□ Vương Đô Altea
Ba ngày kể từ khi Claymill bị xóa sổ. Sự thật về việc Chiến Tuyến Phòng Thủ, bao gồm các đồ đệ của [Đại Hiền Giả], các Thánh chức giả Quốc giáo, Đại đội Thiết giáp số 2 Hoàng quốc và <Chiến Đoàn Babylonia>, đại bại trước [Gloria] đã lan truyền khắp đại lục.
Cứ điểm phòng ngự Claymill sụp đổ, đồng nghĩa với việc không còn bất cứ pháo đài nào cản bước [Gloria] tiến vào Vương Đô. Công tác sơ tán người dân tại Vương Đô được đẩy mạnh. Đi kèm với đó là hàng loạt rắc rối hệt như thời chiến hay thảm họa: giá cả lương thực và nhu yếu phẩm leo thang, những vụ ẩu đả bộc phát do tâm lý hoảng loạn, cùng sự thiếu hụt trầm trọng cơ sở y tế do sự sụt giảm số lượng Thánh chức giả. Các Kỵ sĩ và Lính gác của Vương Đô còn chưa kịp đối phó với [Gloria] đang áp sát thì đã phải chạy đôn chạy đáo giải quyết mớ hỗn độn này.
"…"
Thế nhưng, giữa cơn hỗn loạn đó, người đứng đầu lực lượng Kỵ sĩ, [Thiên Kỵ Sĩ] Langley Grandria, lại đang đứng đơn độc… trên bầu trời Vương thành. Cưỡi trên lưng Quốc bảo [Hoàng Kim Lôi Đình - Gold Thunder] được cho mượn, ánh mắt ông không hướng về phố xá ồn ào bên dưới, mà đăm đăm nhìn về phía Tây Bắc… hướng tiến quân của [Gloria].
Dẫu vậy, lúc này bóng dáng của nó vẫn chưa xuất hiện.
Đã ba ngày kể từ khi Claymill sụp đổ. Một tuần kể từ khi nó giáng xuống <Lôi Long Sơn>. Theo đúng tiến độ, đáng lẽ ra hôm nay [Gloria] đã phải đặt chân đến Vương Đô. Nhưng thực tế lại không phải vậy. Lý do là bởi những vết thương do các <Master>, điển hình là <Chiến Đoàn Babylonia>, và đặc biệt là [Kiếm Vương] Foltesla gây ra. Dù không đe dọa đến tính mạng hay khả năng chiến đấu, nhưng lượng sát thương khổng lồ trên toàn thân, cộng thêm việc mất đi trái tim, đã buộc [Gloria] phải mất trọn vẹn một ngày để hồi phục. Sự chậm trễ trong quá trình phục hồi, cộng với việc đôi cánh không mọc lại, đã khiến thời gian nó đến Vương Đô bị sai lệch hơn một ngày.
Dẫu vậy… ngày mai, [Gloria] chắc chắn sẽ đến nơi và nuốt trọn Vương Đô vào tầm ngắm của <Tuyệt Tử Kết Giới>.
"…Không phải là không có cách chống lại."
Thực tế đã chứng minh, sức mạnh mang cái chết tuyệt đối đó không lan tỏa đến tất cả mọi người. Những ai có tổng Cấp độ vượt mốc 500 sẽ không bị đột tử dù đứng bên trong kết giới, và hoàn toàn có thể chiến đấu. Và mọi người cũng đã biết rõ rằng, nếu không bước vào bên trong kết giới thì tuyệt đối không thể gây sát thương cho [Gloria]. Đó là những thông tin quý giá mà các thành viên của <Chiến Đoàn Babylonia> đã dốc sức lan truyền cả trong lẫn ngoài ＜Infinite Dendrogram＞. Giờ đây, điều kiện để chiến đấu với [Gloria] đã rõ ràng. Và không biết nên gọi là may mắn hay bất hạnh, Langley lại đáp ứng đủ điều kiện đó. Ông là một trong những người có thể chiến đấu để bảo vệ Vương quốc.
"…Đi thôi, [Thunder]."
Cuối cùng, Langley đã hạ quyết tâm. Ngay khi ông định điều khiển [Gold Thunder] phóng về phía <Hẻm Núi Novest> ở Tây Bắc, nơi [Gloria] đang ngự trị, thì,
"Khoan đã, Grandria khanh. Đừng vội vàng như vậy."
Hành động của ông đã bị chặn lại. Một người nào đó vừa đặt tay lên vai ông khi ông đang ở giữa không trung. Giật mình trước giọng nói và cái chạm đó, Langley ngoái lại nhìn. Đứng đó —— lơ lửng trên không trung nhờ sự điều khiển ma pháp hệ Phong tinh vi —— không ai khác chính là…
"…Ngài [Đại Hiền Giả]."
