□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Sau khi Kashimiya rời đi, nhóm Rook cũng vừa vặn quay trở lại.
Dường như sau trận quyết đấu, những xích mích giữa tiền bối và Marie đã tan biến… à không, nhìn kỹ thì có vẻ không hẳn là vậy. Dẫu thế, trước mắt thì cả hai đều không có ý kiến gì về việc tiếp tục lập tổ đội cùng nhau trong tương lai. Tôi cũng chẳng buồn hỏi xem rốt cuộc ai là người chiến thắng, vì có dự cảm rằng chỉ cần lỡ miệng, cái bầu không khí căng thẳng kia sẽ lại bùng lên mất.
Khi đã hội đủ bốn người, chúng tôi vừa rôm rả cập nhật tình hình dạo gần đây cho nhau nghe, vừa cùng rảo bước đến Đấu trường Trung tâm, nơi sắp sửa diễn ra trận quyết đấu giữa anh Tom và Kashimiya.
"Vậy là từ ngày đó, Rook vẫn luôn tham gia khóa đặc huấn của anh trai sao?" tôi lên tiếng hỏi.
"Vâng ạ! Nhưng mà… đó đúng là một khóa đặc huấn địa ngục," Rook rùng mình đáp lại.
Nét mặt em ấy bỗng chốc trở nên u ám, cuốn phăng đi nụ cười tươi rói vừa hiện diện trước đó như thể em ấy mới nhớ ra chuyện gì kinh hoàng lắm.
Anh trai à, xin anh đừng có ném bạn của người ta vào địa ngục như thế chứ
, tôi thầm oán trách trong lòng.
"Sau các buổi huấn luyện chiến đấu, em lại quay về cày cấp như bình thường thôi ạ," Rook nói thêm.
"Thế hiện tại cấp độ của em là bao nhiêu rồi?"
Sẵn tiện chia sẻ thì tổng cấp độ hiện tại của tôi là 140, bao gồm [Thánh Kỵ Sĩ] cấp 100 và [Hoàng Kỵ Binh] cấp 40. Dù [Hoàng Kỵ Binh] sắp chạm nóc cấp độ tối đa, tôi vẫn đang đắn đo chưa biết nên chọn Job tiếp theo là gì.
"Tổng cấp độ của em là 290," Rook thản nhiên đáp. "Main Job hiện tại là High Tamer [Thuần Thú Sư Cao Cấp] cấp 40, còn hai Sub Job là [Thuần Thú Sư] và [Kỹ Nữ] thì em đều đã cày đến cấp tối đa rồi ạ."
…Chẳng phải là hơn gấp đôi tôi luôn rồi sao!! Cấp độ của em ấy lại tăng vọt lên hệt như cái hồi chúng tôi mới lập tổ đội ở Vương đô vậy!
"Dẫu có trừ đi khoảng thời gian tôi bận rộn việc trên trường đại học, thì khoảng cách cấp độ giữa chúng ta vẫn là quá lớn…" tôi cảm thán.
"…Cứ hễ rời mắt một chút là tên nhóc Rook này lại mạnh lên một cách chóng mặt," Nemesis chêm vào.
Quả đúng là như vậy thật. Tôi còn đang lo sợ rằng nếu mình lơ là thêm lần nữa, không khéo em ấy sẽ đạt cấp độ tối đa… à không, có khi lấy luôn Superior Job cũng nên.
Về phần Job [Kỹ Nữ], dù ban đầu tôi cảm thấy có chút kỳ quặc, nhưng nghe nói Job đó sở hữu một kỹ năng bị động giúp tăng tỷ lệ thành công của hiệu ứng Mê Hoặc. Vì rất thèm khát kỹ năng đó nên Rook mới quyết định chọn nó. Xét cho cùng, Mê Hoặc chính là huyết mạch trong lối đánh của em ấy bên cạnh đám quái vật thuần hóa, nên tôi cũng phần nào thấu hiểu được lý do.
"Lần cày cấp này, em đã sử dụng các item tăng điểm kinh nghiệm rồi cùng Babi và những người khác càn quét khắp các khu vực dày đặc quái vật," Rook giải thích. "Dù sao thì em cũng có một khoản tiền thưởng rủng rỉnh nhận được từ sự cố của băng Franklin dạo trước."
"Item tăng kinh nghiệm sao… Hóa ra trong game cũng có mấy thứ như thế à," tôi lẩm bẩm.
"Không phải đâu," Marie đính chính. "Cậu biết đấy, bình thường dù có cắn buff kinh nghiệm thì cũng chẳng ai leo cấp với cái tốc độ bàn thờ như nhóc Rook đây đâu. Nếu mọi chuyện dễ dàng như vậy thì đám [Phóng Viên] bọn tôi đã đắt khách hơn nhiều rồi."
