■ Hoàng Đô - Khu Quý Tộc
Trong <Infinite Dendrogram>, thủ đô của các quốc gia đều được xây dựng theo một kết cấu tương tự nhau. Ở vị trí trung tâm của các thủ đô là những công trình kiến trúc đầu não của quốc gia như lâu đài hoàng gia, bao quanh là khu phố quý tộc san sát nhau, và nằm ở vòng ngoài cùng là nhà cửa của bình dân cùng các cửa hiệu của thương nhân.
Nhìn chung, Hoàng Đô cũng tuân theo quy hoạch đó, với tòa kiến trúc [Imperstand] ngự trị ở vị trí trung tâm. Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là ở vòng ngoài cùng của Hoàng Đô mọc lên san sát các cơ sở nghiên cứu như tổng hành dinh của <Tam Giác Trí Tuệ> cùng các cơ sở quân sự của quân đội Hoàng Quốc.
Trở lại với khu quý tộc, trong những năm gần đây, không chỉ có tầng lớp quý tộc mà cả những cá nhân xuất chúng khác cũng đã bắt đầu xây dựng dinh thự tại đây. Đó là tư dinh của các <Master> giữ vai trò trọng yếu trong Hoàng Quốc, điển hình là các <Siêu Cấp> trực thuộc quốc gia này.
Tuy nhiên, số lượng <Master> thực sự sử dụng những dinh thự này lại đếm trên đầu ngón tay.
Điển hình như Franklin, dù được ban tặng một dinh thự nhưng lại ăn ngủ luôn tại tổng hành dinh của <Tam Giác Trí Tuệ>. [Thú Vương] thì lại thường xuyên vắng mặt, nên tư dinh của kẻ đó chỉ có người hầu ở lại làm việc và dọn dẹp định kỳ. Trong số hai <Siêu Cấp> mới gia nhập, [Đạo Tặc Vương] Zeta đã thẳng thừng từ chối với lý do "Không cần thiết" ngay từ đầu.
Thế nhưng, người lính mới còn lại, [Xa Kỵ Vương] Murdoch Martinez, lại là một trường hợp hiếm hoi trong số các <Siêu Cấp> của Hoàng Quốc thực sự tận dụng tối đa tư dinh của mình. Ngày ngày, anh ta vùi mình trong gara nằm ngay trong khuôn viên dinh thự để bảo dưỡng chiến xa - niềm đam mê bất tận của mình. Thỉnh thoảng, anh ta còn ra vùng ngoại ô để tận hưởng những trận giả chiến bằng đạn mô phỏng cùng thuộc cấp và các <Embryo> của mình. Có vẻ như anh ta đang tận hưởng cuộc sống ở Hoàng Quốc một cách trọn vẹn nhất.
Và, Hoàng Quốc vẫn còn một <Siêu Cấp> nữa.
[Ma Tướng Quân] Logan Godhardt. Là một kẻ kì cựu chỉ xếp sau [Thú Vương] về thâm niên trong số các <Siêu Cấp> của Hoàng Quốc, đương nhiên hắn cũng được ban tặng một dinh thự trong khu quý tộc, và về cơ bản, hắn luôn sinh hoạt tại đó. Hắn còn thuê mướn một lượng lớn người hầu, nên ở một khía cạnh nào đó, Logan chính là kẻ sống một cuộc đời ra dáng quý tộc nhất trong khu quý tộc này.
Thế nhưng, Logan lúc này đây… lại đang ngồi bó gối trên giường trong phòng riêng của mình.
"Ư, ư ư ư…!"
Hắn ôm chặt lấy chiếc gối, liên tục úp khuôn mặt giàn giụa nước mắt vào đó.
Hành động đó hoàn toàn lạc quẻ với vẻ ngoài của một mỹ nam tử mà Avatar của hắn sở hữu, nhưng nếu xét đến việc bản thể ngoài đời của hắn chỉ là một cậu nhóc tiểu học, thì cách cư xử này cũng chẳng có gì lạ.
Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra với hắn?
Nếu phải trả lời gói gọn trong một câu, thì đó chính là… 'Hắn lại thua nữa rồi'.
