□ Đấu trường số 3
Lễ hội Ái Đấu đang diễn ra tưng bừng khắp Gideon. Hòa chung không khí đại lễ, các <Master> cũng thi nhau mở gian hàng kinh doanh. Đám [Đầu Bếp] và thợ thủ công thì hốt bạc nhiều đến mức không cần nói, nhưng ngay cả những <Master> không thuộc hệ Sản xuất cũng tổ chức đủ thứ sự kiện ăn chơi nhảy múa. Ví dụ như, cái sự kiện giao lưu với các Ranker Đấu trường đang diễn ra tại Đấu trường số 3 này đây. Sở hữu một địa hình đặc biệt với nền đất nện thay vì lát đá, và người ta đã tận dụng đặc điểm đó để tổ chức một sự kiện có một không hai.
Đó là —— Trận quyết đấu một chọi một ném bóng chày với các Ranker Đấu trường.
"AI TỰ TIN THÌ CỨ VIỆC BƯỚC LÊN BỤC ĐÁNH BÓNG! LUẬT CHƠI ĐÃ GHI RÀNH RÀNH TRÊN BẢNG KIA RỒI!"
Gã Pitcher đứng trên bục ném bóng gân cổ lên gào. Mấy môn thể thao như bóng chày, dù có bị biến tấu đi chút xíu, nhưng vẫn tồn tại trong thế giới <Infinite Dendrogram> này, và môn bóng chày ở đại lục này do [Miêu Thần] (Team Cat) của mấy trăm năm trước sáng tạo ra. Team Cat chính là ông tổ của các môn thể thao đồng đội, một vĩ nhân đã tự mình phân thân ra làm mẫu để truyền bá đủ thể loại môn thể thao đi khắp đại lục.
Dù đám <Master> hay Tian đều hoàn toàn không hề hay biết, nhưng không riêng gì thể thao, những thế hệ [Miêu Thần]… hay nói đúng hơn là những Avatar của AI Quản lý số 13 Cheshire, chính là những người chịu trách nhiệm gieo rắc văn hóa. Mục đích là để ngăn chặn những bước đột phá công nghệ quy mô lớn của các <Master> sau này, đồng thời làm phong phú thêm môi trường sống cho họ.
Trong một thế giới như <Infinite Dendrogram> với ngũ quan y hệt đời thực, thì bất kỳ sự khó chịu hay bất tiện nào cũng sẽ bị phóng đại lên gấp bội. Vậy nên Avatar của Cheshire mới phải đi rải thảm văn hóa từ cơ sở hạ tầng cho đến các dịch vụ giải trí. Và sau khi hoàn thành nhiệm vụ truyền bá văn hóa, Cheshire lui về làm chân chạy vặt hỗ trợ cho các AI Quản lý khác.
Quay lại với trận đấu một chọi một ở Đấu trường số 3. Trong trò chơi này, người thách đấu sẽ đóng vai Batter, nếu đánh được một cú Hit (Đánh trúng bóng) trước khi bị ăn 3 Strike (Ném bóng tốt/Đánh xịt) thì sẽ thắng.
Tiêu chuẩn để tính là Hit gồm 2 điều kiện: "Bóng không bị chụp lại trong khu vực giữa chốt 1, chốt 2 và chốt 3", hoặc "Bóng bay thẳng ra khu vực ngoài sân (Outfield) mà không bị chụp lại trước khi chạm đất".
Nói nôm na là, "Bóng rơi ngoài khu vực chốt 1, 2, 3 là Hit", "Hoặc rơi bên trong nhưng cứ thế lăn ra ngoài cũng tính là Hit". Đánh ra ngoài biên (Foul) đương nhiên không được tính là Hit. Đánh nhẹ trong sân (Infield Hit) cũng không có nốt. Đánh Home run thì hiển nhiên là tự động thắng, mà kiếm được 4 Ball (Ném bóng hỏng) để đi bộ lên chốt (Base on Balls) cũng thắng luôn.
Nếu đánh được Hit, số tiền cược (tối đa 10 vạn Lir) sẽ được nhân lên GẤP 10 LẦN. Và nếu cược 20 vạn Lir cho "Thử thách Đặc biệt" mà ăn, thì phần thưởng sẽ là một chiếc nhẫn trị giá sương sương 5 triệu Lir. Thế nhưng, nếu ai đó vội mừng: "Ngon ăn thế. Luật chơi thiên vị người thách đấu quá trời"… thì họ xác định là đã vứt tiền qua cửa sổ.
Trò này có đúng một điểm siêu bất lợi cho người thách đấu. Đó là, "
Người thách đấu không được phép sử dụng Skill
". Hệ thống sẽ tự động phát hiện nếu có ai xài Skill, nên bắt buộc phải đánh chay. Mà thôi, nếu chỉ nghĩ đơn giản là dựa vào sức mạnh cơ bắp… thì đừng có mà vội mừng. Luật có ghi rõ ràng là "Người thách đấu…" – điều này có nghĩa là:
Phe tổ chức được xài Skill bét nhè.