"Chỉ là do em rảnh rỗi quá thôi ạ…" Rook mơ màng phân trần, hai mắt bắt đầu díp lại. "Sau vụ của Gerbera, em đã cày cuốc liên tục không ngủ không nghỉ suốt… đâu đó khoảng năm ngày theo thời gian ngoài đời thực lận… Thật ra đến tận bây giờ… em vẫn buồ… ngủ…"
"Thế thì em phải biết tự lượng sức mình chứ!? Cứ đà này thì đến cơ thể ngoài đời thực cũng báo động đỏ mất!" Tôi bất giác lớn tiếng rầy la khi thấy cái đầu của Rook lại bắt đầu lắc lư lảo đảo y như một dịp nào đó trong quá khứ.
Mà khoan đã, vụ của Gerbera rốt cuộc là vụ gì vậy!?
"Khóa huấn luyện… thức trắng đêm hoạt động liên tục… em vẫn… ô-kê… ạ…"
"Giọng điệu của em đã lộn xộn ngái ngủ rành rành ra rồi kìa!"
Em làm ơn đi chợp mắt một lát giùm tôi cái!! Thằng nhóc này đúng là cái thể loại chẳng bao giờ để lộ sự mệt mỏi ra mặt cho đến khi tự mình khai báo, nên thật sự rất khó để nắm bắt tình trạng sức khỏe của em ấy!
"Tôi cũng… là một trong số những kẻ thiếu ngủ đây…" Marie uể oải lên tiếng, buông một tiếng ngáp dài. "Dạo gần đây… tôi bận bịu chuẩn bị nhiều thứ quá… oáp…"
"Chuẩn bị ư? Chị thu thập tư liệu cho trận quyết đấu hôm nay à?" tôi hỏi.
"Không… không phải cái đó… mà là một sự kiện do <DIN> tổ chức… Ối, chuyện này thì… tôi chưa thể tiết lộ cho cậu biết được đâu…" Marie làu bàu đáp với chất giọng ngái ngủ, mi mắt trĩu nặng như sắp dính chặt vào nhau.
Cách chị ấy mập mờ thả hint thật khiến người ta phải tò mò mà…
"Chà, sao cũng được," tôi nói. "Hèn chi ngay từ lúc mới gặp lại, tôi đã thấy chị có vẻ… mệt lả đi rồi; thì ra là do bận rộn chuẩn bị cho chuyện đó. Ban đầu, tôi lại cứ đinh ninh chị kiệt sức vì trận quyết đấu hôm nay, hoặc vì mải chạy vặt cho buổi xem mắt của Elizabeth cơ đấy."
Bởi Marie khá thân thiết với Elizabeth, nên tôi cứ ngỡ chị ấy đã được nhờ vả phụ giúp chuyện gì đó.
"Trận quyết đấu hôm nay… oáp… vốn dĩ đã có các [Phóng Viên] khác phụ trách rồi…" Marie đang lim dim ngái ngủ bỗng dưng bừng tỉnh, hai mắt trợn tròn xoe. "KHOAN ĐÃ. ĐỢI MỘT CHÚT. CẬU VỪA MỚI NÓI CÁI GÌ CƠ!?"
Marie đột ngột túm lấy cổ áo, trừng trừng nhìn thẳng vào mắt tôi mà gặng hỏi, cơn buồn ngủ bay biến đi đâu sạch. Đáng sợ quá.
"…Hôm nay, trên đường quay trở lại đây, tôi có tham gia hộ tống Azurite… à không, Đệ nhất Vương nữ Altimia và Đệ tam Hoàng tử của Hoàng Hà. Lúc đó, tôi vô tình nghe ngóng được chuyện Elizabeth sắp sửa đi xem mắt Hoàng tử…"
Tôi vừa dứt lời, Marie đã dùng hai tay ôm chầm lấy mặt rồi ngã ngửa ra sau.
"Bé Eli… đi xem mắt… đính hôn… kết hôn… sinh con… CHỊ HAI ĐÂY THẤY NHƯ VẬY LÀ QUÁ SỚM RỒI ĐÓOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!"
Thứ 'quá sớm' ở đây chính là trí tưởng tượng bay cao bay xa của chị thì có!
"Mà xét cho cùng, người đóng vai trò làm chị gái của Elizabeth là Azurite cơ mà?" tôi lên tiếng vạch trần.
"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA…!?
khặc
"
Không biết có phải do nghe thấy lời châm chọc của tôi hay không… mà Marie lập tức ngã lăn quay ra sàn đánh rầm một cái.
