□ Thành phố Quyết đấu Gideon - Một nơi nào đó
Trời ngả về chiều, Figaro vừa bước ra từ một cửa hàng thực vật. Mặt tiền cửa hàng bày bán đủ loại hoa cỏ, nhưng đúng như cái tên "cửa hàng thực vật", hàng hóa bên trong đa dạng hơn nhiều. Từ các loại thảo dược, dược liệu dùng để pha chế Potion, cho đến những loại cây cỏ, hạt giống có thể ăn trực tiếp để lấy hiệu ứng… tóm lại là phục vụ đủ mọi tầng lớp khách hàng. Chẳng rõ anh vừa mua được món gì từ cửa hàng đó, nhưng nét mặt Figaro lúc này lộ rõ vẻ rạng rỡ, hân hoan. Thế nhưng, biểu cảm đó nhanh chóng vụt tắt. Bởi vì, ngay khi anh vừa bước chân ra khỏi cửa, một giọng nói đã cất lên gọi với theo.
"Cuối cùng cũng mò ra anh rồi, tên công tử liệt giường!"
Dù chẳng muốn dính líu chút nào, nhưng Figaro lại quá rành rẽ chủ nhân của giọng nói đó là ai.
『…Fuso Tsukuyo.』
"Eo ôi, cái bản mặt nhăn nhó đó là sao. Dù anh có trùm nguyên cái bộ đồ thú thì tui cũng nhìn thấu tâm can anh đấy nhé."
Đối với Figaro, Fuso Tsukuyo là một đối tượng vô cùng khó nhằn. Xét về mặt cá nhân, anh không hề có thiện cảm với cái thói chuyên rước những vấn đề của thế giới bên kia, điển hình là tôn giáo, vào trong <Infinite Dendrogram> của cô ta. Xét về hệ tương khắc của <Embryo>, cô ta cũng là khắc tinh của Figaro, và đã từng ép anh đến đường cùng dính Death Penalty một lần. Thế nhưng, dù miệng vừa chê Figaro "nhăn nhó", bản thân Tsukuyo lúc này cũng đang mang một vẻ mặt khó đăm đăm, bực bội ra mặt.
"Tui lùng sục kiếm anh khắp cái thành phố này, chẳng ngờ anh lại chui rúc ở cái xó này. Mà anh mò vô cái tiệm đó làm gì? Tính mua độc dược ám sát ai à?"
『…Chuyện đó chẳng liên quan gì đến cô.』
Vừa đáp lời, Figaro vừa tự trách thầm sự bất cẩn của bản thân. Giá như lúc bước ra khỏi cửa hàng anh tinh ý nhận ra sát khí của cô ta, thì đã không bị chặn đường thế này. Chắc do đầu óc đang bay bổng nghĩ đến chuyện ngày mai nên mới lơ là cảnh giác. Nhưng ngẫm lại thái độ và lời nói của Tsukuyo, có vẻ như cô ta đã cất công đi tìm anh, nên sớm muộn gì cũng đụng mặt thôi. Anh tự an ủi mình như vậy.
"Sao cũng được. Nhưng mà tui có việc tìm anh đấy. Nhìn cái này đi!"
"!"
Ngay khoảnh khắc Tsukuyo thò tay vào ngực áo rút ra một thứ gì đó và chĩa về phía anh, Figaro lập tức lùi lại một bước, đồng thời kích hoạt <Instant Equip> để thay đổi trang bị. Bộ đồ thú Kigurumi biến mất, thay vào đó là một bộ trang phục cởi trần thân trên. Đây chính là Set đồ full AGI mà anh từng xài trong trận <Siêu Cấp Đại Chiến>, thể hiện rõ sự cảnh giác tột độ của Figaro đối với Tsukuyo.
"…?"
Dù Figaro đã ngay lập tức thủ thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng Tsukuyo lại đứng im bất động. Cô ta chỉ giơ món đồ trên tay ra… một tờ giấy có ghi chép vài dòng chữ nhì nhằng. Liếc qua nội dung trên tờ giấy, Figaro nghiêng đầu khó hiểu.
"…Cái này là gì đây?"
"Đến chữ mà anh cũng không biết đọc à!"
Tsukuyo bĩu môi, chu mỏ đáp với vẻ mặt đầy chán chường. Tuy nhiên, đối với Figaro, nội dung trên tờ giấy đó thực sự là một bài toán khó hiểu. Bởi vì, trên đó có ghi dòng chữ…
"Trả tiền cho tui đi."
