□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Chuyến hành trình trở về Gideon đã hoàn tất khá suôn sẻ, ngoại trừ bầu không khí căng thẳng giữa Azurite và tiền bối cùng một vụ tập kích của đám sơn tặc không biết tự lượng sức.
Phóng tầm mắt về phía trước, bức tường thành quen thuộc của Gideon dần hiện ra, thậm chí còn mang đến cho tôi một chút cảm giác hoài niệm. Những chùm pháo hoa nổ đì đùng trên bầu trời hệt như buổi sáng của một ngày lễ hội, có lẽ là để hâm nóng bầu không khí cho trận đấu giữa anh Tom và Kashimiya sẽ diễn ra vào chiều nay chăng?
Tôi đã nhờ anh trai mua giúp vé xem trận đấu rồi. Dù chắc chắn sẽ phải qua tay phe vé với giá cắt cổ, nhưng dạo này túi tiền của tôi đang khá rủng rỉnh nên chuyện đó cũng chẳng thành vấn đề. Vốn dĩ tiền thưởng của tôi vẫn còn dư dả, cộng thêm thù lao từ chuỗi nhiệm vụ liên quan đến Quartierlatin cũng mang lại một khoản lãi không nhỏ.
"Ở vương đô và Quartierlatin làm gì có gacha đâu chứ. Nếu không phải ném mười vạn Lir mỗi ngày vào đó thì đương nhiên tiền tiết kiệm phải tăng lên rồi." Nemesis liền nói.
Lý lẽ quá đỗi chuẩn xác của cô ấy khiến tôi câm nín, chẳng thể phản bác lại nửa lời.
Sau khi tiến vào Gideon, chúng tôi hộ tống Azurite và Thương Long đến tận nhà khách của dinh thự Bá tước và chính thức hoàn thành nhiệm vụ. Lúc trao tiền thù lao, Azurite còn dặn lại một câu: "
Sau này có thể tôi sẽ nhờ đến cậu lần nữa
."
Ngay khi bóng dáng của Azurite và Thương Long vừa khuất sau cánh cửa nhà khách, hình ảnh tiền bối trút một tiếng thở dài thườn thượt với vẻ mặt mệt lử thực sự in sâu vào tâm trí tôi. Có vẻ như trên suốt quãng đường đi, chị ấy đã phải gồng mình giữ kẽ rất nhiều.
"……Chị B3 này, trông chị có vẻ rất căng thẳng nhỉ."
"Bởi vì chưa rõ kết quả lần này sẽ khiến lập trường của chị trở nên tồi tệ đến mức nào, nên căng thẳng cũng là lẽ đương nhiên thôi. Chị đâu giống như [Cường Đoạt Vương] kia, chị vẫn muốn nán lại vương quốc này mà."
Đối với tiền bối, có vẻ chị ấy luôn túc trực suy nghĩ rằng bản thân đang đứng trên "Ranh giới mong manh giữa việc bị phát lệnh truy nã hay không".
Thế nhưng, tôi đoán phía Azurite cũng không định dồn ép chị ấy đến mức đó.
Việc đích thân Azurite giao phó nhiệm vụ này, cũng như việc ủy thác sửa chữa [Gold Thunder] cho anh Blue Screen, dường như đều là phép thử để cô ấy đánh giá tiền bối…… hay nói rộng ra là những <Master> mang hơi hướm giống với chị ấy.
Kể từ sau sự cố tại Quartierlatin, vương quốc đã chuyển hướng sang chính sách tích cực nhờ cậy sự hợp tác của các <Master>, nhưng việc này có suôn sẻ hay không lại không chỉ phụ thuộc vào những Tian của vương quốc, mà còn nằm ở chính thái độ của các <Master>.
Trong số các <Master> của vương quốc có phe Worlders và phe Ludos với những lập trường hoàn toàn khác biệt. Theo như lời đồn thì những người tham gia vào cuộc chiến lần trước đa phần đều thuộc phe Worlders.
Tuy nhiên, nếu vương quốc muốn chuẩn bị chu toàn cho cuộc chiến sắp tới, sự hợp tác của phe Ludos chắc chắn là một yếu tố không thể thiếu.
