□■ <Thiên Cái Sơn>
Nằm ngay chính giữa <Ranh Giới Sơn Mạch>, có một ngọn núi mà con người tuyệt đối không bao giờ được phép đặt chân đến. Dù <Ranh Giới Sơn Mạch> là sào huyệt của vô số Thiên Long, nhưng trên ngọn <Thiên Cái Sơn> này lại chỉ có vỏn vẹn hai con rồng sinh sống. Những Thiên Long khác hầu như không bao giờ bén mảng tới đây. Dẫu vậy, suốt hàng trăm năm qua, những Tian sinh sống ở phương Tây vẫn luôn truyền tai nhau lời răn đe: "Không được phép bước vào ngọn núi đó". Thậm chí, ngay cả trong luật pháp của Vương quốc Altar cũng ghi rõ án tử hình dành cho bất kỳ ai xâm phạm <Thiên Cái Sơn>. Lý do thì vô cùng đơn giản.
Bởi vì con rồng ngự trị trên ngọn núi này đáng sợ hơn bất kỳ sinh vật nào trên thế giới.
Tên của nó là [Thiên Long Vương - Dragheaven]. Thiên Long mạnh nhất, tồn tại từ thời kỳ trước cả nền văn minh Tiền Cổ Đại, đã trải qua vô số cái chết… và
liên tục tái sinh
. Dù giờ đây không còn được ghi chép trong sử sách, nhưng nó từng là một sự tồn tại đã hủy diệt vô số quốc gia. Đến cuối cùng, nó đã giao chiến với những thực thể được gọi là "Hóa thân", thất bại, chết đi, và giờ đây lại tiếp tục tồn tại. Một sinh vật đáng sợ nhất đã vượt ra khỏi ranh giới của sự sống và cái chết… không, phải gọi là một
vật thể vừa sống vừa chết
. Đó chính là [Thiên Long Vương].
『…Nhớ ra rồi.』
Trên ngai vàng nằm trên đỉnh <Thiên Cái Sơn>, [Thiên Long Vương] nhấc tấm thân khổng lồ trắng muốt của mình lên và cất lời. Trên đỉnh núi này chỉ có [Thiên Long Vương],
cùng với hai kẻ mang
hình dáng con người
"Thưa phụ vương. Người nhớ ra chuyện gì ạ?"
Kẻ vừa lên tiếng đáp lại lời [Thiên Long Vương] là một trong hai người đó. Dù mang hình dáng con người, nhưng hắn không phải là con người. Đó là một Thiên Long đang trong trạng thái <Nhân Hóa>, và là một cá thể thuộc hàng tối cao. Tên của hắn là [Huy Long Vương Dragflare]. Đứa con cả của [Thiên Long Vương], kẻ sở hữu sức mạnh đứng thứ hai trong hàng ngũ Thiên Long. Lý do hắn phải hầu hạ dưới hình dáng con người chỉ đơn giản là vì "Nếu hắn hiện nguyên hình thì cái gian phòng ngai vàng này sẽ trở nên chật chội".
『Cái con [Gloria] đó. Ta đã từng nhìn thấy nó.』
"Thật sao ạ?"
『Ừ, đó là con của [Tử Long Vương] và [Quang Long Vương]. Trước khi con ra đời, ta đã từng tự tay kết liễu cặp vợ chồng đó… khi bọn chúng định rời khỏi dãy núi.』
"Tại sao lại… à, ra là vậy sao."
『Đúng vậy. Như con thấy đấy, con của bọn chúng là một
sản phẩm lỗi
. Chắc là bọn chúng định bế con bỏ trốn trước khi nó bị đào thải. Kukuku, ba cái đầu cùng lớp vảy vàng óng đó, không sai vào đâu được. Nhờ sự phản kháng của đôi vợ chồng mà đứa con đã trốn thoát được, không ngờ bây giờ nó lại ló mặt ra. …À, ra là vậy.』
[Thiên Long Vương] ngừng lại một chút, như thể vừa nhận ra điều gì đó.
『Là do bọn "Hóa thân" nhúng tay vào. Hèn chi ta cứ thắc mắc sao nó lại sở hữu những sức mạnh không thuộc về đấng sinh thành, nếu do bọn chúng nhào nặn thì dễ hiểu rồi. Cái giá phải trả là từ trước đến giờ nó đã bị phong ấn ở một xó xỉnh nào đó. Cơ mà, mục tiêu của nó không phải là cái ngọn <Thiên Cái Sơn> của ta, mà lại nhắm thẳng vào thành đô của con người… Kukuku, đám "Hóa thân" đã thu thập nó bằng khế ước chăng?』
"…"
Đứa con cả [Huy Long Vương] không thể hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của cha mình.
Sống từ thời kỳ trước nền văn minh Tiền Cổ Đại, [Thiên Long Vương] nắm giữ quá nhiều bí mật mà những con rồng khác… hay những sinh vật khác không hề hay biết. Và [Thiên Long Vương] cũng hiếm khi truyền đạt lại vốn kiến thức đó cho con cái mình.
Nói cách khác, trên đời này, kẻ duy nhất có thể biết được những bí mật đó mà vẫn tiếp tục tồn tại… chỉ có mỗi [Thiên Long Vương] mà thôi. Nếu là một kẻ khác, ngay khi vừa biết được sự thật, bọn chúng sẽ bị "Hóa thân" tiêu diệt ngay lập tức. [Thiên Long Vương] sở dĩ vẫn nhởn nhơ như vậy, chẳng qua là vì ngài là một tồn tại bất diệt, giết không được mà phong ấn cũng chẳng xong, nên mới được yên ổn thông qua một bản giao kèo với đám "Hóa thân".
