□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Sáng hôm sau ngày trở về Gideon.
Lâu lắm rồi mới lại được ngả lưng trên chiếc giường quen thuộc ở quán trọ Gideon, nhưng tôi lại bị đánh thức từ rạng sáng bởi tiếng pháo hoa nổ vang trời. Với cái đầu vẫn còn ngái ngủ, tôi lơ mơ tự hỏi: "Hôm nay có lễ hội hay hội thao gì à?", rồi mới sực nhớ ra: "À phải rồi, đang có Lễ hội Ái Đấu cơ mà". Kế đó, dòng ký ức về những chuyện xảy ra ngày hôm qua cùng hàng tá việc phải giải quyết ngày hôm nay dần ùa về trong tâm trí…
"…Đi thôi." tôi lẩm bẩm, uể oải ngồi dậy khỏi giường, sửa soạn lại trang phục rồi bước ra khỏi phòng.
◇
Rời khỏi quán trọ và tản bộ chừng vài chục phút, tôi đặt chân đến dinh thự của Bá tước Gideon… hay chính xác hơn là khu nhà khách được xây dựng liền kề với dinh thự.
Dù từng ghé qua dinh thự Bá tước vài lần để nhận phần thưởng sau vụ bạo loạn của Franklin, cũng như đến trạm gác của hiệp sĩ đoàn sát bên để làm thủ tục, nhưng đây lại là lần đầu tiên tôi bước tới khu nhà khách này.
Mang theo tâm lý "cứ đến thử xem có được vào hay không", tôi vừa ló mặt tới gần lối vào thì quả nhiên, đúng như dự đoán, mấy tên vệ binh lập tức chĩa thẳng giáo vào người tôi.
"D-Diện mạo đáng sợ quá… Kẻ gian sao!?" một tên vệ binh thảng thốt kêu lên.
"Khoan đã! Nhìn thế nào cũng giống ác nhân nhưng đây chính là ngài Ray 'Bất Khuất' đấy! Skill <Identify> của tại hạ đã đạt cấp tối đa nên không thể sai được đâu!" gã ninja vội vã can ngăn.
"Ồ, nhìn kỹ mặt thì đúng là ngài Ray. Thành thật xin lỗi ngài. Điện hạ cũng đã ban lệnh thông hành rồi, xin mời ngài vào trong." người vệ binh vội hạ vũ khí, bối rối nói.
Nhờ màn can thiệp kịp thời của gã ninja, tôi thuận lợi bước qua cổng nhà khách. Lúc này, một kỵ sĩ cận vệ bên trong bước tới, cất lời: "Để tôi dẫn đường ngài đến phòng của Điện hạ." rồi chủ động đi lên trước.
…Cơ mà, hôm nay tôi đâu có đeo mặt nạ hay trùm mũ kín mít, cớ sao lại bị đối xử như tội phạm thế này nhỉ.
"Có lệnh thông hành, nghĩa là Azu… Điện hạ đã biết trước hôm nay tôi sẽ đến sao?"
"Vâng. Đêm qua, sau khi Điện hạ Elizabeth lao ra khỏi nhà khách, ngài Grandria và Đội Ninja Gideon có báo cáo lại rằng Điện hạ đang đi tìm ngài Ray cùng những người đồng đội. Khi nghe tin đó, Điện hạ đã dặn dò rằng chắc chắn hôm nay ngài sẽ đến tìm người." vị kỵ sĩ điềm đạm đáp lại.
…Ra là vậy. Hóa ra mọi hành tung của tôi đều đã nằm trong dự tính của cô ấy.
Cứ thế nối gót vị kỵ sĩ đi dọc hành lang khoảng ba phút, tôi dừng bước trước cánh cửa uy nghi nằm ở tận cùng nhà khách.
"Điện hạ! Ngài Ray đã đến ạ."
『Cho phép vào trong.』
Khi giọng nói uy nghiêm của Azurite vang lên từ bên trong, viên cận vệ liền mở cửa và ra hiệu cho tôi bước vào. Vừa bước qua bậu cửa, đập vào mắt tôi lại là hình ảnh Azurite đang vùi đầu làm việc bên bàn giấy, y hệt như những ngày còn ở Vương đô.
"Chào buổi sáng, Azurite."
"Ừm. Chào buổi sáng, Ray. …Đúng rồi, trời đã sáng rồi nhỉ."
Quanh khóe mắt người thiếu nữ vừa nói ra những lời đó vương lại một quầng thâm mờ.
"Cô làm việc không ngủ sao?"
"Công việc đang chất thành núi mà. Dù đã tạm rời Vương đô, nhưng tôi vẫn phải xử lý các vấn đề khẩn cấp cùng những việc cần giải quyết càng sớm càng tốt."
"Vậy à…"
Có lẽ công việc bận rộn chỉ là một phần, hoặc cũng có thể đêm qua cô ấy không tài nào chợp mắt nổi nên đành phải vùi đầu vào giấy tờ để trốn tránh.
"Việc cậu đến đây là vì chuyện của em gái tôi, đúng không?" Azurite đi thẳng vào vấn đề.
"Đúng vậy." tôi gật đầu xác nhận.