"Phải."
Một trong những Superior Job, niềm tự hào của Vương quốc, [Đại Hiền Giả]. Người đã phụng sự Vương quốc hơn một thế kỷ, nhưng không một ai biết tên thật. Một người chỉ xưng danh và được gọi bằng cái danh hiệu [Đại Hiền Giả]. Dù là một ông lão lai lịch bất minh, nhưng ngài đã giữ chức Pháp sư Hoàng Gia qua nhiều đời vua, và luôn được tin tưởng tuyệt đối trong vai trò cố vấn và người hướng dẫn nhờ kho tàng kiến thức uyên bác của mình.
"Chà, ta có vài điều muốn nói. Trước hết, khanh có đi một mình thì cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì đâu. Cùng lắm chỉ là nướng quân từng chút một và câu giờ thôi. Việc đó thì ta đi cũng thế."
"Ngay cả ngài [Đại Hiền Giả] cũng vậy sao?"
"Ừ. Hơn nữa, nếu ta thả thiên thạch bên trong kết giới thì chẳng phải đến ta cũng gặp nguy hiểm sao?"
Lấy tuyệt kỹ thả thiên thạch của bản thân ra làm ví dụ, ngài nói với giọng điệu có chút cợt nhả.
"Giá như đám đệ tử của ta còn sống thì câu chuyện đã khác. …Ta đã mất đi những người quý giá."
"Ngài [Đại Hiền Giả]…"
Toàn bộ đồ đệ của ngài đều đã bỏ mạng trong trận chiến ở Claymill. Chính vì vậy, khuôn mặt [Đại Hiền Giả] lúc này là khuôn mặt của một người thầy đang đau buồn trước cái chết của học trò. Langley hoàn toàn thấu hiểu nỗi lòng đó.
Thế nhưng, Langley đã nhầm lẫn một chút. Khuôn mặt của [Đại Hiền Giả]… có thể là tiếc nuối,
nhưng tuyệt nhiên hắn không hề hối hận
"Tuy nhiên, về con [Gloria] đó. Đổi lại vô số sinh mạng, chúng ta đã biết được tường tận sức mạnh của nó, quả thực là một con quái vật đáng sợ… Với lực lượng còn lại của Vương quốc, chúng ta phải làm sao để đối đầu với nó đây."
Lực lượng mà Vương quốc vừa tung ra gần như đã là giới hạn tối đa. Phần còn lại chỉ là các Đoàn Kỵ sĩ, nhưng số người có thể sống sót bên trong kết giới của [Gloria] chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay, điển hình như Langley hay Phó đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Hoàng Gia. Dù có thêm [Đại Hiền Giả] vào thì cũng chẳng thấm vào đâu… Ngoài họ ra, thực chất vẫn còn một Tian có tiềm năng trở thành chiến lực mạnh nhất của Vương quốc, nhưng tiếc thay, người đó hiện tại vẫn chưa đạt đến Cấp độ 500.
"Không ổn rồi. Ít nhất thì, nếu chỉ dựa vào Tian, chúng ta hoàn toàn không có cửa thắng."
"Đến ngài [Đại Hiền Giả]… cũng không biết cách đánh bại nó sao?"
"…"
Trước câu hỏi "Cách đánh bại [Gloria]" của Langley, [Đại Hiền Giả] bỗng dưng im lặng. Cảm thấy khó hiểu, Langley lên tiếng gọi.
"Ngài [Đại Hiền Giả]?"
"…À không, xin lỗi khanh. Cái thân già này vừa lục lọi lại toàn bộ ngăn kéo ký ức, nhưng vẫn không mường tượng ra được gì cả. Đáng lẽ ra lúc này là lúc túi khôn phải phát huy tác dụng mới đúng chứ."
Thoát khỏi dòng suy nghĩ, [Đại Hiền Giả] cười khổ đáp.
"Bỏ qua chuyện đó đi, Grandria khanh. Sắp đến giờ đàm phán rồi. Vì đối tác lần này rất đặc biệt, nên ta thiển nghĩ khanh cũng nên có mặt."
[Đại Hiền Giả] rút chiếc đồng hồ quả quýt từ trong áo ra và nhắc nhở Langley. Chưa đầy một giờ nữa, cuộc đàm phán giữa Quốc vương và một nhân vật nhất định sẽ diễn ra. Vốn dĩ Langley không nằm trong danh sách tham dự, nhưng nghe [Đại Hiền Giả] nhắc đến danh tính của người kia, ông liền nghĩ:
'Có lẽ mình nên túc trực bên cạnh bệ hạ Eldor'
"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ đi làm nhiệm vụ hộ vệ. Còn ngài [Đại Hiền Giả] thì sao?"