"…Trời ạ, dù biết chị rất thân với Elizabeth, nhưng có cần thiết phải sốc đến mức này không?"
Cuối cùng, tôi đành cõng Marie, người vẫn đang rên rỉ lầm bầm trong miệng, trên lưng, rồi cùng cả nhóm tiếp tục tiến về đấu trường.
◇
Vừa tới đấu trường, chúng tôi liền tiến vào khu vực ghế VIP từng ngồi trước đây và tĩnh tâm chờ đợi trận quyết đấu khai màn.
Marie vẫn không ngừng rên rỉ; thỉnh thoảng, vài từ ngữ chẳng mấy tốt đẹp lọt vào tai tôi như "
Đệ tam Hoàng tử… ám sát… hủy bỏ hôn ước…".
Xin chị hãy buông tha cho chuyện này đi, nếu nó mà biến thành thảm họa ngoại giao quốc tế thì chắc dạ dày của Azurite sẽ thủng lỗ chỗ mất.
"Với lại, chị cứ lải nhải đính hôn này đính hôn nọ, nhưng người ta đã xem mắt đâu?" tôi nhắc nhở.
"Ư… Cầu mong bé Eli sẽ có con mắt nhìn đàn ông thật chuẩn xác!" Marie thút thít.
…Chà, nếu con bé mà có mắt nhìn người thì phần trăm cao là hôn ước sẽ được thành lập đấy. Dù Thương Long còn trẻ nhưng tính tình cậu ta rất chững chạc và trưởng thành, nên theo tôi thấy, dù mọi chuyện rẽ theo hướng nào đi chăng nữa thì kết cục cuối cùng vẫn sẽ ổn thỏa thôi. …Dĩ nhiên là trong trường hợp Marie không giở trò ám sát Thương Long.
"Tóm lại thì, buổi xem mắt giữa Công chúa và Hoàng tử đâu phải là chuyện mà chúng ta có quyền can thiệp vào. Tốt nhất là cứ đứng ngoài theo dõi tình hình thôi…" tôi chốt lại vấn đề.
"Ư ư ư… bé Eli ơiiiiiiiiiiiiiiiii…"
Marie cứ thế nằm lăn lộn trên sàn, đoạn rút cuốn sổ phác thảo ra và bắt đầu hì hục vẽ bậy hình một bé gái (khả năng cao đó là Elizabeth)… Xét theo một khía cạnh nào đó, liệu căn bệnh này có được xếp vào dạng cuồng em gái không nhỉ?
『Nếu phải chọn một từ để mô tả thì ta nghĩ đó là lolico-…』 Nemesis niệm thoại.
Nemesis à, trên đời này có những chuyện tốt nhất là cô không nên nói toẹt ra đâu.
◇
Do chỉ còn vỏn vẹn chừng ba mươi phút nữa là sự kiện chính bắt đầu, tôi quyết định tranh thủ khoảng thời gian rảnh rỗi này đi mua chút đồ uống và đồ ăn nhẹ.
Lúc này, Marie vẫn đang hậm hực dỗi hờn, còn Rook và Babi thì đã chìm vào giấc ngủ ngắn. Cảm thấy thật áy náy nếu bỏ mặc tiền bối bơ vơ một mình trong cái bầu không khí kỳ quặc đó, tôi đành nhờ Nemesis ở lại bầu bạn cùng chị ấy.
Trong lúc rảo bước hướng về phía quầy hàng, tầm mắt tôi vô tình va phải quầy lễ tân của Đấu trường Trung tâm. Nơi đó đang rục rịch chuẩn bị đóng cổng đặt cược cho sự kiện chính sắp diễn ra.
Về tỷ lệ cá cược, tỷ lệ của anh Tom là 1.3, trong khi Kashimiya là 5.5. Sự chênh lệch rõ rệt này bất chợt làm tôi liên tưởng đến trận <Siêu Cấp Đại Chiến> dạo nọ. Tuy nhiên, vì tỷ lệ cược lần đó còn bị chi phối bởi độ nổi tiếng áp đảo của anh Figaro trên sân nhà, nên tính ra bản chất hai chuyện này hoàn toàn khác nhau.
Khoảng cách chênh lệch lần này hoàn toàn bắt nguồn từ bảng thành tích và những phân tích đánh giá về tương quan lực lượng giữa hai bên.
Tính đến thời điểm hiện tại, Kashimiya đã thất bại trước anh Tom trọn vẹn bốn lần. Dù Kashimiya đã nỗ lực cày cuốc nâng cao cấp độ trong suốt quãng thời gian xen kẽ giữa các trận chiến, nhưng vì bộ kỹ năng của em ấy có độ tương thích quá đỗi tồi tệ với tuyệt chiêu phân thân nhân bản của anh Tom, dường như em ấy vẫn chưa thể tìm ra tia hy vọng chiến thắng nào.