『Hừm. Nhưng mà, tính sao đây nhỉ. Ta cũng có giao kèo với bọn "Hóa thân". Trừ phi thỏa mãn điều kiện, bằng không ta tuyệt đối không được bước chân ra khỏi <Thiên Cái Sơn> này. Dù Arcal đã thỉnh cầu như vậy, nhưng ta không thể tự mình ra tay.』
Arcal, chính là tên thật của [Lôi Long Vương]. Những con rồng được xếp vào hàng [Long Vương], một khi trở thành <UBM>, tên của chúng sẽ bị cố định thành [Drag] gì gì đó. Tuy nhiên, giữa những con rồng có trí tuệ, chúng vẫn thường xuyên gọi nhau bằng tên thật.
"Thưa phụ vương. Vậy để con đi thảo phạt con Ác Long đó."
『Không được đâu.』
[Thiên Long Vương] thẳng thừng gạt bỏ lời đề nghị của đứa con cả.
『Một kẻ đã đạt mốc 100 như con thì cái kết giới đó không thể giết chết được. Thế nhưng, con vẫn chưa vượt qua được bức tường 100 đó. Con không có cửa thắng trước một con [Gloria] đã vượt qua bức tường đó, lại còn hấp thụ được một phần tài nguyên <UBM> của Arcal và gia tăng sức mạnh đâu.』
Khi một <UBM> đánh bại một <UBM> khác, kết quả thu được sẽ hoàn toàn khác biệt so với việc con người đánh bại <UBM>.
Con người sẽ nhận được vũ khí phần thưởng tương xứng với năng lực, nhưng <UBM> thì sẽ nhận được sức mạnh thuần túy. Dùng ngôn ngữ game để giải thích thì chúng sẽ nhận được một lượng điểm kinh nghiệm khổng lồ. Ngoài ra còn có hiệu ứng "Mở rộng giới hạn Cấp độ nếu đánh bại <UBM> có cấp độ cao hơn", nhưng với một <SUBM> như [Gloria] thì hiệu ứng này chẳng có ý nghĩa gì mấy.
Mặt khác, trong số các <UBM>, cũng có những cá thể sở hữu năng lực "Hấp thụ sức mạnh của kẻ thù bị đánh bại" để cường hóa bản thân giống hệt như việc trang bị vũ khí phần thưởng, nhưng điều đó không liên quan đến tình huống hiện tại.
Dù sao đi nữa, sau khi đánh bại [Lôi Long Vương], một sinh vật đứng hàng top của cấp Mythical, [Gloria], vốn dĩ đã là một <SUBM>, nay lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.
『Mà cho dù ta có đích thân xuất thủ, thì trận chiến này cũng sẽ chẳng bao giờ phân thắng bại. Vũ khí của ta không khắc chế được nó, còn nó cũng chẳng thể tiêu diệt được một kẻ bất diệt như ta. Nếu có phân thắng bại thì chắc lúc đó cái đại lục này cũng thành bãi tha ma tĩnh lặng rồi. Thật nực cười.』
Tưởng tượng ra kết cục đó, [Thiên Long Vương] lại bật cười khúc khích.
『Cơ mà? Biết đâu đám "Hóa thân" lại vác xác ra để thu dọn tàn cuộc cũng nên. Như thế cũng thú vị đấy chứ. Nhưng mà như vậy thì mọi chuyện lại kết thúc quá sớm, mất cả vui. …Kukuku, thật đáng tiếc, đáng tiếc làm sao.』
"…"
[Thiên Long Vương] đang thưởng thức sự tồn vong của một quốc gia, hay thậm chí là cả đại lục, như một trò tiêu khiển trên bàn cờ hay một vở kịch trên sân khấu… Không, có lẽ thứ mà ngài đang nhìn xuống và tận hưởng là sự hưng suy của toàn bộ sinh mệnh, bao gồm cả chính bản thân mình. Tầm nhìn vĩ mô của một vật thể sinh tử siêu việt nhất đại lục này, là thứ mà những kẻ khác, và cả đứa con cả đang lắng nghe những lời ngài nói, không tài nào thấu hiểu nổi.
『Tuy nhiên, cũng không thể cứ khoanh tay đứng nhìn mãi được. Dù sao thì đó cũng là tâm nguyện cuối cùng của Arcal mà.』
Đó là những lời trăng trối của [Lôi Long Vương]. Một lời thỉnh cầu xin hãy tiêu diệt [Gloria] để bảo vệ <Ranh Giới Sơn Mạch>, quê hương của các Thiên Long, và bảo vệ thế giới của loài người. Ít nhất thì [Thiên Long Vương] vẫn dành đủ tình yêu thương cho đứa con thứ ba để không ngó lơ lời thỉnh cầu đó.
『Ta không thể ra ngoài. Con thì không thể thắng. Nếu vậy, chỉ còn cách nhờ đến bên thứ ba ra tay mà thôi.』
"Ra là vậy."
Đến lúc này, người thứ hai mang hình dáng con người… kẻ nãy giờ vẫn im lặng, mới cất tiếng.
"Nghĩa là ngài muốn ủy thác việc thảo phạt [Gloria]… cho tôi sao?"
Tên của kẻ đó ——
[Tội Phạm Vương] Sechs Würfel.
Một <Siêu Cấp> xuất thân từ Vương quốc, và là một đại tội phạm bị truy nã gắt gao ở Vương quốc cũng như các quốc gia khác. Và… hắn cũng là một trong số ít những người được coi là tri kỷ của [Thiên Long Vương].
◆
Lý do Sechs quen biết với [Thiên Long Vương] vô cùng đơn giản.
Hắn xâm phạm <Thiên Cái Sơn> chỉ vì việc đó là một trọng tội bị xử tử hình theo luật pháp của Vương quốc. Đối với một kẻ chỉ mang một mục đích duy nhất là phạm tội và "Trở thành ác nhân" như Sechs. Việc xâm phạm <Thiên Cái Sơn> là một trong những tội danh tày trời nhất Vương quốc, bấy nhiêu đó là lý do quá đủ để hắn chủ động hành động.