"Ta sẽ nán lại đây hóng gió và suy nghĩ thêm một chút. Biết đâu lại nảy ra phương sách nào đó. Khỏi lo, ta sẽ quay lại trước khi cuộc đàm phán bắt đầu."
Sau khi tiễn Langley rời đi, [Đại Hiền Giả] đăm đăm nhìn về hướng Tây Bắc, hệt như những gì Langley vừa làm lúc nãy. Trong thâm tâm, ngài đang tự hỏi và tự trả lời như sau.
(Vũ khí quyết chiến số 3… [Arca Vestar] liệu có làm nên chuyện không? Không, xét về mặt thời gian thì nó vẫn chưa hoàn thiện. Nhưng chắc chắn những chức năng cơ bản đã có thể hoạt động. Nếu vậy thì [Arca] có lẽ sẽ trụ được… À không, vô ích thôi. Con rồng đó biết khạc luồng cực quang. Trước ánh sáng thì cự ly của <Space Dilution> cũng trở nên vô nghĩa, và [Vestar] rất có thể sẽ bị phá hủy vượt quá giới hạn sửa chữa. Hơn nữa, vì các đòn tấn công ngoài tầm bắn đều bị vô hiệu hóa, nên đòn ném bom động năng cũng trở thành đồ bỏ đi).
Đó là những phân tích của [Đại Hiền Giả] về câu hỏi "Cách đánh bại [Gloria]" của Langley. Thế nhưng, nó lại chứa đựng một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Vấn đề nằm ở cái tên [Arca Vestar] mà [Đại Hiền Giả] vừa nhắc tới. Bởi vì đó là vũ khí quyết chiến đang
được bí mật phát triển
từ 2000 năm trước bởi nền văn minh Tiền Cổ Đại… và dù có là [Đại Hiền Giả] đi chăng nữa, thì ngài cũng
tuyệt đối không được phép
biết cái tên đó.
(Số 5… [Beldrion] thì còn có cơ may, nhưng nó đã bị [Bá Vương] và [Miêu Thần] phá nát từ 600 năm trước rồi. Số 1 thì không thể lấy ra dùng được, còn số 2 và số 4 thì… đã không còn nằm trong tay ta nữa).
[Đại Hiền Giả]… gã đàn ông xưng danh như vậy, buông một tiếng thở dài và ngước nhìn bầu trời.
(Mà thôi, sao cũng được. Đằng nào thì con [Gloria] đó cũng chỉ là tay sai của bọn "Hóa thân" mà thôi. Hóa thân hàng nhái —— sự gia tăng đột biến của lũ <Master> này, xem ra bọn chúng định tiến đến nước đi quyết định sau 2000 năm mòn mỏi chờ đợi rồi đây).
Nghĩ đến đó, khuôn mặt gã nhăn nhúm lại. Một biểu cảm xấu xí, pha trộn giữa cơn thịnh nộ dành cho kẻ thù không đội trời chung và sự sung sướng khi sắp được hạ bệ chúng.
(Cùng lắm, dù cho cái cơ thể này có mục nát, thì ta vẫn sẽ ưu tiên thu thập dữ liệu. Không vấn đề gì. Vật thay thế thì ta vẫn còn).
Vừa miên man suy nghĩ, gã đàn ông che giấu tên thật dưới lớp vỏ bọc [Đại Hiền Giả]… vừa quay trở lại tòa lâu đài nơi gã đã ký sinh suốt hơn một trăm năm qua.
◇◆◇
□■ Vương Đô Altea - Sảnh Yết kiến Vương thành
Vào cái ngày [Gloria] chỉ còn cách Vương Đô đúng một ngày đường, tại Sảnh yết kiến, một cuộc đàm phán đang bước vào giai đoạn quyết định. Đó là cuộc đàm phán giữa Quốc vương Altar - Eldor Zeo Altar, và…
"Được thôi~. Bọn này cũng sẽ góp một tay vào việc thảo phạt [Gloria]."
Owner của <Nguyệt Thế Hội>, [Nữ Giáo Hoàng] Fuso Tsukuyo.
"Vậy là <Nguyệt Thế Hội> cũng sẽ chung sức thảo phạt [Gloria] sao. Thật là một điều đáng mừng…"
"Đúng rồi đó. Clan của tôi có cả khối thành viên dư sức đi dạo trong cái kết giới của [Gloria], đảm bảo sẽ giúp ích được rất nhiều nha~."
