□ Khu phố thứ 4, Gideon
Hôm đó, Đội Ninja Gideon đang chạy việc sấp mặt.
『Đây là Đội B. Đang giám sát khu vực chợ Khu phố thứ 4, báo cáo không phát hiện đối tượng khả nghi nào xung quanh, thưa sếp.』
"Đây là Đội C. Đang bám đuôi mục tiêu. Xung quanh không có bóng dáng khả nghi nào… ngoại trừ
ba người kia
, thưa sếp."
Họ chia thành nhiều đội nhỏ, bí mật bám đuôi một nhóm người. Lý do ư? Tất nhiên là để làm công tác bảo an cho buổi "hẹn hò coi mắt" của nhóm người đó… cụ thể là Elizabeth và Thương Long.
Vì Lễ hội Ái Đấu bắt nguồn từ sự tích thành hôn của vị Quốc vương khai quốc và Vương phi của ngài, nên rất nhiều gia đình cũng mượn dịp này để tổ chức coi mắt, lấy hên từ giai thoại đó. Đa phần là những gia đình thương nhân hay thợ thủ công khá giả, nhưng thỉnh thoảng cũng có giới quý tộc đu trend. Cha mẹ của Bá tước Gideon hiện tại cũng nên duyên vợ chồng nhờ một buổi coi mắt trong dịp lễ hội này. Tuy nhiên, dù là mùa Lễ hội Ái Đấu, thì việc các thành viên Hoàng tộc coi mắt nhau cũng là chuyện xưa nay hiếm gặp.
Đệ nhị Vương nữ của Vương quốc Altar, Elizabeth, và Đệ Tam Hoàng tử của Đế quốc Hoàng Hà, Thương Long. Đứng trước sự kiện trọng đại này, Bá tước Gideon đã quyết định dồn gần như toàn bộ lực lượng Ninja Gideon để thắt chặt an ninh xung quanh hai người. (
Vốn dĩ, một phần lực lượng Ninja đã được cắt cử để bảo vệ và… chống trốn trại cho Elizabeth từ trước
).
Tiện thể nói luôn, Kỵ sĩ đoàn không tham gia vào công tác bảo an lần này. Khác với Ninja hòa mình vào bóng tối, sự hiện diện của Kỵ sĩ quá đỗi nổi bật. Điều đó chẳng khác nào vác loa đi rêu rao: "Bà con cô bác chú ý, có khách VIP đang ở đâyyyy!", nên họ đã được thuyên chuyển sang các nhiệm vụ an ninh khác.
"Đúng là ngày hội có khác, nhộn nhịp ghê á. Lễ hội ở Hoàng Hà thì trông như thế nào vậy?"
"Xin lỗi Điện hạ. Tôi chỉ mới được thong dong dạo bước giữa phố xá thế này từ khi đặt chân đến Vương quốc… Ở quê nhà, mỗi dịp đại lễ, tôi chỉ có thể đứng trên đài cao nhìn xuống thôi."
"Nghe có vẻ chán phèo ha."
"Ừm. Có lẽ ngài nói đúng."
Hai đứa trẻ vừa sánh bước bên nhau, vừa rôm rả trò chuyện giữa con phố sầm uất người qua kẻ lại. Theo như những gì Đội Ninja Gideon quan sát được, tuyệt nhiên không có kẻ khả nghi nào lai vãng xung quanh hai đứa trẻ. …À không, nói chính xác hơn là không có kẻ khả nghi nào
không rõ lai lịch
. Còn kẻ khả nghi
đã biết rõ lai lịch
thì có đấy.
Ngay phía sau Elizabeth và Thương Long tầm 10 mét. Tại đó, lấp ló sau góc khuất của một tòa nhà, có một cái cọc gỗ Totem… à nhầm, ba con người đang dán mắt theo dõi nhất cử nhất động của đôi trẻ. Bộ ba đó gồm Liliana, Tấn Vũ và Marie. Với tư cách là Kỵ sĩ, bạn bè, và một bà chị gái (hàng fake), họ lập thành một biệt đội bám đuôi để giám sát buổi hẹn hò coi mắt này.