…
Hóa đơn thanh toán
"…Tiền gì?"
Figaro nghiêng đầu, vẻ mặt đờ đẫn kiểu "Cô ả đang nói cái quái gì vậy trời?". Tự dưng chìa hóa đơn ra đòi tiền, trong khi từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ, anh chưa từng mua bất cứ thứ gì từ cô ta. Hay nói đúng hơn là, anh luôn tâm niệm:
"Dù có rẻ như bèo thì cũng chẳng bao giờ mua đồ của cô ta"
"Không hiểu thật luôn!?"
Trước câu hỏi ngây ngô đó, Tsukuyo trừng mắt, gằn giọng hỏi ngược lại với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
"Hiểu với chả không hiểu, tôi hoàn toàn không nhớ mình có lý do gì để phải trả tiền cho cô cả."
"Trời đựu! Anh đập nát cái nhà tui thành cám rồi mà giờ nói với giọng đó hả!?"
Câu nói đó khiến một người luôn điềm tĩnh như Figaro cũng phải tròn mắt ngạc nhiên.
"Rốt cuộc cô ta đang nói cái quái gì vậy"
, anh thầm nghĩ.
"Rốt cuộc là chuyện…"
"BỞI-VẬY-MỚI-NÓI! Cái đợt trước, anh dám càn quét đập phá tan nát trụ sở chính của tui đó nhớ không!"
Đến lúc này, Figaro mới vỡ lẽ. Vài ngày trước, để giải cứu Ray bị <Nguyệt Thế Hội> bắt cóc, Figaro đã xông thẳng vào sào huyệt của bọn chúng. Và trong trận chiến đó, anh đã san phẳng trụ sở chính của <Nguyệt Thế Hội> tại Vương Đô. Từ nghiền nát cổng chính, đánh sập nhà cửa, cho đến đập nát bét mọi trang thiết bị để lôi cổ Tsukuyo ra ngoài.
"Hôm nay tui mới chốt xong cái báo giá thiệt hại đây! Tổng thiệt hại tính sương sương cũng ngót nghét 10 TỶ LIR rồi đó! Gấp hơn 10 lần dự tính của tui luôn! Không chỉ cái vỏ nhà, mà một đống đồ nội thất đắt tiền cũng bị anh đập nát bấy nhầy hết trơn!"
Trụ sở của <Nguyệt Thế Hội> vốn là một dinh thự mang phong cách Nhật Bản, được xây dựng bằng một lượng lớn gỗ quý hiếm nên giá trị không hề nhỏ. Trớ trêu thay, vụ bạo loạn bao vây Vương Đô vừa rồi đã thiêu rụi Rừng Noz, nguồn cung cấp gỗ chính, đẩy giá gỗ tăng vọt lên tận mây xanh.
Chưa hết, phần lớn các thiết bị ma thuật chuyên dụng được nhập khẩu từ nhiều quốc gia khác nhau qua đường Caldina cũng bị nghiền nát. Do chính sách hạn chế thương mại gần đây của Caldina, giá trị của những thiết bị này còn leo thang kinh khủng hơn cả gỗ. Đồ cổ, tranh triếc các kiểu cũng chịu chung số phận, đẩy tổng thiệt hại lên một con số khổng lồ, vượt xa mọi sức tưởng tượng của Tsukuyo. Một khoản phí khổng lồ đến mức đủ sức làm lung lay cả cái móng nhà của một tổ chức tôn giáo chuyên sống nhờ tiền công đức như cô ta.
"Biết là vậy! Cái vụ đó khởi nguồn là do tui bắt cóc Ray cưng! Nhưng anh có cần thiết phải đập nát cái nhà tui ra bã vậy không! Quá đáng vừa thôi chứ! Chí ít thì anh cũng phải ói ra một nửa tiền sửa chữa cho tui đi chớ!"
"…"
Tsukuyo bắt đầu rơm rớm nước mắt —— à không, cô ta đang khóc thật sự —— hai tay túm lấy bờ vai trần của Figaro mà lắc lấy lắc để, miệng không ngừng gào thét ăn vạ. Figaro bối rối thực sự, đầu óc quay cuồng:
"Phải làm sao đây. Chuyện này… là lỗi của mình sao…"
. Cố lục lọi trí nhớ xem trong tình huống này người ta thường xử lý thế nào…
"Chuyện này chắc phải nhờ luật sư tư vấn…"
"Anh không biết là luật pháp đâu có hiệu lực giữa các <Master> với nhau à!?"