"Vì tôi ra lệnh rất nghiêm khắc, nên con bé đã khóc lóc rồi bỏ chạy đấy."
"Nghe mọi người kể lại là vậy."
Tối qua, Elizabeth đã lao đến chỗ chúng tôi trong tình trạng giàn giụa nước mắt.
Con bé nức nở kể rằng mình bị Azurite ép gả sang Hoàng Hà, lại còn bị đối xử bằng một thái độ vô cùng phũ phàng. Đó cũng là lý do con bé tức tưởi bỏ nhà đi. Hiện tại, con bé đang ở cùng Marie tại quán trọ <DIN>. Đi theo với tư cách người giám sát… hay đúng hơn là vệ sĩ bảo vệ, gồm có Tấn Vũ và Liliana, người vừa được gọi đến tiếp ứng.
Ban đầu, Liliana định đưa con bé quay về, nhưng vì Elizabeth tỏ thái độ cự tuyệt quá mức kiên quyết nên cuối cùng cô đành nhượng bộ, quyết định ở lại quán trọ để trông chừng. Hơn nữa, sau khi cả nhóm bàn bạc xem nên giải quyết chuyện này ra sao, mọi người đi đến kết luận rằng khi mặt trời mọc… tức là lúc này đây, tôi sẽ đi đàm phán trực tiếp với Azurite.
Tôi từng nghĩ Liliana, người quen biết Azurite lâu nhất, sẽ là lựa chọn phù hợp. Nhưng chính cô ấy lại từ chối với lý do bản thân là kỵ sĩ phục vụ Vương thất nên kiểu gì cũng bị ràng buộc bởi phận quân thần. Do đó, một kẻ tự do không bị trói buộc bởi thân phận và cũng là bạn của Azurite như tôi, được đánh giá là ứng cử viên thích hợp hơn cả.
Nhân tiện, lúc đầu Marie đã hùng hổ định đi "thuyết phục" Azurite bằng vũ lực, nhưng vì sát khí chị ấy tỏa ra quá mức nguy hiểm nên đã bị những người có mặt ở đó xúm lại đè xuống. Đến mức chị ấy xài cả con bài tẩy là Skill <Vanish> để tàng hình thì đúng là nguy hiểm chết người.
"Thế nên, hôm nay cậu đến đây để lên án tôi sao? Rằng
'Cô đúng là một người chị tồi tệ khi nhẫn tâm bán đứng em gái mình sang nước ngoài'
, đúng chứ?"
"…Chà, trước khi đi đến kết luận đó, hãy cho tôi hỏi một chút đã."
"Cậu muốn hỏi gì?"
"Về Vương quốc và Hoàng Hà. Về cuộc hôn nhân chính trị giữa Công chúa và Hoàng tử của hai nước, cùng với bản hiệp ước liên minh đi kèm. Căn bản là, tại sao cô lại phải làm đến mức đó?"
Sau khi Elizabeth khóc lóc bỏ nhà chạy đến chỗ chúng tôi, Marie, Nemesis, và không hiểu sao cả Babi đều tỏ ra vô cùng phẫn nộ. Thế nhưng, những người còn lại bao gồm cả tôi, trước tiên đều thắc mắc tại sao Azurite… và xa hơn là cả Vương quốc lẫn Hoàng Hà lại đưa ra một quyết định đột ngột như vậy.
Nhân tiện thì, Nemesis có lẽ vì tối qua mải tổ chức tiệc an ủi Elizabeth đến tận khuya nên giờ này vẫn còn đang ngủ nướng trong ấn thạch.
"Tôi cũng đã thảo luận chuyện này với anh trai mình, nhưng hiện tại thứ duy nhất chúng tôi hiểu được chỉ là động cơ từ phía Hoàng Hà thôi."
"Vậy sao. Thế động cơ đó là gì? Tôi cũng muốn nghe xem suy luận của cậu có đúng không."
"Ừ. Đó là 'Hoàng Hà đang khao khát huyết thống của Vương thất Altar… nói cách khác là quyền sử dụng [Nguyên Thủy Thánh Kiếm Altar]'."
Đây là suy luận mà anh trai tôi và Rook đã đưa ra, sau đó cũng được Tấn Vũ khẳng định bằng câu: "Chà, có vẻ đúng đó."
Dù Tấn Vũ không nắm rõ các điều kiện trao đổi giữa hai nước, nhưng cậu ta giải thích rằng: "Từ thuở lập quốc, Hoàng Hà đã coi các Special Superior Job như một loại biểu tượng vô cùng thiêng liêng. Nếu số lượng đó tăng lên thì đối với họ, cuộc hôn nhân này đã là một món hời quá mức dư dả."
"Suốt hai nghìn năm kể từ khi nền văn minh từ hai thời đại trước sụp đổ, những người có thể trở thành [Thánh Kiếm Vương] hoặc [Thánh Kiếm Cơ] để vung thanh [Altar] đều là con cháu của Azurite đời đầu, và số lượng cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nói cách khác, miễn là người mang huyết thống của Azurite đời đầu, thì sớm muộn gì trong tương lai cũng có khả năng sinh ra một truyền nhân tương thích. Nếu Elizabeth gả sang Hoàng Hà và sinh ra một đứa trẻ phù hợp… Hoàng Hà sẽ nắm trong tay hai Special Superior Job vô cùng hùng mạnh là [Long Đế] và [Thánh Kiếm Vương]."