Thất bại đầu tiên của hắn là trước một tân binh như Ray Starling trong sự kiện ở Quartierlatin.
Tiếp đó, thất bại lần hai là trước Franklin - kẻ đã quay lại cảnh hắn bị bẽ mặt rồi phát tán lên mạng.
Và hôm nay ―― lần thất bại thứ ba, đã đánh dấu việc hắn rớt đài khỏi ngôi vị số một trên bảng xếp hạng Quyết đấu.
"Khốn kiếp…, khốn kiếp…!"
Đối với hắn, khác hẳn với lần thua thứ nhất có thể bao biện là do xui xẻo, hay lần thứ hai có thể chống chế là bị gài bẫy… việc thất bại thảm hại trên sàn quyết đấu, nơi vốn dĩ luôn là thánh địa bất bại của hắn, đã giáng một đòn chí mạng, khiến hắn gục ngã hơn bao giờ hết. Mới cách đây không lâu, tại đấu trường của Hoàng Đô, đối thủ đã đánh bại hắn… là một nhân vật đã leo lên vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng quyết đấu chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.
Cái tên đó là [Đạo Tặc Vương] Zeta.
Đúng vậy, cô ta là một trong những <Siêu Cấp> mới gia nhập Hoàng Quốc. Do đó, trận chiến này có thể coi là một trận <Siêu Cấp Đại Chiến> nhằm tranh đoạt ngôi vị Nhà vô địch Quyết Đấu.
Khi bước vào trận chiến đó, Logan không hề chủ quan khinh địch. Ngược lại, hắn đã hạ quyết tâm rằng đây là trận chiến bắt buộc phải thắng, và dốc toàn lực nghênh chiến mà không mang theo bất kỳ sự ngạo mạn nào. Thế nhưng, kết quả trận chiến lại là một trận đại bại về phía Logan. Hắn hoàn toàn bị dồn vào thế bị động và chẳng thể tung ra nổi một đòn phản kháng.
"…TRÒ ĐÓ! RỐT CUỘC LÀ CÁI QUÁI GÌ VẬY!"
Ngay khi trận đấu vừa bắt đầu, Logan đã chuẩn bị tư thế sẵn sàng để triệu hồi [Zero Over]. Thế nhưng, khi hắn định làm vậy, chẳng hiểu sao đôi môi lại không thể thốt ra những lời xướng tên Skill.
Sự bất thường không chỉ dừng lại ở đó. Tầm nhìn của Logan đột ngột nhuốm một màu đỏ ối.
Chẳng rõ Zeta đã giở trò gì, máu từ nhãn cầu và khoang mũi của hắn không ngừng tuôn xối xả, thậm chí máu trong huyết quản cũng bắt đầu sôi sục. Ngay cả vậy, khi Logan vẫn đang cố gắng xoay sở để đối phó, Zeta đã lao đến áp sát với tốc độ vượt ngưỡng âm thanh. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, không để lại dù chỉ một vết xước trên da thịt hay bộ giáp ―― trái tim của hắn đã bị cô ta moi ra…
Trái tim của hắn dễ dàng bị Zeta bóp nát ngay trong lòng bàn tay. Logan thậm chí còn chẳng hiểu nổi bản thân vừa bị trúng đòn gì. Chút nhận thức mỏng manh còn sót lại chỉ giúp hắn loáng thoáng đoán được đòn kết liễu vừa rồi có lẽ là Tuyệt chiêu Tối thượng>của [Đạo Tặc Vương]. Còn nguyên nhân dẫn đến tình trạng mất giọng, xuất huyết và máu sôi sục ngay trước đó thì hắn hoàn toàn mù tịt. Bởi lẽ, trong suốt chặng đường leo lên vị trí thứ hai, cô ta chưa từng để lộ thủ đoạn chiến đấu nào tương tự.
Có lẽ, bao gồm cả khán giả, người duy nhất tại hiện trường thấu hiểu ngọn ngành mọi chuyện chỉ có chính bản thân Zeta. Điều duy nhất lọt vào mắt và được tất thảy mọi người công nhận là…
Logan đã bại trận, và ngôi vị Nhà vô địch Quyết Đấu của Hoàng Quốc đã đổi chủ.