"…Nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật."
Anh mới sực nhớ ra, khác với gia tộc Myers ngoài đời, ở thế giới này anh làm gì có luật sư cố vấn nào. Nhưng dù có vậy, Figaro cũng lâm vào thế bí. Dù trong thâm tâm anh vẫn nghĩ:
"Tại sao mình phải trả cái khoản này? Chẳng phải cô ta tự làm tự chịu sao?"
, nhưng sự thật rành rành là chính tay anh đã đập phá mọi thứ.
Nếu đổi lại là Shu, chắc chắn anh ta sẽ phán một câu xanh rờn:
"Hả? Dưới góc độ luật pháp thì tao chẳng có tội gì sất nên chẳng phải trả tiền nha? Coi như tao PK mày thôi, đếch có trách nhiệm gì đâu gấu"
Khác với ông anh láu cá đó, Figaro vẫn còn là một thanh niên ngay thẳng và tốt bụng chán. Và Tsukuyo, một con cáo già lõi đời, thừa hiểu sự khác biệt đó nên mới dám vác mặt đến ăn vạ đòi tiền dù nước mắt ngắn nước mắt dài.
Cuối cùng, sự việc tạm khép lại với lời hứa hẹn từ Figaro: "Bây giờ tôi chưa thể đưa ra quyết định ngay được, vả lại hiện tại tôi cũng không mang theo số tiền lớn như vậy".
Anh đề nghị dời cuộc đàm phán sang một ngày khác, và Tsukuyo đành miễn cưỡng gật đầu đồng ý rồi hậm hực bỏ đi. Thế nhưng, cả hai người họ đều chẳng hề hay biết. Khắp các ngõ ngách trong thành phố hiện đang được giăng đầy máy quay ma pháp, một dự án của <DIN> nhân dịp Lễ hội Ái Đấu với tên gọi
"Đứng hình! Cặp đôi tình nhân lên sóng! Kyaha~♪"
. Và toàn bộ màn kỳ kèo đòi nợ lúc nãy của họ… đã bị quay lại sắc nét không thiếu một chi tiết nào.
Đến sáng hôm sau, họ mới ngã ngửa khi biết được hậu quả của sự cố này.
◆◆◆
■ Chi nhánh <DIN> Gideon
Vào đêm ngày đầu tiên của Lễ hội Ái Đấu, Tom Cat… tức AI Quản lý số 13 Cheshire, đã ghé thăm chi nhánh <DIN> ở Gideon.
Sáng nay, khi Elizabeth còn lưu trú tại đây, chi nhánh Gideon vẫn đang trong tình trạng nội bất xuất ngoại bất nhập với sự canh gác nghiêm ngặt của Marie, Liliana và Đội Ninja Gideon. Nhưng hiện tại, khi cô bé đã quay về Nhà khách, nơi đây lại trở về nhịp sống bình thường.
Cheshire ung dung bước lên những bậc cầu thang quen thuộc của chi nhánh Gideon, và mở tung cánh cửa dẫn lên sân thượng. Thế nhưng, không gian mở ra sau cánh cửa đó… lại hoàn toàn không phải là sân thượng. Đó là một không gian kỳ dị, nơi hàng vạn cửa sổ thông tin bay lượn tứ tung, không phân định trên dưới. Đó chính là không gian làm việc của các AI Quản lý… y hệt như cái không gian mà Cheshire từng sử dụng ở Rừng Noz.
"Tui tới chơi nha~"
Cheshire cất tiếng gọi. Giữa không gian đa chiều đó, hai nhân vật đang đứng thao tác với các cửa sổ thông tin quay lại nhìn cậu. Đó là một cặp song sinh nam nữ với tuổi đời còn rất trẻ, khuôn mặt giống nhau như đúc. Khoác trên mình thân hình nhỏ nhắn là bộ vest chỉn chu giống hệt bộ của Marie, tạo nên một sự tương phản đầy kỳ quặc nhưng cũng rất đáng yêu, y hệt như những đứa trẻ đang chơi trò đóng vai người lớn. Điểm khác biệt rõ rệt nhất giữa hai người là: cậu bé đeo một cặp kính gọng bạc, còn cô bé thì chụp một chiếc tai nghe to bự chảng trên đầu.
