□ Thành phố Quyết Đấu Gideon
Sáng ngày thứ hai của Lễ hội Ái Đấu. Bộ ba Rook, Babi và Kasumi đang cùng nhau dạo bước trên những con phố nhộn nhịp của Gideon. Mới chỉ chưa tới 9 giờ sáng, nhưng đường phố đã đông nghịt người. Giữa đám đông đó, hình ảnh Rook đi giữa, bên phải là Kasumi, bên trái là Babi, chuẩn bài "một ông kẹp hai bà", thu hút vô số ánh nhìn tò mò của người đi đường. (Thực ra cái đội hình này là do Babi tự chốt: "Vậy Babi bên trái, Kasumi bên phải nha!").
Kasumi đỏ bừng mặt vì bị thiên hạ dòm ngó, đôi mắt lấp ló sau mái tóc xõa ngang trán cũng rơm rớm nước vì ngại. Trái ngược với cô, Babi lại cực kỳ hớn hở, vô tư lự: "Hôm nay trời đẹp, đi hội là chuẩn bài luôn ha~", và Rook thì vẫn giữ thái độ bình thản như mọi khi: "Ừm. Cậu nói đúng". Xem ra, người duy nhất đang căng thẳng tột độ ở đây chỉ có mỗi Kasumi.
(Mơ, không phải mơ… ừm, mình đã nhéo má mấy lần rồi, chắc không phải là ảo giác do sốt cao đâu, nhỉ?)
Hôm nọ, sau khi hỗ trợ Rook truy tìm thủ phạm trong một vụ án, cậu đã ngỏ lời mời cô cùng đi dạo Lễ hội Ái Đấu như một lời 'cảm ơn'.
(Ừm, hồi trước lúc cùng nhau khám phá <Mê Cung Bia Mộ>, mình từng tâm sự với Io và mọi người là mình rất ước ao được 'hẹn hò Lễ hội Ái Đấu' giống như trên mấy blog hướng dẫn… không ngờ Rook lại nhớ chuyện đó…)
Kasumi quả thực rất ao ước điều đó. Với một cô nữ sinh trung học như cô, viễn cảnh được cùng người yêu dạo chơi trong một lễ hội tôn vinh tình yêu nghe thật lãng mạn biết bao. Nhưng với một người chưa từng có nổi một mảnh tình vắt vai (thậm chí còn chưa từng thả thính ai bao giờ) như Kasumi, thì những chuyện đó chỉ như những mẩu chuyện phiếm để chém gió với bạn bè mà thôi.
Ấy vậy mà, lời mời hẹn hò của Rook lại rơi tõm xuống đầu cô như một phép màu. Trong thâm tâm Kasumi lúc này, không hề phóng đại chút nào, cô đang cảm thấy mình y hệt "cô thôn nữ A được Hoàng tử mời đến dự dạ hội". Sự hồi hộp và lo lắng khiến cô run rẩy từ tận trong tâm can. Hơn nữa, kế hoạch ban đầu là Fujinon và những người khác sẽ bí mật bám đuôi để hỗ trợ cô, nhưng ngặt nỗi họ lại bị lây cảm và hiện không thể Log-in, càng làm tăng thêm sự bất an và trống trải trong lòng Kasumi.
(Aaa… lẽ ra mình chỉ cần ngồi một góc tưởng tượng cảnh Hoàng tử và Hoàng tử yêu nhau là mãn nguyện rồi… AAAA! Giờ này rồi mà mình còn vớ vẩn nghĩ cái gì vậy nè!)
Vừa xấu hổ vừa bối rối trước những dòng suy nghĩ đen tối của bản thân, hai má Kasumi lại càng ửng đỏ. Nhận ra sự bối rối đó, Rook ân cần lên tiếng hỏi thăm.
"Chị Kasumi, chị thực sự khỏe hẳn rồi chứ ạ? Dù ở trong Avatar nhưng trông mặt chị đỏ lắm."
"Ư, ừm, chị khỏe re à em Rook! Khỏe re luôn!"
"Vậy ạ. Nếu có chuyện gì không ổn thì chị cứ nói nhé. Chỉ cần nằm trong khả năng, em sẽ làm mọi thứ vì chị."
"M-Mọi thứ á!?"
Câu nói thả thính đột ngột của Rook lại một lần nữa khiến cỗ máy ảo tưởng trong đầu Kasumi hoạt động hết công suất, não bộ cô gần như quá tải.
(Awawawa!? R-Rook bạo quá! Bạo quá trời luôn!? Phải làm sao đây!? Cứu tớ vớiiii, Io, Fujino ơi!)
Thành thực mà nói, với khả năng quan sát nhạy bén đến mức gần như đọc thấu tâm can người khác, Rook thừa biết tỏng Kasumi đang nghĩ cái gì.