Lấy một ví dụ điển hình là tiền bối, một người thuộc phe Ludos và thậm chí từng gây ra vụ khủng bố PK chấn động vương quốc. Có lẽ Azurite đã mượn nhiệm vụ lần này để thăm dò xem liệu vương quốc có thể giao phó trọng trách cho những người chơi phe Ludos có hành vi nằm ở vùng xám như chị ấy hay không.
Suy cho cùng, chuyện thuê Long xa các kiểu có lẽ chỉ là một cái cớ miễn cưỡng. Bởi dù không sở hữu đẳng cấp vượt trội như Long xa của tiền bối, vương quốc chắc chắn vẫn dư sức chuẩn bị những chiếc "Long xa không phô trương nhưng đầy đủ tiện nghi và kiên cố".
Chà, dù tiền bối là một PK từng tham gia khủng bố và hễ khoác giáp vào là tính tình lại trở nên cục súc, nhưng căn bản chị ấy vẫn là một người thuộc phái có lương tri. Do đó, việc dùng chị ấy làm thước đo để đánh giá toàn bộ phe Ludos có lẽ chưa thực sự chuẩn xác. Dẫu vậy, nếu đến cả kẻ như [Ma Tướng Quân] kia cũng chịu hành động theo khuôn khổ do Hoàng quốc vạch ra, thì ta hoàn toàn có thể dự đoán rằng:
chỉ cần có những thỏa thuận thù lao sòng phẳng, phe Ludos thậm chí sẽ còn cống hiến bán sống bán chết.
Biết đâu đấy, sự việc lần này lại chính là một bước đệm quan trọng giúp vương quốc củng cố đường lối chỉ đạo cho cuộc chiến khốc liệt sắp tới?
◇
Sau đó, tôi và tiền bối thẳng tiến đến địa điểm đã hẹn trước với nhóm Rook. Đó chính là quán cà phê sân thượng mà trước đây tôi từng dùng làm điểm hẹn với cậu ấy và Marie.
"Ra mắt các thành viên trong tổ đội của em Ray, lại còn có cả [Phá Hoại Vương] nữa cơ à. Chị đâm ra lại thấy hơi căng thẳng đấy."
Trên đường đi, tiền bối đã bộc bạch như vậy.
Về phần mình, tôi thực tâm muốn mời tiền bối gia nhập tổ đội để cùng nhau hoạt động dài lâu, và tôi cũng đã thẳng thắn bày tỏ mong muốn ấy với chị. Đáp lại, tiền bối đã cho tôi một câu trả lời vô cùng ưng ý: "Hiện tại Clan cũng đã giải tán, chị chẳng có việc gì làm nên đi theo phụ em Ray cũng được."
Suy cho cùng, cấu trúc tổ đội hiện tại của chúng tôi đang mất cân bằng trầm trọng.
Tôi là một Attacker dị biệt, và Rook hay Marie cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Nhóm chúng tôi thiếu đi sự gắn kết cốt lõi đến mức khái niệm phân chia vai trò trở nên hoàn toàn vô nghĩa, bởi ai nấy đều ôm đồm quá nhiều thứ.
Bản thân tôi sở hữu một kiểu build dị hợm: lấy không chiến bằng Silver làm chủ đạo, kết hợp với các đòn tấn công mang hiệu ứng bất lợi không phân biệt bạn thù, kỹ năng phản đòn, và lại gánh thêm những tuyệt chiêu tối thượng có uy lực miễn chê nhưng lại cực kỳ rủi ro khi sử dụng. Rook và Marie cũng na ná như vậy, tất cả chúng tôi đều là những kẻ đa năng theo một chiều hướng méo mó. Nếu vào đúng form, cả đội có thể tạo ra sức mạnh hủy diệt, nhưng nếu rơi vào nghịch cảnh thì rất dễ không xoay sở nổi, mang một khía cạnh thiếu ổn định đến lạ.