"Mấy bả nghĩ làm thế là không ai chú ý chắc?"
"…Chà, ít ra thì ai cũng có ngụy trang rồi, thưa sếp."
Liliana đã cởi bỏ bộ giáp Kỵ sĩ Hoàng gia và khoác lên mình bộ thường phục. Nhưng khổ nỗi, nhan sắc gốc của cô đã quá xinh đẹp, nên mặc thường phục vô tình lại càng thu hút ánh nhìn hơn.
Tấn Vũ thì đã tháo đống tay chân giả và bùa to tổ chảng, diện một bộ đồ phù hợp với lứa tuổi. Nhưng cái làn da nhợt nhạt, xanh xao đặc trưng của Undead thì vẫn y nguyên không lẫn vào đâu được.
Marie thì… tháo kính râm. Ngoài ra không có gì thêm. Chấm hết.
"…Mấy người kia còn đỡ, chứ cái cô Marie kia thì…"
"Tốt nhất là bơ đi sếp ạ. Chắc cô ả đang cuống quá hóa rồ rồi. …À không, hình như từ hồi xửa hồi xưa, cô ả này đã có cái suy nghĩ ngộ nghĩnh
'Chỉ cần tháo kính râm ra là coi như cải trang thành công'
rồi thì phải."
Nói nhỏ cho nghe, hồi cô nàng còn viết bộ manga dài kỳ, cũng có cái trò "
Tưởng đâu nhân vật nữ mới xuất hiện xinh tuyệt trần, ai dè là cô nhân vật chính Marie tháo kính râm
" y chang vầy. Hồi đó độc giả cũng nhảy dựng lên chửi: "
Lạy hồn, nhìn cái gu ăn mặc là biết ngay rồi má
!". Hoặc cũng có thể họ tưởng đó là một miếng hài cố tình, nhưng thực chất chính chủ lại cực kỳ nghiêm túc với pha cải trang đó.
Bỏ qua cặp đôi nhí và cái biệt đội bám đuôi khả nghi kia, cặp đôi chính của chúng ta đang thực sự tận hưởng không khí lễ hội. Khung cảnh hiện tại là Elizabeth với ánh mắt sáng rực trước những gian hàng (
bán đồ chơi và đồ thủ công mỹ nghệ, chứ chẳng phải chỉ toàn đồ ăn như ai đó
), còn Thương Long thì đứng cạnh mỉm cười dịu dàng nhìn cô bé.
"…Trông y chang ông anh trai dắt cô em gái ham chơi đi hội ấy nhỉ." Tấn Vũ nhận xét
"Như, như thế cũng tốt mà, đúng không?" Liliana trả lời.
"Nhưng mà chẳng có tí không khí coi mắt nào luôn á~. …Thế này thì bọn mình nhào ra chơi chung cũng…" Marie đề ng-
"'DỪNG LẠI NGAY DÙM.'"
Marie vừa nảy sinh cái "Ham muốn xõa lễ hội bên cạnh Elizabeth", lập tức cô đã bị hai người kia chặn đứng.
"Làm quái gì có ai đi coi mắt mà dắt díu theo bạn bè, phụ huynh với cả một con biến thái đi cùng bao giờ?" Tấn Vũ lên tiếng
"Ức… biết là vậy nhưng… khoan đã, cho tôi hỏi bạn bè, phụ huynh với cả con biến thái ở đây là ám chỉ những ai vậy?"
"
Cái đó mà cũng phải hỏi à?
", không chỉ hai người đứng đó, mà ngay cả những Ninja Gideon đang nấp trong bóng tối cũng đồng loạt nghĩ thầm. Trong lúc bộ ba đang bận tấu hài, cặp đôi nhí đã tấp vào một gian hàng bán mặt nạ.