Eldor thở phào nhẹ nhõm trước câu trả lời của Tsukuyo. Từ trước đến giờ, việc đàm phán với <Nguyệt Thế Hội> luôn đi vào ngõ cụt. Nói chính xác hơn là do không thể liên lạc được với Tsukuyo nên mọi chuyện mới đình trệ, nhưng giờ thì đã kết nối được và cuộc đàm phán đang diễn ra vô cùng suôn sẻ. Để nghênh chiến với [Gloria] đang áp sát Vương Đô ở khoảng cách một ngày đường, sự tham chiến của <Nguyệt Thế Hội>, Clan sở hữu lực lượng đông đảo và mạnh mẽ nhất Vương quốc, là điều tối quan trọng. Và cuộc đàm phán này xem như đã êm xuôi ——,
"Cảm ơn cô. Ân huệ này…"
"Cơ mà, với điều kiện là toàn bộ Vương tộc các ngài phải ký tên vào cái [Khế Ước] này cơ."
—— Êm xuôi cái con khỉ.
"Cái này là…? …!"
Thứ mà Tsukuyo vừa lấy ra là một tờ [Khế Ước] cấp cao nhất.
Đó là một vật phẩm cực kỳ nguy hiểm…
sẵn sàng ban cái chết ngay lập tức
cho bất kỳ kẻ nào vi phạm. Thế mà Fuso Tsukuyo lại thản nhiên yêu cầu "Toàn bộ Vương tộc hãy ký tên vào đây". Và khi Eldor lướt qua điều khoản quan trọng nhất trên [Khế Ước]…
"Nghiêm cấm chính quyền Vương quốc đàn áp <Nguyệt Thế Hội>…?"
"Nói đơn giản thì nó là giấy bảo hành đó mà. Nghĩa là:
'Dù sau này <Nguyệt Thế Hội> có mở rộng quy mô cỡ nào đi nữa, Quốc gia cũng không được phép chèn ép hay tiêu diệt <Nguyệt Thế Hội>'
."
Đó là sự ép buộc công nhận quyền tự do hoạt động tôn giáo tuyệt đối.
Hiện tại, <Nguyệt Thế Hội> dưới tư cách là một tôn giáo vẫn đang không ngừng bành trướng. Số lượng của họ đã vượt xa mốc một nghìn người, trong đó không chỉ có những tín đồ từ ngoài đời thực, mà còn có cả một lượng lớn tín đồ là các Tian tham gia.
Tốc độ bành trướng đó đủ để khiến bất kỳ người làm chính trị nào cũng phải cảm thấy e ngại. Bây giờ thì chưa sao, nhưng sau này, rất có thể nó sẽ biến thành một khối u ác tính ngay trong lòng đất nước. Dù không đến mức phải giải tán Clan, nhưng khả năng cao Quốc gia sẽ phải áp đặt một số lệnh hạn chế. Chính vì vậy, tờ [Khế Ước] này được tung ra để rào trước đón sau mọi động thái đó.
"À, tất nhiên là tôi có thêm phần phụ lục:
'Nếu <Nguyệt Thế Hội> tiến hành các hành vi khủng bố hoặc phạm pháp, khế ước sẽ bị hủy bỏ'
nha. Chứ không thì thành ra bọn tôi muốn làm gì thì làm à. Bù lại, tôi cũng chêm thêm một câu là
'Sau này có nhận ủy thác của Quốc gia hay không là quyền tự do của <Nguyệt Thế Hội> bọn tôi'
nha~."
"Nhưng mà, điều này…"
Đồng nghĩa với việc Vương quốc sẽ không thể áp đặt bất kỳ xiềng xích nào lên một tổ chức có khả năng làm rung chuyển nền móng quốc gia trong tương lai. Để giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại, họ phải nhắm mắt làm ngơ trước mầm mống hiểm họa mai sau.
"Không cản trở hoạt động tôn giáo của bọn tôi. Không ép buộc bọn tôi phải nghe theo mệnh lệnh. Và chừng nào bọn tôi không làm gì phạm pháp thì các ngài vẫn phải tuân thủ điều đó. Thấy chưa? Chỉ có thế thôi mà…?"
Biết tỏng điều đó, con hồ ly tinh này… Fuso Tsukuyo vẫn cố tình đưa ra yêu cầu. Xét về mặt điều kiện, phía Vương quốc chẳng mất mát gì. Chỉ cần không vi phạm khế ước, sẽ không có ai phải hy sinh. Và trước mắt, họ sẽ có đủ lực lượng để đối phó với cơn nguy kịch. Nghe qua thì có vẻ rất hòa bình… nhưng lại là một điều kiện…
bị gài bẫy tinh vi
"Giả sử, nếu chúng ta dùng vũ lực ép cô chấp nhận yêu cầu trước khi ký khế ước thì sao?"
"Thì bọn tôi sẽ dùng khủng bố để đáp trả chứ sao~."
Trước câu hỏi của [Đại Hiền Giả] đang có mặt tại đó, cô nàng đáp lại không chút do dự. Câu trả lời đó khiến cả khán phòng xôn xao. Tuy nhiên, điều đó…
"Nếu trước khi ký khế ước, thì bọn tôi vẫn còn bài tẩy là khủng bố tôn giáo mà. —— Bọn tôi đã rải quân sẵn sàng hết rồi đó."