Thế là Sechs một mình xâm nhập <Thiên Cái Sơn> và chạm trán với [Huy Long Vương] đang làm nhiệm vụ phòng thủ. Trong vài năm trở lại đây, [Huy Long Vương] đã phải đau đầu vì những kẻ xâm nhập… đặc biệt là sự gia tăng của cái đám người mang danh <Master>.
Phát ngán với đám người lăm le đánh bại bản thân và cha mình để cướp lấy phần thưởng, ngài chỉ coi việc đá đít chúng như một công việc dọn rác tẻ nhạt. Tuy nhiên, Sechs lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những kẻ xâm nhập trước đó. Ngay tại thời điểm xâm nhập, Sechs đã chạm đến ngưỡng <Siêu Cấp>, và sức mạnh của hắn không hề thua kém một sinh vật cấp Mythical như [Huy Long Vương].
Một bên là [Huy Long Vương] với khả năng tấn công áp đảo, một bên là Sechs với khả năng phòng ngự tuyệt đối, trận chiến giữa hai bên diễn ra giằng co không dứt. Thế nhưng, trận chiến đã bị dừng lại bởi một câu nói bâng quơ của [Thiên Long Vương], kẻ nãy giờ vẫn đang thưởng thức trận đấu một cách đầy thích thú.
'Nói mới nhớ, rốt cuộc ngươi đến đây để làm gì vậy?'
Thoạt đầu, cả [Thiên Long Vương] và [Huy Long Vương] đều đinh ninh rằng hắn cũng giống như những kẻ trước đó, nhắm đến những món vũ khí phần thưởng cấp Mythical hay danh vọng có được từ việc thảo phạt chúng. Thế nhưng, ánh mắt của Sechs khi giao chiến với [Hỏa Long Vương] lại trong trẻo đến lạ thường. Không hề vương chút dục vọng vật chất, cũng chẳng màng đến danh vọng. Và khi được hỏi lý do chiến đấu, Sechs thản nhiên đáp:
'Vì đó là trọng tội'
'Vì việc xâm nhập <Thiên Cái Sơn> là một trong những tội danh lớn nhất của Vương quốc mà.'
Sechs trả lời
'Vậy sao. Cơ mà xâm nhập <Thiên Cái Sơn> thì đúng là phạm tội đấy, nhưng đánh bại bọn ta thì không bị coi là tội đâu nha.'
Thiên Long Vương đáp lại
'Nếu vậy thì tôi dừng lại đây.'
Sechs thản nhiên nói vậy.
Trước câu nói của [Thiên Long Vương], Sechs ngoan ngoãn thu vũ khí lại. Trận chiến kết thúc một cách chóng vánh đến mức [Huy Long Vương] đang hăng máu cũng phải đứng hình vì chưng hửng. Còn [Thiên Long Vương] thì được một trận cười vỡ bụng trước hành động của Sechs, và đâm ra khoái hắn.
Kể từ đó, Sechs thường xuyên được [Thiên Long Vương] mời lên <Thiên Cái Sơn> chơi. Dù là được mời đến, nhưng vì phía Vương quốc không hề hay biết chuyện đó nên cứ mỗi lần hắn lên núi là tội trạng của hắn lại tự động được cộng dồn. Sechs cũng thấy khoái chí, thầm nghĩ
'Chỉ cần leo núi thôi mà cũng được tính là phạm tội, đúng là một nơi tuyệt vời'
, thế nên mỗi lần [Thiên Long Vương] mời là hắn lại vui vẻ đến hầu chuyện. [Huy Long Vương] túc trực bên cạnh [Thiên Long Vương] tuy có hơi lấn cấn
'Làm thế này có ổn không nhỉ?'
, nhưng cuối cùng vẫn thuận theo ý của cha mình. Hơn nữa, qua những cuộc trò chuyện, ngài cũng dần dần kết bạn với Sechs. Hoặc có lẽ ngài cũng đang khao khát được giao tiếp với một ai đó khác ngoài cha mình.
Và hôm nay, một tuần sau khi [Gloria] xuất hiện, Sechs lại một lần nữa được [Thiên Long Vương] mời đến.
◆
『Nếu ngươi đồng ý nhận lời thảo phạt nó, ta sẽ trả thù lao đàng hoàng. Dù chưa quyết định là sẽ đưa cái gì, nhưng [Thiên Long Vương] ta đây xin lấy danh dự ra đảm bảo, chắc chắn đó sẽ là một món hời.』
"Cũng lâu lắm rồi tôi mới nhận Nhiệm vụ đấy."
"…Nghe nói trước đây cậu cũng từng để sổng mất một tổ chức chuyên môi giới tội phạm thì phải." Hỏa Long Vương tò mò.
"Buồn là vậy."
Cũng giống như Hội Mạo hiểm giả, trong thế giới ngầm cũng có những tổ chức chuyên môi giới Nhiệm vụ cho những kẻ ngoài vòng pháp luật. Thế nhưng, danh tiếng tội phạm <Siêu Cấp> của Sechs lại khiến ngay cả những tổ chức đó cũng phải khiếp vía. Có giai thoại kể rằng, khi Sechs nghe được thông tin "Có một tổ chức chuyên môi giới tội phạm" và hăm hở mò đến, thì cái tổ chức đó đã cuốn gói tháo chạy khỏi Vương quốc trong đêm như bị ma đuổi.
『Với lại, nếu Vương quốc bị con [Gloria] đó xóa sổ thì ngươi cũng gặp rắc rối to đấy.』
"Ý ngài là sao?"