Vì nữ chính trong giai thoại khởi nguồn của lễ hội này luôn đeo mặt nạ, cộng thêm việc nhiều công tử, tiểu thư cũng muốn giấu giếm thân phận để thoải mái đi đu đưa với người khác giới, nên việc đeo mặt nạ trong Lễ hội Ái Đấu là chuyện hết sức bình thường. Elizabeth tươi cười rạng rỡ, tay nhặt lên nhặt xuống đủ loại mặt nạ, có vẻ đang phân vân không biết nên chốt hạ cái nào.
"Hồi mới gặp cô bé cũng đeo mặt nạ, chắc là gu của ẻm rồi~. …Á, bé Eli, đừng. Tuyệt đối không được lấy cái mặt nạ con gấu đó!!!"
"…Có lẽ huyết thống gia tộc đã lên tiếng rồi chăng." Tấn Vũ nhận xét
"Hình như Vương phi của vị Quốc vương khai quốc là một nữ kiếm sĩ đeo mặt nạ phải không? Chắc là di truyền từ đời tổ tiên rồi?" Marie thắc mắc
"…Không phải đâu, di truyền từ một người gần gũi hơn nhiều đấy." Liliana đính chính
"?"
"À."
Thấy vẻ mặt chợt tối sầm của Liliana, Marie nghiêng đầu khó hiểu. Còn Tấn Vũ, người đã từng diện kiến "phiên bản kiếm sĩ mặt nạ" của "người gần gũi" đó trên đường đến Gideon, lập tức gật gù ngộ ra.
"Hừm, chọn mặt nạ gấu cho nó ngầu, hay chọn mặt nạ mèo cho nó dễ thương đây ta."
"…"
Bên cạnh Elizabeth đang đau đầu lựa chọn giữa hai cái mặt nạ, Thương Long cũng đang chăm chú nhìn vào một cái. Đó là một chiếc mặt nạ hình rồng… chính xác hơn là [Long] của phương Đông, mang đậm nét thiết kế thường thấy trong các lễ hội ở vùng Viễn Đông chứ không phải phương Tây. Thương Long cứ dán mắt vào nó, như thể đang đối chiếu nó với một "thứ gì đó" trong tâm trí.
"Ngài cũng chọn được rồi hả? Hừm, cái mặt nạ nhìn hung tợn quá dạ."
Nghe Elizabeth nhận xét, ông chủ gian hàng cười xòa và bắt đầu PR sản phẩm.
"Cô bé tinh mắt lắm. Cái này là hàng hiếm đó nha. Nó được mô phỏng theo chiếc mặt nạ mà Nhà vô địch Quyết Đấu của Đế quốc Hoàng Hà ở phương Đông, [Long Đế], thường đeo mỗi khi thượng đài đấy. Chú nhập hàng từ mấy tay buôn phương Đông, bán chạy lắm. Cô cậu có muốn mua luôn không?"
"Ta chọn mặt nạ gấu hoặc mặt nạ mèo thôi."
"Ồ, vậy thì chú có cái này hay lắm nè. Cũng là hàng nhập từ phương Đông… Sự kết hợp hoàn hảo giữa gấu và mèo, mặt nạ Gấu Mèo Lớn - GẤU TRÚC!"
"Trời đất ơi, con gì mà cưng xỉu vậy!"
Mắt Elizabeth sáng rực lên khi ông chủ lấy ra chiếc mặt nạ Gấu trúc từ Hòm đồ. Nhìn cảnh tượng đó, Thương Long khẽ mỉm cười, rồi lặng lẽ đặt chiếc mặt nạ rồng về chỗ cũ. Trong khoảnh khắc ấy, cậu khẽ lẩm bẩm một câu, "[Tự Phục Long Diện]"… nhưng chẳng một ai nghe thấy.