Bây giờ tuy có rất nhiều những nhân tố phá vỡ sự cân bằng như các <Master>… hay các <Siêu Cấp>, thế nhưng, trước khi các <Master> gia tăng số lượng… hay nói cách khác là trước khi <Infinite Dendrogram> bắt đầu, những nhân tố xoay chuyển thời cuộc trong lịch sử đều là các Special Superior Job.
Từ [Bá Vương] sáu trăm năm trước, [Long Đế] đời trước nữa, cho đến việc [Thánh Kiếm Vương] thống nhất khu vực Trung Tây, không hề nói quá khi khẳng định rằng lịch sử của lục địa này luôn bị chi phối bởi các Special Superior Job. Việc Hoàng Hà thèm muốn thứ sức mạnh tối thượng đó là điều hoàn toàn tự nhiên.
"…Cậu đoán đúng rồi đấy. Ý đồ của Hoàng Hà chính là như vậy." Azurite gật đầu thừa nhận. "Nói thêm một chút, trong điều khoản còn ghi rõ:
'Trong những khoảng thời gian Vương quốc vắng bóng [Thánh Kiếm Vương], xin hãy cho phép huyết thống từ phía Hoàng Hà thử nghiệm độ tương thích. Hơn nữa, nếu xuất hiện người phù hợp, xin hãy nhường lại ngôi vị [Thánh Kiếm Vương] của thời đại đó cho họ'
. Quả là một toan tính dài hạn, nhỉ."
Nếu vậy, ít nhất vào thời điểm hiện tại, Hoàng Hà không hề mong muốn Vương quốc sụp đổ. Hoặc ngoài mặt thì cầu mong không sụp đổ, nhưng nếu lỡ Vương quốc bị diệt vong, họ sẽ lập tức chớp thời cơ để đoạt lấy [Altar].
"…Ngược lại, cô không lo bọn họ sẽ đe dọa trực tiếp đến tính mạng của mình hiện tại sao?" tôi lo lắng hỏi thêm.
"Chuyện đó thì không lo. Nó đã được đưa vào các điều khoản cấm, hơn nữa chúng tôi sẽ dùng [Thệ Ước Thư] dành riêng cho nguyên thủ quốc gia để lập giao kèo." cô ấy điềm đạm trấn an.
Theo lời Azurite giải thích, khi các quốc gia giao kèo những điều khoản trọng đại, họ sẽ sử dụng loại [Thệ Ước Thư] đặc biệt này.
[Thệ Ước Thư] mà các nguyên thủ quốc gia sử dụng với nhau không giáng đòn trừng phạt lên cá nhân người ký, mà là lên toàn bộ quốc gia đó.
Nghe kể rằng vào thuở loạn lạc ở khu vực Trung Tây, từng có một vị vua của một tiểu quốc cả gan phá vỡ khế ước. Hậu quả là nạn đói khủng khiếp và dịch bệnh lập tức càn quét lãnh thổ nước đó suốt nhiều năm liền, cho đến khi vị vua ấy cùng gia tộc bị lật đổ bởi một cuộc nổi loạn và một quân vương mới được suy tôn.
Quả là rủi ro khi làm trái hợp đồng quả thực quá sức tưởng tượng.
"…Cái [Khế Ước] đó, không phải cô cũng từng ký kết với Hoàng quốc sao? Vốn dĩ hai nước từng là đồng minh cơ mà."
"Khế ước đó bắt buộc phải làm mới mỗi khi chuyển giao ngai vàng. Thế nên vào lúc Hoàng quốc khơi mào chiến tranh, giữa hai nước hoàn toàn không tồn tại bất kỳ quan hệ đồng minh nào. Hơn nữa, liên minh Tam Quốc Phương Tây tuy có quy định hợp tác chống ngoại xâm hay ngăn chặn ám sát, nhưng lại không hề ràng buộc các vấn đề xâm phạm lãnh thổ hay tranh chấp giao thương nội bộ. Vậy nên dù có cất quân xâm lược thì cũng chẳng phải chịu hình phạt nào từ hệ thống cả." Azurite thở dài giải thích.
"…Bình thường thì, cái đó mới là thứ quan trọng nhất để duy trì hòa bình chứ nhỉ?" tôi ngạc nhiên.
"Nghe nói đó là chuyện bất đắc dĩ thôi. Ban đầu những điều khoản ấy vẫn tồn tại, nhưng để lách luật và tránh bị hệ thống trừng phạt, hai nước đã phải đẻ ra vô số thủ tục rườm rà phức tạp. Do đó, thầy tôi… [Đại Hiền Giả] đã khuất, từng đề xuất:
'Để đơn giản hóa việc giao lưu, hãy bãi bỏ phần lớn các hạn chế trong liên minh'
. Đề xuất ấy đã được áp dụng từ hơn một trăm năm trước. Hơn nữa, vào thời điểm đó… hay nói đúng hơn là cho đến tận một năm trước, mối quan hệ giữa hai nước vẫn vô cùng tốt đẹp, chẳng một ai mường tượng nổi cảnh chiến tranh tương tàn sẽ nổ ra."