『Giả sử Vương quốc bị diệt vong, thì toàn bộ đống tội trạng mà Vương quốc đã gán cho ngươi bấy lâu nay sẽ bị xóa sạch sành sanh. Như thế thì phiền phức lắm đúng không?』
"…Công nhận là phiền thật."
Sechs đáp lại với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Nếu là một tên tội phạm bình thường thì chắc chắn sẽ mừng rơn, nhưng gã đàn ông này lại có một mục đích sống hoàn toàn khác: đó là liên tục phạm tội để trở thành một ác nhân thực thụ. Vì vậy, việc bị "xóa sạch tội trạng" đối với hắn lại là một thảm họa.
"Nhưng thưa phụ vương. Sechs và con ngang tài ngang sức. Nếu nhờ hắn đi thảo phạt, thì chẳng phải hắn cũng sẽ có kết cục giống con sao."
『Cũng có thể. Nhưng mà, có những con [Gloria] mà con không thể đánh bại, nhưng Sechs lại làm được.』
"…?"
[Huy Long Vương] trưng ra một vẻ mặt khó hiểu. Cách nói của [Thiên Long Vương] cứ như thể trên đời này có
nhiều con
[Gloria] vậy.
"Ra là thế. Quả nhiên thứ đó… là cái cơ chế đó sao."
Thế nhưng, bản thân Sechs lại gật gù tỏ vẻ thấu hiểu.
『Fufu, hiểu rồi sao.』
"Vâng. Dù gì tôi cũng đã xem đoạn video chiến đấu của <Chiến Đoàn Babylonia> rồi. Cả bài báo có đăng ảnh chụp hiện trường nữa."
"…"
[Huy Long Vương], kẻ không hề chứng kiến cảnh tượng mà [Thiên Long Vương] đã thấy, cũng chẳng thèm đọc báo chí của nhân giới, hoàn toàn mù tịt không hiểu hai người này đang nói chuyện gì, nhưng ngài lờ mờ đoán được rằng họ đang ngầm hiểu với nhau một bí mật nào đó. Ngài thừa hiểu rằng, nếu không biết cách nương theo mạch trò chuyện của ông bố và ông bạn có lối tư duy khác người này, thì cuộc nói chuyện sẽ đi vào ngõ cụt.
"Vậy thì tôi sẽ bắt đầu tìm kiếm nó. Chắc hẳn… ngay cả ngài cũng không thể nhìn thấy nó phải không?"
『Chính điều đó lại chỉ ra vị trí của nó đấy.』
"Đúng vậy. Vậy thì, thời gian cũng không còn nhiều, tôi xin phép cáo từ tại đây."
『Ừ. …À đúng rồi. Ta sẽ cho ngươi biết một chuyện để ngươi có thêm động lực.』
"?"
『Cái con [Gloria] đó, là thứ được cái tồn tại đang cai quản thế giới này phái đến hòng tạo ra một <Siêu Cấp> mới. Do đó…』
[Thiên Long Vương] nhếch mép cười một nụ cười đầy tà ý, nói với Sechs.
『Việc đánh bại nó trước khi một <Siêu Cấp> mới kịp ra đời —— có thể coi là một trọng tội… đi ngược lại ý trời đấy.』
"Ồ —— Nghe tuyệt vời đấy chứ."
Sechs, kẻ khao khát tội lỗi hơn bất kỳ ai, …nở một nụ cười nham hiểm và lao vút xuống <Thiên Cái Sơn>.
◆
『Chà, lấy gì làm thù lao cho Sechs đây nhỉ. Gả một đứa con gái cho hắn cũng là một ý hay đấy.』
"Thưa phụ vương, người làm gì còn cô con gái nào để mà gả nữa đâu ạ. Chị hai ngày trước đã đầu quân cho [Bá Vương] rồi bị phong ấn cùng hắn ta, còn đứa em gái kế thì đang phục vụ cho một <Master> tên là Catherine Kongou. Đứa út thì lại còn quá nhỏ."
『Kukuku, hình như là vậy.』
Sau khi Sechs rời đi, [Thiên Long Vương] vui vẻ buôn chuyện phiếm. Đồng thời, ngài cũng đang mòn mỏi chờ đợi để được chiêm ngưỡng màn hạ màn của cuộc chiến với [Gloria] sắp sửa diễn ra.
『Mà công nhận, thế giới loài người dạo này có nhiều chuyện thú vị thật. Sau cái thời đại của lũ [Bá Vương], rồi đến thời đại của [Thánh Kiếm Vương], ta đã thấy chán ngấy vì chẳng có trò trống gì… Nhờ có mấy biến cố kiểu này mà ta mới có thêm động lực để sống tiếp đấy.』
"Phụ vương."
『Kukuku, sống đủ lâu rồi con sẽ hiểu cảm giác này thôi.』
Mang trong đôi mắt một vẻ chán chường uể oải, [Thiên Long Vương] chậm rãi buông lời.
『Nhưng mà, mới có vài trăm năm thôi thì chắc con vẫn còn muốn sống tiếp lắm nhỉ. Cả con… và cả Arcal nữa.』
"…Phụ vương?"
Nói rồi, [Thiên Long Vương] đứng dậy.
『Thôi thì… đã đến lúc trả nó về chỗ cũ rồi.』
Vừa dứt lời, từ miệng [Thiên Long Vương] tuôn ra những âm tiết hoàn toàn vô nghĩa. Đó không phải là ngôn ngữ của sinh vật thuộc phạm trù con người, cũng chẳng phải của phi nhân loại, không phải tiếng rồng, và cũng chẳng phải cổ ngữ của nền văn minh Tiền Cổ Đại. Ngâm nga một chuỗi ngôn ngữ xa xưa tựa như một bài hát, [Thiên Long Vương] cất lời kết thúc.