Đầu tiên là vị trí chốt 2 (Second baseman). Một cô bé đội mũ hải tặc đang phun nước xối xả như thác đổ. Quả bóng nào bay về hướng đó đảm bảo sẽ bị thổi ngược lại vào trong sân.
Tiếp theo là hướng khu vực giữa sân (Center). Chẳng hiểu sao đánh bóng chày mà có tận 8 thằng đứng ở Center. Đã thế mặt mũi tụi nó còn kiểu "Tụi tui vốn dĩ là một người mà, ý kiến gì không?".
Hướng khu vực phải sân (Right). Một Superior Job mặc đồ Gothic mọc cánh trên lưng đang bay lượn với tốc độ siêu thanh. Tốc độ đó thì làm gì có trái bóng nào mà không chụp được.
Hướng khu vực trái sân (Left). Một tay đua mô tô đeo mặt nạ đang phóng xe điên cuồng khắp nơi.
Và cuối cùng là Pitcher. Một gã đàn ông hừng hực khí thế với toàn thân rực lửa, đang ném ra những "Ma cầu bốc cháy" đúng nghĩa đen.
Đọc đến đây chắc quý vị cũng đoán ra đội hình phòng ngự gồm những ai rồi nhỉ:
[Đại Hải Tặc] Chelsea,
[Miêu Thần] Tom Cat,
[Đọa Thiên Kỵ Sĩ] Juliet,
[Tật Phong Kỵ Binh] Masked Riser,
và [Cường Lực Sĩ] Bishmal.
Mấy vị trí khác do mấy Ranker từ top 9 đổ xuống rảnh rỗi đứng vô cho đủ tụ, nhưng nhìn cái đội hình kia thôi cũng thấy tởm lợm rồi. Nếu phải rặn ra một điểm tích cực cho người thách đấu, thì chắc chỉ có "
May mà không có Figaro, Kashimiya với Rosa ở đây, vẫn còn nhân đạo chán
".
"Bóng chày ảo ma canada cái quái gì thế này…"
"Chúng nó làm đếch gì có ý định cho ai thắng."
Mấy câu lầm bầm kiểu đó từ miệng khán giả cũng là điều dễ hiểu. Nhân tiện, tiền thưởng của sự kiện này do thành phố Gideon tài trợ, nhưng cái nhẫn kia thì là quỹ đen. Đó là hàng tài trợ của gã Pitcher Bishmal. Nghe giang hồ đồn đại, trước khi chui vô sự kiện này, Bishmal đã rút cái nhẫn ra và gầm lên:
"Cái nhẫn này chính là kết tinh nỗi đau của tao. Tàn dư từ màn cầu hôn thất bại với bé Mimika!"
Nghe xong, mấy Ranker khác đồng loạt trưng ra cái bản mặt "
Chịu thanh niên
…". Rồi tự nhủ: "
Chắc giữ cái nhẫn cầu hôn tịt ngòi thì đau lòng, mà đem bán thì lại cắn rứt lương tâm, nên mới lôi ra làm phần thưởng chứ gì
". Nhưng sự thật phũ phàng là gã chỉ muốn: "
Tất cả mấy cặp đôi hám của nhào vô đây, tao sẽ dùng một quả ném đập nát tụi bây
!", cốt để trút nỗi uất hận thất tình lên đầu mấy cặp tình nhân khác.
Khỏi nói cũng biết, nếu ném trúng người thì gã sẽ bị xử thua.
Tóm lại, dù đội hình phòng ngự và xuất xứ của phần thưởng có hãm tài cỡ nào, thì nhờ phần thưởng quá hời, người đến thách đấu vẫn đông như trẩy hội. Cái bảng đếm số người thách đấu đặt cạnh lối vào đã nhẹ nhàng nhảy lên ba con số. Và điều đó cũng có nghĩa là: Có hơn trăm mạng vào khô máu mà chẳng có mống nào clear được. Một phần là do cái đội hình phòng ngự siêu rác rưởi, nhưng kỹ năng của gã Pitcher Bishmal cũng đóng góp không nhỏ. Hồi bàn xem ai làm Pitcher, Bishmal là thằng giơ tay đầu tiên. Gã đã vỗ ngực tự hào tuyên bố trước mặt các Ranker:
"Hồi sinh viên ngoài đời, tao từng được dự giải Koshien đấy!"
『Mới nghe lần đầu nha Bishmal!?』 Riser nói
"Oa!? Thật á!?" Tom Cat ngỡ ngàng
"Thật 100%! Tao làm Catcher (Cầu thủ bắt bóng)!"