"Cô đang nói cái gì vậy?"
"Hiện giờ nha~, đội đặc nhiệm của Kage cưng đã trà trộn vào Vương Đô và các thành phố lớn hết rồi đó nha?"
Câu nói đó khiến tất cả chết lặng. Đội đặc nhiệm dưới trướng [Ám Sát Vương] Tsukikage Eishiro. Bọn họ giỏi khoản gì, và mục đích của bọn họ là gì… chẳng cần nói cũng biết.
"Thêm nữa, ví dụ như nếu tôi dùng 'Màn Đêm' để bao phủ Vương Đô này, rồi Kage cưng tung <Erlkönig> ra… thì các ngài tự hiểu chuyện gì sẽ xảy ra rồi đó?"
Sức mạnh của Fuso Tsukuyo, cũng như của cánh tay phải Tsukikage Eishiro, những người ở đây đều nắm quá rõ. Một Tsukikage với khả năng hủy diệt trên diện rộng nhưng có giới hạn, kết hợp cùng một Tsukuyo với khả năng áp chế diện rộng vô tận. Nếu hai người này hợp sức, việc Vương Đô sụp đổ là điều hoàn toàn có thể lường trước.
"Dừng lại đi…!"
"Các ngài không nói thì bọn tôi cũng đâu có rảnh mà làm? Đây chỉ là giả thuyết trong trường hợp Vương quốc định dùng vũ lực ép buộc thôi nha. Thế nên, Quốc vương bệ hạ hiện tại có 3 sự lựa chọn."
Tsukuyo giơ ba ngón tay lên, dõng dạc nói.
"Một, ký vào [Khế Ước] và nhận được sự giúp đỡ của bọn này.
Hai, không ký vào [Khế Ước], và tự mình giải quyết mà không có bọn này phụ.
Ba, dùng vũ lực ép buộc, và tất cả chúng ta cùng nhau xuống lỗ."
Liệt kê xong từng lựa chọn, Tsukuyo nở một nụ cười rạng rỡ, giục họ đưa ra câu trả lời.
"…Đồ quái vật."
"Đừng nói nữa!"
Một vị quý tộc buột miệng chửi rủa, liền bị những quý tộc khác vội vàng ngăn cản. Thế nhưng, Fuso Tsukuyo chỉ cười tươi hơn trước câu chửi đó, và nói.
"Vì đáng sợ như quái vật, nên các ngài mới phải nhờ vả bọn này, đúng không?"
Mang trên môi nụ cười của một yêu hồ, Fuso Tsukuyo khẽ nghiêng đầu hỏi.
"Vậy ngài tính sao đây? Quốc vương bệ hạ?
Ký?
Hay không ký?"
Trước câu hỏi cuối cùng đó, Eldor chỉ do dự một khoảnh khắc… và rồi quyết định đặt bút ký. Và thế là, sự tham chiến của Clan lớn nhất Vương quốc trong trận đánh chặn [Gloria] đã được quyết định. Một cách… vô cùng hòa bình.
◇◇◇
□ Thành phố Quyết đấu Gideon - Đấu trường Trung tâm
Đó là khu vực phía trên của Đấu trường Trung tâm, một công trình kiến trúc gợi nhớ đến Đấu trường La Mã.
"…"
Tại đó, một người đàn ông vẫn đang ngồi bất động, ánh mắt đăm đăm nhìn về hướng Tây Bắc. Anh ta… Ranker Quyết Đấu số 1 Vương quốc, [Siêu Đấu Sĩ] Figaro, đang để gió lùa vào mặt, mang một biểu cảm đau buồn hiếm thấy, dường như đang chìm đắm trong một suy tư nào đó.
"Chà~. Hôm nay sắc mặt cậu trông khó coi nhỉ~."
"…Tom."
Một người bất thình lình xuất hiện bên cạnh và cất tiếng gọi anh, đó là một Ranker Quyết Đấu giống như anh. Hạng 2 bảng xếp hạng quyết đấu, [Miêu Thần] Tom Cat.
"Cái mặt đó là sao vậy? …Dù nói thế nhưng tui cũng đoán được lý do rồi~."
"…"
Figaro không đáp lại câu hỏi của Tom. Nhưng Tom vẫn mặc kệ và tiếp tục nói.
"Là vụ [Gloria] đúng không? Chắc cậu đang vắt óc suy nghĩ xem phải đánh với nó thế nào chứ gì~."
"…Không hẳn. Ngay từ đầu, dù có muốn chiến đấu… tôi cũng đâu thể làm được."
"Hửm?"