"Đã 2689 giờ 58 phút 14 giây theo thời gian ở đây rồi mới gặp lại, Số 13."
"Lâu ngày không gặp nha Cheshire~. Chúc mừng rớt hạng xuống Top 3 Quyết đấu nghen~. Wa~i. Vỗ tay vỗ tay~"
Cậu bé cất giọng cứng nhắc, trịnh trọng, còn cô bé thì lại buông những lời chào hỏi cợt nhả, cà chớn với Cheshire.
"Cái đó thì có gì đáng để 'chúc mừng' đâu trời~?"
"Cũng đáng để ăn mừng đấy chứ."
"Nhiệm vụ của Tom Cat do Cheshire tạo ra là để bị vượt mặt mà~. Không sao không sao, thua cũng tốt mà~. Thua cũng chẳng sao đâu~"
Cậu bé vừa đẩy gọng kính vừa nói, còn cô bé thì cứ thế lăn lộn giữa không trung. Ông anh nghiêm túc thái quá và bà em lầy lội vô đối, cặp song sinh này vẫn y chang ngày nào, Cheshire thầm nghĩ.
Hai đứa nhóc này chính là những nhà sáng lập tạo nên <DIN>, và hiện tại vẫn đang chễm chệ trên ngôi vị cao nhất của tổ chức này. Đồng thời, họ cũng là những người đứng sau thu thập, sắp xếp và phân loại toàn bộ lượng thông tin khổng lồ đổ về <DIN>. Một khối lượng công việc bất khả thi đối với hai con người bình thường, nhưng với họ thì lại là chuyện nhỏ. Bởi lẽ, cặp song sinh này vốn dĩ chẳng phải con người… Cậu bé là Tweedledum. Cô bé là Tweedledee. Họ chính là Avatar của AI Quản lý số 11, mượn tên của cặp song sinh nổi tiếng trong tác phẩm "Alice ở Xứ Sở Trong Gương".
"Bên này cũng muốn hỏi."
"Đến đây có việc gì dạ~?"
Bị hỏi, Cheshire liền đi thẳng vào vấn đề.
"[Thú Vương] với cái <Superior Embryo> của cô ta mới chuồn khỏi Gideon rồi đúng không? Không biết có chuyện gì mờ ám không ha. Tui cứ sợ có biến cố nào nổ ra mà tui không biết ấy mà~"
"Không có."
"Không có không có không có~. Chẳng có cái biến căng nào như vụ Cheshire dọn dẹp ở Quartierlatin đâu~"
"Thật không đó?"
"Khẳng định. Ngày đầu tiên của Lễ hội Ái Đấu."
"Chẳng có vẹo gì xảy ra hết~"
"[Phá Hoại Vương] và [Thú Vương] suýt nữa đã choảng nhau, nhưng."
"Hủy kèo rồi~. Cái đó chắc để dành làm tiết mục chính cho chiến tranh đó~. Kya~ Dâm dê quá đi~"
Đang nói giữa chừng, cặp song sinh bỗng chuyển sang cái trò đối đáp kỳ cục: người này nói vế trước, người kia bồi thêm vế sau để thành một câu hoàn chỉnh. Nhìn cái bộ dạng đó, Cheshire lại lẩm bẩm: "Vẫn chứng nào tật nấy".
"Ra là thế~. Mới chỉ cọ xát sương sương thôi à. Vậy thì tạm thời yên tâm rồi ha~"
"Yên tâm sao."
"Nhưng mà như thế thì chán òm~"
Thấy Cheshire có vẻ thở phào nhẹ nhõm vì Lễ hội Ái Đấu không xảy ra bạo loạn, cặp song sinh lập tức dội ngay gáo nước lạnh.
"…Chán òm?"
"Chiến tranh là thứ mà bọn ta hằng mong mỏi."
"Tỷ lệ tổng cộng để bất kỳ <Embryo> nào tiến hóa lên <Superior Embryo> trong thời gian nổ ra chiến tranh là 86.95669% lận đó~"
"So với việc thả <SUBM> xuống thì."