"『Không phải Pitcher à!?』" Cả hai đồng thanh
Nhưng mà nói gì thì nói, một thằng tay to bóng chày ngoài đời, cộng thêm thể lực siêu phàm đứt đuôi người thường và ba cái Skill dị hợm của Dendro mà ném… Thì có đánh bằng niềm tin. Dần dà, số người bỏ cuộc tăng lên, khoảng cách giữa các lượt thách đấu cũng bắt đầu thưa dần. Nhìn cái bảng đếm số người thách đấu chất cao như núi xác chết, một trong những phân thân Tom ở Center khẽ lẩm bẩm.
"Liệu có ai clear nổi cái này không ta~?"
"Nếu là hiện thân của sức mạnh phá hoại vô song thì họa may còn tia hy vọng?"
"À ờm… à, ừ. [Phá Hoại Vương] chắc làm gỏi được trò này ha. Sức mạnh ổng vượt trội hoàn toàn mà."
Vừa cố gắng vietsub câu nói của Juliet, Tom vừa đáp. Đồng thời, não ổng cũng tự động nhảy số: "
Thử tưởng tượng cảnh hắn vác gậy đứng đó… y chang cái bức tranh quen thuộc nào đó. Kiểu như đang chơi Homerun Derby… thôi dẹp luôn ý nghĩ vớ vẩn đó đi
", và quyết định không nghĩ ngợi linh tinh nữa.
"…Hử?"
Đúng lúc đó, khu vực lối vào bỗng ồn ào hẳn lên. Là tiếng xì xào kinh ngạc của những người đang xếp hàng trước một nhân vật vừa xuất hiện… một nhân vật có ngoại hình ám ảnh đến mức không ai có thể quên được.
『Fufufu. Trò này có vẻ khoai phết nha Gấu.』
Đó là một con gấu thú bông —— [Phá Hoại Vương] Shu Starling. Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến, Shu đã lù lù xuất hiện ở đó. Thế nhưng, Gấu Huynh đâu có đi một mình.
"Bóng chày à. Có vẻ thú vị đấy." —— Đi bên cạnh anh là một mỹ nữ đang ôm một con nhím.
Sự xuất hiện của Shu cùng người bạn đồng hành khiến xung quanh nhốn nháo.
"MÙA XUÂN ĐÃ ĐẾN VỚI ANH NÚI TRẺ EM RỒI!"
"KHÔNG TIN ĐƯỢC!? ĐI CÙNG MỘT MỸ NỮ LẠNH LÙNG THẾ KIA Á!?"
"KHÔNG, TAO CÁ LÀ ĐỐI TƯỢNG CỦA ỔNG LÀ CON NHÍM MÀ MỸ NỮ KIA ĐANG ÔM CƠ!" [note94593]
"CHUẨN LUÔN RỒI!"
Dù biết thừa bên trong là người, nhưng tư duy của bọn họ vẫn chẳng thể bình thường nổi.
"Ồ! [PHÁ HOẠI VƯƠNG] KIA À! LẠI CÒN ĐI THÀNH CẶP NỮA CHỨ… TAO SẼ ĐẬP NÁT TỤI BÂY, MAU BƯỚC LÊN BỤC ĐÁNH BÓNG ĐI!"
Bishmal nắm chặt quả bóng trong tay phải, chĩa thẳng vào Shu. Trước lời thách thức đó, Shu đáp:
『Được thôi Gấu!』
Anh móc 20 vạn Lir trả phí thách đấu cho quầy tiếp tân, và chốt kèo. Sự xì xào của đám đông lập tức chuyển thành không khí căng thẳng tột độ. Một trận quyết đấu một chọi một đột xuất giữa một <Siêu Cấp> sở hữu sức mạnh cơ bắp khủng nhất và một Ranker Đấu trường. Bầu không khí trong sân vận động nóng bừng lên, khán giả nín thở chờ đợi khoảnh khắc lịch sử. …Thế nhưng.
『Đây nè Gấu.』
"Hả?"
Shu lại… đưa cây gậy bóng chày cho người bên cạnh. Kẻ nhận lấy cây gậy không phải là người phụ nữ đi cùng Shu… mà là con nhím trên tay cô ta.
『KK (OK)』
Sau khi gật đầu cái rụp, con nhím khéo léo ôm lấy cây gậy và đứng lên bục đánh bóng. Theo một khía cạnh nào đó, cảnh tượng này còn dị hợm hơn cả việc Shu đích thân ra sân. Thế nhưng, khán giả và các Ranker đều thầm nghĩ: "Thế này thì làm sao qua ải được cái đội hình phòng thủ kia". Nhìn kiểu gì cũng chẳng thấy nó vung gậy nổi. Bishmal cũng trưng ra vẻ mặt hoang mang tột độ, nhưng đối thủ đã lên bục thì ván đấu vẫn phải diễn ra. Bishmal bắt đầu tư thế ném bóng, rồi…
"Á."
