□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Ngay khi chủ đề chuyển sang Caldina, nét mặt của Azurite bỗng trở nên u ám khác hẳn lúc nãy khi nhắc đến hai quốc gia kia. Ánh mắt cô sắc lẹm, đăm chiêu suy nghĩ điều gì đó. Nói trắng ra, thái độ của cô lúc này y hệt như đang nhìn một kẻ thù vậy.
"…Tôi mù tịt thông tin về đất nước đó. Nên lúc này, câu trả lời duy nhất tôi có thể đưa ra là 'Không biết'."
Có chăng thì… tôi chỉ nhớ mang máng là nó có dính dáng gián tiếp đến vụ án của Băng sơn tặc Gouz-Maise. Hiện tại thì ấn tượng của tôi về họ có hơi tệ một chút.
"Caldina có vấn đề gì sao?"
"…Đất nước đó không có những mặt tối nhơ nhuốc như Legendaria. Cũng chẳng có những rắc rối trước mắt như Granvaloa."
Nghe qua thì có vẻ như đó không phải là một đối tác tồi để liên minh.
"Sau thất bại ở cuộc chiến trước, phía bên đó thậm chí còn đề xuất gửi viện binh <Master> cho chúng ta, trong đó có cả 4 <Siêu Cấp>."
"Phái tận bốn người luôn!?"
Tôi nhớ từng nghe loáng thoáng là Caldina sở hữu 9 <Siêu Cấp>, tức là họ sẵn sàng cử gần phân nửa số đó sang giúp. Nếu điều đó thành hiện thực, số lượng <Siêu Cấp> phe Vương quốc sẽ tăng gấp đôi. Lực lượng ngoài <Siêu Cấp> cũng sẽ được đắp bù bằng quân tiếp viện từ Caldina.
"Đó là một lời đề nghị liên minh không hề dính dáng đến hôn nhân. Vương quốc và Caldina sẽ liên thủ để phản công Hoàng quốc. Điều kiện là Caldina sẽ hốt trọn lãnh thổ và kỹ thuật của Hoàng quốc, còn Vương quốc sẽ lấy lại những vùng đất đã mất."
Vương quốc có thể mượn tay đại quân Caldina để lấy lại những gì đã mất. Nghe là thấy kèo thơm rồi, nhưng…
"…Thế chi phí huy động đám <Siêu Cấp> và <Master> đó thì tính sao?"
"Caldina sẽ bao trọn gói. Cả chi phí thuê mướn <Master> trong nội bộ Vương quốc, họ cũng gánh nốt."
Kèo này… thơm quá mức quy định rồi. Đứng trên lập trường của Vương quốc, chẳng tốn một giọt mồ hôi cũng lấy lại được đồ đã mất. Nhưng mà, tại sao nhỉ… Tôi lại cảm thấy lạnh sống lưng trước cái lời đề nghị này…
"…Nhưng cuối cùng cô đâu có chọn nó đúng không?"
"Đúng vậy."
"Tại sao thế?"
"Bởi vì nếu mọi chuyện diễn ra đúng như kịch bản của Caldina… thì những gì họ vơ vét được là quá nhiều."
Thứ nhất, chính là lãnh thổ và kỹ thuật máy móc siêu việt của Dryfe.
Chưa bàn đến ưu thế kỹ thuật máy móc của Dryfe, chỉ riêng đất đai của họ cũng có giá trị sử dụng ăn đứt cái dải sa mạc khô cằn của Caldina rồi. Chưa kể, dưới lòng đất Hoàng quốc còn chôn vùi vô số những <Di Tích> tương tự như cái ở Quartierlatin. Những thứ moi được từ đó cũng là một món hời khổng lồ.
Thứ hai, là việc thu nạp được lượng lớn <Master> của Hoàng quốc.
Ngay cả khi Hoàng quốc sụp đổ, đám <Master> của họ vẫn còn sống nhăn răng. Chắc chắn sẽ có không ít kẻ dạt sang các nước khác để hoạt động. Và điểm đến đầu tiên mà bọn họ nhắm tới, không đâu khác chính là Caldina, kẻ đang quản lý lãnh thổ cũ của Hoàng quốc.