Ngay khoảnh khắc đó, cả đấu trường vỡ òa trong những tiếng reo hò đồng loạt vang dậy. Và thế là, Logan đành phải giam mình trong phòng riêng, như một kẻ đang chạy trốn khỏi những âm thanh hoan hỉ ngập tràn đấu trường.
"Đứa nào, cũng như đứa nấy…!"
Cơn cuồng nhiệt của đám đông cứ như thể họ đã mong mỏi thất bại của Logan từ rất lâu rồi. Sự thật đó khiến hắn cảm thấy uất ức khôn nguôi.
Thế nhưng, chuyện đó âu cũng là lẽ tất nhiên.
Đúng là Logan đã giành lấy ngai vàng Vua Quyết Đấu, nhưng đó là câu chuyện sau khi hắn ngộ ra chiến thuật
"càn quét đối thủ bằng ác ma cấp Thần Thoại, thứ có thể triệu hồi gần như không tốn chi phí trong quyết đấu"
Bất kể đối thủ là ai, cách chiến đấu của hắn luôn lặp lại một kịch bản nhàm chán: triệu hồi ác ma cấp Thần Thoại rồi nhàn nhã hạ gục đối phương. Dẫu kẻ địch có mạnh đến đâu, hắn cũng chỉ việc gọi thêm ác ma cấp Thần Thoại hay cấp Truyền Thuyết ra để đè bẹp họ.
Hắn đã giành chiến thắng trong mọi trận đấu chỉ bằng duy nhất chiêu bài đó.
Trên sàn đấu quyết đấu… một <Master> có khả năng đơn thương độc mã đối chọi với nhiều ác ma cấp Thần Thoại cường hóa sở hữu chỉ số vượt trội, ở Hoàng Quốc chỉ có mỗi [Thú Vương]. Mà [Thú Vương] lại chẳng bao giờ ló mặt tham gia quyết đấu, nên tất thảy các trận đấu của Logan đã thoái hóa thành những sân khấu
"chỉ để xem màn biểu diễn triệu hồi ác ma cấp Thần Thoại của Logan"
. Đó chỉ là một vòng lặp rập khuôn. Đối với khán giả, nó tẻ nhạt đến cực độ, và đồng thời cũng làm sụt giảm nghiêm trọng ý chí chiến đấu của những Ranker quyết đấu khác. Chính vì vậy, thất bại của hắn ngày hôm nay mới nhận được sự hưởng ứng nồng nhiệt đến thế.
"…"
Logan đã hoàn toàn suy sụp.
Sự tuyệt vọng đó không chỉ đến từ việc bị đánh bại trên sàn quyết đấu, nơi hắn luôn kiêu hãnh với chuỗi chiến thắng liên tiếp… mà còn đến từ sự thật phũ phàng rằng chẳng một ai mong muốn hắn tiếp tục giành chiến thắng. Cứ thế, sau nhiều giờ vùi mặt vào gối… Logan khẽ lẩm bẩm.
"…Hay là bỏ luôn trò Dendro này cho rồi."
Logan đã trở thành <Siêu Cấp>, đã ngồi lên ngai Vua Quyết Đấu, và được biệt đãi như một trong những lực lượng chủ chốt của Dryfe.
Hắn đã luôn tin rằng bản thân đang đứng trên đỉnh cao của <Infinite Dendrogram>.
Đó là sự khẳng định cho cái ảo tưởng "mình luôn xuất chúng hơn bất kỳ ai" thường thấy ở độ tuổi thiếu niên non nớt chưa trải sự đời, một sự đãi ngộ làm thỏa mãn triệt để cái tôi cao ngất ngưởng của hắn. Thế nhưng giờ đây, sau ba lần nếm mùi thất bại, đến cả địa vị cũng tuột khỏi tầm tay… hắn đang có ý định chọn lấy sự chán nản và buông xuôi: "Nếu phải chịu đựng bao cay đắng và nhục nhã thế này thì thà bỏ quách cho xong" - một lựa chọn cũng rất đỗi điển hình của tuổi thiếu niên.
