□■ Câu chuyện về một món Quốc bảo
[Long Đế].
Đó là một Special Superior Job, xuất hiện như một hiện tượng lại tổ ở những Cổ Long Nhân mang trong mình dòng máu của Cổ Long. Đó là vị Thần Hộ Mệnh sống, luôn đồng hành cùng chiều dài lịch sử của Hoàng Hà.
Trong các đời [Long Đế], vị [Long Đế] hai đời trước được xưng tụng là kẻ mạnh nhất qua mọi thời đại. Cấp độ của ngài không những vượt qua hai ngàn mà ngài còn đánh bại vô số <UBM>, sở hữu chỉ số thể chất phi thường nhờ quá trình khổ luyện, nắm giữ những Skill độc quyền của [Long Đế] như <Dragon Aura Inheritance> hay <Ancient Dragon Cells> và sở hữu cả những trang bị phần thưởng có được nhờ những chiến tích đơn độc hạ gục vô số <UBM> Cấp Mythical.
Ngài thực sự là một tồn tại vượt xa khái niệm quái vật thông thường.
Vào cái thời đại mà <Siêu Cấp> còn chưa xuất hiện, vị [Long Đế] hai đời trước ấy không nghi ngờ gì chính là một trong những cá nhân mạnh nhất nhân loại. Trong thời kỳ hoàng kim của ngài, nếu không có những kẻ cũng mang sức mạnh phá vỡ mọi quy chuẩn như [Bá Vương] hay [Miêu Thần], Đại Lục có lẽ đã thống nhất dưới ngọn cờ của Hoàng Hà.
Khi tự nhìn lại chuỗi ngày đánh bại vô số <UBM> để bảo vệ Hoàng Hà, ngài bắt đầu trăn trở rằng:
"Nếu sức mạnh chỉ tập trung vào một người, Hoàng Hà sẽ chẳng thể vươn tới sự phát triển lớn lao hơn.
Bởi vậy, cần phải gia tăng số lượng những người có khả năng điều dụng thứ sức mạnh to lớn ấy."
Và thế là ngài bắt tay vào nghiên cứu.
Thứ ngài nghiên cứu là một thuật thức nhằm phong ấn và sai khiến những con quái vật hùng mạnh. Ngay từ thời đó, những Item mang tên [Jewel] dùng để chứa quái vật đã tồn tại. Thế nhưng, [Jewel] không thể chứa <UBM>, và về cơ bản, quái vật một khi đã biến thành <UBM> thì không thể bị thu phục. Dẫu vậy, vị [Long Đế] hai đời trước vẫn không hề từ bỏ tham vọng biến <UBM> thành một lực lượng chiến đấu.
Và sau chuỗi ngày dài miệt mài nghiên cứu, thứ ngài tạo ra chính là
Ngọc Bảo Vật Thú.
Ngọc Bảo Vật Thú vốn không phải là một Item, mà chính xác hơn là một loại kết giới. Kết giới được vật chất hóa ấy có thể giam giữ Bảo Vật Thú — những <UBM> — khi chúng vẫn còn đang sống ngay bên trong. Viên ngọc này có khả năng rút ra và điều khiển một phần sức mạnh của <UBM> bị phong ấn bên trong. Vốn dĩ, đó là thứ sức mạnh chỉ được ban cho kẻ có đóng góp lớn nhất trong việc tiêu diệt <UBM>, nhưng thuật thức đáng kinh ngạc này đã chuyển hóa nó thành thứ mà bất cứ ai cũng có thể sử dụng - đó chính là Ngọc Bảo Vật Thú.
Người duy nhất có thể thi triển thuật thức đó lên <UBM> chỉ có ngài, vị [Long Đế] hai đời trước đồng thời là người đã sáng tạo ra nó. Tuy nhiên, trong suốt quãng đời của mình, ngài đã kịp phong ấn vô số <UBM> vào trong những viên ngọc.
Có con mang hình hài một con hổ, có con mang hình hài một con rồng, hoặc cũng có con là những quái thú với hình thù dị biệt chẳng giống với bất cứ thứ gì. Số lượng những <UBM> mà ngài đã phong ấn trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng của mình lên tới cấp Mythical phải lên đến hàng trăm con. Đến khi sinh mệnh dần đi đến hồi kết vì tuổi thọ đã cạn, vị [Long Đế] hai đời trước đã để lại di ngôn cho vị hoàng đế trẻ tuổi.
"Ta sắp chết rồi. Nhưng ta đã để lại những phương tiện phòng bị đủ để ngươi không phải khốn đốn khi còn tại vị. Hãy dùng nó để bảo vệ bản thân, bảo vệ đất nước và kiến thiết cơ đồ. Vĩnh biệt, nhãi ranh… À phải rồi, trong suốt cuộc đời ta, ngoại trừ [Bá Vương] hay [Miêu Thần], tất thảy mọi kẻ đều khiếp sợ ta… nhưng ta lại khá thích cái cách mà ngươi dù sợ hãi nhưng vẫn không quay mặt lẩn tránh đấy."
Cứ như thế, vị [Long Đế] hai đời trước đã khép lại một cuộc đời oanh liệt và chìm vào giấc ngủ ngàn thu.
◇
Dòng chảy lịch sử sau đó lại không diễn ra đúng như nguyện vọng của ngài.
Vị hoàng đế mà ngài ký thác hậu sự cũng qua đời chỉ vài năm sau đó. Và rồi, một cuộc nội chiến tranh đoạt ngai vàng đã nổ ra giữa em trai hoàng đế và đứa con mồ côi còn chưa chào đời của ông… hay nói chính xác hơn, là do những kẻ muốn làm hậu thuẫn cho họ đứng sau giật dây.