◇
Sau đó, Elizabeth, giờ đã đeo chiếc mặt nạ Gấu trúc, cùng Thương Long tiếp tục dạo quanh khu chợ Khu phố thứ 4. Nhìn từ bên ngoài, đây rõ ràng là một buổi đi chơi của hai người bạn hơn là một buổi coi mắt. Cứ thế, cặp đôi nhí tận hưởng không khí lễ hội suốt vài tiếng đồng hồ. Cho đến khi cả hai thấm mệt, bèn ngồi nghỉ dưới một bóng cây râm mát, tu ừng ực ly nước vừa mua ở gian hàng.
"Hừm. Thương (Long) thể lực kém quá dạ."
"Xin lỗi… Tôi không quen đi bộ nhiều thế này…"
Có lẽ do đi bộ liên tục làm tăng thân nhiệt, mà má Thương Long đỏ ửng, mồ hôi nhễ nhại. Một đứa trẻ bình thường đi bộ mấy tiếng đồng hồ dưới trời nắng thì trở nên mệt mỏi như vậy là lẽ đương nhiên. Ở đây, Elizabeth mới là đứa bất thường, dẫu cho chưa có Job nhưng mà cô bé vẫn sung sức nhảy nhót tung tăng từ nãy đến giờ.
"Phù…"
Chắc do nóng quá, Thương Long cởi bung vài nút áo khoác ngoài, dùng quạt nan phẩy phẩy cho mát. Khi Elizabeth quay sang nhìn, qua khe hở của lớp áo khoác, cô bé lấp ló thấy được lớp áo mặc bên trong của Thương Long.
"…?"
Elizabeth chớp mắt ngạc nhiên. Lớp áo bên trong của Thương Long được quấn kín mít bằng những dải băng đen ngòm, không để hở dù chỉ một tấc da thịt.
"Thương Long, cái đó là cái gì dạ?"
"Hả? …Á."
Nhận ra sự hớ hênh của mình, Thương Long vội vàng cài kín lại nút áo khoác.
"…"
"Đó là vết thương, hay là bệnh thế?"
"À, ừm. Đại loại như một căn bệnh. Lớp băng đen này là phương pháp điều trị để kìm hãm khuyết tật bẩm sinh của tôi."
Nghe câu trả lời đó, Elizabeth hiểu ra rằng cậu bé mang trong mình một căn bệnh hiểm nghèo từ thuở lọt lòng. Giống hệt như Đệ tam Vương nữ Theresia - cô em gái bé bỏng của cô.
"…Thành thật xin lỗi Điện hạ. Đã để ngài phải thấy một thứ khó coi."
"Có gì đâu mà phải xin lỗi! Bệnh tật thì có gì mà khó coi!"
Elizabeth có vẻ bực tức trước lời xin lỗi của Thương Long.
"Bệnh bẩm sinh thì đã sao chứ! Nếu ngài nghĩ ta sẽ ghê tởm mấy thứ đó, thì ngài nhầm to rồi!"
Có lẽ, những lời đó không hoàn toàn chỉ dành cho Thương Long. Mà còn là sự đồng cảm khi cô bé nhìn thấy hình bóng của Theresia, đứa em gái ốm yếu từ nhỏ, phảng phất nơi cậu bé. Nhưng dẫu vậy, những lời đó vẫn xuất phát từ sự chân thành, và Thương Long hoàn toàn cảm nhận được điều đó.
"…Điện hạ quả là một người dịu dàng."
"Nếu là chị Altimia hay Liliana, chắc chắn họ cũng sẽ nói y chang ta thôi."
"Vậy sao…"
Thương Long thầm nghĩ: "
Chắc hẳn Điện hạ đã được những con người dịu dàng nuôi nấng, nên ngài mới trở thành một người dịu dàng đến vậy
", …và rồi, trái tim cậu khẽ nhói đau khi nghĩ đến việc mình sắp phải chia cắt cô bé khỏi vòng tay của gia đình đó. Cùng với nỗi đau ấy, cậu cũng nhận ra: "
Khi ở bên cạnh một Điện hạ Elizabeth ngây thơ và trong sáng như thế này, mình không thể nào đối xử với ngài ấy bằng cái thái độ như với những người khác được
".