Nếu Logan rút lui, sức mạnh quân sự của Hoàng Quốc trong các cuộc chiến tranh chắc chắn sẽ bị sứt mẻ nghiêm trọng. Thế nhưng, đối với một Logan đã hạ quyết tâm buông bỏ, thì cái tựa game này sau đó có ra sao, hắn cũng cóc cần quan tâm nữa. Ngay khoảnh khắc hắn thực hiện thao tác đăng xuất, định rời khỏi <Infinite Dendrogram> mãi mãi, thì,
"Ngăn chặn. Việc trốn chạy đó, tôi sẽ ngăn chặn và cản lại."
――Một người nào đó đã đặt tay lên vai Logan, và thông qua tiếp xúc vật lý, quá trình đăng xuất đã bị cưỡng chế hủy bỏ.
"Hả…? …Mày!?"
Logan giật bắn mình lùi lại theo phản xạ, nhanh tay lôi [Tà Long Bảo Kiếm - Voltgizal] từ hòm đồ ra và thủ thế.
Kẻ đang bị chĩa mũi kiếm vào… là một người vô cùng kỳ dị với những dải băng quấn kín bưng toàn thân hệt như một xác ướp. Không ai khác… cô ta chính là người vừa mới đánh bại hắn trong trận quyết đấu ban nãy, Tân Vua Quyết Đấu của Hoàng Quốc - [Đạo Tặc Vương] Zeta.
"Tự tiện lẻn vào phòng tôi… cô có ý đồ gì!"
Chất giọng đó không phải là chất giọng của nhân vật Logan mà hắn vẫn hay sắm vai, mà nó rất gần với chất giọng thật ngoài đời của hắn, nhưng bản thân hắn lại chẳng hề nhận ra.
Zeta cũng chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.
"Trả lời. Tôi có một đề nghị muốn bàn với cậu."
Cô ta chỉ đơn giản đưa ra câu trả lời cho việc bị chất vấn "có ý đồ gì".
"Đề nghị…?"
"Bổ sung. Tuy nhiên, trước khi đề cập đến chuyện đó, tôi đã vô tình nghe được những lời độc thoại của cậu về ý định giải nghệ. Chuyện đó sẽ gây rắc rối cho tôi, nên tôi mới phải ra tay ngăn cản."
"…"
Có vẻ như Logan đã lờ mờ đoán được Zeta không phải bất thình lình xuất hiện ngay khoảnh khắc đó, mà cô ta đã lẻn vào từ trước và âm thầm quan sát mọi thứ. Dù trong lòng rất muốn khiếu nại về việc bị xâm phạm quyền riêng tư, nhưng do vướng phải quy tắc "không tồn tại tội phạm giữa các <Master> với nhau", hắn chẳng biết kêu oan ở đâu.
(Tất nhiên, vì bản thể ngoài đời của Logan vẫn là trẻ vị thành niên, nên tùy thuộc vào hành động của Zeta, hệ thống bảo vệ người chơi có thể đã giáng phạt cô ta).
"Tôi chẳng có gì để nói với cái loại lén lút đột nhập vào phòng người khác cả! Cút ra ngoài ngay!"
"Trấn an. Xin đừng nóng giận như vậy. Việc lẻn vào đây, tôi xin tạ lỗi, nhưng bản thân câu chuyện tôi sắp nói thực sự là một tin hấp dẫn đối với cậu đấy."
"Hấp dẫn?"
"Khẳng định. Cụ thể là, tôi có thể đưa ra một kế hoạch giúp cậu mạnh lên gấp bội phần so với hiện tại."
"…!"
Đó là những lời mà Logan, kẻ đang bị vùi dập tơi tả sau ba lần thất bại, không thể nào làm ngơ. Mạnh mẽ hơn hiện tại, và khiến cho lũ người từng mong hắn thất bại phải bẽ mặt bằng một câu "Cho đáng đời". Đó chính là khát khao mãnh liệt nhất của Logan lúc này.
Thế nhưng, sự thật rằng người đang buông ra những lời hứa hẹn ấy lại chính là Zeta, thủ phạm vừa giáng cho hắn thất bại lần thứ ba, đã khiến dòng cảm xúc háo hức của Logan bị chững lại.
"Cô… mà làm được chuyện đó sao?"