Nói cách khác, việc hai quốc gia đồng minh quay sang tàn sát lẫn nhau ngay từ đầu đã là điều không tưởng, nằm ngoài mọi dự tính của họ.
"Tạm gác chuyện với Hoàng quốc sang một bên. Lần liên minh với Hoàng Hà này sẽ được ràng buộc bằng khế ước một cách bài bản, nói vậy là đúng chứ?"
"Đúng thế."
"Vậy à. Nếu động cơ từ phía Hoàng Hà đã rõ, thì điều mà chúng tôi vẫn thắc mắc là: Vương quốc sẽ nhận lại được lợi lộc gì từ bản hợp đồng hôn nhân này?"
Về lợi ích của Vương quốc, ngay cả Tấn Vũ cũng mù tịt, và anh trai cùng Rook cũng thừa nhận rằng với những manh mối ít ỏi hiện tại thì không thể đưa ra suy luận chính xác.
"Lúc xảy ra chiến tranh, viện quân từ Hoàng Hà đâu thể nào cất bước sang đây được, đúng không?"
"Đúng vậy. Quân đội khổng lồ không thể hành quân qua Đại Sa Mạc Caldina, còn tuyến đường biển thì Granvaloa tuyệt đối không cho phép quân đội của nước khác tiến vào hải phận." Azurite khẳng định.
Điều này hoàn toàn khớp với phân tích của anh trai và Tấn Vũ. Để đưa quân từ Hoàng Hà đến Vương quốc, binh lính bắt buộc phải vượt qua Đại Sa Mạc Caldina hoặc Nghiêm Đông Sơn Mạch.
Tuy nhiên, cả hai tuyến đường này đều là con đường tự sát.
Vượt sa mạc đồng nghĩa với việc quân đội sẽ bị vắt kiệt sức lực, chưa kể Caldina sẽ không cấp phép đi qua, dẫn đến việc phải khai chiến với Caldina trước tiên. Còn băng qua Nghiêm Đông Sơn Mạch sẽ kinh động đến hàng bầy địa long và quái điểu, nguy hiểm nhất là phải đối mặt với các UBM cấp Mythical trở lên như [Địa Long Vương - Mother Dragland] hay [Tuệ Tinh Thần Điểu - Tunguska].
Dù chọn ngả nào, quân lực Hoàng Hà cũng không thể can thiệp vào cuộc chiến bảo vệ Vương quốc lần này.
Vậy thì, Hoàng Hà lấy gì để đổi chác trong liên minh?
"Một trong những điều khoản hợp tác mà Hoàng Hà đưa ra, là phái <Siêu Cấp>… [Thi Giải Tiên] Tấn Vũ đến đây. Họ nói sẽ nhượng quyền điều động cậu ấy, và việc thương lượng còn lại để cậu ấy ra trận sẽ do phía Vương quốc tự lo liệu." Azurite trả lời.
"…Ra là vậy."
Anh trai tôi và mọi người từng lờ mờ đoán ra khả năng này, nhưng vì chính Tấn Vũ cũng không nhận được chỉ thị cụ thể nào từ quê nhà nên không thể khẳng định chắc chắn. Tấn Vũ chỉ nhận được cái gật đầu cho phép:
'Đến Vương quốc rồi thì cứ thoải mái nhận nhiệm vụ cũng không sao đâu'
. Mọi chuyện tiếp theo hoàn toàn phụ thuộc vào tài thuyết phục của Vương quốc. Cơ mà, vì lúc bấy giờ Azurite vẫn giữ tư tưởng không muốn dựa dẫm vào các <Master>, nên có vẻ cô ấy cũng chẳng mặn mà gì với món hời này.
"Nếu cô không coi trọng sức chiến đấu của Tấn Vũ, vậy hẳn phải còn điều khoản viện trợ nào khác mang tính quyết định hơn chứ?"
"Đúng vậy. Sự viện trợ thứ hai nằm ở trang bị."
"Trang bị?"
"Tổng cộng mười món Trang bị phần thưởng."
"HẢ!? Khoan đã, Trang bị phần thưởng làm gì có chuyện trao đổi hay cho mượn được!" tôi kinh ngạc thốt lên.
Trang bị phần thưởng là vật phẩm chuyên dụng được hệ thống điều chỉnh độ tương thích và khóa cứng với MVP, người hạ gục UBM. Nó hoàn toàn không thể chuyển nhượng. Nếu quy luật này bị phá vỡ, rất nhiều nền tảng cốt lõi của thế giới này sẽ sụp đổ.
"Cậu nói đúng. Vì vậy, chúng được cung cấp dưới dạng những UBM còn sống. Mặc dù đã bị phong ấn."
"Phong ấn?"
"Theo ghi chép, [Long Đế] đời trước nữa của Hoàng Hà đã sáng tạo ra một bí thuật cho phép phong ấn UBM sống để bắt nhốt chúng."