Với tiềm lực tài chính của mình, Caldina dư sức chi trả những khoản tiền thưởng kếch xù mà Hoàng quốc từng hứa hẹn với đám <Master>. Ngay từ đầu, trong cái liên minh này họ đã khẳng định sẽ phái 4 <Siêu Cấp> và một đội quân <Master> sang giúp cơ mà. Thứ duy nhất mà Caldina phải bỏ ra trong vụ liên minh này chỉ là tiền thưởng cho <Master>, nhưng nghe giang hồ đồn đại thì tiền với Caldina chỉ là con số. Nhớ hồi trước Hugo có kể là ngân khố Hoàng quốc đang cạn kiệt vì phải gánh quỹ tiền thưởng cho <Master>, nhưng với Caldina, chắc họ chỉ cần vừa ngân nga vừa móc hầu bao là thanh toán nhẹ tênh mấy cái khoản chi phí khiến Hoàng quốc phải thổ huyết đó.
Thứ ba, là việc Caldina phá vỡ được thế gọng kìm đang siết chặt chính họ hiện tại.
Hiện tại Caldina đang bị bao vây bởi 5 quốc gia: Tam Quốc Phương Tây ở phía Tây, Hoàng Hà ở phía Đông, và Granvaloa ở phía Nam. Nếu họ lật đổ Dryfe và liên minh với Vương quốc tại đây, 40% kẻ thù sẽ bốc hơi.
Đến lúc đó, với 9 <Siêu Cấp>, và một khi thâu tóm xong Dryfe thì chắc chắn số lượng <Siêu Cấp> lẫn <Master> sẽ còn tăng thêm nữa —— Caldina hoàn toàn có đủ lực lượng để mang quân đi xâm lược Hoàng Hà hay Legendaria.
Nói tóm lại, nếu liên minh này được thành lập, có thể khẳng định rằng Caldina sẽ hốt trọn ổ mọi lợi ích mà gần như chẳng mất cọng lông nào. Thậm chí, viễn cảnh họ mượn đà chiến thắng đầu tiên này để bành trướng thành một đế chế thống nhất toàn đại lục cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Việc Azurite sinh nghi là lẽ đương nhiên.
"Nhưng mà, chắc chắn từng có một khoảng thời gian người ta cân nhắc con đường bắt tay với Caldina nhỉ."
Chết đuối vớ được cọng rơm. Khi không có sự lựa chọn nào khác, người ta đành phải nhắm mắt làm liều. Một Vương quốc đang bị dồn vào chân tường hoàn toàn có thể đưa ra quyết định đó.
"Nhưng Vương quốc… vẫn chưa bị ép đến mức đường cùng. Chúng ta vẫn chưa bị bẻ gãy ý chí."
Vừa lẩm bẩm, Azurite bỗng nhìn thẳng vào mắt tôi. Cứ như thể thông qua đôi mắt tôi, cô ấy đang hồi tưởng lại một hình ảnh nào đó từng chứng kiến trong quá khứ.
"Azurite?"
"…Tôi phải quay lại làm việc đây."
Vậy thì, tôi cũng nên xin phép cáo lui thôi.
"…Hôm nay cảm ơn anh vì đã đến đây. Giống như anh nói, tôi sẽ thử nói chuyện lại với Elizabeth một lần nữa… và nói cho con bé biết tất cả mọi chuyện."
"Ừ."
"Nhờ có anh… mà tôi đã tránh được một sai lầm."
"Không có gì đâu. Tôi chỉ không muốn để lại hối tiếc thôi."
Sau vài câu chào hỏi, tôi rời khỏi phòng của Azurite.
◇◇◇
□ Nhà khách
Nhìn bóng lưng Ray rời đi cho đến khi cánh cửa đóng lại, Altimia buông một tiếng thở dài.
"Vương quốc chưa bị bẻ gãy, tất cả là nhờ có cậu đấy, Ray."
Altimia thầm nghĩ,
"Chính vì ngày hôm đó tại Gideon, Ray đã thắp lên ngọn lửa hy vọng cho những Tian của Vương quốc, nên ý chí của Vương quốc mới không bị bẻ gãy"
. Rất nhiều quý tộc đã theo dõi trận chiến đó, khung cảnh đó được truyền hình trực tiếp về Vương Đô.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, niềm tin của các quý tộc vào <Master> và hy vọng về tương lai của Vương quốc đã may mắn không bị dập tắt. Chính vì vậy, Vương quốc mới không chọn con đường dễ dàng nhất, nhưng lại là cạm bẫy chết người.