"Khẳng định. Chúng tôi sở hữu một cơ sở dữ liệu do chính mình tự tổng hợp, và từ đó, tôi có thể đề xuất một vài phương án Sub-Job phù hợp với cậu. Thêm vào đó…"
Zeta ngắt lời, rồi tuyên bố.
"Tôi có thể cung cấp tối đa mười tám thông tin… về các <UBM> chưa bị thảo phạt."
"!"
"Nếu cậu muốn, tôi có thể trao trước cho cậu một thông tin ngay tại đây…"
Nói rồi, Zeta rút từ trong ngực áo ra một viên bảo châu. Logan lập tức nhận ra đó là một vật phẩm có liên quan đến <UBM>.
"…"
Đó chính là thứ mà Logan khao khát nhất.
Át chủ bài của Logan, <CALL DEVIL ZERO OVER>, đòi hỏi phải có trang bị phần thưởng làm vật tế. Vốn dĩ Logan sở hữu ba món trang bị phần thưởng, nhưng hắn đã tiêu tốn một món trong trận đấu với [Thiên Kỵ Sĩ], một món khác trong trận chiến với Ray… Franklin, giờ đây trong tay hắn chỉ còn trơ trọi mỗi [Tà Long Bảo Kiếm]. Dù là để làm vật tế hay để trang bị cho bản thân, thì trang bị phần thưởng… hay thông tin về <UBM> luôn là thứ hắn thèm khát đến phát điên.
"Chỉ cần có thứ đó…"
'Mình vẫn có thể làm lại từ đầu trong Dendro', Logan đinh ninh như vậy.
Nhưng, đồng thời hắn cũng cảm thấy hoài nghi. Chuyện đề xuất các Job thì còn có thể hiểu được. Nhưng thông tin về nơi ẩn náu của <UBM> thì… nếu là một <Master> có đủ thực lực để hạ gục chúng, chắc chắn họ sẽ tự mình đi thảo phạt chứ không giao cho người khác. Và với một Zeta đã dễ dàng đánh bại hắn (dù không rõ bằng phương thức nào), thì việc thảo phạt chúng chắc chắn không phải là chuyện bất khả thi.
Vậy cớ sao cô ta lại mang thứ thông tin đáng giá ngàn vàng đó trao cho Logan?
Đúng hơn là… cô ta đang mong cầu điều gì để đổi lấy nó?
"…Giúp tôi mạnh lên, rốt cuộc cô muốn gì chứ."
"Thăm dò. Tôi muốn đưa ra cho cậu một lời đề nghị."
Nói rồi, Zeta dùng đôi mắt lấp ló sau lớp băng gạc nhìn thẳng vào hai mắt Logan. Và, cô ta nối tiếp bằng câu nói tiếp theo.
"Mời gọi. Tôi muốn mời cậu gia nhập Clan của chúng tôi――<Illegal Frontier>."
<IF>. Clan tội phạm tàn ác nhất do [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel làm Bang Chủ, nơi quy tụ toàn những <Siêu Cấp> bị truy nã. Và Zeta đang có ý định lôi kéo Logan vào chính cái Clan mà cô ta đang trực thuộc.
"<IF>, ý cô là cái Clan đó…?"
"Khẳng định. Cậu đã chính thức bị Vương Quốc phát lệnh truy nã sau sự kiện ở Quartierlatin. Tư cách của cậu đã quá đủ rồi."
Những hành động của Logan trong cuộc chiến tranh trước đó không bị khép vào tội danh vì chúng diễn ra trong thời chiến. Tuy nhiên, sự kiện ở Quartierlatin rõ ràng là một biến cố nằm ngoài khuôn khổ chiến tranh, và Logan đã bị truy nã vì điều đó. Nói cách khác, hắn giờ đây cũng đã là một <Siêu Cấp> mang lệnh truy nã.
"…Nhưng mà, gom toàn lũ bị truy nã vào chung một Clan, rốt cuộc các người định làm cái trò gì?"
Đó là một thắc mắc hoàn toàn tự nhiên.