Cuộc nội chiến chia cắt Hoàng Hà làm hai nửa đã gây ra vô số thương vong. Nó chỉ kết thúc khi đứa con mồ côi của hoàng đế chào đời với tư cách là [Long Đế] thế hệ tiếp theo, kẻ vốn không mang quyền kế vị ngai vàng.
Thế nhưng, nếu có một điểm sáng duy nhất trong cuộc nội chiến vô nghĩa ấy, thì đó hẳn là việc
"Ngọc Bảo Vật Thú chưa một lần bị đem ra sử dụng".
Nguyên nhân một phần là bởi cả hai phe đều mang lòng tôn kính đối với vị [Long Đế] hai đời trước và cho rằng không được phép chà đạp lên di nguyện của ngài… nhưng mặt khác, cũng bởi một lý do thực tế hơn:
"Họ không thể sử dụng".
Kho báu sâu thẳm nhất chứa đựng Ngọc Bảo Vật Thú chỉ cho phép Hoàng đế hoặc [Long Đế] mở khóa. Ngài đã để lại di ngôn rằng, bất cứ kẻ nào không có tư cách mà cố tình mở khóa, hay không tuân theo đúng trình tự chính thức, thì
"toàn bộ kho báu đó sẽ bốc hơi khỏi thế giới này".
Bởi thế, trong những năm tháng nội chiến thiếu vắng cả Hoàng đế lẫn [Long Đế], không một ai có thể mở được cửa kho báu. Cả người em trai sau này trở thành Hoàng đế, lẫn đứa con mồ côi trở thành [Long Đế], đều cho rằng như vậy là tốt nhất. Họ thầm cảm tạ vị [Long Đế] tiền nhiệm vì đã thiết lập một cơ quan tuyệt vời như vậy.
Kể từ đó, Ngọc Bảo Vật Thú cũng không hề được mang ra sử dụng.
Ngoại lệ duy nhất có lẽ là lúc người em trai lên ngôi Hoàng đế sau nội chiến, đã trao một viên ngọc chứa [Hổ] cho những người dân trên chuyến hành trình di cư đến phương Tây. Khi ấy, vị Hoàng đế mới lên ngôi được cho là đã phát ngôn thế này.
"Đó thực sự là một sức mạnh to lớn.
Thế nhưng, chúng ta tuyệt đối không được phép châm ngòi chiến tranh chỉ vì lý do 'sở hữu thứ này'.
Cho đến khi một cuộc chiến 'buộc phải sử dụng thứ này' nổ ra… nó nên được để cho ngủ yên."
Tư tưởng này có lẽ khác biệt ít nhiều so với chủ đích của vị [Long Đế] hai đời trước.
Tuy nhiên, toàn bộ bá tánh Hoàng Hà sau khi trải qua một cuộc nội chiến bi thảm, đều đồng lòng với quyết định của ông. Cứ như vậy, Ngọc Bảo Vật Thú… cùng gần một trăm <UBM> bị phong ấn bên trong, đã tiếp tục ngủ vùi mà chưa một lần giải phóng sức mạnh.
Cho đến hàng trăm năm sau, khi cánh cửa kho báu được mở khóa nhân chuyến viếng thăm của Tam hoàng tử đến Vương quốc.
Cho đến khi những viên ngọc được mang ra khỏi kho báu —
lại bị một kẻ nào đó đánh cắp, hệt như ai đó đã chực chờ sẵn cơ hội này từ lâu.
◇◇◇
■ Thành phố cờ bạc Hermaine - <Thận Khí Lâu>
『Trương đại nhân, đã dọn dẹp xong lũ chuột nhắt rồi ạ.』
"…Vất vả rồi."
Bên trong phòng quản lý sòng bạc, Trương — người được giao phó mọi hoạt động tại Caldina của cơ sở này, hay đúng hơn là của băng đảng Mafia Hoàng Hà <Thận Khí Lâu> — thả lỏng cơ thể tựa lưng vào ghế với một thoáng nhẹ nhõm.
Trong tay gã đang nắm chặt một viên ngọc… đó không gì khác chính là Ngọc Bảo Vật Thú. Tầm nhìn của Trương hướng về quả cầu pha lê đang hiển thị hình ảnh từ sảnh sòng bạc… chiếu cảnh khu vực ăn uống bốc khói mịt mù sau những vụ nổ của hàng chục phép thuật tấn công.
"…Phù."
Lý do cho tiếng thở dài ấy, tất nhiên, là về hai <Master> mà gã vừa ra lệnh thủ tiêu… hay nói chính xác hơn là vì một người trong số đó. Hoạt động ngầm và cắm rễ tại Caldina này từ lâu, Trương dĩ nhiên biết rõ cô ta… về AR-I-CA - kẻ vừa đến đây hòng cướp lấy viên ngọc trong tay gã. Ả là một thành viên cốt cán thuộc Clan vô địch <Sephirot>, kiêm luôn một <Siêu Cấp>. Là một trong những cá nhân mạnh nhất tại Caldina, với biệt danh "Thương Khung Ca Cơ".
Thế nhưng, gã cũng biết rằng đánh giá đó chỉ đúng một khi cô ta đang ngồi trên <Magingear>. Vì vậy, gã đã nhắm ngay vào khoảnh khắc cô ta hoàn toàn sơ hở với cơ thể xác thịt để tiến hành ám sát.
Xét theo nghĩa đó, Trương đã gặp may.