Chính vì thế, nếu một Tanker gần như thuần túy như tiền bối chịu gia nhập, độ vững chãi của cả đội chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể, và nếu tính toán đến cả Tuyệt kỹ của chị ấy thì sức bùng nổ của chúng tôi cũng sẽ được nâng lên một tầm cao mới.
Nhân tiện thì anh trai tôi không được xếp vào diện thành viên. Lý do là vì dạo gần đây anh ấy cứ bám rịt lấy Gideon, chẳng mấy khi chịu đi làm nhiệm vụ cùng mọi người. Hơn nữa, bản chất anh ấy là một cỗ máy càn quét có thể độc hành vô song, nên dù nhìn nhận dưới góc độ nào thì cũng không hề phù hợp với mô hình tổ đội. Nếu miễn cưỡng gia nhập, anh ấy sẽ phải tự kìm hãm bản thân để chắp vá nhịp độ cùng chúng tôi, và điều đó vô tình sẽ triệt tiêu hoàn toàn thế mạnh vốn có của anh ấy.
Anh Figaro, người hiếm hoi có vẻ theo kịp được nhịp độ chiến đấu điên rồ của anh hai, lại là một kẻ cuồng solo. Ngẫm lại thì, tôi cũng chỉ nhớ được đúng một lần duy nhất anh trai mình chịu lập tổ đội chiến đấu với người khác — đó là cái lần đi làm nhiệm vụ đầu tiên cùng với tôi.
Về phía anh hai, anh ấy cũng từng kể rằng thỉnh thoảng vẫn hay tổ đội với chị Lei-Lei, nhưng tần suất cũng chẳng đáng là bao. Thêm vào đó, mục đích chính của những lần hợp tác ấy chủ yếu là để hai người xả hơi nên họ chưa bao giờ tung hết sức, ngược lại nếu cả hai cùng bung hết sức mạnh thì chẳng một sinh vật nào dám bén mảng lại gần họ cả.
Nhớ lại câu chuyện về trận tử chiến với Gloria trước đây, tôi hoàn toàn thấu hiểu lý do vì sao không ai dám tiến lại gần anh hai…… nhưng lẽ nào chị Lei-Lei cũng sở hữu một thứ sức mạnh kinh hoàng sánh ngang với đẳng cấp đó sao? Dù sự thật có ra sao đi chăng nữa, thì rõ ràng là một khi bước vào trạng thái chiến đấu nghiêm túc, ông anh nhà tôi dường như bị nguyền rủa là không thể tổ đội với bất kỳ ai.
『Lẽ nào Gấu Huynh mang thuộc tính tự kỷ cô độc sao?』
Không hề, chỉ là không một ai đủ sức theo kịp nhịp độ của anh ấy thôi, chứ ổng là một đứa hướng ngoại với mạng lưới quan hệ hơi bị khủng đấy. Nhìn đống thiệp chúc mừng năm mới gửi về nhà chúng tôi là đủ hiểu trình độ làm quan hệ của anh hai đỉnh của chóp đến mức nào. Nào là anh Gregory, những bộ óc đoạt giải Nobel, rồi cả Rachel Raymuse nữa cơ mà.
"A, đến nơi rồi."
Trong lúc rảo bước và để dòng suy nghĩ miên man trôi đi, chúng tôi đã đến trước địa điểm hẹn.
"Anh Ray! Đã lâu không gặp!"
"Lâu rồi không gặp em, Rook. Và cả Marie nữa."
Ngay khi vừa bước vào quán, tôi đã được Rook mỉm cười chào đón. Thật sự đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại cậu bé này. Cạnh bên em ấy là bóng dáng quen thuộc của Marie. Trộm nghĩ lại, kể từ cái ngày định đi biển chơi nhưng lại bị tiền bối Tsukikage bắt cóc, chúng tôi chưa hề giáp mặt nhau lần nào.
……Dù ngoài đời mới chỉ trôi qua một tuần, còn ở trong này cũng loanh quanh tầm ba tuần, nhưng không hiểu sao tôi lại có cảm giác như chúng tôi đã xa cách nhau từ lâu lắm rồi vậy.
"Cậ-u Ray…… thấy cậu trô-ng vẫn kh-ỏe là t-tôi mừ-ng r-ồi."