"Kỳ vọng cao hơn chút xíu~"
Chiến tranh là cuộc đụng độ quy mô lớn giữa các <Master>, Tian, và giữa các quốc gia với nhau. Giống như những đợt tấn công của <SUBM>, nó hoàn toàn có thể trở thành đòn bẩy kích hoạt sự tiến hóa. Vì vậy, dưới góc độ của AI Quản lý, chiến tranh càng khốc liệt, càng nổ ra nhiều thì càng tốt. Đặc biệt là khi có sự góp mặt và càn quét của các <Superior Embryo>, nó sẽ tạo áp lực khủng khiếp, ép các <Embryo> từ Hình thái thứ 6 trở xuống phải bứt phá giới hạn để tiến hóa. Điều đó càng dễ xảy ra hơn khi các <Master> đó quyết tâm đứng lên bảo vệ thành phố đang bị <Superior Embryo> phá hủy. Thế nên, việc [Thú Vương] chọn cách rút lui không đánh đấm gì ở đây đã khiến cặp song sinh có chút hụt hẫng.
"May mắn thay."
"Thuốc súng.. vẫn còn đống ra kìa~. Châm ngòi cho nó nổ bùm bùm bùm thôi~♪"
"Nếu trong các dự tính không có thêm biến số ẩn nào."
"Thì chắc trước chiến tranh sẽ đẻ ra thêm nhiều trò hay ho lắm đây~♪"
Tweedledum nhăn trán, suy tính những kịch bản nghiêm túc, còn Tweedledee thì hào hứng, hớn hở mong chờ những trò vui sắp tới. Nhìn bộ dạng của hai đứa, Cheshire bắt đầu thấy lạnh sống lưng.
"…Hai đứa tính giở trò gì đây?"
"「Sự kiện (Event)」"
Cặp song sinh đồng thanh đáp gọn lỏn. Hai đứa nhóc này là AI Quản lý. Hơn nữa lại là AI Quản lý số 11 chuyên đặc trách về Quest và Sự kiện. Xét về khoản bày trò ủ mưu, chẳng ai vượt mặt được chúng.
"Tuy không phải là sự kiện chính thức."
"Chỉ là đẩy nhẹ con cờ domino thôi mà~"
"Yên tâm đi. Bọn ta hành động dựa trên thẩm quyền của Avatar này, chứ không phải với tư cách AI Quản lý."
"Bằng mấy cái mánh khóe của danh tính Chủ tịch đó mà~"
"Tóm lại, để xứng tầm với một lễ hội tôn vinh tình yêu."
"Thì một màn kịch bi thương về tình yêu chia cắt là chuẩn bài nhất~. Shakespeare~. Quẩy lên quẩy lên~"
Hai đứa đang ủ mưu… à không, chúng đã sắp xếp xong xuôi luôn rồi. Cặp song sinh mở tung vô số cửa sổ dữ liệu hình ảnh trong không gian —— toàn bộ dữ liệu được ghi lại từ những chiếc camera ma pháp giăng khắp Gideon cho dự án
"Ba-dum! Cặp đôi tình nhân lên sóng! Kyaaaaa~♪"
. Chúng định dùng mớ dữ liệu đó làm gì, Cheshire đứng ngoài dòm cũng không thể đoán được.
"Nếu tung tin từ <DIN> thì hơi phiền phức. Dễ ảnh hưởng đến hoạt động sau này."
"Thế thì giả bộ tuồn tin mật cho tờ <Kingdom People Time> nha~? Đám bên đó mà vớ được quả phốt này là đớp ngay tắp lự à~"
"Dù thiếu kiểm chứng nhưng đó là tờ báo có lượng người đọc đông đảo nhất. Quyết định vậy đi."
"Ufufu~♪ Ngày mai sẽ là~ Thiên đường và Địa ngục~♪"
Biết tỏng hai đứa đang ủ mưu làm trò đồi bại, nhưng Cheshire không có quyền can thiệp. Bởi lẽ, mọi hành động của cặp song sinh đều bám sát mục tiêu cốt lõi của AI Quản lý, và chúng cũng chẳng xài đến quyền hạn của Bản thể chính để cần phải xin phép. Thậm chí, chúng còn đang cực kỳ nghiêm túc… nỗ lực hết mình để hiện thực hóa mục tiêu của AI Quản lý. Chính vì vậy, giống như cái lúc Jabberwock thả <SUBM> xuống… Cheshire không có quyền thò mỏ vào can thiệp.
"…"
Nhìn cặp song sinh đang say sưa cày cuốc, Cheshire không khỏi thấp thỏm, lo âu. Linh cảm chẳng lành về một thảm họa sắp sửa giáng xuống… và linh cảm đó sẽ sớm trở thành hiện thực trong một tương lai không xa.