<IF> khét tiếng khắp nơi với tư cách là một Clan quy tụ toàn <Siêu Cấp> bị truy nã. Thế nhưng, chân tướng và mục đích hoạt động thực sự của Clan đó vẫn luôn là một ẩn số. Trong hoàn cảnh mù mờ như vậy, dù bị dụ dỗ bằng những thông tin hấp dẫn đến mấy, Logan cũng không thể dễ dàng gật đầu đồng ý.
Zeta cũng thấu hiểu điều đó, nên cô ta lên tiếng,
"Giải thích. Mục đích của chúng tôi là…"
Và chậm rãi, cô ta bày tỏ mục đích của <IF> cho hắn nghe.
◆
"…Thú vị lắm!"
Mười phút sau, đó là phản ứng đầu tiên của Logan sau khi nghe xong lời giải thích của Zeta. Đồng thời, hắn cũng cảm thấy nhịp tim mình đang nhảy múa rộn ràng vì phấn khích sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng.
"Câu hỏi. Cậu có hứng thú với mục đích của chúng tôi không?"
"Có. Nếu vậy thì tôi cũng muốn tham gia. Đã thế lại còn được tặng kèm cả thông tin về <UBM> thì còn gì bằng. Nhưng mà, khoan đã."
"?"
"Nếu nói về <Siêu Cấp> bị truy nã, thì ở quốc gia này vẫn còn một kẻ nữa đấy."
Kẻ mà hắn nhắc đến, không cần nói cũng biết, chính là Franklin. Nếu tên bác học điên mặc áo blouse trắng đó cũng được mời vào <IF>, thì Logan tuyệt đối sẽ không nhận lời. Thế nhưng, phản ứng của Zeta lại là cái lắc đầu phủ nhận.
"Phủ định. Chúng tôi sẽ không mời Mr. Franklin."
"Tại sao chứ? Dù tôi không có tư cách để nói điều này nhưng…"
'Hắn ta còn mạnh hơn cả tôi cơ mà', câu nói đó Logan đành phải nuốt ngược vào trong.
"Không phù hợp. Nhân vật đó, dù có được chào đón vào <IF> cũng sẽ chẳng thể phát huy được sức mạnh. Hơn cả thế… ngay từ đầu, hắn ta đã không hề ăn khớp với chúng tôi."
"…?"
Logan chẳng thể lường được ẩn ý đằng sau những lời của Zeta, nhưng ít nhất hắn cũng nắm được một điểm mấu chốt: Franklin sẽ không bao giờ được mời vào <IF>.
Nếu đã vậy, hắn chẳng còn lý do gì để đắn đo nữa.
"Đã rõ. Nếu vậy, tôi rất sẵn lòng gia nhập Clan của các người. …Nhưng phần thưởng thì tôi sẽ lấy cho bằng hết đấy nhé."
"Chào mừng. Chúng tôi luôn hoan nghênh những thành viên mới."
Nói rồi, Logan bắt tay với Zeta.
"Vậy, khi nào tôi nên rời khỏi Hoàng Quốc…?"
"Bảo lưu. Tạm thời cậu cứ tiếp tục giữ vị trí ở đây. Khi thời cơ đến, tôi sẽ liên lạc lại."
"Hiểu rồi. …Đáng mong chờ thật đấy."
Vào ngày hôm đó, một kẻ sử dụng ác ma đã nắm lấy tay của một con ác ma thực thụ.
Đó chính là khoảnh khắc mà cuộc chiến tranh giữa Vương Quốc và Hoàng Quốc bắt đầu bị phủ bóng bởi một mưu đồ không thuộc về bất kỳ quốc gia nào.
To be continued in the next Episode
------------------------------------------------------------------------------------------------------
(￣(エ)￣) < …Bộ <IF> là trạm cứu hộ dành cho mấy tên <Siêu Cấp> xài sai cách <Embryo> hay sao hả Gấu?
(=ↀωↀ=) < Thay vì gọi là trạm cứu hộ, thì gọi là trường đào tạo, hay trại giáo dưỡng nghe có vẻ hợp lý hơn nhỉ
(=ↀωↀ=) < Với lại, trong chương này, ngài các hạ do bị cuốn theo mạch truyện quá đà nên quên khuấy mất tiêu cái vai diễn của mình luôn rồi…