Nếu mục tiêu là "Vạn Trạng Vô Song" Carl Lourlou cũng thuộc <Sephirot>, thì gã tuyệt đối không có cơ hội tung ra đòn đánh lén như vừa rồi. Hắn là một kẻ bất tử nổi danh với vô số giai thoại, điển hình như trận tử chiến với <UBM> giữa biển magma sôi sục, hay trận càn quét hội pháp sư dù phải hứng chịu hàng vạn phép thuật tấn công nhưng vẫn sống sót. Trước hắn, việc bất cẩn ra tay đồng nghĩa với việc không có cơ may chiến thắng, thất bại gần như sẽ được định đoạt ngay từ trước khi trận chiến bắt đầu. Dẫu vậy, nếu bị ép phải giao viên ngọc ra, Trương và chi nhánh Caldina của <Thận Khí Lâu> vẫn sẽ phải chiến đấu dù kết cục có tuyệt vọng đến mức nào.
Đối với họ, viên ngọc quan trọng đến nhường ấy.
Viên ngọc này được chuyển từ trụ sở chính của <Thận Khí Lâu> ở Hoàng Hà đến tay Trương vào khoảng một tuần trước. Khi đó, Trương nhận được thông báo:
"Tại Caldina này, có một cuộc giao dịch liên quan đến viên ngọc giữa một tổ chức bí ẩn và <Thận Khí Lâu>"
Thế nên, Trương — kẻ đang quản lý chi nhánh <Thận Khí Lâu> tại Caldina, được giao nhiệm vụ thực hiện cuộc giao dịch đó. Hắn đến một địa điểm được chỉ định vào thời gian đã định, xác nhận mật khẩu và hoàn tất việc trao đổi. Bản thân hình thức giao dịch đó vốn rất bình thường, nhưng món hàng lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Bởi lẽ, viên ngọc này là một món Quốc bảo mà bất kỳ người dân Hoàng Hà nào cũng từng nghe qua trong những câu chuyện cổ tích. Hơn nữa, gã còn nghe loáng thoáng rằng nội dung thực sự không hẳn là giao dịch mà là
"cống nạp viên ngọc này để tạo mối liên kết với tổ chức của đối phương"
Điều này khiến Trương vô cùng kinh ngạc và thắc mắc.
"Định kết giao với thế lực nào mà lại phải cống nạp cả viên ngọc quý giá này?"
, gã đã gặng hỏi kẻ mang viên ngọc đến. Vì bản thân tên giao hàng cũng không nắm rõ, Trương đành dùng ma thuật liên lạc để hỏi thẳng trụ sở chính. Câu trả lời gã nhận lại chỉ là một từ duy nhất, cái tên của tổ chức đối phương.
Thế nhưng, chỉ một cái tên ấy thôi cũng đã đủ sức thuyết phục Trương hoàn toàn.
Và gã nhận ra rằng cuộc giao dịch sắp tới không chỉ liên quan đến cái mạng của gã, mà còn là sự sống còn của toàn bộ nhân sự chi nhánh Caldina. Chính vì thế, dù cho kẻ mò đến đây đánh hơi được thông tin có là <Siêu Cấp> đi chăng nữa… thì gã vẫn buộc phải nghênh chiến.
"…Đem viên ngọc này cho tổ chức đó… trụ sở chính định làm đảo chính hay sao?"
Gã lờ mờ đoán được hành động của trụ sở chính. Nhưng đến tận bây giờ, Trương vẫn chưa thể hiểu thấu mục đích thực sự phía sau. Dẫu vậy, gã thừa hiểu nếu từ chối mệnh lệnh này, bọn gã sẽ tàn đời.
Bị trụ sở chính nghiền nát, hay bị tổ chức kia tiêu diệt, dù kết cục nào thì tương lai cũng tăm tối mịt mờ. Nếu so sánh, thà đối đầu với "Thương Khung Ca Cơ", tương lai có lẽ còn sáng sủa hơn một chút… Trương đã nghĩ như vậy.
"Ba ngày sau cô ta sẽ hồi sinh, nhưng ngày mốt thì giao dịch viên ngọc đã hoàn tất rồi."
<Master> vốn là những kẻ bất tử.
Trương cũng biết rõ chỉ sau ba ngày họ sẽ trở về từ cõi chết.
Nhưng khoảng thời gian ba ngày đó lại chính là thứ mà Trương cần. Bởi lẽ, chỉ cần có ba ngày đó, giao dịch sẽ hoàn tất… và bọn gã có thể âm thầm rời khỏi Hermaine này để cao chạy xa bay. Một khi đã đối đầu với một <Siêu Cấp>, việc phải từ bỏ cơ sở này vốn là điều đã được định đoạt. Chính vì vậy, gã mới có thể hành động dứt khoát mà chẳng cần bận tâm đến danh tiếng hay thiệt hại vật chất của tòa nhà. Nếu không, làm sao gã dám liều lĩnh sử dụng phép thuật phát nổ ngay trong nhà cơ chứ?
Trương lại đưa mắt về phía quả cầu pha lê, chăm chú nhìn khung cảnh nơi gã vừa ra tay thủ tiêu <Siêu Cấp>.
"…Nhưng mà, hình như khói tỏa ra hơi nhiều quá thì phải?"
Từ tâm điểm của vụ nổ, nơi hai <Master> vừa đứng, làn khói dày đặc bốc lên… hoàn toàn không có dấu hiệu thuyên giảm.
"Cháy dữ dội đến thế cơ à?", Trương tự hỏi.
Và ngay khoảnh khắc thắc mắc ấy nảy sinh… một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng gã. Đó là kinh nghiệm xương máu của Trương, một cán bộ võ đấu của băng đảng Hoàng Hà <Thận Khí Lâu>, kẻ đã không ít lần lách qua khe cửa hẹp của tử thần.