Tuy nhiên, cậu không hề có ác cảm với cô nàng chuyên gia gán ghép mình với mấy người con trai khác này. Vốn dĩ từ nhỏ đã được rèn luyện kỹ năng quan sát con người và nghiên cứu các hồ sơ tội phạm, nên đối với Rook, cái tật "hở chút là đẩy thuyền đam mĩ" của Kasumi chẳng phải là vấn đề to tát gì đáng để bận tâm. Ngược lại, nhìn Kasumi lúng túng, đỏ mặt ngượng ngùng khi tự nhận ra những suy nghĩ đen tối của mình trước mặt cậu, Rook lại thấy cô bé có nét đáng yêu.
(Tuy không giống anh Ray, nhưng ở cạnh Kasumi cũng thấy ấm áp lắm.)
『Giống kiểu đáng yêu của mấy bé Hamster ấy hả?』
(…Babi này, làm ơn đừng ví von với họ hàng nhà chuột được không. Nếu nói là động vật nhỏ thì tớ còn hiểu được.)
Việc đem so sánh với sinh vật cùng loài với chuột khiến Rook hơi rùng mình một cái.
"A, ơ kìa, em có sao không?"
"…Dạ, em chỉ hơi rùng mình vì sực nhớ ra vài chuyện thôi ạ."
(Nhớ ra chuyện gì mà rùng mình ghê vậy!?)
Kasumi thầm gào thét trong lòng trước câu trả lời của Rook, nhưng chẳng dám hó hé thành lời.
"Vậy thưa chị Kasumi, hôm nay chị muốn đi đâu ạ?"
"A, chuyện là vầy, hôm nay ở một tiệm quần áo lớn trên Khu phố thứ 4, có chương trình chụp ảnh kỷ niệm dành riêng cho các cặp đôi đó."
Đó là một sự kiện nơi người chơi có thể mặc thử những bộ sưu tập mới nhất do các <Master> hệ Sản xuất chuyên về may mặc thiết kế, và chụp những bức ảnh kỷ niệm. Dữ liệu ảnh có thể xuất ra thế giới thực, nên Kasumi rất muốn săn hình ảnh của những bộ đồ lộng lẫy đó để làm tư liệu cho các dự án sáng tác (đẩy thuyền) sau này của mình.
(Hức hức. Hồi hộp muốn chết, nhưng mà vừa có tư liệu thời trang xịn xò, vừa có người mẫu chuẩn chỉnh… Phải cố lên mới được, không thì lại có lỗi với Io và Fujino, hai người vì đi thăm bệnh mình mà bị lây cảm luôn…)
Dù phải vượt qua rào cản tâm lý khá lớn, nhưng Kasumi vẫn quyết tâm hướng đến sự kiện đó.
"Dạ được ạ. Tiệm đó nằm ở đâu vậy chị?"
"A, đợi, đợi chị một chút nha! Để chị check bản đồ…"
Bình thường Kasumi không xài bản đồ mặc định của hệ thống, mà xem đường qua <Thái Cực Đồ>. Nên hôm nay cũng vậy, cô lấy <Thái Cực Đồ> ra kiểm tra, và…
"…Hả?"
…tận mắt chứng kiến một hiện tượng dị thường hiện ra trên đó.
"Cái, cái gì đây…?"
Bản đồ mà <Thái Cực Đồ> hiển thị… đã vỡ vụn thành từng mảnh. Giống hệt như một trò chơi xếp hình trượt (Sliding puzzle), bản đồ Gideon bị chia thành vô số hình vuông và xáo trộn loạn ngầu lên. Cứ như thể một vị thần nào đó vừa ngẫu hứng đập nát cái thành phố này vậy.
"Thành phố bị đập nát rồi!? …Ủa?"
Kasumi hoảng hốt ngẩng mặt lên nhìn… thì Gideon trước mắt cô vẫn bình yên như mọi ngày. Chẳng có gì bị vỡ nát, chẳng có gì bị sụp đổ, và khung cảnh hiện tại chỉ có một điểm khác biệt duy nhất so với bình thường.
"…Hả?"
Đúng vậy, chỉ có một điểm khác biệt duy nhất. Ngay giữa trung tâm Gideon… tại khu vực Đại Đấu Trường Trung Tâm, có một thứ gì đó đang sừng sững mọc lên. Một thứ khổng lồ mà chắc chắn dù đứng ở bất kỳ xó xỉnh nào trong Gideon cũng có thể nhìn thấy. Một tòa tháp đôi lộn ngược chọc trời —— à không, phải nói là một tòa tháp xuyên thủng từ bầu trời cắm thẳng xuống mặt đất mới đúng.
Đó chính là <Superior Embryo> mang tên Sandalphon.