Sau đó, một khoảng lặng bao trùm lấy hai đứa trẻ. Và rồi, Elizabeth là người lên tiếng phá vỡ sự im lặng đó.
"Ta, không muốn đến Hoàng Hà đâu."
"…Tôi biết."
"Ta không muốn rời xa chị Altimia, Theresia… không muốn rời xa đất nước này. Ta muốn được làm chỗ dựa, muốn bảo vệ họ."
Dù Elizabeth có tư chất hơn người, nhưng cô bé vẫn chưa hề nhận một Job nào… suy cho cùng, cô cũng chỉ là một đứa trẻ. Với sức mạnh mỏng manh đó, dù có ở lại Vương quốc đang đứng trước bờ vực chiến tranh này, cô bé cũng chẳng làm được trò trống gì. Thế nhưng, trái tim cô vẫn khao khát được làm chỗ dựa cho chị gái, được chở che cho em gái.
"Ta thương chị Altimia lắm. Chị ấy luôn dốc hết sức mình, nỗ lực hơn bất kỳ ai để bảo vệ đất nước này và bảo vệ chúng ta. Ta muốn được làm chỗ dựa cho một người chị như thế. Và…"
Elizabeth ngừng lại, phóng tầm mắt về hướng Bắc… về phía Vương Đô, nơi bị che khuất bởi bức tường thành và những ngọn núi xa xăm.
"Ta cũng thương Theresia lắm. Đứa em gái bé bỏng của ta, đứa trẻ lúc nào cũng phải ru rú trong lâu đài, ta muốn bảo vệ em ấy, để nụ cười luôn nở trên môi em ấy."
Nhưng làm cách nào để thực hiện được điều đó, bản thân Elizabeth cũng không biết.
"Ta chỉ là một đứa trẻ, yếu ớt lắm, nên ta chẳng thể làm chỗ dựa, cũng chẳng thể bảo vệ được cả hai người họ."
Elizabeth chỉ là một đứa trẻ. Đứng trước nguy cơ diệt vong của Vương quốc, cô bé làm gì có mưu lược nào để xoay chuyển tình thế và cứu vãn gia đình.
"Nhưng mà…"
Tuy nhiên, có một phương án duy nhất đã được vạch ra sẵn cho cô.
"Nhưng mà, nếu ta cùng Thương Long đến Hoàng Hà, có lẽ ta sẽ làm được chỗ dựa cho chị Altimia, và bảo vệ được Theresia."
Nếu cô bé chấp nhận sang Hoàng Hà như một cái giá để đổi lấy viện binh, thì điều đó sẽ gắn liền với việc bảo vệ Vương quốc… bảo vệ gia đình cô. Theo cách riêng của mình, Elizabeth đã phần nào thấu hiểu vị thế của bản thân và cuộc đàm phán giữa hai quốc gia. Đêm qua, dù bị sốc trước tuyên bố của chị gái và bỏ nhà đi bụi, cô bé vẫn không ngừng suy nghĩ. Và cuối cùng, Elizabeth đã đưa ra quyết định. Vừa khóc vừa nghĩ, rồi lại bình tâm suy nghĩ… và chốt lại rằng, đó là con đường duy nhất.
Elizabeth đã lựa chọn kết hôn với Thương Long vì đất nước. Một cô bé còn chưa biết tình yêu là gì, nay đã quyết định xong người bạn đời cho cả kiếp này. Nếu coi đây là một buổi coi mắt, thì đến đây là kết thúc viên mãn.
"…"
Thế nhưng, Thương Long lại không thể cất lời đáp lại quyết định đó.
Cậu không thể từ chối.
Vì điều đó đi ngược lại với thánh chỉ của phụ hoàng. Cậu cũng không thể chấp nhận. Bởi vì… điều đó đi ngược lại với trái tim cậu. Để một thiếu nữ hồn nhiên như ánh mặt trời này trở thành một món hàng trao đổi… trở thành vợ của mình, đó là điều tuyệt đối không được phép xảy ra. Trái tim và nỗi đau nhói nơi lồng ngực cậu đang gào thét như vậy.