"Phép thuật hệ phong. Mau dùng phép thuật hệ phong xua khói đi!"
『Nhưng nếu là hỏa hoạn thì ngọn lửa sẽ càng thêm bùng phát…』
"Lửa có bùng thêm cũng mặc kệ! Làm ngay đi!!"
Nhận được chỉ thị của Trương, các thành viên <Thận Khí Lâu> lập tức dùng [Bùa] chứa phép thuật hệ phong để thổi bay làn khói dày. Và rồi hiện ra ở đó là… một vật thể hình ống đang không ngừng nhả khói. Dưới con mắt của một thành viên sở hữu <Appraisal Eye>, gã nhận ra đó là một Item mang tên [Smoke Discharger]. Thế nhưng, thứ thực sự thu hút ánh nhìn của tên thành viên đó, và cả Trương, lại là một thứ khác nằm đằng sau làn khói.
"…Phế liệu?"
Tại trung tâm của vụ nổ — vô số phế liệu đang chất thành đống.
Không, trông nó giống như một đống tàn tích… hơn là phế liệu. Tàn tích của vô số cỗ máy chiến đấu, cùng những tấm giáp vỡ nát… đã ghép lại tạo thành một bức tường che chắn. Bọn chúng hẳn sẽ chẳng thể nào tưởng tượng nổi. Ngay trước khoảnh khắc phép thuật tấn công ập tới, một người đã lôi các phụ tùng phế liệu cất sẵn trong hòm đồ ra và khéo léo sắp đặt chúng chặn đứng mọi quỹ đạo của mọi phép thuật tấn công.
Và, không cần phải nói cũng biết người đó là ai…
『——À rế, mấy người nhận ra rồi à?』
Giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau bức tường.
『Nhưng mà, muộn rồi. Đã đến giờ diễn rồi nha!』
Bất chợt, bức tường phế liệu đổ ụp xuống. Cứ như thể đã hoàn thành xong vai trò của mình, nó sụp đổ y như một vở kịch được biên đạo kỹ lưỡng — và thứ đó lộ diện.
Đó là một cỗ máy hình người màu xanh biếc.
Tuy cũng là một <Magingear> hình người, nhưng với những ai từng biết đến [Marshall II], đây hẳn là một điều khó tin. Đó là một cỗ máy mang lớp giáp mỏng chưa từng có, mỏng đến mức tưởng chừng như người chế tạo đã bỏ quên lớp thiết giáp ở đâu đó. Một thiết kế dường như được phóng to kích thước, đồng thời biến hóa phong cách áo giáp cơ khí từng thịnh hành một thời trở nên lộng lẫy và kiêu sa hơn. Thứ duy nhất khẳng định độ dày dặn của cỗ máy đó chính là thiết bị gắn trên lưng nó.
Tên của cỗ máy đó là [MGFX-001 Blue Opera].
Đó là cỗ máy đặc biệt được Franklin, cha đẻ của dòng <Magingear> kiểu robot tại Hoàng quốc Dryfe, chế tạo bất chấp chi phí… và cũng là nguyên mẫu số một của dòng [MGFX]. Cỗ máy mang hình dáng khí động học vô cùng tráng lệ, nhuộm một màu xanh biếc toàn thân, đẹp đến mức chẳng ai dám tin nó lại là một <Magingear>.
『Hát lên đi —— [Opera]!』
Hấp thụ MP của phi công, động cơ cốt lõi của [Blue Opera] bắt đầu khởi động.
――――♪
Cùng lúc đó, một tiếng hát vang lên làm rung chuyển không gian. Bản chất của nó là tiếng động cơ lọt ra từ bên trong [Blue Opera]. Thế nhưng, với âm vực của giọng nữ cao vang vọng, nó êm ái đến mức hoàn toàn có thể được xem là một bài hát. Giai điệu ấy tuy không phải phát ra từ thanh quản con người, nhưng vẻ đẹp của âm điệu thì tương đồng, quả thực xứng đáng với danh xưng "Ca Cơ".
Tuy nhiên, cảm giác mà các thành viên băng đảng cảm nhận được trong khoảnh khắc ấy, tuyệt đối không phải là sự cảm động —— Đó là sự "run rẩy" bủa vây cùng nỗi ám ảnh:
"Có thể mình sẽ bị ca cơ này tước đoạt mạng sống ngay bây giờ".
『Sư phụ. Em cũng chuẩn bị xong rồi ạ.』
Phía sau nữ ca cơ màu xanh biếc, một bóng hình khác từ từ vươn vai đứng dậy.
Đó là một cỗ máy to lớn hơn, dày dặn hơn, và lộng lẫy không hề kém cạnh nữ ca cơ kia.
Đó là một cỗ máy bọc giáp hạng nặng với lớp giáp xếp chồng lên nhau tựa như những cánh hoa.
Nếu bên kia được xưng tụng là ca cơ, thì bên này chính xác là một đóa hoa khổng lồ.
Tên của cỗ máy đó là [MGFX-002 White Rose].
Là cỗ máy số hai của dòng [MGFX], được Franklin thiết kế như một món quà sinh nhật kiêm quà chia tay dành tặng cho cô em gái Hugo. Một cỗ máy nhuộm trắng toàn thân, vững chãi và kiên cố bậc nhất trong số các <Magingear>.