◆◆◆
■???
Ngược dòng thời gian một chút. Sau ngày đầu tiên của Lễ hội Ái Đấu, Hannya… hay Fuyuko Shiki, đã chợp mắt một lát ngoài đời thực. Đáng lý ra cô có thể ngủ một giấc dài hơn nếu ở trong <Infinite Dendrogram>, nhưng cô lại không muốn vậy. Bởi vì, cô đang đếm từng giây từng phút mong cho ngày thứ hai mau đến, ngày mà cô sẽ có một buổi hẹn hò lãng mạn với Figaro. Cô chìm vào giấc ngủ với niềm khao khát cháy bỏng về khoảnh khắc được mong chờ từ lâu ấy… và rồi bừng tỉnh với một tâm trạng tồi tệ không tả nổi.
"…Tự dưng giờ này lại mơ thấy cái thứ gở miệng đó."
Trong giấc ngủ chập chờn, cô mơ thấy người đàn ông từng là tất cả của cô… kẻ đã nhẫn tâm phản bội cô. Những ký ức về việc cô đã dốc hết ruột gan, hy sinh mọi thứ vì hắn, để rồi bị hắn đá bay một cách phũ phàng chỉ bằng một cái tin nhắn.
Ký ức về khoảnh khắc cô tìm thấy hắn ở Legendaria, đang cười nói lả lơi, nhởn nhơ với một con đàn bà khác. Những bóng ma quá khứ đó bỗng chốc ùa về trong giấc mơ, như giáng một đòn chí mạng vào cô ngay trong cái ngày mà cô đang khao khát hạnh phúc. Cứ như một hồi chuông cảnh báo.
"…Figaro, Vincent không giống với cái thằng khốn đó."
Có thể tin tưởng Vincent.
—— Có chắc không?
Bởi vì anh ấy vô cùng ngây thơ và chân thành.
—— Dù hai người chỉ mới nói chuyện qua email?
Bởi vì chúng ta yêu nhau tha thiết.
—— Đã xác nhận tình cảm của nhau bao giờ đâu?
Vincent không bao giờ giống với cái thằng khốn đó.
—— Mày thì biết gì về con người thực của anh ta?
Tiếng nói trong thâm tâm cứ vang vọng, như muốn phản bác lại chính những hy vọng mỏng manh của cô. Đó là sự sợ hãi đang ẩn nấp sâu thẳm trong lòng cô. Nỗi sợ hãi về một viễn cảnh tương lai… lỡ như lại một lần nữa bị người mình yêu thương phản bội.
"Mày đang, lo sợ cái quái gì chứ… Chỉ cần, gặp anh ấy và xác nhận tình cảm của cả hai là xong mà…"
Fuyuko gạt phăng những tiếng nói tiêu cực trong đầu, và log in vào <Infinite Dendrogram>.
◆
Ngay khi vừa xuất hiện tại Điểm lưu (Save point) ở Quảng trường Trung tâm, cô đã cảm nhận được một sự ồn ào bất thường. Ban đầu cô cứ tưởng đó là sự náo nhiệt của lễ hội, nhưng bầu không khí lại có vẻ hơi khác.
"Thật chẳng thể ngờ hai người đó lại…"
"Hơi sốc xíu, nhưng mà cũng xứng đôi vừa lứa phết."
"Cơ mà, nhìn mặt ổng có vẻ hơi bị ép buộc nhỉ?"
Đám đông túm tụm lại, trên tay ai cũng lăm lăm một tờ báo, xôn xao bàn tán. Nhìn kỹ thì thấy có một tay bán báo đang rao bán những tờ báo giống hệt loại mà mọi người đang cầm. Thấy tò mò, Hannya cũng mua một tờ xem thử. Đập vào mắt cô đầu tiên là tên của tờ báo: <Kingdom People Time>. Và tiếp theo… là một bức ảnh.
Bức ảnh chụp một gã đàn ông ở trần nửa thân trên, đang đứng kề vai sát cánh với một người phụ nữ.
"…"
Bên cạnh bức ảnh là dòng tít giật gân: "Phát hiện nghi án hẹn hò!? Nhà vô địch Quyết Đấu và Nữ chủ nhân của Clan Top 1!", "Cuộc trò chuyện đẫm nước mắt, rốt cuộc giữa hai người đã xảy ra chuyện gì…", rặt những lời lẽ rẻ tiền nhằm kích thích trí tò mò của độc giả. Trên mặt báo còn ghi rõ mồn một tên của hai nhân vật chính. Mà thực ra, dù chẳng cần ghi tên, thì cô cũng chẳng bao giờ quên được khuôn mặt của gã đàn ông đó.
"…Figaro."
Người đàn ông đang đứng cùng người phụ nữ xa lạ trong ảnh… lại chính là người mà cô hằng yêu thương.
