.
"Hòm đồ…"
"…Dù thế này, tôi vẫn đang giữ Job [Cơ Giới Vương]. Cũng vì thế nên tôi được giao phó việc sửa chữa nhiều loại máy móc khác nhau. Chẳng hạn như trong học viện này hay việc bảo trì [Hoàng Ngọc Tọa] nữa."
Job của anh ta, [Cơ Giới Vương], hẳn là Superior Job của hệ thợ máy.
Hoàng quốc Dryfe vốn có nhiều kỹ thuật viên hơn là các chức nghiệp chiến đấu dùng thể xác. Nếu là [Xung Thần] của Claudiah thì không nói, chứ nếu là Superior Job hệ thợ máy thì hẳn phải có rất nhiều đối thủ cạnh tranh.
Nếu anh ta là anh em song sinh với Claudiah, thì độ tuổi ấy là quá trẻ để ngồi vào vị trí đó. Điều đó có nghĩa là anh ta là một thiên tài vượt xa những người khác. Hoặc có lẽ, ánh mắt ban đầu tôi cảm thấy lạnh lẽo cũng là vì lý do đó… Dù tôi thấy hơi kỳ lạ khi một trong những người thừa kế ngai vàng như anh ta lại bị giao phó việc sửa chữa máy móc như một công nhân bình thường.
"Vậy tôi xin phép đi trước. …Từ nay về sau, mong Điện hạ tiếp tục giúp đỡ em gái tôi."
"Vâng. Tôi cũng vậy."
Sau khi trao đổi vài lời, tôi chia tay anh ta.
Chỉ là, sau khi trả sách ở thư viện xong, tôi mới chợt nhận ra.
"…Ái chà. Mình quên mất chưa hỏi tên anh ấy rồi."
Tên của anh ta là gì nhỉ.
Tôi vẫn chưa biết được.
◇
Vài chục phút sau, Claudiah đã đến sảnh chờ nơi chúng tôi hẹn gặp.
"Thành thật xin lỗi cậu! Mình đã đến muộn mất rồi!!"
"Không sao đâu mà. Chắc là cậu đã vất vả lắm, đừng bận tâm nhé."
"Ôi! Altimia đúng là dịu dàng quá đi! Mình yêu cậu nhất!"
Nói rồi Claudiah lao tới, ôm chầm lấy cánh tay tôi như một đứa trẻ.
Từ mái tóc của Claudiah áp sát vào mũi tôi, thoang thoảng mùi dầu máy chưa kịp tẩy sạch.
À. Hẳn là cậu ấy đã cố gắng tắm rửa thật kỹ để gột sạch mùi hương này rồi nhỉ.
Chỉ là, Claudiah cũng nhận ra việc tôi đã ngửi thấy mùi hương trên người mình. Cô ấy nhảy bắn ra xa, …một cú nhảy xa tới hai mươi mét đúng chất Job hệ chiến đấu.
"Th-Thành thật xin lỗi cậu!? …Thật là! Anh trai thật quá đáng khi bắt mình phụ mấy việc đó vào đúng ngày hôm nay cơ chứ! Ngay cả thuốc khử mùi mình thường dùng cũng không át nổi cái mùi này! Thế này thì làm sao mình dám đi cạnh Altimia nữa!"
"Chúng ta cùng đi mua sắm mà cậu đứng xa như thế thì còn ý nghĩa gì nữa. Mình không bận tâm đến cái mùi đó đâu, cậu cứ lại gần đây cũng được mà."
"Altimia… C-Cảm ơn cậu nhiều lắm!"
Thế rồi chúng tôi sóng bước bên nhau, cùng đi mua sắm theo đúng kế hoạch.
Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện đủ thứ chuyện trên đời. Trong số đó, tôi đã hỏi về người anh trai mà mình hằng thắc mắc.
"Ơ kìa, cậu đã gặp anh trai mình rồi sao?"
"Ừ. Nhưng mà thất lễ quá, mình lại lỡ quên chưa hỏi tên anh ấy."
"Anh trai mình thì hiếm khi nào chịu tự giới thiệu bản thân lắm."
Sau đó Claudiah lắc đầu với vẻ hơi cường điệu như muốn nói "Thật là hết cách với anh ấy luôn", rồi tiếp lời:
"Vậy để mình giới thiệu thay nhé! Tên của anh trai mình là —
Reinhard
!"
Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó… giấc mơ dừng lại.
◇
Tỉnh giấc từ giấc mơ ký ức, tôi ngồi dậy.
Vừa đưa tay lên vầng trán lấm tấm mồ hôi, tôi vừa thở hắt ra.
"Đến tận lúc này rồi mà mình còn mơ thấy cô ấy sao…"
Tỉnh dậy sau giấc mơ, tôi chỉ biết thốt lên những lời như thế. Thế nhưng, tôi hiểu rõ lý do tại sao mình lại mơ thấy giấc mơ đó.
Hẳn là vì Hoàng quốc vừa đưa ra lời đề nghị cầu hòa.
Hoặc có lẽ vì tôi đã ấp ủ một hy vọng mong manh rằng cuộc chiến cứ thế này mà kết thúc… và chúng tôi có thể quay trở lại mối quan hệ như xưa, nên tôi mới mơ thấy những kỷ niệm ở Hoàng quốc… những kỷ niệm vui vẻ cùng người bạn thân của mình.
Cuộc cầu hòa lần này, nếu thành công, chiến tranh giữa hai nước sẽ chấm dứt. Tuy nhiên, nếu đổ vỡ… cuộc chiến vừa qua cũng sẽ tái diễn.
Đó sẽ là màn đặt cược sự sinh tồn của quốc gia, giữa Vương quốc do tôi cai quản với tư cách là Quốc vương đại diện và Hoàng quốc do Reinhard, anh trai của cô ấy, cai quản.
"…"
Tôi và Claudiah… đã từng là bạn thân.
Giữa chúng tôi đã từng tồn tại một tình bạn chân thành.
Thế nhưng… phụ vương đã qua đời trong cuộc chiến với Hoàng quốc.
Không chỉ đối với cá nhân tôi, mà đối với tư cách một quốc gia, hố sâu ngăn cách giữa hai nước đã trở nên quá đỗi sâu đậm. Nếu cuộc cầu hòa không thành, không còn cách nào khác là phải quyết định kẻ thắng người thua.
Tôi và cô ấy là bạn thân.
Nhưng đồng thời, cả hai chúng tôi đều có những thứ quan trọng hơn cả… những thứ cần phải bảo vệ.
Cũng giống như tôi là thanh kiếm của Vương quốc mang tên [Thánh Kiếm Cơ], còn cô ấy là ngọn thương của Hoàng quốc mang tên [Xung Thần].
Cũng giống như việc tôi ước nguyện muốn bảo vệ các em gái của mình, còn cô ấy ước nguyện muốn được hỗ trợ anh trai mình.
Chắc chắn rằng, vì những thứ quan trọng đối với mỗi người… chúng tôi sẽ phải giao đấu với nhau.
Và có lẽ, một trong hai sẽ phải lấy đi sinh mạng của đối phương.
"Thế nhưng…"
Dù từ giờ trở đi có chuyện gì xảy ra.
Dù từ giờ trở đi có gặp phải bất cứ điều gì.
Dù cho sau này tôi có phải bỏ mạng đi chăng nữa.
"Mình vẫn muốn mãi là bạn thân với Claudiah."
Sau khi thấy giấc mơ hoài niệm, tôi đã suy nghĩ như vậy… và củng cố thêm quyết tâm của mình.