『Bé Yuu cũng lên rồi nhỉ.』
『Vâng… Nhưng mà, nếu định làm lớn chuyện thì chị phải nói cho em biết trước khi vào quán chứ.』
『Đọc được tình huống cũng là một phần của việc tu hành mà!』
『…Hễ cứ nói là tu hành thì chị nghĩ làm gì cũng được sao?』
『Kh-không có đâuuuuu.』
『Giọng chị đang run kìa.』
Những phi công của hai cỗ máy Xanh và Trắng vẫn thản nhiên trao đổi với nhau hệt như lúc họ còn đang thư giãn ở khu vực ăn uống. Tuy nhiên, những thành viên của <Thận Khí Lâu> đang đối mặt với họ lại trải qua một cảm giác hoàn toàn trái ngược.
Một ai đó trong vòng vây bất giác nuốt nước bọt.
Đối phương trước mặt chắc chắn là kẻ thù, và nhiệm vụ của họ là phải tiêu diệt chúng. Lẽ ra họ nên chớp lấy sơ hở khi đối phương đang nói chuyện để tấn công.
Nhưng, tại sao đôi chân họ lại chôn chặt xuống đất? Một dự cảm mãnh liệt mách bảo rằng, chỉ cần bất cẩn tấn công, mọi thứ sẽ chấm dứt ngay khoảnh khắc ấy. Đúng vậy, bất kỳ ai trong số họ cũng đều mang chung một ý nghĩ.
——Rằng bọn họ đang đứng chênh vênh bên rìa của cõi chết.
◇◇◇
□ [Phi Công Cao Cấp] Hugo Lesseps
"Hả? Bé Yuu, em ngây ngô để <Magingear> vào trong [Garage] thật đấy à? Ừ thì nó sẽ tự động bảo trì nhẹ và nạp đạn cho em thật đấy… Nhưng nếu dự trù cho tình huống khẩn cấp, em nên bỏ nó vào hòm đồ có <Instant Release> thì tốt hơn. Đang ở trạng thái sung mãn thì cho vào [Garage] cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu."
Đó là những lời Sư phụ đã dặn dò ba tiếng trước khi bước vào sòng bạc, và tôi đã nhận lấy hòm đồ dự phòng của chị ấy để chuyển [Rose] sang. Có lẽ, ngay tại thời điểm đó, kịch bản tôi bị cuốn vào và dẫn đến một cuộc đụng độ nảy lửa đã được vạch sẵn.
…Thú thực, những tiểu xảo thực dụng thế này tôi chưa từng nghe nhắc đến khi còn ở <Tam Giác Trí Tuệ>. Nhưng vì các phi công của <Tam Giác Trí Tuệ> chủ yếu chỉ kiểm tra hiệu suất máy móc, nên chắc hẳn họ chẳng mấy khi dùng đến thủ thuật này. Có lẽ, cả cái tiểu xảo này lẫn những nội dung tu hành gian khổ, đều là những kinh nghiệm xương máu mà Sư phụ đã đúc kết được từ thực chiến kể từ ngày rời khỏi Dryfe.
『Cơ mà, bức tường khi nãy… suýt soát quá không vậy chị?』
『Không sao, không sao. Chị đã sắp xếp đúng quỹ đạo rồi. Độ bền cũng… không thành vấn đề… đâu.』
『Tại sao tự dưng giọng chị lại ngập ngừng thế?』
『Ưm, vì đó toàn là phụ tùng phế liệu từ mấy cỗ máy chiến đấu bị chị đập nát hồi xưa ấy mà. Tùy tình hình mà có khi nó hỏng thật cũng nên.』
『…』
Tức là nếu đám giáp phế liệu đó mà xuống cấp hơn dự tính của chị thì chúng ta xong đời luôn chứ gì?
『Okie okie mà. Chị né được hếtttt.』
『Không, trong trường hợp đó… chẳng phải em sẽ chết sao?』
『…Đ-đó cũng là một phần của tu hàn-…』
『Chuyện đó bỏ qua đi!』
Trong lúc tôi còn đang tiếp tục cuộc trò chuyện dở khóc dở cười chẳng rõ là đang tán dóc hay xác nhận tình hình với Sư phụ, một chuyển động nhỏ lọt vào góc màn hình. Đó là một trong những thành viên của băng đảng Hoàng Hà đang tạo vòng vây. Hắn đang nạp ma lực, toan tung thêm một đòn phép thuật tấn công từ phía sau [Blue Opera] của Sư phụ. Hắn nghĩ rằng với lớp giáp mỏng manh của [Blue Opera], một cú đánh lén chí mạng sẽ đủ sức hạ gục cỗ máy chỉ bằng một đòn.
Và rồi, trước cả khi tôi kịp cất tiếng cảnh báo, hắn đã giải phóng phép thuật tấn công.
『Thực ra nhé, nghe nói nếu chết đi một chút thì <Embryo> sẽ lớn lên mạnh mẽ hơn đấy.』
——Sư phụ vẫn thản nhiên tiếp tục câu chuyện.
"Hả?"
Gã thành viên kia hẳn là chẳng thể nào hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Rõ ràng hắn đã tung đòn từ điểm mù phía sau lưng —— thế mà Sư phụ chỉ việc khẽ nghiêng cỗ máy một chút là có thể dễ dàng né tránh, quỹ đạo né hoàn hảo đến mức thậm chí chẳng hề làm gián đoạn cuộc trò chuyện. Cứ như thể chị ấy có mắt mọc sau lưng vậy… không, còn hơn thế nữa, cứ như thể chị ấy sở hữu một thị giác khó hiểu nào đó.
…Sư phụ tôi chính là người có thể làm được những chuyện phi lý như thế.