"Tổng cộng có mười con UBM bị phong ấn theo cách đó đã được áp giải đến đất nước này cùng với Hoàng tử Thương Long."
"…Mang theo chừng đó bom nổ chậm thì mức độ nguy hiểm cũng phải có giới hạn thôi chứ!!!"
"Thật ra cũng không đáng lo ngại đến thế. Vì bị phong ấn suốt nhiều năm ròng rã nên chúng đã suy yếu trầm trọng, không thể bộc phát sức mạnh như thuở hoàng kim nữa. Nếu chúng ta chuẩn bị trận địa chu đáo thì việc tiêu diệt chúng để đoạt lấy trang bị cũng không có gì khó khăn."
"Vậy, cô định phân bổ mười món Trang bị phần thưởng đó thế nào?"
"Ban đầu, tôi định chia cho bản thân và những kỵ sĩ Tian tâm phúc sử dụng. Nhưng tình thế hiện tại bắt buộc tôi phải dùng một vài món làm mồi nhử để câu kéo sự hợp tác từ các <Siêu Cấp>."
"Ra là vậy…"
Cơ hội để săn được Trang bị phần thưởng vốn vô cùng khan hiếm. Ngay cả kẻ sừng sỏ như [Ma Tướng Quân] kia cũng vì trân quý những món Trang bị phần thưởng của mình mà phải giấu nhẹm mãi đến tận phút chót mới dám tung ra.
Đối với các <Master>, đó là bảo vật chí tôn mà ai cũng thèm khát đến mờ mắt. Đây là một mồi nhử béo bở mà phía Hoàng quốc tuyệt đối không thể đưa ra để cạnh tranh.
Azurite có thể dùng nó để mời gọi những <Siêu Cấp> của Vương quốc đã khoanh tay đứng nhìn trong cuộc chiến trước, hay ngỏ lời mướn luôn Tấn Vũ từ Hoàng Hà… hoặc thậm chí là đánh tiếng chiêu mộ những <Siêu Cấp> tự do đang phiêu bạt.
…Mà, các <Siêu Cấp> của Vương quốc đa phần là những kẻ lập dị: người thì dù không có Trang bị phần thưởng cũng tự nguyện tham gia, người thì dù có dâng tận miệng cũng chẳng thèm bận tâm. Nghe đồn số lượng đồ quý mà anh trai tôi và anh Figaro sở hữu đã đạt đến mức độ bất thường, ngay cả khi so sánh với tiêu chuẩn của <Siêu Cấp>.
"Ray, cậu có muốn lấy một món không?" Azurite đột ngột đề nghị.
"Không cần đâu, dù không có mấy thứ đó thì tôi vẫn sẽ sát cánh cùng cô mà. Cứ giữ lại để đem đi đàm phán với những kẻ khác đi."
"…Cậu chẳng thèm do dự lấy một giây nhỉ."
Bởi vì tôi đã thốt ra lời thề sẽ bảo vệ và hợp tác với cô ấy rồi. Đã hứa thì phải làm, những món đồ vô giá đó nên được sử dụng vào những việc mang lại lợi ích lớn hơn.
"Cơ mà có tận mười món Trang bị phần thưởng chưa xác định chủ sở hữu à… Nếu lỡ bị kẻ gian trộm mất thì hậu quả khó lường lắm."
"Đúng thế. Vì bản chất của chúng giống hệt như [Altar], không thể cất giữ an toàn vào hòm đồ được, nên khâu bảo vệ phải cực kỳ cẩn mật. Tuy nhiên, việc bàn giao thực tế chỉ diễn ra sau khi Elizabeth chính thức được gả đi và an toàn đặt chân đến Hoàng Hà thôi."
"Vậy à. …?"
Khoan đã, Azurite vừa nói gì cơ…
"Ray?" cô ấy nghiêng đầu khi thấy tôi khựng lại.
"…À không, không có gì. Quan trọng hơn, có phải vẫn còn một sự hợp tác thứ ba nữa đúng không?"
"Có. Nhưng điều khoản đó… vốn dĩ không thể gọi là sự hợp tác nhằm phục vụ cho chiến tranh."
"Ý cô là sao?"
"Sự hợp tác thứ ba là:
Trong trường hợp Vương quốc chiến bại, Hoàng Hà cam kết sẽ mở cửa tiếp nhận toàn bộ người tị nạn từ đất nước chúng ta, bất kể họ mang thân phận quý tộc hay bình dân
."
"…"
"Đó là đường lui cuối cùng cho lúc thất bại. Bởi vì khi đất nước này sụp đổ, chắc chắn sẽ có vô số người dân vô tội rơi vào cảnh lầm than, không chốn dung thân."
"Nhưng mà, dân thường làm sao có thể sống sót mà vượt qua Đại Sa Mạc được…"
"Về lộ trình di tản, tôi đã đánh tiếng thương lượng thông qua Granvaloa rồi. Miễn sao đoàn người tị nạn không phải là lực lượng quân đội vũ trang, tàu của họ sẽ đồng ý chuyên chở đến Hoàng Hà với một mức phí hợp lý. Đối với những cá nhân có cấp độ vượt quá một ngưỡng nhất định, điều kiện bắt buộc để được lên tàu là họ phải thực hiện Job Reset nhằm rũ bỏ sức mạnh chiến đấu."