『—— <Heavens Resurrection>』
Ngay sau lời tuyên bố đó, một luồng năng lượng khổng lồ và một cột sáng bùng lên từ cơ thể [Thiên Long Vương]. Nguồn năng lượng đó hội tụ ngay trước mặt [Thiên Long Vương], và dần dần thành hình. Đó là một sinh vật có tứ chi, cổ và đuôi dài ngoẵng, cùng đôi màng cánh khổng lồ —— Một con rồng.
Con rồng đó được bao bọc bởi những tia sét —— chính là [Lôi Long Vương - Dragvolt].
Đúng vậy, chính là [Lôi Long Vương] lẽ ra đã chết dưới tay [Gloria].
"Hả!? Arcal!? Tại sao, chẳng phải đệ đã chết rồi sao…!"
[Huy Long Vương] sững sờ trước sự hồi sinh của người em trai ngay trước mắt mình. Thời gian cho phép hồi sinh… đã qua từ tám đời rồi. Thế mà ngài lại có thể hồi sinh [Lôi Long Vương], kẻ mà lẽ ra thể xác đã tan biến thành bụi sáng ở một nơi xa xôi, ngay tại đây. Một phép hồi sinh từ hư vô, thứ mà ngay cả [Tử Linh Thuật Sư] tài ba nhất cũng phải bó tay. Và trên đời này chỉ có hai kẻ sở hữu khả năng đó. Ngài là một trong số đó. Đó chính là [Thiên Long Vương - Dragheaven].
『Ra vậy. Nhắc mới nhớ, hình như ta chưa từng cho tụi bây xem cái này nhỉ. Kukuku, công nhận cũng phải ngàn năm rồi ta chưa xài đến. …Hừm, quả nhiên là bị hao hụt nhỉ…』
Thế nhưng, [Lôi Long Vương] lúc này không giống hệt như lúc còn sống. Cơ thể nó nhỏ hơn hẳn một hai vòng, và luồng lôi khí tỏa ra cũng không còn mạnh mẽ như trước. Và quan trọng nhất, cái tên hiển thị trên đầu nó không còn là [Lôi Long Vương - Dragvolt] nữa, mà đã chuyển thành tên chủng tộc của một con Pure Dragon: [High-end Lightning Dragon].
『Đ, đây là? Rõ ràng con đã chết rồi mà…』
Dường như vừa lấy lại ý thức, nó ngơ ngác cất lời, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
『Con may mắn lắm đấy, Arcal. Nếu kẻ giết mày là con người, thì toàn bộ linh hồn và khái niệm của mày đã bị biến thành vũ khí của bọn chúng rồi. Vì chỉ có tài nguyên của con là bị cướp mất, phần còn lại vẫn nguyên vẹn, nên ta mới có thể tái tạo lại con như thế này đây.』
『Phụ vương…』
Từ những lời đó, Arcal nhận ra rằng chính cha mình là người đã gọi nó trở về từ cõi chết.
『Thế nhưng, danh hiệu [Lôi Long Vương] đã mất, và phần tài nguyên vốn dĩ hỗ trợ cho sức mạnh của con cũng đã bị [Gloria] nẫng mất. Cộng thêm việc bị ta kéo về đây, cơ thể con cũng đã yếu đi đáng kể. Bây giờ chỉ là một Thiên Long bình thường thôi. Từ nay chịu khó tu luyện một thời gian để lấy lại sức mạnh đi nhé.』
『…Vâng. Nhưng, phụ vương! Cái con Cuồng Long đã giết con…!!』
『Nó vẫn nhởn nhơ ngoài kia. Phá nát Lãnh địa Công tước, san phẳng pháo đài cổ, và sắp sửa tiến vào Vương Đô rồi.』
『…!』
Trong đôi mắt của nó, ngọn lửa căm phẫn sục sôi vì người bạn cũ đã bị cướp đi sinh mạng. Nó dồn sức vào tứ chi vừa được hồi sinh,
『Đừng có đi.』
Ánh mắt và lời nói của ngài mang một áp lực vô hình, kìm chặt chuyển động của Arcal.
『Với sức mạnh hiện tại, con thậm chí còn chẳng có tư cách bước lên võ đài đâu.』
『…!』
Hơn ai hết, chính [Lôi Long Vương]… Arcal thừa hiểu những lời cha mình nói. Nó cảm nhận rõ rệt sức mạnh đang tuôn chảy trong cơ thể mình lúc này yếu ớt đến thảm hại so với trước kia.
『Phụ vương… con! Con thực sự hận bản thân mình vì sự yếu kém này…!』
Arcal tự dằn vặt bản thân, tin rằng nếu mình đánh bại được con Cuồng Long đó thì những bi kịch sau này đã không xảy ra.
『Kakaka, cứ việc than vãn đi. Sự dằn vặt đó sẽ trở thành mồi lửa cho quá trình tu luyện. Bản thân ta đây cũng đã từng bao nhiêu lần thất bại, dằn vặt, chết đi sống lại để có được sức mạnh như ngày hôm nay. Nhiều đến mức không thể đếm nổi nữa rồi.』
『Phụ vương…』
『Nhưng mà, việc giải quyết con Cuồng Long [Gloria] đó… hãy cứ để cho con người lo.』
[Thiên Long Vương] phóng tầm mắt ra xa xăm… quan sát con rồng ba đầu đang tàn phá Vương quốc, và những con người đang rục rịch chuẩn bị nghênh chiến với nó.
『Hãy cùng chiêm ngưỡng. Một trận chiến… đặt cược cả vận mệnh của Vương quốc… của thế giới loài người.』
Và rồi, ngài nở một nụ cười rạng rỡ,
『Và cũng là trận dạo đầu… cho một cuộc chiến sẽ nổ ra trong tương lai.』
Ngài thì thầm bằng một giọng điệu đầy mong ngóng.