Thêm vào đó, việc Kashimiya vừa trải qua một khoảng thời gian dài vắng bóng trên đấu trường là chuyện ai ai cũng biết; do đó, đại đa số khán giả đều đưa ra dự đoán rằng chiến thắng của anh Tom là điều không thể bàn cãi.
"…Giờ thì," tôi lẩm bẩm.
Đã mất công đến tận đây, tôi cũng muốn thử đặt cược một ván xem sao, nhưng vấn đề là nên đặt cửa nào đây? Nếu chỉ rập khuôn dựa vào những thông tin có sẵn và tỷ lệ cược hiện tại, chắc chắn lựa chọn phải là anh Tom…
—
Nước cờ quyết định để chặt đứt tám cái đầu của 'Dinh Thự Ma Mèo'… em đã tính toán xong xuôi rồi ạ.
Lời tuyên bố đanh thép của Kashimiya lúc nãy vẫn còn vương vấn trong tâm trí tôi. Đó hoàn toàn không phải là những lời ba hoa rỗng tuếch; ít nhất thì bản thân Kashimiya cũng đã nắm chắc phần thắng trong tay.
"Chà, ván này… mình sẽ cược vào cửa này vậy."
Sau một hồi đắn đo, tôi quyết định phó mặc cho trực giác dẫn lối và hoàn tất thủ tục đặt cược tại quầy. Dĩ nhiên là so với lần của anh Figaro, số tiền tôi vung ra lần này khiêm tốn hơn hẳn.
"…Ủa?"
Sau khi đặt cược xong xuôi, tôi tiện mắt liếc nhìn bảng thông báo điện tử và phát hiện ra trên đó có hiển thị thông tin về các cặp đấu thuộc khuôn khổ sự kiện phụ, những trận đấu vốn đã đóng cổng đặt cược từ lâu.
Do mải mê bận tâm đến sự kiện chính nên tôi đã hoàn toàn lãng quên đi sự hiện diện của các sự kiện phụ. Tuy nhiên, ngay khi lướt qua danh sách các cặp đấu phụ, tôi bất ngờ bắt gặp những cái tên vô cùng quen thuộc. Trên bảng thông báo ghi rõ rành rành:
[Đọa Thiên Kỵ Sĩ] Juliet VS [Phục Cơ] Rosa.
◇
Lúc tôi mang đồ ăn quay trở lại ghế ngồi, sự kiện phụ đã bước vào giai đoạn cao trào.
『Chậc!! Mày cứ bay lượn chập chờn chướng mắt quá đi mất, Juliet!!』 Giọng Rosa gắt gỏng vang lên.
『<Blackwing Requiem>!!』 Juliet lạnh lùng đáp trả.
Lúc này, Rosa đang khoác trên mình lớp giáp ngoại cốt của tuyệt chiêu tối thượng, chính là thứ cô ta từng sử dụng khi đối đầu với nhóm chúng tôi. Ở phía đối diện, Juliet lại đang lơ lửng giữa không trung, duy trì một khoảng cách an toàn ngoài tầm với của các đòn tấn công từ Rosa để liên tục trút xuống cơn mưa ma pháp mang thuộc tính Bóng tối.
Dù chúng tôi là những người hiểu rõ hơn ai hết về độ kiên cố của lớp giáp ngoại cốt kia, nhưng những quả cầu đen ngòm mang thuộc tính Bóng tối bắn ra từ đôi cánh của Juliet vẫn đang đả thương Rosa một cách vô cùng chuẩn xác.
Lý do cũng chẳng có gì phức tạp. Vốn dĩ ma pháp Bóng tối là loại ma pháp chuyên dùng để đối phó với sinh vật sống; chúng gần như không gây sát thương vật lý lên vật thể vô tri, nhưng đổi lại, khi tác động lên cơ thể sinh vật, chúng có khả năng bỏ qua gần một nửa chỉ số phòng thủ vật lý để đả thương trực tiếp.
Nếu đối phương sử dụng kết giới, bao bọc bản thân bằng thuộc tính Ánh sáng khắc tinh, hay buff kháng phép thì câu chuyện sẽ rẽ sang hướng khác. Thế nhưng, nếu chỉ đơn thuần dựa dẫm vào một bộ giáp dày đặc thì đòn tấn công vẫn sẽ xuyên thấu qua một cách dễ dàng.
Xét theo khía cạnh đó, Rosa, một kẻ chỉ biết ỷ lại vào sức phòng thủ vật lý của lớp giáp ngoại cốt, đúng chuẩn là một con mồi ngon dành cho Juliet.