Chắc hẳn trong toàn bộ <Infinite Dendrogram> này, chẳng có lấy một ai đủ sức đánh lén được Sư phụ. Đứng trước <Superior Embryo> của Sư phụ, mọi mối nguy hiểm từ bẫy rập, đánh lén hay mấy trò gian lận cờ bạc đều trở nên vô nghĩa…
『…Sư phụ.』
『Ừ. Có lẽ cũng đến lúc bắt đầu dọn dẹp rồi nhỉ. Để kẻ đang giữ ngọc chạy thoát thì chán lắm —— đúng không?』
Ngay khi chị ấy vừa dứt lời, chẳng rõ có phải nhờ hiệu ứng của <Instant Release> hay không, hai khẩu súng trường đột ngột hiện ra lơ lửng giữa không trung và [Blue Opera] lập tức vươn tay chộp lấy.
"CHẬC! BẮN ĐI!!"
Các thành viên của băng đảng Hoàng Hà đồng loạt khai hỏa. Phép thuật tấn công trút xuống như mưa bão nhắm thẳng vào [Opera] và [Rose]. Thế nhưng, một đợt công kích dữ dội chừng đó chắc chắn… sẽ không mang lại kết quả mà những kẻ thi triển hằng mong đợi. [Opera] của Sư phụ lặp lại những chuyển động vô thực như lúc nãy, lả lướt né tránh tất cả các phép thuật tấn công. Dù mang thân hình khổng lồ của một <Magingear>, thế nhưng không một tia ma lực nào sượt qua nổi lớp sơn của nó.
Ngược lại, [Rose] của tôi thì chẳng màng đến việc né tránh. Tất cả đòn tấn công đều trúng đích.
Tuy nhiên, một lớp màng ánh sáng trắng tinh khôi đã xuất hiện trên bề mặt của lớp giáp tầng tầng lớp lớp tựa như những cánh hoa, tuyệt nhiên cản phá hoàn toàn năng lượng của mọi đòn phép thuật. Hai cỗ máy, đại diện cho đỉnh cao tối cực của hai lối xây dựng tốc độ và phòng thủ, dễ dàng biến mọi đòn tấn công thành trò cười, phát huy trọn vẹn uy danh của những <Magingear> mạnh nhất được Clan vĩ đại nhất Dryfe dốc hầu bao chế tạo mà chẳng màng đến chi phí.
…Mặc dù việc Sư phụ có thể né tránh hoàn hảo gần như là nhờ vào thực lực cá nhân của chị ấy, còn tôi thì ngược lại, chỉ đang dựa dẫm vào khả năng phòng ngự trâu bò của trang bị.
『Hugo né dở ẹc mà. Chị gái cậu cũng biết điều đó đấy.』Cyco bồi vào
Hẳn là vậy rồi.
Có lẽ vì thế nên design philosophy của [Rose] này, bao gồm cả một phương thức chiến đấu đặc thù khác… thực sự là được đo ni đóng giày dành riêng cho tôi. Sự tồn tại của nó giống như một minh chứng cho thấy chị ấy vẫn luôn dõi theo từng bước đi của tôi… Lần tới, tôi định sẽ viết email cho chị ấy. Kể cả chuyện tôi đã gặp được Sư phụ.
『Ưm, làm sao đây ta.』
Trong lúc tôi chìm vào những suy nghĩ vẩn vơ, Sư phụ bỗng buông ra một câu bâng quơ.
『Sư phụ?』
『Bé Yuu. Chị muốn đi tìm viên ngọc, em ở lại một mình cân hết chỗ này có được không?』
『…』
Nghe lời đề nghị ấy, tôi khẽ nhắm mắt lại cân nhắc.
Trước đây, tôi từng có kinh nghiệm đơn thân độc mã tiêu diệt gần như toàn bộ thành viên của Băng sơn tặc Gouz-Maise. Thế nên, nếu hỏi có làm được hay không, tôi phán đoán là hoàn toàn nằm trong khả năng.
Nhưng, nếu so sánh với băng sơn tặc Gouz-Maise — mục tiêu mà tôi đã tự mình hạ quyết tâm "phải tiêu diệt" và càn quét sạch sẽ, thì đám tàn dư của băng đảng Hoàng Hà này liệu có đáng để tôi xuống tay…
『À tiện thể thì theo như chị điều tra, bảng tội danh của chi nhánh <Thận Khí Lâu> tại Caldina này bao gồm giết người, cướp của, bạo hành tập thể, buôn bán thuốc cấm, bắt cóc tống tiền và buôn bán nô lệ. Chà, dù mấy khoản sau thì ở đất này cứ có tiền là thành hợp pháp rồi!』
『…Chị khích tướng em vào đúng lúc cứ như đi guốc trong bụng em vậy.』
Cách nói chuyện cứ y hệt như cái gã tóc bạc nào đó vậy. Tuy nhiên, tôi cũng hiểu ý chị, và tôi đã hạ quyết tâm.
『Sư phụ, việc khống chế nơi này cứ để em lo.』
『Okie, giao cho em đó. Chị sẽ đi tìm ngọc đây.』
Nói đoạn, Sư phụ trực tiếp điều khiển [Opera], kích hoạt thiết bị được gắn trên lưng, trang bị phần thưởng Cấp Ancient-Legendary [Thiên Chế Dực – Air Cluster].
Chỉ trong chớp mắt, hình bóng của [Opera] đã hoàn toàn biến mất khỏi sòng bạc. Đi kèm theo một tiếng nổ đinh tai nhức óc và âm thanh va đập kinh hoàng xảy ra trong tích tắc, tất cả những kẻ có mặt tại hiện trường đều đánh mất dấu vết của nó. Nhìn sang bức tường, một lỗ hổng khổng lồ với kích thước vừa vặn cho [Blue Opera] chui lọt đã hiện ra.
…Có vẻ như kẻ cầm giữ viên ngọc đã trốn thoát ra ngoài mất rồi.