Lúc nãy cô ấy cũng vừa nhấn mạnh điều kiện "Miễn sao không phải là quân đội"… ra là vậy.
Trong chuyến đi của Thương Long, chính sự hiện diện của Tấn Vũ và số lượng UBM được áp tải theo đã vi phạm điều khoản này, khiến họ không thể sử dụng tàu buôn của Granvaloa.
(Cũng có thể từ đầu họ đã không thể công khai việc mình đang vận chuyển UBM, và muốn hành quân bí mật để tránh tai mắt).
Tóm lại: Việc phái Tấn Vũ đến hỗ trợ, cung cấp mười món Trang bị phần thưởng làm vũ khí đàm phán, và cuối cùng là mở vòng tay tiếp nhận người tị nạn sau khi Vương quốc thất thủ… Tôi rốt cuộc cũng nắm được toàn bộ bức tranh về những gì Hoàng Hà đem ra trao đổi để đổi lấy huyết thống của Hoàng gia Altar.
"Và đó là toàn bộ những cái giá mà Hoàng Hà phải trả cho liên minh được đánh đổi bằng cuộc hôn nhân của Elizabeth… Cậu cứ việc khinh bỉ tôi đi, Ray. Một kẻ tàn nhẫn dám mang em gái ruột ra bán để đổi lấy chiến lực và đường lui cho thần dân, sự thật chính là như vậy đấy." Azurite nói xong, cô nở một nụ cười tự giễu.
Thoạt nhìn thì có vẻ cô ấy là một vị vua máu lạnh sẵn sàng hy sinh người thân vì đại cục, nhưng…
"Sai rồi."
"Không, chẳng có gì sa—"
"Bởi vì, những gì Vương quốc… hay nói đúng hơn là những gì cô nhận được không chỉ có ba thứ đó. Đích đến mà cô nhắm tới có đến bốn thứ cơ."
"…………Là cái gì?"
"Chẳng phải Azurite… muốn Elizabeth được tiếp tục sống sót an toàn ở Hoàng Hà, nên mới ép gả con bé đi sao?"
Vừa nãy, Azurite đã buột miệng nói rằng:
"Việc bàn giao chỉ diễn ra sau khi Elizabeth được gả đi và trốn thoát đến Hoàng Hà".
Hai chữ "
trốn thoát
" ấy hẳn là lời lỡ miệng bộc lộ mong muốn sâu kín nhất trong thâm tâm cô: tìm mọi cách để đẩy Elizabeth ra khỏi Vương quốc đang nằm giữa tâm bão chiến tranh, đến một nơi an toàn tĩnh lặng.
"…………"
Trước những lời vạch trần của tôi, Azurite hoàn toàn chìm vào im lặng.
Nhưng chỉ cần nhìn vào biểu cảm nhói lòng của cô ấy lúc này, tôi biết suy đoán của mình đã đâm trúng tim đen. Lý do tại sao một người chị lại cắn răng ép em gái mình chạy trốn bằng mọi giá… nếu đặt vào bối cảnh ngàn cân treo sợi tóc hiện tại, thì hoàn toàn không khó để thấu hiểu.
"Trong cuộc tử chiến sắp tới giữa Vương quốc và Hoàng quốc, ai dám đảm bảo Gideon hay Quartierlatin sẽ không bị tấn công tàn bạo như trước, và Elizabeth rất có thể sẽ bị cuốn vào vòng xoáy đẫm máu đó. Hơn nữa, Hoàng quốc cũng là một quốc gia đầy dã tâm, biết đâu bọn họ cũng đang âm thầm khao khát chiếm đoạt huyết thống [Thánh Kiếm Vương]. Nếu Vương quốc gục ngã trong hoàn cảnh đó…"
Chẳng cần phải là một bậc trí giả cũng có thể mường tượng ra cái kết bi thảm tột cùng chờ đợi con bé.
"…Đúng vậy." Azurite nghẹn ngào cất tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Nếu tôi bại trận và bỏ mạng trên sa trường giống như phụ vương, thì huyết mạch vương thất còn sót lại chỉ có hai đứa em gái. Đứa em út Theresia… vì cơ thể ốm yếu mang trọng bệnh nên chỉ có thể lay lắt duy trì mạng sống bên trong kết giới của Vương thành. Các ngự y đều lắc đầu nói rằng con bé… cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa…"
"…………"
Ngoài Azurite và Elizabeth, hóa ra vẫn còn một Công chúa thứ ba. Tôi chưa từng gặp mặt em ấy, cũng chưa một lần nghe ai nhắc tới… không ngờ hoàng tộc lại mang trong mình những góc khuất đầy bi thương như vậy.