…Khựng lại. Cả sân vận động tròn mắt không hiểu tại sao gã lại dừng lại. Bishmal mồ hôi nhễ nhại, vẻ mặt nhăn nhó khổ sở, rồi dùng ngọn lửa của chính mình bốc hơi luôn đống mồ hôi đó. Khán giả bắt đầu vắt óc suy nghĩ xem chuyện quái gì đang xảy ra, và những ai rành về bóng chày đã lập tức nhận ra vấn đề. Đáp lại bầu không khí đó, Shu bật cười 『Fufufu』 đầy ẩn ý và bắt đầu giải thích.
『Hình như —— Ném 4 Ball (Bóng hỏng) cũng tự động thắng phải không Gấu?』
Câu nói đó khiến cả sân vận động vỡ lẽ ra ý đồ thâm hiểm của anh. Theo luật bóng chày chuẩn, vùng Strike (Strike Zone) được quy định là "không gian phía trên dĩa gôn, giới hạn trên là đường ngang ở khoảng giữa vai và mép trên quần đồng phục, giới hạn dưới là đường ngang ở mép dưới đầu gối của người đánh bóng". Nói nôm na, Strike Zone là vùng mà nếu ném không vào đó thì sẽ không được tính là Strike. Nếu ném trượt ra ngoài thì sẽ bị tính là Ball, và 4 Ball là được cho đi bộ lên chốt (Base on balls). Trong thế giới <Infinite Dendrogram> này, luật đó vẫn giữ nguyên.
Tức là, với một con nhím… thì Strike Zone của nó mỏng dính chỉ cỡ một quả bóng, nằm sát sạt mặt đất.
Đó chính là mục tiêu của Shu. Muốn lấy Strike từ con nhím, Pitcher phải tung ra một kỹ thuật ném bóng thần thánh: ném quả bóng chui lọt qua cái khe hẹp cỡ một quả bóng nằm sát sạt mặt đất mà không được để bóng chạm đất. Ngay cả Pitcher chuyên nghiệp cũng phải chào thua (
vốn dĩ Pitcher chuyên nghiệp chẳng bao giờ ném bóng sát mặt đất kiểu đó
). Khán giả há hốc mồm kinh ngạc: "HẮN THÂM THẬT SỰ". Tom cũng đổ mồ hôi hột nghĩ thầm: "Humpty nói cấm có sai, thằng chả đúng là vì thắng mà không chừa thủ đoạn nào", và "Đã thế lại còn bắt con nhím ra đỡ đạn, dơ dáy thực sự".
Và Bishmal cố ném thử hai quả, nhưng cả hai "Ma cầu rực lửa" đều thành Ball. Tuy nhiên,
"ĐỪNG CÓ KHINH TAO!!"
Có vẻ như đã quen với việc ném bóng sát mặt đất, hoặc do ý chí phục thù quá lớn. Cú ném rực lửa của Bishmal đã ghim trúng ngay phóc vào cái Strike Zone mỏng như tờ giấy sát sạt mặt đất. Một kỹ thuật thần thánh. Tinh thần của cựu sinh viên từng dự Koshien (*làm Catcher) trỗi dậy. Ma cầu của gã chắc chắn sẽ xuyên thủng Strike Zone.
"…Á."
Nhưng, ngay khoảnh khắc đó, gã mới nhận ra một sự thật phũ phàng.
Xin nhắc lại, Strike Zone của con nhím hẹp tới mức chỉ vừa lọt một quả bóng, ném trúng đã khó hơn lên trời. Hay nói cách khác.
Những quả bóng được tính là Strike —— CHẮC CHẮN SẼ BAY VÀO CÁI KHE HẸP BẰNG QUẢ BÓNG ĐÓ. Tức là, chỉ cần căn đúng thời gian và vung gậy —— THÌ KHÔNG THỂ NÀO TRƯỢT ĐƯỢC.
『GG (Good Game)』
Con nhím vung cây gậy to hơn cả người nó với tốc độ xé gió. Ngay tắp lự, Đấu trường số 3 vang lên một tiếng "Bốp!" chói tai khi gậy đánh trúng tâm bóng. Đó là một cú Line Drive (Bóng bay thấp và nhanh). Quả bóng xé gió bay sát mặt đất với tốc độ siêu thanh, dễ dàng xuyên thủng khoảng trống giữa chốt 1 và chốt 2… và trở thành một cú Hit.
Trận đấu kết thúc, để lại hình ảnh con nhím hớn hở nhận chiếc nhẫn phần thưởng, và một Bishmal gục ngã trên đất, vừa khóc ròng vừa lượm lại mớ đất cát.[note94592]