『Vậy thì…』
Vì [Opera] đã rời đi, mọi hỏa lực tấn công lúc này đều dồn cả vào [Rose].
Bất chấp bão đạn, lớp giáp màu trắng muốt vẫn không mảy may xước xát dù chỉ một vết bẩn. Đám người xung quanh đang nhìn chằm chằm vào [Rose] bằng ánh mắt kinh hãi tột độ như thể đang nhìn một con quái vật. Chắc mẩm trong đầu họ đang gào thét
"Cái thứ đó là bất khả chiến bại à"
Có điều, tâm tư của tôi ở bên trong buồng lái lại hoàn toàn trái ngược với cái cảm giác an tâm vô địch mà bề ngoài thể hiện.
『…MP của mình tiêu hao nhanh quá. Kiểu này có khi không trụ nổi năm phút nữa.』
『Đúng vậy nhỉ.』Cyco đáp lại
Lớp giáp [Rào chắn đa tầng - Fleur d'Hiver] được tích hợp trên [Rose] vốn được thiết kế dựa trên nguyên lý của Skill <Thousand Shutter> mà [Thuẫn Cự Nhân] hay sử dụng, nó tạo ra một kết giới có khả năng cản phá triệt để một lượng sát thương nhất định. Trước mấy đòn ma thuật tấn công yếu ớt của lũ Tian mang Low-rank Job, vốn dĩ chẳng sở hữu chỉ số cộng thêm từ <Embryo> hay mức cấp độ quá cao siêu gì, thì tôi có nhắm mắt làm ngơ cũng cản được hết.
Tuy nhiên, cái giá phải trả để duy trì kết giới liên tục là một lượng MP khổng lồ. Cộng thêm việc phải sử dụng các Skill khác để phục vụ cho thao tác chiến đấu, tổng lượng MP tiêu hao sẽ đội lên gấp nhiều lần so với các cỗ máy thông thường. Do việc lạm dụng [Potion] để hồi phục MP cũng có những giới hạn nhất định, nên nếu cứ để trận chiến này kéo dài dai dẳng, người chịu bất lợi chắc chắn sẽ là tôi.
『Cyco, số lượng đếm của kẻ địch là bao nhiêu?』
『Trung bình thì… khoảng 20 người đó.』
Đó là con số đếm lượng sinh vật cùng tộc đã bị tiêu diệt, được sử dụng làm điều kiện kích hoạt cho thứ vũ khí chính của chúng tôi — <Hell Gate>. Với con số tích lũy lẹt đẹt là hai mươi, <Hell Gate> chắc chắn sẽ không thể phát huy được uy lực thực sự của nó. Nếu cố chấp dùng nó, gần như chắc chắn trận chiến sẽ sa lầy vào một cuộc chiến tiêu hao. Vì thế, lần này tôi đành phải… gạt nó sang một bên.
『——
Thế còn <Deuxième>?
』
『Cái đó thì dùng được, chắc vậy.』
Vậy thì, quyết định rồi. Tôi sẽ dùng cái đó để dọn dẹp sạch sẽ bọn chúng.
『Nào, giờ đã đến lúc để Cocytus ở dạng High-rank debut!』Cyco nói
『Ừ. Cùng điểm xuyết đóa băng hoa thẳm sâu lên tòa lâu đài trên cát này nào.』Tôi trả lời
『Ồ? Bệnh chuuni của cậu vẫn chưa hết hả?』
『…Cậu im đi.』
Khuôn mặt bất giác ửng đỏ vì ngượng ngùng khi lỡ miệng buông ra mấy lời đầy sến súa ấy, tôi lập tức chuyển sang thế công.
◆◆◆
■ Vùng ngoại ô thành phố cờ bạc Hermaine
"…"
Trương, gã chi nhánh trưởng của <Thận Khí Lâu> tại Caldina, hiện đang đứng trơ trọi một mình giữa sa mạc. Dù Hermaine là một thành phố phồn hoa được bồi đắp quanh một ốc đảo, nhưng chỉ cần cất bước ra khỏi khu vực nội thành, người ta sẽ lập tức chạm mặt với vùng Đại sa mạc mênh mông của Caldina. Gã đã bỏ túi viên ngọc trốn thoát khỏi sòng bạc ngay khoảnh khắc hai cỗ máy Xanh và Trắng xuất hiện, liên tục di chuyển cho đến tận vùng Đại sa mạc vắng lặng này. Thế nhưng, đây tuyệt nhiên không phải là một cuộc trốn chạy hèn nhát nhằm bảo vệ tính mạng bản thân hay viên ngọc…
"…Đến rồi à."
Khoảnh khắc Trương ngước mắt nhìn lên bầu trời, một cỗ máy màu xanh biếc… [Blue Opera] đang chậm rãi hạ cánh xuống, mang theo âm thanh động cơ rền vang xé gió tựa như một khúc hát cao vút.
"Dù đang là ban đêm tĩnh mịch, đúng là một đống sắt vụn ồn ào."
Thế nhưng, cô ả lại không hề có ý định tấn công ngay. Có lẽ nguyên nhân sâu xa là do lo ngại vô tình phá hủy mất viên Ngọc Bảo Vật Thú mà Trương đang nắm giữ. Bởi suy cho cùng, mục đích ưu tiên hàng đầu của AR-I-CA là thu hồi viên ngọc an toàn, còn việc tiêu diệt <UBM> phong ấn bên trong chỉ là phương án giải quyết hậu quả bất đắc dĩ nếu viên ngọc lỡ bị vỡ. Chính vì sự kiêng dè ấy, AR-I-CA đã chủ động cất lời với Trương trước.