Nếu đúng như suy luận của Altimia… điểm đến cuối cùng của con đường đó chính là viễn cảnh Caldina trở thành bá chủ đại lục. Và khi đó, tương lai của Vương quốc chỉ có thể là trở thành một nước chư hầu, hoặc bị xóa sổ hoàn toàn dưới trướng của họ. Đó chỉ là vấn đề thời gian, sớm hay muộn, kết quả đó cũng chẳng khác gì, thậm chí còn tệ hơn cả việc bị Hoàng quốc đánh bại. Thế nhưng, nếu không có hy vọng, có lẽ họ đã nhắm mắt chọn con đường đó chỉ để tự cứu lấy mình trong hiện tại.
Trên thực tế, trong giới quý tộc có rất nhiều kẻ chủ trương hòa hoãn với Caldina. Trong số đó, không ít kẻ lớn tiếng dựa trên nhận định tình hình rằng "Đó là con đường dễ dàng nhất để chắc chắn chiến thắng Hoàng quốc", nhưng Altimia cho rằng cũng có một lượng lớn quý tộc đã thông đồng với Caldina. Bằng chứng là, trong quá trình khám xét dinh thự của Hầu tước Borozel, kẻ vừa bị xử trảm vì một tội danh khác vài ngày trước, người ta đã tìm thấy một số tài liệu liên quan đến những giao dịch mờ ám với các thương nhân Caldina. Caldina đang thông qua vỏ bọc thương nhân để cắm rễ vào giới quý tộc Vương quốc.
"Kẻ thù trước mắt mà chúng ta phải đọ sức trên chiến trường là Hoàng quốc, nhưng kẻ thù chực chờ đâm lén sau lưng lại là Caldina. Tốt nhất là nên đề phòng như vậy."
Thực tế là, kể từ sau khi Altimia từ chối lời đề nghị liên minh mà cô vừa kể cho Ray nghe, động thái của Caldina trở nên rất đáng ngờ. Họ yêu cầu sửa đổi hiệp ước thương mại, và dòng chảy hàng hóa cũng bắt đầu có những biến động nhỏ. Đến mức đó thì vẫn còn chấp nhận được. Nhưng cô lo sợ một kịch bản tồi tệ nhất: ám sát Altimia để kích động hoảng loạn, hỗ trợ cho phe quý tộc thân Caldina, và đưa Elizabeth hoặc Theresia lên làm người đứng đầu bù nhìn để ký kết liên minh với Caldina.
"Nếu là mụ phù thủy đó… Nghị trưởng của Caldina, La Place Phantasma, thì mụ ta thừa sức làm mấy trò dơ bẩn đó."
Hơn nữa, dù chưa có bằng chứng xác thực nên cô không kể với Ray, nhưng có khả năng chính Caldina mới là kẻ đứng sau giật dây xúi giục Hoàng quốc xâm lược.
Xoay quanh thời điểm chuyển giao quyền lực của Hoàng quốc, Caldina bắt đầu siết chặt việc xuất khẩu lương thực sang các nước khác. Bề ngoài thì họ lấy cớ là
"thay đổi thể chế để đối phó với sự gia tăng của <Master>",
nhưng Altimia không thể nào nuốt trôi cái lý do đó.
Thêm vào đó, gần đây mới có thông tin tuồn về rằng nội bộ Hoàng quốc đang lâm vào cảnh đại nạn đói. Kỳ lạ thay, những điệp viên được gài vào Hoàng quốc trước đây không hề báo cáo tình hình này. Chỉ khi Altimia đích thân ủy thác cho <Master> đi điều tra, thì tình hình bi đát bên trong Hoàng quốc mới được phơi bày. Dù thế nào đi chăng nữa, việc Caldina ngừng xuất khẩu lương thực cộng với nạn đói đã đẩy Hoàng quốc vào đường cùng. Hoặc cũng có thể, Altimia nghĩ, Caldina biết Hoàng quốc đang bị nạn đói hoành hành nên mới cố tình cắt đứt nguồn cung lương thực. Cốt để ép Hoàng quốc phải hành động như hiện tại, điên cuồng đi tìm kiếm đường sống.