"Marie cũng khỏe…… à có vẻ không phải vậy nhỉ."
"Ừ-th-ì, d-ạo nà-y tôi cũ-ng g-ặp hơi nh-iều chu-yện………?"
Không hiểu sao, trông Marie lại tỏ ra vô cùng mệt mỏi.
Thường thì những lúc cô nàng ra nông nỗi này, nguyên nhân không nằm ở khối lượng công việc khổng lồ của một [Ký Giả] thì cũng dính dáng đến Elizabeth. Thế nhưng, ở thời điểm hiện tại, khi mà trận đấu của anh Tom và buổi xem mắt của Elizabeth đều đang cận kề, thì khả năng nào cũng có thể xảy ra.
Thêm vào đó, chẳng hiểu vì lý do gì mà cô ấy cứ dán chặt ánh mắt đầy hoài nghi về phía sau lưng tôi. Cho dù tôi có ngoái đầu lại kiểm tra, thì ở đó cũng chỉ có mỗi mình tiền bối đang đứng mà thôi.
"Mà này Rook, sao nãy giờ anh không thấy bóng dáng anh hai ở đâu thế……"
"Anh ấy bảo có việc khẩn cấp nên đã vội đi ra ngoài thành phố rồi ạ. Em đang giữ vé xem đấu cho mọi người đây."
Việc khẩn cấp á?
Không phải là ngoài đời, mà là việc khẩn cấp ở thế giới này á…… rốt cuộc là chuyện gì cơ chứ?
"Tiện thể, người mặc giáp đằng kia là ai vậy anh?"
"À, để anh giới thiệu. Đây là tiền bối B3, đồng thời cũng là tiền bối ngoài đời của anh.…… MẶC GIÁP Á?"
Nghe Rook tò mò hỏi, tôi liền quay sang giới thiệu.
Thế nhưng, mãi đến tận khoảnh khắc này tôi mới điếng người nhận ra: tiền bối, người vốn dĩ chỉ mặc thường phục trên suốt quãng đường đi, chẳng biết từ lúc nào đã sử dụng <Instant Equip> để khoác lên mình bộ giáp [Magnum Colossus] hạng nặng.
Luồng khí tức bạo lực cuồn cuộn tỏa ra từ chị ấy giống hệt như những lần tôi từng chứng kiến trước đây; dù có nhìn nhận dưới góc độ nào đi chăng nữa, thì đó rành rành là tư thế chuẩn bị nghênh chiến.
『Lại gặp nhau rồi ha, con ranh Roleplay Sát Thủ.』
"Cô cũng vẫn chứng nào tật nấy nhỉ, bà chị Roleplay Ác Nhân."
Tiền bối và Marie buông lời qua tiếng lại…… thế nhưng cả hai lại đang trừng mắt nhìn nhau với ánh nhìn rực lửa sát ý.…… Ủa? Sao tự dưng không khí lại sặc mùi thuốc súng thế này? Nhớ lại thì, trong vụ phong tỏa Vương đô, Marie cũng là một PK từng giăng lưới ở phía Bắc để farm đàn tân thủ (trong đó có cả tôi). Nếu xét theo khía cạnh đó, việc hai người họ từng chạm trán và biết mặt nhau cũng chẳng có gì lạ.
"Hai người là người quen từ đợt phong tỏa Vương đô à?"
"『KHÔNG PHẢI. / ĐÉO PHẢI.』"
Ủa? Không phải à? Nhưng cái điệu bộ kia trông cứ như người quen lâu năm vậy…… Trong lúc tôi còn đang vò đầu bứt tai thắc mắc, tiền bối đã hất cằm chỉ thẳng vào Marie và gằn giọng.
『Sau khi tao giải tán Clan…… tầm ngay sau cái vụ lùm xùm ở Gideon, con ranh này đã cắn lén chị đấy.』
……THẬT LUÔN?
Cái đợt tôi đầu tắt mặt tối đấu tập với hội Ranker cũng là lúc tôi chẳng thấy tăm hơi Marie đâu cả, hóa ra là cô ta bận đi làm ba cái chuyện này sao?