Tom nghiêng đầu trước câu trả lời của Figaro. Sau một thoáng suy nghĩ về sự khác biệt đó… Tom nhớ lại tính cách của Figaro và đã hiểu ra. Dù Tom có nhận ra hay không, Figaro vẫn tiếp tục câu chuyện mà không đợi câu trả lời.
"[Gloria] rất mạnh. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng những thông tin do các thành viên của <Chiến Đoàn Babylonia> tung ra, tôi hiểu rõ điều đó."
Sau thất bại tại Claymill, <Chiến Đoàn Babylonia> đã công khai toàn bộ dữ liệu họ thu thập được trong trận chiến lên trang web của Clan.
Thêm vào đó, ngay cả bên trong ＜Infinite Dendrogram＞, những thành viên không thể tham chiến cũng đã trao toàn bộ thông tin cho các tổ chức tình báo và báo chí, điển hình như <DIN>, ngay trong ngày hôm đó.
Đối với những Ranker chuyên giấu giếm thông tin, hành động này có lẽ sẽ khiến họ tức tối đến mức không nuốt trôi cục tức. Ngay cả với <Chiến Đoàn Babylonia>, nếu giấu kín thông tin, tỷ lệ họ giành được MVP trong lần tái chiến sau này chắc chắn sẽ cao hơn. Thế nhưng, họ đã chọn cách phát tán thông tin rộng rãi, với mong muốn [Gloria] sẽ bị tiêu diệt càng sớm càng tốt. Bởi vì họ coi đó…
là lời thỉnh cầu cuối cùng từ Chủ Clan của
họ.
"Xin lỗi Tom nhé, nhưng dù có đem tất cả những đối thủ mà tôi từng đánh bại từ trước đến giờ lên bàn cân, thì cũng chẳng thấm tháp gì so với [Gloria], không thể đong đếm được đâu."
"Không đâu, cậu phán đoán đúng đấy. Bản thân tui thừa biết cái thân này không có cửa thắng nó mà. Nó là loại quái vật được thiết kế để đòi hỏi nhiều <Siêu Cấp> cùng hợp lực mới đánh bại được. Nếu muốn xơi nó, thì chắc chắn phải liên minh với các <Siêu Cấp> khác… hoặc bèo nhất cũng phải hợp sức với Foltesla thì may ra."
"…Nhưng mà."
"Đúng vậy. Vốn dĩ… cậu
không thể làm điều đó
…"
Figaro gật đầu trước những lời của Tom.
"Nếu phải lập một chiến tuyến chung với người khác, cậu sẽ trở nên vô dụng. Một <Siêu Cấp> như cậu mà để thua chóng vánh, rất có thể sẽ kéo theo sự sụp đổ của toàn bộ chiến tuyến. Đó có lẽ cũng là lý do Foltesla từ chối cho cậu tham chiến. Và cậu thì cứ ôm khư khư nỗi phiền muộn đó sao?"
"…Không phải. Điều khiến tôi buồn phiền không phải là việc không được sát cánh cùng Foltesla."
"Thế à? Vậy rốt cuộc cậu đang buồn phiền chuyện gì?"
Figaro im lặng một lúc trước câu hỏi đó. Rồi, anh từ từ… cất giọng chậm rãi.
"Tôi vừa nhận được một email từ Foltesla."
"…Từ cậu ta sao."
Là những kỳ phùng địch thủ, và cũng là những người bạn, hai người họ vẫn thường xuyên trao đổi email ngoài đời thực. Tuy nhiên, họ không hay sử dụng phương thức này lắm. Có chuyện gì muốn nói, họ thường trò chuyện ngay bên trong ＜Infinite Dendrogram＞. Thế nhưng, lần này thì không thể. Bởi vì dù đã hết thời gian Death Penalty, Foltesla vẫn không quay trở lại.
Bởi vì trong bức email gửi cho Figaro… cậu ấy đã viết:
'Tôi không thể quay lại được nữa'
'Tôi sợ… sợ phải tự mình xác nhận rằng Erica không còn ở bất cứ nơi đâu trên thế giới này.'
Kể cả người vợ của cậu ấy, mọi tung tích của những người dân ở lại thành phố đó đều bặt vô âm tín. Khả năng họ trốn thoát đi đâu đó… cũng bằng không. Những người có Job chuyên về tìm kiếm đã vào cuộc, và tất cả đều chỉ xác nhận được một điều:
"Họ không còn tồn tại ở bất kỳ đâu trên thế giới này nữa"
. Bởi vì tất cả đều đã bốc hơi trong luồng cực quang của [Gloria].
Foltesla cũng đã biết được điều đó trong khoảng thời gian Death Penalty. Sự thật tàn khốc đó đã bẻ gãy ý chí của cậu ấy, khiến cậu ấy không còn đủ dũng khí để đăng nhập và tự mình kiểm chứng lại.