◇◇◇
□ Vương Đô Altea - Khu vực sâu nhất Vương thành
Trong lúc mọi ánh nhìn trong Vương thành đều đổ dồn về cuộc đàm phán với vị khách không mời mà đến ở Sảnh yết kiến, tại khu vực sâu nhất của tòa lâu đài, một thiếu nữ đang ngồi thẫn thờ trên giường.
Tên của cô bé là Theresia C. Altar. Là Đệ tam Vương nữ của Vương quốc Altar, vì mang trong mình căn bệnh hiểm nghèo bẩm sinh, cô bé phải sống trong một căn phòng vô trùng với kết giới trị liệu nằm tít sâu trong Vương thành. Khác với người chị cả bẩm sinh đã được [Nguyên Thủy Thánh Kiếm] truyền đời của Vương quốc lựa chọn, và người chị hai với tính cách vô cùng hoạt bát và ngây thơ, Theresia hầu như không bao giờ bước chân ra ngoài, phần lớn thời gian của cô bé đều gắn liền với… căn phòng này.
Ngay cả khi cả tòa lâu đài đang xôn xao vì cuộc đàm phán với [Nữ Giáo Hoàng] Fuso Tsukuyo… cụ thể hơn là việc các thành viên Hoàng tộc phải ký tên vào tờ [Khế Ước] đánh cược cả tính mạng, cô bé vẫn lặng lẽ ngồi trong phòng. Cô bé không hề bị lôi kéo vào mớ rắc rối đó, một phần là vì cô bé và người chị hơn cô một tuổi đã được miễn trừ việc ký tên.
"…"
Theresia đăm đăm nhìn vào một điểm vô định trong không trung hệt như một chú mèo, rồi bất chợt đánh mắt về phía cánh cửa.
"Lâu rồi không gặp, Anh Đồ Thú."
『…Ừ.』
Đứng đó là… một người mặc bộ đồ thú hình
Gấu Mèo
"Hôm nay anh không mặc đồ Tắc Kè Hoa nhỉ."
『Bộ này cũng có Skill <Presence Block> mà. Tuy không có <Optical Camouflage> như bộ kia, nhưng hôm nay an ninh ở đây lỏng lẻo quá nên anh cứ thế đi vào thôi.』
Gã đàn ông khoác trên mình bộ đồ thú mang tên [Series Mascot Siêu Đỉnh - Orphan Roa] —— một trong những <Siêu Cấp>, niềm tự hào của Vương quốc, [Phá Hoại Vương] Shu Starling, tiến lại gần Theresia và dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ để trò chuyện. Theresia chun mũi hít hà, dường như đang đánh hơi thấy mùi gì đó.
"Một mùi hương rất lạ. Anh vừa đi đâu xa về à?"
"Caldina. Vừa mới làm vài đường cơ bản với một thằng ngốc cuồng phép thuật thích nghịch cát."
Nói đến đó, Shu buông một câu như đang hối hận về điều gì đó.
"…Phải mất cả một tuần anh mới về đến Vương quốc."
Một tuần. Đó cũng chính là khoảng thời gian [Gloria] đã hoành hành tại Vương quốc này. Ngay khi nhận được tin [Gloria] xuất hiện, anh đã tức tốc lên đường về nước. Thế nhưng, dù có là một <Siêu Cấp> đi chăng nữa, việc vượt qua đại sa mạc Caldina để trở về Vương quốc cũng ngốn của anh chừng ấy thời gian.
"Anh không cần phải tự trách mình đâu."
Theresia đáp lại… không phải là để an ủi Shu, mà chỉ đơn thuần nêu ra một sự thật.
"Vốn dĩ anh Đồ Thú đâu có nghĩa vụ phải chiến đấu với [Gloria]. <Master> là những người tự do. Chẳng phải là vậy sao?"
"…Ừ. Nhưng mà, theo những gì tôi nghe được từ <DIN> và những nguồn tin bên đó, tình hình hiện tại ở đây đang cực kỳ tồi tệ phải không?"
"Nghe nói Altea có thể sẽ bị diệt vong đấy. Ngay cả trong lâu đài này, các hầu gái cũng đang xôn xao bàn tán." Theresia trả lời.
"Vậy mà số lượng người làm việc ở đây vẫn không hề giảm bớt nhỉ."
"Mọi người đều có tinh thần trách nhiệm rất cao. Đáng lẽ ra họ nên bỏ trốn đi mới phải."
Giọng điệu của Theresia vẫn mang âm hưởng non nớt của một đứa trẻ. Thế nhưng, nội dung của những câu nói đó lại chín chắn và trưởng thành hơn rất nhiều so với độ tuổi thật của cô bé.
Xét theo tuổi thực ngoài đời, Theresia thậm chí còn chưa học tiểu học, nên có lẽ hình ảnh này sẽ khiến nhiều người cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Tuy nhiên, số người được nghe cô bé nói chuyện bằng thái độ này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chỉ có hai người và một con thú: gồm có Shu đang đứng trước mặt cô bé, con chuột hamster khổng lồ thú cưng của cô bé, và một tên Vua Tội Phạm từng bắt cóc cô bé trong quá khứ. Ngẫm lại, sự giao hảo giữa Shu và Theresia như ngày hôm nay cũng bắt nguồn từ chính vụ bắt cóc đó, nhưng đây chưa phải là lúc để kể về nó.
"…Nếu mọi người đều bỏ trốn, lúc đó nhóc tính sao?"
"Chẳng sao cả. Tình trạng sức khỏe của em,
của cái thứ này
chỉ có thể ổn định khi ở bên trong kết giới của lâu đài thôi. Chắc em sẽ ngồi đây đợi con <SUBM> tên [Gloria] đó đến."