Vì nạn đói, sản lượng lương thực trong nước của Hoàng quốc không thể đáp ứng nhu cầu. Một trong hai quốc gia láng giềng, Granvaloa, chỉ có thể cung cấp hải sản, và phần lớn lương thực của họ cũng phải nhập khẩu từ các nước khác giống như Hoàng quốc. Quốc gia láng giềng còn lại, Vương quốc, đã đơn phương xé bỏ hiệp ước đồng minh sau khi Hoàng vương mới lên ngôi. Legendaria thì nằm tít bên kia Vương quốc, kẻ vừa hủy bỏ đồng minh, còn Hoàng Hà thì nằm bên kia dải đại sa mạc của Caldina. Để kiếm được cái bỏ vào mồm, Hoàng quốc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xua quân xuống phía Nam tấn công Vương quốc.
Altimia hoàn toàn có thể hiểu được hoàn cảnh của họ. Thế nhưng, cô không thể nào chấp nhận được. Sự bất mãn đó không chỉ hướng về Hoàng quốc, kẻ đã phát động chiến tranh, mà còn hướng về… chính quốc gia của cô.
Ngay từ đầu, việc Vương quốc chấm dứt hiệp ước đồng minh đã là một hành động kỳ quặc trong mắt Altimia.
Tại sao phụ vương của cô, vị Quốc vương đáng kính, và cả [Đại Hiền Giả], người cố vấn chính trị dày dặn kinh nghiệm, lại quyết định xé bỏ hiệp ước đồng minh với Hoàng quốc?
Tin đồn về việc Hoàng vương hiện tại đã tàn sát những thành viên hoàng tộc lớn tuổi hơn… giết sạch toàn bộ thân tộc ngoại trừ em gái mình để cướp ngôi, Altimia cũng từng nghe qua. Việc họ cảnh giác trước một kẻ bạo tàn như vậy cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, việc đẩy nhanh tiến độ chấm dứt hiệp ước một cách gấp rút như vậy… cô luôn có cảm giác dường như còn ẩn chứa một uẩn khúc nào khác.
"…Quá sức đau đầu."
Những động thái đáng ngờ của Caldina, sự im lặng khó hiểu của đám điệp viên, và quyết định chấm dứt hiệp ước đồng minh của Vương quốc.
Cứ như thể đang có vô vàn toan tính của nhiều thế lực khác nhau đã đan xen lại, tạo thành một bàn tay vô hình châm ngòi cho cuộc chiến giữa Vương quốc và Hoàng quốc.
Và hiện tại, điều duy nhất có thể khẳng định chắc chắn là, một trong những kẻ đứng sau thao túng chính là Nghị trưởng của Caldina, người được mệnh danh là cả phù thủy lẫn yêu quái.
"…So với mụ phù thủy đó, thì đám ký sinh trùng xem ra vẫn còn dễ chịu chán."
Ký sinh trùng… Fuso Tsukuyo ép Vương quốc phải đưa ra một lựa chọn đắng cay vì lợi ích và sự bảo hộ của tôn giáo ả ta lập ra, nhưng bù lại ả cũng ném lại cho Vương quốc những lợi ích thiết thực. Nói cách khác, theo suy nghĩ của cô, ả ta là một loại ký sinh trùng có lợi. Nhưng mụ phù thủy của Caldina thì khác hoàn toàn. Altimia từng có cơ hội chạm mặt mụ ta một lần duy nhất tại một buổi ngoại giao nọ. Ấn tượng của cô về mụ ta lúc đó là:
"Một con quái vật chỉ rót mật ngọt vào tai lúc đầu, xúi giục, rồi đến cuối cùng sẽ vắt kiệt không còn một giọt máu".
"Từ nay phải để mắt sát sao đến động tĩnh của Caldina, nếu không tình hình có thể sẽ vượt qua cả viễn cảnh tồi tệ nhất mà mình dự tính mất… Đau đầu thật đấy."
Mới chỉ nội việc giải quyết mớ bòng bong với Hoàng quốc thôi đã mệt đứt hơi rồi, Altimia buông một tiếng thở dài thườn thượt. Phía bên Hoàng quốc, kể từ sau vụ Quartierlatin, họ hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Rõ ràng là họ đã huy động một lực lượng quân sự khổng lồ, bao gồm cả <Siêu Cấp>, chỉ để chiếm đoạt cái <Di Tích> đó, thế nhưng sau đó lại chẳng hề có động thái gây hấn nào với Vương quốc. Là do hành động vừa rồi đã làm nảy sinh vấn đề trong nội bộ Hoàng quốc, hay đó là dấu hiệu báo trước cho một cơn địa chấn kinh hoàng hơn sắp nổ ra?