"Thế nên, người lâm vào tình cảnh nguy hiểm nhất lúc này chính là Elizabeth. Nếu đứa trẻ có khả năng trở thành người cuối cùng mang huyết thống Vương thất ấy bị Hoàng quốc bắt làm tù binh, con bé chắc chắn sẽ bị đối xử tàn nhẫn nhục nhã chỉ vì chúng muốn lợi dụng huyết mạch [Thánh Kiếm Vương] trong người con bé. Nếu phải chứng kiến em gái mình chịu đựng một địa ngục như vậy…"
"Thì thà gả con bé sang Hoàng Hà, để con bé làm vợ của Hoàng tử trong sự bảo bọc quyền quý còn hạnh phúc hơn vạn lần… ý cô là vậy sao." tôi trầm ngâm tiếp lời.
"…Đúng thế."
Bầu không khí trong phòng chùng xuống. Cả hai chúng tôi lại chìm vào một khoảng lặng dài. Tôi đã thấu suốt tận tường những nỗi niềm giằng xé của Azurite, và sâu thẳm trong thâm tâm, tôi hoàn toàn bị thuyết phục bởi lựa chọn của cô. Suy cho cùng, Azurite đã gạt bỏ mọi sĩ diện của một vị quân vương để đặt sinh mạng và hạnh phúc của em gái mình lên hàng đầu.
Dù cho bánh xe vận mệnh có xô đẩy Vương quốc vào con đường tồn tại hay diệt vong, cô vẫn đau đáu một niềm khao khát tột bậc: mong em gái mình được sống khỏe mạnh, được bình an và mỉm cười hạnh phúc… Đó mới chính là động cơ cốt lõi khiến cô bấu víu vào bản liên minh thông qua cuộc hôn nhân chính trị với Hoàng Hà lần này.
Và nếu nhìn lại toàn bộ chuỗi sự kiện đã qua dưới góc độ này, những mảnh ghép tưởng chừng vô lý lại khớp với nhau một cách hoàn hảo, bộc lộ một chân tướng hoàn toàn khác.
Đầu tiên là quyết định để mặc Elizabeth lưu trú dài hạn ở Gideon.
Chuyến công vụ vốn chỉ là cái cớ để cô hợp thức hóa việc sơ tán con bé đến Gideon, pháo đài vững chãi nhất và nằm ở vị trí xa xôi, an toàn nhất so với biên giới Hoàng quốc. Theo kế hoạch ban đầu, cô dự định sẽ tổ chức buổi xem mắt với Thương Long ngay tại khu vực an toàn tuyệt đối đó, rồi nhân tiện hộ tống Elizabeth gả thẳng sang Hoàng Hà… Chắc hẳn cô đã tính toán một đường lui chu toàn như vậy cho em gái.
Thế nhưng, sự kiện bạo loạn kinh hoàng do tên ác nhân Franklin gây ra ở Gideon đã phá hỏng tất cả, và Elizabeth suýt chút nữa đã trở thành nạn nhân bị bắt cóc.
Có lẽ trong những đêm mất ngủ sau đó, Azurite đã dằn vặt đắn đo xem có nên lập tức triệu hồi Elizabeth về Vương đô hay không.
Nhưng khi cân nhắc kỹ lưỡng, so với một Gideon vừa trải qua thanh trừng và đang trong tình trạng thiết quân luật cảnh giác cao độ, thì Vương đô, nơi thượng vàng hạ cám, biết đâu vẫn còn những bóng ma nội gián chưa bị đào thải, lại tiềm ẩn nhiều rủi ro trí mạng hơn… Do đó, cô quyết định cắn răng để con bé tiếp tục nương náu tại Gideon.
Hơn nữa, hậu quả từ vụ việc của Franklin đã kéo theo hàng núi công việc cứu trợ và khắc phục, khiến Azurite bị vùi lấp trong mớ công văn giấy tờ, dẫn đến việc cô và Thương Long phải dời lịch trình đến Gideon muộn hơn dự định.
Nói cách khác, ngay khi mọi sự vụ trong triều vừa được thu xếp tạm ổn, cô đã lập tức tức tốc khởi hành đến Gideon. Mọi sự hối hả đó, chung quy cũng chỉ vì muốn đảm bảo sự an toàn tuyệt đối cho em gái mình càng sớm càng tốt.
Ngoài ra, chuyến vi hành đến Gideon lần này của cô không đơn thuần chỉ là một chuyến đi ngoại giao. Mục đích là để thông qua các vị tiền bối đi trước nhằm tìm hiểu về thế lực của những <Master> thuộc phe Ludos, nhưng ẩn sâu bên trong… cô cũng muốn tự mình dùng ánh mắt sắc bén của một người chị để khảo nghiệm xem Thương Long có thực sự là một nam nhi đại trượng phu xứng đáng để cô gửi gắm cả cuộc đời của em gái mình hay không.
Tối hôm qua, Azurite đột ngột tuyên bố chuyện xuất giá với Elizabeth bằng một thái độ quyết đoán, ắt hẳn là vì cô đã ngấm ngầm công nhận Thương Long là một người đàn ông đủ bản lĩnh lọt được vào mắt xanh của mình.
Việc cô tàn nhẫn phớt lờ mong muốn của em gái, bỏ qua cả khâu xem mắt truyền thống để đi thẳng đến quyết định kết hôn và lập tức gả con bé đi, chính là vì những biến cố liên tiếp vừa qua đã làm trễ nải tiến độ quá nhiều. Tiếng chuông cảnh báo hiểm nguy đang réo rắt trong đầu cô, hối thúc cô bằng mệnh lệnh tàn khốc:
"Phải đẩy con bé chạy trốn khỏi vũng lầy này càng sớm càng tốt".