Ngồi chờ [Gloria], thứ sẽ bật <Fatal Field> và tàn sát toàn bộ những kẻ có cấp độ từ 499 trở xuống xung quanh nó. Điều đó đồng nghĩa với việc chờ đợi cái chết. Thế nhưng, Theresia lại thản nhiên tiếp tục câu chuyện, như thể việc bản thân phải chết chẳng có chút ý nghĩa nào với cô bé.
"Cuối cùng, nếu em có thể kéo nó… đồng quy vu tận thì tốt biết mấy. …À, nếu vậy thì cái thành phố Altea này cũng sẽ banh chành mất. Nhưng thà hy sinh một thành phố còn hơn là để cả Vương quốc bị tàn phá, chắc thế."
"…Còn con thú cưng Dormouse của nhóc đâu rồi?"
"Dor cưng không có ở đây. Chắc cậu ấy đang
bận làm việc
rồi. Lúc trước cậu ấy có phàn nàn là
'Quăng xuống sớm quá'
, không chừng kế hoạch đã bị lệch hướng cũng nên."
"…"
Shu trầm ngâm suy nghĩ về ý nghĩa ẩn sâu trong câu nói của cô bé. Thế nhưng, Theresia tiếp tục lên tiếng thúc giục.
"Anh Đồ Thú cũng nên nhanh chóng chuẩn bị đi. Dù anh có định làm gì đi chăng nữa."
Theresia giục Shu đưa ra quyết định: dù là chiến đấu, bỏ chạy, hay chọn một con đường nào khác, thì cũng nên làm cho lẹ. Thế nhưng, đó chỉ là lời thúc giục, chứ cô bé không hề đưa ra một gợi ý hay một mong muốn nào về quyết định của anh.
"…Theresia."
Trước một Theresia như vậy… Shu tháo phần đầu của bộ đồ thú ra, đối mặt với cô bé bằng ánh mắt của mình.
"Theresia, nhóc thực sự thấy ổn với điều đó sao?"
Shu nhìn thẳng vào mắt cô bé và hỏi. Dù vậy, đôi mắt Theresia vẫn không hề gợn một tia dao động.
"Chị Altimia đang phải gánh trên vai cả hai trọng trách lớn lao: sức mạnh bẩm sinh và nghĩa vụ của một Đệ nhất Công chúa. Còn em, em chỉ ngồi đây nghỉ ngơi, em chỉ mới gánh vác… một nửa mà thôi. Nếu không chịu trả đủ món nợ này, thì thật là bất công."
Nói rồi, Theresia… lần đầu tiên nở một nụ cười tươi tắn đúng với lứa tuổi của mình.
"Hơn nữa, em muốn chị Elizabeth… trái lại, có thể sống một cuộc đời tự do tự tại mà không phải gánh vác bất kỳ điều gì. Chính vì vậy, để bảo vệ những người thân yêu nhất của mình, em sẽ sử dụng sức mạnh mà mình đang gánh vác ngay tại đây."
Đó không phải là những lời nói thể hiện sự cam chịu. Những lời thốt ra từ miệng một cô bé còn nhỏ tuổi như vậy, tuyệt nhiên không phải là sự cam chịu. Chỉ đơn giản là… cô bé đang đưa ra sự lựa chọn, chọn lấy thứ quan trọng nhất đối với bản thân mình. Đó là lời tuyên bố của một cô gái nhỏ, người đã đặt gia đình thân yêu của mình lên trên cả mạng sống.
"…"
Trước quyết định đó của cô bé, Shu…
"…Tự nhiên nhớ ra còn việc phải làm, anh về đây."
Nói rồi, anh quay lưng lại với Theresia.
"Ơ, có chuyện gì sao?"
"Đi dạo."
Trả lời qua quýt câu hỏi của Theresia, Shu, trong bộ đồ Gấu Mèo, rời khỏi căn phòng của cô bé.
◇
Sau khi rời khỏi lâu đài bằng Skill <Presence Block> mà không bị ai phát hiện, và đi qua khu phố quý tộc, Shu dừng chân tại một con hẻm nhỏ trong Vương Đô. Trái ngược với những con đường lớn đang đông nghẹt người dân đi sơ tán, con hẻm này vắng bóng người qua lại. Đi dạo một mình trong con hẻm, Shu bất chợt lẩm bẩm.
"Đến cuối cùng, con bé… vẫn không một lần mở miệng nhờ mình chiến đấu……"
Nếu Shu, một <Siêu Cấp>, tham chiến và giành chiến thắng, anh có thể chặn đứng đường tiến quân của [Gloria] vào Vương Đô. Tính mạng của các Tian ở Vương Đô sẽ được cứu. Theresia cũng sẽ không phải chết. Dẫu vậy, dù biết thừa Shu chính là [Phá Hoại Vương], Theresia vẫn không mở miệng nói "Hãy chiến đấu đi". Ngược lại, đứng trước viễn cảnh tồi tệ nhất, cô bé vẫn chỉ nghĩ đến những việc bản thân mình nên làm… về những người mà cô bé muốn bảo vệ.
Thái độ đó, cứ như thể ý nghĩa của việc cô bé được sinh ra trên đời chỉ nằm vỏn vẹn ở khoảnh khắc này vậy…
"Mấy chuyện đó… với cái tuổi của con bé thì còn quá sớm!!"
Shu dồn cục tức nghẹn ứ trong lòng vào nắm đấm và đấm mạnh vào bức tường. Ngôi nhà hoang bằng gạch vỡ nát tan tành chỉ sau một đòn của anh. Thế nhưng, xung quanh không có người, cũng chẳng có ai chạy đến làm ầm ĩ. Và thế là, khi Shu định tiếp tục bước đi,
"—— Trông anh có vẻ bực bội nhỉ, Shu."