Đối với cậu ấy, sự hiện diện của người vợ trong thế giới này lại nặng nghĩa đến vậy. Hình bóng của một người đàn ông không ngừng chiến đấu với tư cách là kỳ phùng địch thủ của Figaro, là Ranker Quyết Đấu, là Owner của một Clan… không hề tồn tại trong những dòng email đó. Thế nhưng, điều khiến trái tim Figaro nhói đau hơn cả, lại là dòng chữ cuối cùng trong bức email.
'Lời hứa đó… đành gác lại vậy. Xin lỗi cậu nhé, Figaro.'
Đó là lời khẳng định rằng vị kỳ phùng địch thủ, người bạn đó sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt Figaro nữa. Câu nói
"Sau khi hạ gục [Gloria], tôi sẽ đến đoạt lấy ngai vàng"
của cậu ấy, cũng đồng nghĩa với việc người đàn ông đó đã mãi mãi biến mất khỏi thế giới của Figaro. Sự thật đó khiến trái tim của Figaro, thứ đáng lẽ ra đã trở nên kiên cường hơn bất kỳ ai trong thế giới này, phải rỉ máu.
"Tôi… muốn hoàn thành lời hứa với Foltesla."
Một lời hẹn ước quyết đấu sẽ vĩnh viễn không bao giờ thành hiện thực. Dẫu vậy… Figaro vẫn không muốn vứt bỏ lời hứa còn dang dở đó. Nhưng người mà anh đã hứa giờ đây không còn trong thế giới này nữa. Nếu vẫn khăng khăng muốn thực hiện lời hứa, thì…
"Chiến đấu với [Gloria]… có lẽ chính là cách để tôi hoàn thành lời hứa với Foltesla."
"…Time Attack sao."
Time Attack. Đó là một trong những hình thức thi đấu Đấu trường, nơi các đối thủ lần lượt đối đầu với cùng một loại quái vật, thắng thua được quyết định dựa trên thời gian tiêu diệt hoặc lượng sát thương gây ra.
Ngoài việc quyết đấu trực tiếp, Figaro và Foltesla cũng thường xuyên so tài cao thấp qua hình thức này. Chính vì vậy, việc khiêu chiến với [Gloria], đối thủ mà Foltesla đã không thể vượt qua, có lẽ cũng chính là trận quyết đấu cuối cùng với cậu ấy. Liệu anh sẽ chiến thắng, hay cả hai cùng nếm mùi thất bại? Dù kết quả có ra sao, đó vẫn là một trận quyết đấu với Foltesla. Và anh có thể… thực hiện được lời hứa với Foltesla. Chính vì vậy, Figaro rất khao khát được chiến đấu với [Gloria].
"Thế nhưng, tôi… không thể làm vậy."
Vương quốc cần dồn toàn lực để tiêu diệt [Gloria].
Nếu Figaro muốn hoàn thành lời hứa thông qua một trận quyết đấu, anh phải đến chiến trường sớm hơn bất kỳ ai và chiến đấu đơn độc. Nhưng con [Gloria] đó là một con quái vật sở hữu sức mạnh không thể đong đếm. Rất có thể nó vẫn còn giấu giếm những con bài tẩy ngoài những thông tin đã được hé lộ.
Nghĩa là, trong lúc giao chiến, nó có thể sẽ gây ra những thảm kịch ngoài sức tưởng tượng. Giống như sức mạnh mà nó đã phô diễn trong trận chiến ở Claymill, cuộc đụng độ với anh có thể sẽ đánh thức một tai ương mới. Khi đối mặt với thứ đó, một thân một mình Figaro khó lòng xoay sở. Có những kẻ thù mà nếu đánh hội đồng thì có thể phát huy sức mạnh để hạ gục, nhưng nếu đánh lẻ thì lại vô phương. Và nếu điều đó xảy ra, hậu quả là con [Gloria] đó sẽ bộc phát sức mạnh kinh hoàng nhường nào để trút lên những người đến sau, chẳng ai có thể lường trước được. Điều đó đồng nghĩa với việc, anh thậm chí còn không thể trả thù cho Foltesla… trả thù cho những người mà Foltesla không muốn đánh mất bằng mọi giá.
"Nếu vì tôi mà tâm nguyện của cậu ấy không thể hoàn thành, thì…"
Figaro nói ra những nỗi bất an trong lòng, cố gắng kìm nén khao khát của bản thân. Nghe những lời đó của Figaro,
"Hahaha, ra là thế."
Tom bật cười, vỗ vai,
"ĐỪNG CÓ THỞ RA NHỮNG LỜI YẾU ĐUỐI NHƯ THẾ, KẺ MẠNH NHẤT VƯƠNG QUỐC."