Thời gian chụp bức ảnh được ghi là tối hôm qua.
Đó là thời điểm sau khi anh từ chối lời mời ăn tối của cô với lý do "bận việc". "Miệng thì bảo không có thời gian đi cùng mình, thế mà anh lại đi làm cái trò này ư?", cõi lòng cô trống rỗng, những suy nghĩ chua chát bắt đầu gặm nhấm tâm can. Những câu hỏi về bức ảnh: "Con đàn bà này là ai?", "Hai người đã to nhỏ những gì?". Và những câu hỏi tự vấn bản thân: "Rốt cuộc mình là cái gì trong mắt anh ta?", "Những lời thề non hẹn biển đó có thực sự là chân thành?"
Và rồi, Hannya nhớ lại những ngày tháng ròng rã trao đổi thư từ với Figaro…
"—— A. Ra là vậy… Anh ấy chưa từng… dù chỉ một lần… nói 'Anh yêu em' với mình."
Khoảnh khắc nhận ra sự thật phũ phàng: "Figaro chưa bao giờ ngỏ lời yêu mình", nhận ra tình yêu bấy lâu nay chỉ là một ảo ảnh do chính mình tự huyễn hoặc, chút lý trí cuối cùng của [Cuồng Vương] Hannya đã hoàn toàn vỡ vụn. Ngay giây phút tiếp theo.
"Đã rõ…, thưa ngài Hannya."
TYPE: Apostle with Angel Gear [U Bế Thiên Sứ - Sandalphon], bắt đầu thực thi mệnh lệnh vô thanh phát ra từ trái tim đã hóa điên của chủ nhân.
『Form Shift —— [Imprisoned Tower]』
Vừa hiện ra từ hình xăm, Sandalphon lập tức biến đổi hình dạng một cách chóng mặt. Từ một sinh vật sống hóa thành một khối vật chất vô tri, từ một cậu bé biến thành một tòa tháp đôi chọc thủng tầng mây. Và cứ thế, Sandalphon giáng thẳng xuống ngay giữa trái tim của thành phố Gideon… Quảng trường Trung tâm.
Dù là một kiến trúc khổng lồ dài tới 1km, nhưng diện tích mặt cắt của nó lại hoàn toàn đi ngược lại với các tòa tháp thông thường: phần chân chạm đất thì hẹp tí teo, trong khi phần đỉnh lại phình to ra. Diện tích tiếp xúc với mặt đất chỉ vỏn vẹn khoảng 3 Metel. Dù làm bằng bất kỳ vật liệu thông thường nào, cái chân đế đó cũng chẳng thể nào chống đỡ nổi một cấu trúc khổng lồ đến vậy. Nhưng với Sandalphon, một <Superior Embryo> vượt ngoài mọi định luật vật lý, thì đó lại là chuyện quá đỗi bình thường.
Đó là còn chưa kể, tòa tháp vẫn chưa hề dồn toàn bộ trọng lượng xuống đất. Nếu nó giáng xuống với toàn bộ trọng lượng thực sự, thì việc khu vực xung quanh biến thành một cái hố bom khổng lồ cũng chẳng có gì lạ.
"…OAAAAAA!? C-CHẠY…CHẠY MAU!!"
"Chết tiệt! Bọn Hoàng quốc lại phái thêm lính mới tới à!"
"Ủa, cái này nhìn giống vụ Lễ Tình Nhân hồi trước…"
Trước sự xuất hiện đột ngột của Sandalphon, đám đông xung quanh chỉ đứng hình mất vài giây trước khi hoảng loạn bỏ chạy thục mạng. Cũng có vài <Master> ở lại xả skill tấn công, nhưng Sandalphon chẳng hề hấn gì. Hứng chịu vô số đòn tấn công, bề mặt của tòa tháp đôi chỉ xuất hiện vài vết xước mờ nhạt không đáng kể. Bỏ ngoài tai những sự kháng cự yếu ớt bên dưới, Sandalphon…
『—— <Tử Thiên Lãnh Địa - Sandalphon>』 —— Kích hoạt Tuyệt kỹ của mình.
Lấy Sandalphon làm tâm, hiệu ứng của Tuyệt kỹ lan tỏa ra xung quanh như những vòng sóng gợn khi ném một hòn đá xuống mặt hồ. Cứ thế, nó âm thầm bao trùm lên toàn bộ Gideon… mà hầu như không một ai có thể nhận ra. Vài giây sau, những tiếng la hét thất thanh vì kinh hãi và những tiếng gào thét vì hoang mang… những âm thanh KHÔNG HỀ hướng về Sandalphon đang sừng sững giữa trung tâm thành phố… bắt đầu vang vọng khắp các ngõ ngách của Gideon.