"…"
Cho dù có là âm mưu của bất kỳ kẻ nào đi chăng nữa, Vương quốc và Hoàng quốc đã giao chiến, biết bao xương máu đã đổ xuống, mối thù này đã khắc sâu đến mức không thể nào vãn hồi. Sẽ chẳng có chuyện mọi thứ cứ thế chìm vào quên lãng trong yên bình. Altimia hiểu rõ điều đó với một cảm giác đắng ngắt trong tim.
"…Claudiah. Lần này… anh trai cậu định giở trò gì đây."
Khẽ gọi tên người bạn thân… người bạn chí cốt từ thời du học, cô lại buông một tiếng thở dài.
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Nói chuyện với Azurite xong xuôi, tôi quyết định dạo một vòng quanh thành phố. Đang giữa mùa lễ hội mà không quẩy thì phí của trời. …Bởi vì biết đâu ngày mai lại lòi ra thêm một đống rắc rối mới cản trở cuộc vui thì sao.
"Thế, hôm nay anh tính đi dạo với ai nào?"
Nemesis, vừa mới tỉnh ngủ và chui ra khỏi hình xăm, cất tiếng hỏi tôi. À thì, thực ra cô nàng đã thức giấc giữa chừng lúc tôi đang nói chuyện với Azurite rồi. Nhưng chắc nghĩ để tôi và Azurite nói chuyện riêng thì cô ấy sẽ thoải mái hơn, nên Nemesis vẫn nằm im lìm trong hình xăm. Cô nàng này đôi khi cũng tâm lý phết đấy chứ. Tất nhiên, trừ cái vụ ăn uống vô độ ra thì mọi thứ đều hoàn hảo.
"Hừm, ngặt nỗi ai cũng kẹt lịch hết trơn rồi."
Azurite thì bù đầu với công việc, anh Figaro thì đang Log-out, Rook thì đi hẹn hò với Kasumi. Marie vừa mới nhắn tin báo là phải đi hộ tống kiêm theo dõi buổi hẹn hò của Elizabeth và Thương Long. Liliana và Tấn Vũ nghe đâu cũng đang bám đuôi theo sau. Còn ông anh trai tôi thì cũng vừa báo qua [Telepathy Cuffs] là "Anh có hẹn rồi". Mấy vị Ranker Quyết đấu thì bận sấp mặt lo phụ giúp tổ chức sự kiện Lễ hội. Tính ra, bạn đồng hành dạo chơi Lễ hội của tôi bây giờ chỉ còn mỗi Nemesis đang đứng cạnh mà thôi.
"Do phép loại trừ nên mới tới lượt ta chứ gì."
"Làm gì có, dù không bị loại trừ thì tôi vẫn muốn đi dạo với Nemesis hôm nay mà."
"Vậy sao. Thật ra ta cũng… hả?"
Phía tôi rủ vì muốn hỏi ý kiến cô nàng vài chuyện, nhưng tại sao cái bản mặt đang ngớ ra của Nemesis lúc này trông cứ như thể cô nàng cũng đang có việc muốn nhờ vả tôi ấy nhỉ.
"Cô muốn làm gì à?"
"Không, chỉ là ta có thứ muốn mua thôi."
"Thứ muốn mua?"
Chắc lại là mấy món đồ ngọt phiên bản giới hạn mùa Lễ hội Ái Đấu chứ gì.
"Trang phục thường ngày cho anh đấy."
"…"
…Mà thôi kệ, lúc đi dạo phố mà cứ đóng bộ áo giáp lạch cạch hoài cũng vướng víu bỏ xừ, thế này… cũng được nhỉ?
"Không chỉ vướng víu không đâu. Dù các <Master> không mấy bận tâm, nhưng việc cứ khoác nguyên bộ giáp đi rông ngoài phố chẳng phải trông rất khả nghi sao?" Nemesis tiếp lời.
Cũng có lý. Vậy thì hôm nay, vừa dạo chơi lễ hội vừa sắm sửa quần áo mới thôi. Nhắc mới nhớ, không biết những người khác đang tận hưởng lễ hội này như thế nào nhỉ.