『Chào buổi tối! Ông chính là người đứng đầu <Thận Khí Lâu> đang giữ viên ngọc đúng không?』
"Chính phải. Ngươi cũng khá khen đấy khi biết được ta đang ở đây."
『Nhờ cái trang bị phần thưởng Radar mà tôi có, tôi chỉ việc đánh hơi và bám theo cái gã có cấp độ cao nhất trong cái tòa nhà đó là xong.』
"…Ra là vậy."
Vậy là hết đường trốn rồi, Trương thầm thở dài cay đắng.
『Vậy nên cái việc ông kiên quyết không giao viên ngọc ra, cũng chẳng chịu cắm đầu bỏ chạy đi thật xa, mà lại cố tình đứng chờ sẵn ở một cái nơi dở dở ương ương thế này là có ý đồ cả… tôi nói không sai chứ?』
"Đúng thế."
Đồng thời với câu trả lời dứt khoát, Trương đột ngột lật ngược bàn tay — hàng chục lá [Bùa] ma thuật đã nằm gọn lỏn trong hai bàn tay gã.
"Ta sớm đã giác ngộ được rằng trận chiến với ngươi là một kiếp nạn không thể tránh khỏi. Chính vì lẽ đó, ta mới cất công di chuyển đến tận chốn này."
Đúng vậy, Trương lặn lội đến cái sa mạc hoang vu này không phải để cắm đầu bỏ trốn. Gã đến đây là để bày thế trận nghênh chiến với <Siêu Cấp> Arica.
"Bởi nếu ta bất chấp dốc toàn lực ở cái nơi chật hẹp đó, có khi ta lại vô tình tự tay tàn sát hết đám thuộc hạ của mình mất!"
Nói đoạn, Trương hiên ngang dang rộng hai tay.
Ngay tức khắc, năm cột cát khổng lồ dựng đứng lên ngay sau lưng gã, kéo theo đó là năm chiếc bóng trải dài trồi lên từ dưới lớp cát sâu. Thoạt nhìn, hình thái của chúng có đôi nét tương đồng với loài [Worm] thường thấy ở vùng Caldina này, nhưng bản chất lại là một thứ hoàn toàn khác biệt.
"Ta là chi nhánh trưởng của <Thận Khí Lâu> tại Caldina, [Đại Linh Đạo Sĩ] Trương Táng Kỳ. Với năm con [Cương Thi] này, thứ tạo nên danh xưng 'Ngũ Tinh Cơ Long', ta sẽ nghiền nát ngươi."
Chân thân của chúng là năm con [Dragon]. Tất cả đều mang một đôi mắt vô hồn không còn phản chiếu ánh sáng, trên vầng trán dán chặt một lá [Bùa]. Bọn chúng là những quái vật với nhân dạng vừa là [Dragon], vừa được phân loại là [Cương Thi]. Hơn thế nữa, chẳng biết gã dùng thủ thuật quỷ dị nào… mà cả năm con rồng đều được bao bọc bởi những tia sét chớp giật liên hồi.
『Hê, là Superior Job à. Nếu tôi nhớ không nhầm thì đó là phiên bản [Minh Vương] của Hoàng Hà nhỉ. … Tuy phong cách có hơi khác biệt.』
Hệ Job [Linh Đạo Sĩ] về cơ bản tương đương với [Tử Linh Thuật Sư] ở phương Tây. Do đó, những [Cương Thi] mà những người mang Job này điều khiển được xếp vào loại quái vật "Undead". Chúng là những thực thể bị thao túng bởi [Bùa], có một vài điểm tương đồng bề ngoài nhưng về bản chất lại khác biệt hoàn toàn với hệ Job [Cương Thi].
『Biến mấy con Pure Dragon Cấp cao thành [Cương Thi] để cường hóa sức mạnh chúng vượt xa cả lúc còn sống. Hơn nữa, lại còn lạm dụng viên ngọc trong tay để buff chồng thêm một tầng sức mạnh nữa à… Dàn trận này mạnh thật đấy.』
Arica gần như đã nhìn thấu toàn bộ chi tiết sức mạnh chiến đấu của đối phương. Cô cũng thừa hiểu sự lợi hại của thế trận này. Thế nhưng, mồm thì bảo đối thủ rất mạnh… nhưng chất giọng của Arica lại không giấu nổi sự phấn khích tột độ.
『A, ừm. Nhưng mà, có một đối thủ ra hồn thế này vẫn tốt hơn là cứ đi xé xác đám lính lác tép riu nhiều.』
Một niềm vui sướng hoang dại trào dâng từ tận đáy lòng.
『Quả nhiên, kẻ địch cũng phải to xác và mạnh mẽ ngang tầm… thì mới mang lại cái cảm giác chân thực là đang lái robot đi đánh trận chứ!』
Rằng cô ả đang thực sự hưng phấn tột độ vì sắp được dấn thân vào một trận chiến ra trò.
『Dù sao thì tôi cũng hiểu câu trả lời của ông rồi! Good job vì lòng dũng cảm đó!』
Giống hệt như thói quen thường ngày lúc ở cơ thể người, Arica vung cánh tay phải của [Opera] lên và giơ ngón tay cái. Ngay giây tiếp theo, cánh tay phải ấy chậm rãi xoay một vòng — hướng thẳng ngón cái cắm xuống mặt đất. Đó là — một dấu hiệu tuyên cáo sát ý lạnh người.
『——Và, vĩnh biệt.』
"——LÊN!!"
Cứ như thế, lấy Đại sa mạc của Caldina làm sân khấu, trận tử chiến sống còn giữa "Thương Khung Ca Cơ" và "Ngũ Tinh Cơ Long" đã chính thức nổ ra.