Ngược lại, dẫu Rosa có muốn triển khai lối đánh cận chiến sở trường, đối phương vẫn đang thong dong tự tại bay lượn ngoài tầm với. Do đó, những phương thức tấn công khả thi của cô ta giờ chỉ giới hạn ở việc bật nhảy lên không trung hoặc phóng giáo hòng chạm tới mục tiêu. Rõ ràng, khi phải đối đầu với một Juliet đang cưỡi Hraesvelgr làm chủ bầu trời, Rosa đã hoàn toàn rơi vào thế yếu.
Cán cân lợi thế và bất lợi giữa hai bên, cả về mặt tấn công lẫn phòng thủ, đã hiện rõ mồn một.
"…Trông thế này thì tỷ lệ cá cược 1.2 chọi 5.6 cũng là điều dễ hiểu," tôi cảm thán.
Thực ra Rosa vẫn còn một cửa thắng, đó là <Thiên Hạ Nhất Sát>. Kỹ năng uy lực nhất, đồng thời cũng là tuyệt chiêu tối thượng của [Phục Cơ] này, sở hữu sức mạnh đủ sức xoay chuyển cục diện chỉ trong một đòn duy nhất.
Trong một trận quyết đấu không cho phép sử dụng [Lifesaving Brooch], chỉ cần đòn tấn công đó trúng đích thì phần thắng sẽ lập tức được định đoạt.
Tuy nhiên, việc trận chiến vẫn đang tiếp diễn đã ngầm chứng minh rằng cô ta đã đánh hụt đòn tấn công đó. Xét cho cùng, bản chất của nó vốn là một đòn đánh lén, nên đem ra sử dụng trực diện thế này thì khó trúng cũng là lẽ đương nhiên.
Về phần Juliet, cô vẫn kiên nhẫn giấu tuyệt chiêu tối thượng của mình đi, chỉ tập trung tối đa vào việc né tránh và dùng ma pháp Bóng tối để cấu rỉa đối thủ từ khoảng cách an toàn.
"Trông có vẻ quen thuộc quá nhỉ, đúng là chỉ có những kẻ đứng ở vị trí thứ tư và thứ năm mới nhiều lần choảng nhau chí chóe thế này," Nemesis nhận xét.
"Đúng là vậy," tiền bối gật đầu xác nhận. "Rosa đã từng khiêu chiến với 'Hắc Điểu' không biết bao nhiêu lần rồi. Cậu thử nghĩ mà xem, nếu leo lên được hạng tư thì chẳng phải cô ta sẽ sánh ngang với Kashimiya ở hạng ba sao?"
Lời giải thích của tiền bối khiến tôi gật gù vỡ lẽ.
"Cái độ cố chấp của ả nữ bám đuôi cuồng shota cơ bắp mang tai thú kia đúng là không đùa được đâu," Nemesis lầm bầm.
"…Cô vừa mới nhét thêm vài từ vào biệt danh của người ta đấy à!?"
"Tuy đó là một danh xưng chính xác đến từng li, nhưng tốt nhất là cô không nên nói thẳng vào mặt chính chủ đâu," tiền bối bật cười khuyên nhủ.
Quay trở lại với trận quyết đấu, quả nhiên thế trận từ đầu đến cuối vẫn luôn nghiêng hẳn về phía Juliet.
Một phần nguyên nhân cũng đến từ việc Rosa quá nóng vội mà để lộ ra những sơ hở chết người trong lối đánh. Nếu xâu chuỗi lại với những gì vừa bàn luận, thì trong trường hợp Kashimiya giành chiến thắng ngày hôm nay, em ấy sẽ vươn lên giành lấy vị trí á quân. Khoảng cách thứ hạng giữa Rosa và Kashimiya lại một lần nữa bị kéo giãn, thảo nào cô ta lại sốt sắng đến thế.
Bằng kinh nghiệm của một Ranker dày dạn sương máu, Juliet thừa sức nắm thóp được những chuyển động dần trở nên nặng nề và đầy rẫy sơ hở do sự nôn nóng gây ra, từ đó liên tục bào mòn HP của Rosa bằng những đòn đánh sắc lẹm.
Và rồi, ngay khi giới hạn chịu đựng bị phá vỡ…
『<HRAESVELGR>!』
Như một đòn kết liễu ân huệ, Juliet dứt khoát kích hoạt tuyệt chiêu tối thượng. Đó là một cơn lốc xoáy đen ngòm — thành phẩm được tạo ra từ sự kết hợp hoàn hảo giữa ma pháp tấn công thuộc tính Bóng tối và Phong. Lãnh trọn đòn tấn công hủy diệt đó, Rosa lập tức tắt thở… Không, có gì đó sai sai!