Một giọng nói vang lên từ phía sau khiến anh khựng lại.
"…Từ hồi còn ở Caldina tôi đã cảm nhận được có người đang theo dõi mình rồi, quả nhiên là cô. Humpty…"
Shu quay đầu lại, và ở giữa con hẻm, một tồn tại dị hợm đang lơ lửng trên không trung.
Một sinh vật được bao bọc bởi một lớp màng mỏng hình bầu dục trông như một quả trứng. Bên trong là một nhân dạng trông giống như một thiếu nữ con người. Tùy theo góc nhìn, người ta có thể coi đó là một nữ quý tộc ẩn sau bức rèm, hay một cô dâu đang trùm khăn voan.
Cô ta chính là AI Quản lý số 2 phụ trách về mảng <Embryo> —— Humpty Dumpty.
Đối với Shu, đó là một 'người' mà anh đã nhẵn mặt qua vô số lần chạm trán.
"Đúng rồi, Caldina….. Này, đừng nói là mấy người cố tình canh me lúc tôi đang ở Caldina rồi mới thả cái con rồng khốn kiếp đó ra đấy nhé?"
"Tôi không phủ nhận đâu. Bởi vì, khác với [Siêu Đấu Sĩ], [Nữ Giáo Hoàng], hay [Tội Phạm Vương], anh chắc chắn sẽ đi tiên phong trong việc giải quyết rắc rối mà? Cái bản tính bao đồng của anh nó ngấm vào máu rồi~"
Không hề lộ chút bối rối trước câu hỏi của Shu, Humpty mỉm cười và đáp lời.
"Kể cả khi anh không thể một mình đánh bại nó, nhưng chỉ cần một <Master> tầm cỡ như thế xông pha trận mạc, thì các mánh khóe của [Gloria] kiểu gì cũng bị lột sạch sành sanh. Sau đó thì kiểu gì người ta cũng sẽ tìm ra cách đối phó mất, và tôi sẽ không thể đo lường được giới hạn của các <Master> khác. —— Vậy thì sẽ khó mà nặn ra thêm một <Siêu Cấp> mới lắm~"
Và đó chính là mục đích thực sự, Humpty nở một nụ cười rạng rỡ và tuyên bố.
"[Kiếm Vương] cũng khá là có triển vọng đấy, nhưng hắn chắc là hết xí quách, ý chí hắn tan nát mất tiêu rồi. À, nhắc mới nhớ, nếu <Embryo> không bị phá hủy thì khéo hắn cũng lên <Siêu Cấp> rồi không chừng. Cái trò ■■■ của Maiden trong những tình thế ngặt nghèo thế này rất dễ bộc ph—----"
"Để tôi nói cho cô biết một điều."
Cô ta đang thản nhiên lôi cái ví dụ có khả năng đạt đến ngưỡng <Siêu Cấp> trong trận chiến với [Gloria] vừa qua ra làm trò đùa, nhưng… đối với Shu, dăm ba cái thứ đó chẳng có chút ý nghĩa gì. Thậm chí, nếu con ả Humpty trước mặt này nói rằng nó thả quái vật chỉ vì mục đích vớ vẩn đó, thì Shu lại càng không muốn chấp nhận.
"
Trong cái trận chiến với con rồng giẻ rách đó, sẽ đếch có <Siêu Cấp> mới nào ra đời đâu.
"
Vì vậy, anh dứt khoát phủ nhận.
Và việc còn lại—
" ——
Bọn TAO sẽ hủy diệt Gloria.
"
—-Là đưa ra tối hậu thư, với tư cách [Phá Hoại Vương].
"…"
Trước những lời của Shu, không, trước ý chí mãnh liệt toát ra từ những lời đó, Humpty hoàn toàn câm nín. Anh quay lưng lại và tiếp tục bước đi. Hướng về phía <Hẻm Núi Novest> ở Tây Bắc Vương Đô… nơi [Gloria] đang trên đường hành quân…
◇◆
Sau khi Shu rời đi, Humpty bị bỏ lại một mình trong con hẻm vắng. Xung quanh vẫn không một bóng người. Vốn dĩ, dù là nhà hoang nhưng một tòa nhà bị sụp đổ mà không có lấy một tên Lính gác nào chạy đến ngó ngàng thì quả là một chuyện vô lý. Lý do chính là vì Humpty đã dùng một thủ thuật nào đó để đuổi hết người dân đi, nên con hẻm này mới vắng tanh đến vậy. Thế nhưng, chuyện đó lúc này chẳng có nghĩa lý gì với ả nữa.
"Fufufu, ahahahahahaha."
Humpty bật cười. Bên trong lớp màng tựa như bức rèm, bên trong lớp vỏ trong suốt, AI Quản lý mang hình dáng thiếu nữ đang cười nắc nẻ. Bởi vì hành động của <Master> mà cô ta đã cất công lựa chọn, diễn ra chính xác y như những gì cô ta mong đợi. Không, không phải. Hành động thì y hệt… nhưng cái ý chí đang bùng cháy đó lại mạnh mẽ vượt xa mọi sự tưởng tượng của cô ta.
"Shu à. Bởi vậy nên tôi mới thích anh đóoo~. Một <Master> - một Synchronizer thú vị như anh… ngay cả khi tôi còn sống… tôi cũng chưa từng gặp qua một ai hay ho như vậy~"
Và thế là, Humpty… một <Infinite Embryo> được phân loại TYPE: Infinite Body, vừa mường tượng ra những gì sắp sửa xảy ra, vừa cười trong niềm hân hoan tột độ.
—--------------------------------------------------------------------------------------
(=ↀωↀ=) < Các <Superior> đã lên sàn đông đủ.
(=ↀωↀ=) < Từ chương sau sẽ bắt đầu hiệp 2 với [Gloria] nha