Và thẳng thừng gạt bỏ những suy nghĩ của anh. Ngay sau đó,
"CẬU ĐÂU PHẢI LÀ LOẠI NGƯỜI ĐẮN ĐO DĂM BA CÁI CHUYỆN THỪA THÃI ĐÓ!!"
Là một cái tát trời giáng bay thẳng vào má Figaro.
"…Tom?"
Cảm nhận cơn đau râm ran trên má, Figaro ngơ ngác nhìn Tom. Khuôn mặt Tom lúc này hiện rõ vẻ giận dữ, pha trộn với một cảm xúc mãnh liệt nào đó.
"CẬU, ĐÃ TỪNG ĐÁNH BẠI
TA
ĐÃ TỪNG ĐÁNH BẠI CÁI THẰNG TOM CAT NÀY, MỘT TRONG NHỮNG BỨC TƯỜNG THÀNH MÀ CÁC <MASTER> CỦA VƯƠNG QUỐC PHẢI VƯỢT QUA.
ĐÃ THẾ, CẬU LÚC ĐÓ CÒN CHƯA THĂNG LÊN <SIÊU CẤP>, CHƯA MANG CÁI MÁC [SIÊU ĐẤU SĨ]!
CHÍNH CẬU LÀ NGƯỜI ĐÃ VƯỢT RA KHỎI NHỮNG TOAN TÍNH CỦA
BỌN TA
ĐẤY!"
Không biết có bao nhiêu cảm xúc được dồn nén trong câu nói đó. Figaro không rõ. Nhưng anh có thể cảm nhận được một luồng nhiệt mạnh mẽ từ những lời nói ấy.
"VẬY MÀ CẬU! MỘT NGƯỜI CÒN MẠNH HƠN CẢ LÚC ĐÓ! GIỜ LẠI NGỒI ĐÂY THAN VÃN THÌ ĐƯỢC CÁI TÍCH SỰ GÌ!
CỨ HÀNH XỬ ĐÚNG NHƯ BẢN CHẤT CỦA CẬU! CỨ LÀM MỘT GÃ CUỒNG CHIẾN NÃO CƠ BẮP ĐI! CỨ LAO THẲNG VÀO NÓ MÀ CHẲNG CẦN SUY NGHĨ GÌ CẢ!
CHO DÙ CÓ ĐƠN THƯƠNG ĐỘC MÃ XÔNG VÀO RỒI BỊ NGHIỀN NÁT, THÌ ÍT NHẤT CŨNG PHẢI CHÉM RỤNG MỘT CÁI ĐẦU CỦA NÓ CHỨ!
CÁI ĐẦU ĐÃ GIẾT CHẾT KỲ PHÙNG ĐỊCH THỦ CỦA CẬU, HÃY TỰ TAY DÙNG SỨC MÌNH MÀ DỨT ĐIỂM NÓ ĐI!!
ĐỪNG CÓ TỪ BỎ TRẬN QUYẾT ĐẤU, ĐỪNG CÓ TỪ BỎ LỜI HỨA ĐÓ!!"
Nói đến đó, Tom dừng lại,
"
ĐỐI VỚI CẬU, LỜI HỨA VỚI FOLTESLA CHỈ ĐÁNG GIÁ ĐẾN MỨC NGỒI SUY TÍNH THIỆT HƠN RỒI VỨT XÓ THẾ THÔI SAO!!
"
Và thốt ra câu nói chốt hạ.
"――――"
Figaro mở to mắt trước những lời của Tom. Giống như người vừa tìm thấy lời giải đáp sau chuỗi ngày mù mịt.
"…Cảm ơn nhé, Tom."
Nói rồi, Figaro ngẩng cao đầu.
"Tôi sẽ vẫn là tôi… và đi hoàn thành lời hứa đây."
Ngay khoảnh khắc để lại câu nói đó, bóng dáng Figaro đã biến mất tiêu. Ánh mắt Tom Cat dõi theo cái bóng đang lao vun vút về phía Vương Đô với tốc độ siêu thanh.
"Đi đi nhé, Quán Quân."
Tom mãn nguyện nhìn theo bóng lưng đó. Và rồi, tại nơi không còn ai khác ngoài mình, anh khẽ lẩm bẩm.
"Jabberwock, Mad Hatter. Việc này có thể sẽ làm xáo trộn kế hoạch của mấy người. Nhưng mà, tui vẫn tôn trọng sự tự do… tôn trọng cảm xúc của họ. Vì đối với tui, điều đó còn quan trọng hơn cả việc gia tăng số lượng <Superior Embryo>."
Tom nở một nụ cười mỉm,
"Vì <Master> của tui… cũng là một người như vậy mà."
Anh nói, như thể đang hồi tưởng về một quá khứ xa xăm nào đó.