"Đó là… MÓN ĐỒ HỒI ĐÓ!" tôi thảng thốt kêu lên.
Cơ thể đang rỉ máu của Rosa giữa tâm bão lốc xoáy không biết từ lúc nào đã bị đánh tráo thành một con hình nhân thế mạng. Đó chính là Trang bị Phần thưởng thế mạng mà cô ta từng sử dụng khi tập kích chúng tôi.
"Những vật phẩm kiểu như vậy chẳng phải là đồ cấm dùng trong các trận quyết đấu sao?" tôi ngạc nhiên hỏi.
"[Lifesaving Brooch], [Dragonward Scale] hay các vật phẩm hồi phục dạng tiêu hao thì đúng là bị cấm. Tuy nhiên, Trang bị Phần thưởng thì lại là trường hợp ngoại lệ," tiền bối từ tốn giải thích.
Nhắc mới nhớ, <Closer> của anh Figaro dạo nọ cũng được phép mang vào mà.
"Chuyện đó tính sau, giờ nhìn vị trí của Rosa kìa… ra là ở đó sao!" giọng tiền bối đanh lại.
Phóng tầm mắt theo hướng nhìn của tiền bối, tôi phát hiện ra Rosa đã lột bỏ lớp giáp ngoại cốt cồng kềnh, bất thần xuất hiện ngay sau lưng Juliet với ngọn giáo Gashadokuro lăm lăm trong tay.
『—<Bối Hướng Sát – Backslayer>!!』
Vừa dõng dạc xướng tên một Active Skill, mà sau này tôi mới được tiền bối giải thích là skill giúp khuếch đại lượng sát thương gây ra khi tấn công từ phía sau, Rosa vừa dồn toàn lực đâm mạnh ngọn giáo Gashadokuro về phía trước. Ngọn giáo mang theo uy lực khủng khiếp, trực tiếp xuyên thủng bộ áo giáp váy mang phong cách Gothic của Juliet từ phía sau lưng.
Có lẽ do đang bận duy trì tuyệt chiêu tối thượng nên Juliet đã không kịp xoay xở né tránh. Cơn lốc xoáy vừa được giải phóng từ hai bàn tay cô bỗng chốc tan biến vào hư vô; kéo theo đó là thân ảnh nhỏ bé của Juliet cũng đổ gục xuống sàn đấu theo tư thế úp sấp.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc gục ngã, đôi bàn tay của Juliet đã kịp thời nắm chặt lấy thanh Gashadokuro.
『—<Darkness of Valediction>.』(Màn đêm Chia Ly)
Lời tuyên bố vừa dứt, cán ngọn giáo Gashadokuro lập tức bị một luồng khí tức đen ngòm, sền sệt tựa bùn lầy ăn mòn. Kỹ năng vừa được kích hoạt chính là <Darkness of Valediction> — một Active Skill thuộc nhánh [Ám Hắc Kỵ Sĩ] đóng vai trò đối nghịch hoàn toàn với <Purifying Silverlight> của nhánh [Thánh Kỵ Sĩ].
Bằng cách lấy chính HP của bản thân làm vật thế mạng, nó có khả năng thay đổi bản chất vũ khí đang cầm trên tay thành một món vũ khí bị nguyền rủa trong một khoảng thời gian nhất định. Đối với những người tu luyện theo nhánh [Ám Hắc Kỵ Sĩ] — vốn đã có kháng tính và tận dụng tốt sức mạnh của lời nguyền — kỹ năng này sẽ giúp gia tăng đáng kể sức mạnh cho vũ khí của họ; và…
『Chết tiệt! Mày cũng khá lắm…!』 Rosa nghiến răng chửi thề.
…Đồng thời, nó cũng có thể nguyền rủa vũ khí của kẻ thù, biến chúng trở thành những cục sắt vụn vô dụng.
Giờ đây, ngay cả một <Master> như Rosa cũng chẳng thể nào múa may nổi thanh Gashadokuro đã dính đầy lời nguyền này. Nếu cố tình sử dụng, hàng tá hiệu ứng nguyền rủa như [Hạn Chế Cử Động] hay [Rút Máu Liên Tục] sẽ lập tức giáng thẳng xuống đầu cô ta.
Nhớ lại cái trận đấu tập ngày trước, tôi cũng từng trải qua một phen thót tim. Nếu lúc đó tôi không nhanh trí tung ra <Purifying Silverlight>, e rằng Nemesis cũng đã rơi vào tình cảnh tương tự.
Bởi lẽ đi theo hướng build cận chiến xông pha tuyến đầu, Rosa, với tư cách là một [Phục Cơ], hoàn toàn mù tịt về <Purifying Silverlight> hay các kỹ năng giải nguyền khác, trong khi việc mang theo những vật phẩm tiêu hao như [Holy Water] vào đấu trường lại là điều cấm kỵ.