"Chính vì thế, ta và Thương Long…"
"…Tôi vẫn còn thời gian trước khi phải khởi hành về nước. Vì vậy, xin Điện hạ hãy giữ lại câu trả lời cho đến lúc đó."
Thương Long vội vàng cắt ngang sự lựa chọn của Elizabeth. Đó không phải là lời từ chối, cũng không phải là lời chấp thuận, mà chỉ đơn thuần là một sự trì hoãn.
"Đến lúc đó, tôi cũng sẽ… đưa ra quyết định từ chính trái tim mình."
"…Ta hiểu rồi."
Và thế là, buổi coi mắt của hai đứa trẻ kết thúc. Nói trắng ra là, "
Ngài cho tôi thêm chút thời gian suy nghĩ nhé
?"… và giống như một buổi coi mắt bình thường, kết luận cuối cùng đã bị đẩy lùi về tương lai.
◇◇◇
"Yo. Vất vả cho cậu rồi nha."
"Ngài Tấn Vũ. Cảm ơn ngài đã âm thầm hộ tống tôi nãy giờ."
"À thì, đó cũng là việc của tui mà. Cơ mà, làm vậy có ổn không đấy?"
"Ngài nói vậy là ý gì ạ?"
"Cậu ấy, ngay từ lần đầu gặp mặt đã đổ Elizabeth đứ đừ rồi còn gì."
"…"
"Thế mà, cậu lại không chấp nhận lựa chọn lúc nãy của con bé. Tui cũng hiểu được cảm giác đó. Bởi vì, một cuộc hôn nhân ép buộc thì chẳng bao giờ đổi lấy được tình yêu thực sự đâu."
"Ngài Tấn Vũ…"
"Tui thừa biết chuyện đó nên mới xúi hai đứa đi coi mắt. Nếu con bé cũng đổ cậu, thì đó sẽ trở thành một cuộc tình đẹp như mơ. Cơ mà có vẻ mọi chuyện không đi theo hướng đó rồi."
"…"
"Lúc nãy, cậu chỉ chăm chăm giấu giếm bản thân mình. Con bé thì bộc lộ hết con người thật, còn cậu thì lại đánh mất chính mình. Cậu lúc nãy chẳng phải là Đệ Tam Hoàng tử Thương Long, mà cũng đếch phải là
con người kia
của cậu. Cậu chỉ là một kẻ hèn nhát cố thu mình lại. Kiểu đó thì làm sao mà thả thính được người mình thích chứ."
"…Ngài nói trúng tim đen rồi ạ."
"Biết lỗi rồi thì lần tới phải vắt óc suy nghĩ xem làm thế nào để thể hiện con người thật… và tung đòn thả thính cực mạnh với crush đi. Vẫn còn vài ngày nữa. Làm được chứ?"
"…Vâng!"
"Trả lời dứt khoát lắm. Lần tới ráng mà thể hiện nha."
—-----------------------------------------------------------
(=ↀωↀ=) < Này, cô Tấn Vũ.
( ꒪|勅|꒪) < Tự dưng gắn thêm chữ "cô" làm cái quái gì. (Tấn Vũ)
(=ↀωↀ=) < Cho hỏi cô bao nhiêu tuổi rồi nhỉ.
( ꒪|勅|꒪) < Mười tuổi. Ngươi biết thừa rồi mà còn hỏi?
(=ↀωↀ=) < …À, ừm. Chỉ muốn confirm lại chút thôi. [note94610]
Ngoài lề:
(=ↀωↀ=) < Bộ thường phục của Liliana trong chương này…
(=ↀωↀ=) < Đã lên sóng trong Manga Chương 4 trên Comic Fire nha.
(=ↀωↀ=) < Còn visual Marie tháo kính râm…
(=ↀωↀ=) < Thì mời quý vị mở trang màu của Light Novel Tập 3 ra mà check (Marketing chớp nhoáng tiếp).