"Không không, về phần tôi thì từ lúc gia nhập tổ đội của cậu Ray, tôi cũng đã tính rửa tay gác kiếm, tạm nghỉ làm PK một thời gian rồi cơ. Thế nhưng khổ nỗi lại có quá trời yêu cầu gửi đến từ các tân thủ khóc lóc ỉ ôi rằng '
bị PK ở Sơn Đạo Sauda nên hãy trả thù giúp
'."
……À. Ra là vậy.
Cơ mà cái việc đi nhờ vả PK trả thù, lại đụng ngay trúng Marie, tên PK sừng sỏ ở phía Bắc, thì đúng là chuyện dở khóc dở cười. Kiểu như lấy độc trị độc đấy à? Á, khoan đã, hình như cái thông tin tên PK Phía Bắc thực chất là <Kẻ Sát Siêu Cấp> vẫn chưa bị phanh phui rộng rãi lắm thì phải?
"Ờm, vậy là chị đã bị PK sao?"
『Chưa bị, chị đã cắn răng trụ vững đến giây phút cuối cùng. Nhưng đổi lại cũng bị bào mất kha khá Accessory và vật phẩm tiêu hao đấy.』
"Phải công nhận, kèo matchup của hai chúng ta quá tệ. Đạn thường của tôi thì bị đánh chặn và chẳng thể xuyên thủng lớp giáp của con mụ này. Ngay cả vụ nổ của Daisy cũng bị cô ta dùng phòng ngự thuộc tính và [Dragonward Scale] chống đỡ gọn ơ. Mà ngay từ đầu, làm ơn đừng có phản ứng lại đòn tập kích của người ta bằng cách lôi nguyên bộ giáp ra mặc như thế chứ"
『Tao quá quen với cái mánh lới của lũ PK chuyên đánh úp bất thình lình như mày rồi.』
"……Cô đang ám chỉ con mụ tai thú lực điền shotacon đó à?"
Nhận xét chẳng trượt phát nào, nhưng sự kết hợp từ ngữ nghe tàn nhẫn quá nên nương tay giùm người ta cái đi.
『Thấy Ray cứ mở miệng ra là nhắc đến Marie Marie, tao còn đang tự hỏi đó là thần thánh phương nào, hóa ra lại là mày thì đúng là trò hề. — Trước khi chính thức gia nhập tổ đội của Ray, tao phải giải quyết dứt điểm ân oán với mày.』
"Tôi cũng chẳng bận tâm đâu. Phía tôi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ ủy thác đó, nên giờ cứ việc phân định trắng đen cũng được, sẵn tiện nói luôn là tôi sẽ dùng luôn cả ba màu, cộng thêm xanh lam để tiễn cô về chầu trời nhé."
Tiền bối rút thêm khiên ra trang bị bên ngoài bộ giáp, trong khi Marie cũng lạnh lùng thủ thế với súng lục và dao găm. Cả hai đều đã ở trong trạng thái giương cung bạt kiếm, nhưng một trận tử chiến giữa hai PK hàng đầu vương quốc đâu thể nào nhắm mắt làm ngơ cho diễn ra ngay giữa khu dân cư đông đúc được.
A, đúng rồi. Đã mất công cất bước đến Gideon rồi thì……
"Thế sao hai người không vào Đấu trường mà giải quyết?"
"『VÀO ĐÓ THÌ LÀM SAO MÀ PK ĐƯỢC CHỨ? / VÀO ĐÓ THÌ LÀM SAO MÀ PK ĐƯỢC HẢ?』"
Và đề xuất đầy thiện chí của tôi đã bị gạt phắt đi một cách không thương tiếc.…… Sao từ nãy đến giờ cứ đồng thanh mãi thế! Thực ra hai người thân nhau lắm đúng không!
『Nói không chừng hai cô nương đó, trước cả khi tính đến chuyện ân oán, thì đã ghét cay ghét đắng nhau vì bị trùng motif nhân vật cũng nên.』Nemesis niệm thoại
Cả hai đều là những PK che giấu danh tính, chuyên đeo kính râm/kính cận, bình thường thì ăn nói nhỏ nhẹ lịch sự và thực chất trong thâm tâm đều là người tử tế………… Đâu có trùng nhau chỗ nào, đâu nhỉ?