Vì lẽ đó, phương án khả dĩ duy nhất để Rosa đối phó với lời nguyền này chính là… vứt bỏ <Embryo> của bản thân.
『Chậc!!』
Ngay khoảnh khắc Rosa buông tay khỏi thanh Gashadokuro và toan sử dụng <Instant Equip> để triệu hồi một thanh giáo dự phòng…
『<REVERSE CRUSADE>!』
Từ dưới mặt đất, một luồng sáng đen kịt, mang theo thứ năng lượng thuộc tính Bóng tối chuyên bào mòn sinh lực, đột ngột bùng nổ dữ dội. Đây chính là tuyệt chiêu tối thượng của [Ám Hắc Kỵ Sĩ], một kỹ năng tương đương với <Grand Cross> của [Thánh Kỵ Sĩ]. Bị cuốn phăng vào vòng xoáy cuồng nộ của bóng tối, Rosa không chỉ bị rút cạn HP từng giây từng phút mà những chuyển động của cô ta cũng trở nên vô cùng chật vật.
Tận dụng kẽ hở đó, Juliet dùng tay trái lấy ra một chiếc túi nhỏ từ hòm đồ rồi tàn nhẫn dùng thanh kiếm bên tay phải rạch toạc nó ra. Trào ra từ vết rách tơi tả của chiếc túi là vô vàn những loại vũ khí khác nhau, tất cả đều bị bao bọc bởi một quầng sáng ma mị đan xen giữa hai sắc đen và đỏ — đặc trưng của những món vũ khí bị nguyền rủa.
Chúng là những thanh kiếm mà Juliet đã dày công sưu tầm, hoặc là những món vũ khí đã bị chính tay cô ếm lời nguyền — để rồi giờ đây hóa thành những viên đạn chết người.
『<CURSED PHALANX—』
Thong dong hướng mũi kiếm bên tay phải về phía Rosa, kẻ đang bị chôn chân giữa dòng xoáy cuồng nộ…
『—DISORDERRRRRRRRRRRRRR>!!』
Hòa cùng lời xướng danh tuyệt chiêu tối thượng của [Đọa Thiên Kỵ Sĩ], vô số món vũ khí bị nguyền rủa đồng loạt được phóng ra.
Đó chính là hình hài thật sự của tuyệt chiêu tối thượng thuộc về [Đọa Thiên Kỵ Sĩ] — <Cursed Phalanx Disorder>.
Bằng cách lấy chính lượng HP và MP của bản thân làm nhiên liệu đánh đổi, kỹ năng tự sát này biến những món vũ khí bị nguyền rủa thèm khát máu tươi thành những cơn mưa đạn trút thẳng về phía mục tiêu đã định.
Cảnh tượng đó chân thực đến mức khiến người ta liên tưởng ngay đến những quả tên lửa dẫn đường. Mặc dù vẽ ra những quỹ đạo hỗn loạn hệt như những con thú hoang say máu, những món vũ khí bị nguyền rủa ấy vẫn gầm rú lao thẳng đến cắn xé con mồi Rosa.
『UOOOOOO!?』
Khó khăn lắm Rosa mới xoay xở vọt ra được khỏi dòng xoáy của <Reverse Crusade>, cô ta liền điên cuồng vung vẩy ngọn giáo dự phòng vừa <Instant Equip> để đánh bật những món vũ khí nguyền rủa đang liên tục ập tới. Chẳng rõ đó là minh chứng cho thực lực, hay là sự ngoan cường của một kẻ không chịu khuất phục; dẫu toàn thân bị băm vằm bởi trận mưa vũ khí, Rosa vẫn xuất sắc đánh chặn thành công toàn bộ những đòn có thể gây ra vết thương chí mạng.
Liệu lời nguyền làm nhiên liệu sẽ cạn kiệt trước, hay lượng HP và sức chịu đựng của Rosa sẽ bị vắt kiệt trước?
Đứng trước tình thế giằng co đó, ở phía bên kia chiến tuyến, Juliet lại một lần nữa đan chặt hai bàn tay vào nhau—tạo thành tư thế chuẩn bị thi triển <Hraesvelgr>.
『!?』
Một biểu cảm hốt hoảng thoáng lướt qua khuôn mặt Rosa, như thể cô ta đang muốn gào lên:
'Không lẽ sau khi nướng một đống skill như thế, mày vẫn còn thừa hơi để xài thêm một đòn tuyệt chiêu tối thượng nữa sao!?'