Trời đất ơi.
Càng ngẫm nghĩ cặn kẽ… tôi càng cảm nhận được tình yêu thương bao la và sự hy sinh thầm lặng mà cô dành cho em gái mình sâu đậm đến nhường nào. Dẫu cách thể hiện có phần cực đoan và vụng về, nhưng đó lại là hình hài chân thực nhất của một người chị sẵn sàng gánh vác mọi tội lỗi vì tình thân.
"…Đúng là tôi đã hạ quyết tâm sẽ kề vai sát cánh chiến đấu cùng Ray… và các vị <Master>. Thế nhưng, chiến trường vốn là nơi vô tình, không ai đoán trước được điều gì. Vì những bất trắc tồi tệ nhất có thể ập đến bất cứ lúc nào, việc chuẩn bị sẵn đường lui và ép con bé trốn đi là chân lý không bao giờ thay đổi, dù là trước hay sau khi tôi đưa ra quyết định kháng cự đó."
"…Ra vậy."
Đó là ý chí sắt đá của một người luôn lo lắng và yêu thương em gái mình hơn bất kỳ báu vật nào trên thế gian này.
"Nếu mọi chuyện đã như vậy, thì một người ngoài như tôi chẳng có tư cách gì để chõ mõm vào phán xét cả."
"…Bất ngờ thật đấy. Tôi còn tưởng cậu sẽ mắng mỏ tôi thêm câu gì cơ."
"Cô thực sự yêu thương em gái, và mọi quyết định tưởng chừng như tàn nhẫn của cô đều xuất phát từ tấm lòng lo nghĩ cho em ấy, đúng không? Nếu đã là như vậy, thì chuyện này vượt quá giới hạn để tôi có quyền phân bua đúng sai rồi. Rốt cuộc, đó vẫn là chuyện nội bộ của gia đình cô mà."
"…………"
Những gì còn lại hãy để hai chị em… hay cả ba chị em cùng với Theresia tự đối thoại và quyết định. Đây không phải là đấu trường để tôi có thể dùng lý lẽ can thiệp hay nhúng tay vào. Bổn phận của tôi lúc này là dốc toàn lực thực hiện những gì tôi có thể giúp đỡ vì một người bạn tên Azurite.
"Nhưng mà, thân là một người bạn, cho tôi góp ý một điều duy nhất này được không?"
"…Cậu nói đi."
Biểu cảm của Azurite lúc này trở nên dịu dàng hơn, thậm chí còn ánh lên vẻ chờ đợi lời khuyên từ tôi.
"Thái độ phũ phàng của cô qua lời kể tức tưởi của con bé… tôi hiểu là do cô cố tình muốn con bé cạn tình tuyệt nghĩa với mình, từ đó dễ dàng dứt áo ra đi mà không mang theo gánh nặng lưu luyến. Thế nhưng…"
Elizabeth đã nức nở kể rằng thái độ của chị gái mình vô cùng lạnh nhạt và tuyệt tình.
Hoặc cũng có thể, vấn đề không nằm ở việc bị gả đi, mà chính thái độ ruồng rẫy ấy của người thân yêu nhất mới là lưỡi dao vô hình khiến trái tim con bé rỉ máu tột cùng. Việc tự mình đeo lên chiếc mặt nạ sắt đá với thái độ phũ phàng như vậy… ắt hẳn cũng đang chà xát cõi lòng Azurite.
"Hãy dừng trò đóng kịch gây tổn thương lẫn nhau đó lại, và đi xin lỗi con bé một cách đàng hoàng đi. Em ấy sắp phải ngậm ngùi rời bỏ quê hương để chuyển đến một đất nước xa lạ, mà hành trang kỷ niệm cuối cùng về gia đình mang theo lại là ánh mắt lạnh nhạt và những lời đay nghiến đó thì… chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi tôi cũng thấy chua xót và tồi tệ lắm rồi."
"…Cậu nói… rất đúng." Azurite cụp mắt xuống như thể đang hối hận điều gì đó.
Quả nhiên, việc phải khoác lên mình lớp vỏ bọc tàn nhẫn ấy cũng đang bức ép cô rất nhiều.
"Chỉ còn cách đối diện trực diện với nhau, bộc bạch những suy nghĩ chân thật nhất từ tận đáy lòng, và cùng nhau tìm ra câu trả lời thỏa đáng giữa hai chị em thôi. Hơn nữa…"
Hơn nữa, dựa trên chính những gì tôi đã tự mình trải nghiệm…
"Đã là ruột thịt với nhau ấy mà, một khi những người anh người chị chịu mở lòng để trao đi những lời chân thành từ tận tâm can… thì những đứa em nhất định sẽ cảm nhận và thấu hiểu được thôi."
Giống y như cái cách mà tôi ngày còn thơ bé, vẫn luôn trân trọng và ôm giữ khư khư "những khả năng" mà anh trai tôi từng gửi gắm…