"Ờm, anh Ray này. Có nên cản họ lại không ạ?" Rook hỏi tôi
"Cũng phải. Chuyện PK thì…… dù có viện cớ là hết cách đi chăng nữa thì cũng không thể mang ra giải quyết giữa thanh thiên bạch nhật như thế này được."
Tôi thầm nghĩ họ nên dắt nhau vào tận sâu trong núi để giải quyết ân oán nhằm tránh gây họa cho người dân vô tội. Thế nhưng, sát ý tỏa ra từ hai người họ đã bùng nổ dữ dội hơn cả lúc trước, giờ thì chẳng ai biết giọt nước nào sẽ làm tràn ly để kích nổ trận chiến này nữa. Bọn họ hoàn toàn hừng hực khí thế muốn ăn tươi nuốt sống đối phương rồi.
……Nói sao nhỉ, tại sao xung quanh tôi lại hội tụ toàn những bóng hồng sở hữu cái thứ gọi là "công tắc chiến đấu" thế không biết. Điển hình và nguy hiểm nhất trong số đó không ai khác chính là bà chị gái tôi.
"Nhưng mà, phải ngăn cản họ bằng cách nào đây, ……Oái!"
Đang mải vắt óc suy nghĩ tìm phương án hạ nhiệt cái lò sấy này, tôi bất chợt giật mình ngoái đầu nhìn về phía khí tức thứ ba… vừa thình lình xuất hiện ở ngay sau lưng. Không chỉ có tôi, mà cả Nemesis, Rook…… rồi đến tận hai con người đang hằm hằm sát khí kia cũng phải đồng loạt quay sang nhìn về hướng đó.
Cũng dễ hiểu thôi.
Bởi luồng khí tức thứ ba ấy rõ ràng đang tỏa ra một áp lực kinh hoàng, đủ sức áp đảo hoàn toàn sát ý của cả tiền bối lẫn Marie cộng lại.
Chân tướng của luồng áp lực khủng khiếp đó là,
"Tôi ngửi thấy mùi của một trận dã chiến. Cảnh tượng này quả thực rất hiếm thấy ở bất cứ nơi nào khác ngoài vùng đất Tenchi."
Đó là một cậu thiếu niên khoác trên mình lớp áo len lông cừu, giắt ngang hông một thanh Đại Thái Đao quá khổ hoàn toàn không ăn nhập với vóc dáng, đang nở một nụ cười rạng rỡ đầy phấn khích trước viễn cảnh máu chảy đầu rơi sắp diễn ra ngay trước mắt.
Tên của thiếu niên đó là—"Đoạn Đầu Đài", [Bạt Đao Thần] Kashimiya.
"Nếu đây là một trận dã chiến thì tôi xin phép được tham dự. Đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối tôi có cơ hội được tham gia vào một trận chiến đúng nghĩa như thế này."
Chẳng biết có phải vì bị kích thích bởi sát ý ngút trời từ những PK sừng sỏ nhất vương quốc hay không, nhưng kẻ mang danh xưng PK mạnh nhất vương quốc đã vô tình lạc bước đến tận nơi này.
◇
Để đi thẳng vào kết luận, thì cả tiền bối và Marie đều đã đồng ý đình chiến.
Lý do vô cùng đơn giản:
cả hai người họ đều tự nhận thức được cái kết cục thảm khốc sẽ ập đến nếu để Kashimiya xen ngang vào cuộc ẩu đả.
Khoảnh khắc hai cô nàng đằng đằng sát khí bỗng nhiên ngoan ngoãn đưa tay lên vuốt ve vùng cổ của mình quả thực là một hình ảnh in đậm vào tâm trí tôi. Tiện thể nói thêm, bản thân Kashimiya, kẻ đã trở thành sứ giả hòa bình bất đắc dĩ ngăn chặn cuộc chém giết, lại tỏ ra có đôi chút tiếc nuối ra mặt.