Thế nhưng, hành động đó của Juliet chắc chắn chỉ là một đòn nghi binh, bởi xét trên cả khía cạnh thời gian hồi chiêu lẫn lượng MP còn sót lại, việc tung ra thêm một đòn tuyệt chiêu tối thượng nữa là điều hoàn toàn bất khả thi.
Dẫu vậy, động tác giả đó cũng đủ sức làm sự chú ý của Rosa bị phân tâm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Chớp lấy cơ hội mỏng manh ấy, một món vũ khí nguyền rủa đã lạnh lùng xuyên thủng vùng bụng của cô ta.
Thứ vũ khí oan nghiệt đó không gì khác chính là thanh Gashadokuro đã bị vấy bẩn bởi lời nguyền ngay trước đó. Có lẽ chính vì nó là món vũ khí đã quá đỗi quen thuộc và gắn bó thân thiết, nên Rosa mới gặp khó khăn trong việc nhận diện quỹ đạo bay. Dù nguyên do là gì đi chăng nữa, nhát đâm chí mạng đó cũng đã trúng đích, mở đường cho hàng loạt những món vũ khí khác hùa nhau găm phập vào cơ thể nạn nhân.
Và rồi…
『<Revelation>!!!』
Cùng với lời tuyên án của Juliet, toàn bộ lời nguyền được dồn nén bên trong những thanh vũ khí đồng loạt bùng nổ, thổi bay cơ thể Rosa thành hàng trăm mảnh vụn.
◇
Trận quyết đấu cứ thế khép lại với chiến thắng vang dội thuộc về Juliet.
Nếu xét về sự chênh lệch thứ hạng giữa top 4 và top 5 cùng sự tương khắc về mặt lối chơi, kết cục này có thể coi là hoàn toàn hợp tình hợp lý. Mặc dù vậy, màn giao tranh vừa rồi thực sự là một màn trình diễn đỉnh cao ở mọi khía cạnh: từ sức mạnh, kỹ năng cá nhân cho đến tư duy chiến thuật.
"Cô ta xài tuyệt chiêu tối thượng thuần thục thật đấy." tiền bối tấm tắc khen ngợi.
"Em cũng nghĩ vậy," tôi đồng tình. "Nhưng nếu không tung ra tuyệt chiêu đó thì có khi người thua đã là Juliet rồi."
Đây là lần thứ hai tôi được tận mắt chứng kiến sức mạnh tuyệt chiêu tối thượng của [Đọa Thiên Kỵ Sĩ]. Lần đầu tiên chính là lúc bản thân tôi trực tiếp nếm trải nó và phải ngậm ngùi chấp nhận thất bại trong một trận đấu tập.
Thế nhưng, theo như lời Juliet từng rêu rao thì đáng lý ra đó phải là "vũ khí bí mật" của cô nàng cơ mà. Cô nàng còn tự tin khẳng định rằng đó là con át chủ bài chỉ dành riêng để đối phó với những đối thủ sừng sỏ ở top trên như Kashimiya hay anh Tom, và trước giờ chưa từng hé lộ nó trong bất kỳ trận đấu chính thức nào. Bởi lẽ đó, việc cô nàng chọn tôi, một kẻ hiếm hoi không phải là Ranker, làm đối thủ đấu tập cũng có thể coi là một bài kiểm tra thực chiến dành cho nó.
Tất nhiên, cô nàng đã nghiêm cấm tôi tiết lộ bí mật này cho bất cứ ai, còn đính kèm thêm mấy câu đại loại như:
"Thứ mà bí thuật của ta khao khát chính là sự im lặng tuyệt đối. Hãy cùng ta lập khế ước tại nơi đây, thề rằng sẽ không để lọt bí mật này vào tai của những kẻ phàm trần."
Nói tóm lại, ý của cô nàng là:
"Phải giữ bí mật đấy! Hứa rồi nhé!"
Việc cô nàng quyết định tung ra con át chủ bài vốn được để dành cho những kẻ mạnh ở top trên vào một kẻ thách đấu như Rosa, chứng tỏ rằng tình thế lúc đó chắc chắn đã ngàn cân treo sợi tóc. Trang bị Phần thưởng thế mạng của Rosa đối đầu với tuyệt chiêu tối thượng của Juliet; có thể nói, đây là một trận chiến mà cả hai bên đều không màng hậu quả lật ngửa những con bài tẩy mạnh nhất của mình và chiến đấu bằng tất cả những gì họ có.
Chứng kiến màn quyết chiến rực lửa giữa các Ranker, tôi bất giác vỗ tay tán thưởng đầy thán phục.
Và thế là sự kiện phụ cũng chính thức khép lại… rốt cuộc thì trận quyết đấu giữa anh Tom và Kashimiya cũng đã đến giờ khai màn.
