□ Liên minh Thành bang Thương mại Caldina – Thành phố Cờ bạc Hermaine
Caldina là một quốc gia có hơn chín mươi phần trăm lãnh thổ bị bao phủ bởi sa mạc và vùng hoang địa khô cằn. Những vùng đất khô hạn từ thời xa xưa ấy đã biến thành sa mạc, và chỉ trong vài trăm năm ngắn ngủi, những vùng đất khô cằn khác cũng dần trở thành hoang địa.
Quốc gia này chỉ có chưa đầy mười phần trăm diện tích đất đai còn lại là những vùng có thể sinh sống, những mảnh đất sống nương tựa vào các ốc đảo hay men theo những mạch nước như con sông chảy từ vùng đất chưa được khám phá ở phía Bắc - <Nghiêm Đông Sơn Mạch>. Những thành phố nằm rải rác ở Caldina đều bắt rễ từ chính những vùng đất trù phú hiếm hoi đó.
Thành phố Cờ bạc Hermaine cũng là một trong số đó, một thành phố được hình thành xung quanh một ốc đảo. Và ở một góc của thành phố, đúng như tên gọi "Thành phố Cờ bạc", các sòng bạc mọc lên san sát nhau. Tùy thuộc vào từng <Master>, cái tên Las Vegas có thể sẽ hiện lên trong tâm trí họ khi đặt chân đến đây. Những sòng bạc đó mang phong cách khác nhau tùy thuộc vào tổ chức mẹ đang tài trợ cho chúng. Vì Caldina là một quốc gia thu hút thương nhân và tổ chức từ nhiều đất nước khác nhau, nên các sòng bạc được xây dựng bằng nguồn vốn của họ cũng tự nhiên mang bầu không khí gợi nhớ đến cội nguồn.
Những sòng bạc trông có vẻ tao nhã ở đây là do nguồn vốn của các thương nhân từ Vương quốc xây dựng.
Những sòng bạc mang đậm tính giải trí ở nơi đây là do nguồn vốn của các thương nhân Legendaria xây dựng.
Và những sòng bạc mang đậm phong cách Á Đông, nếu nói theo kiểu Trái Đất, với những món đồ trang trí hình rồng nổi bật, là do Hoàng Hà xây dựng.
Trên bảng hiệu của sòng bạc Á Đông đó… nếu dịch sang tiếng Nhật thì có ghi một từ mang ý nghĩa là
"Thận Khí Lâu"
Sòng bạc này thuộc về một tổ chức của Hoàng Hà, nhưng họ không phải là thương nhân… Không, xét theo một khía cạnh nào đó, có lẽ họ cũng được coi là thương nhân chăng? Những kẻ điều hành sòng bạc này… là một nhóm người được gọi là
Mafia Hoàng Hà.
Chúng kiểm soát bạo lực, kích động dục vọng, và thu thập tiền bạc… Bọn chúng là một tập đoàn bám rễ vào thế giới ngầm của Hoàng Hà. Một thế lực trong số chúng đã mở sòng bạc ở Caldina này. Dù vậy, đó cũng chẳng phải là chuyện hiếm lạ gì. Ở những sòng bạc khác, cũng có các cơ sở được thành lập nhờ nguồn vốn từ một hạm đội hải tặc thuộc Tứ Đại Hạm Đội của Granvaloa, hay từ gia tộc ma cà rồng của Legendaria. Không chỉ riêng sòng bạc ở Hermaine này, việc nguồn vốn từ thế giới ngầm của các quốc gia khác chảy vào Caldina là điều quá đỗi bình thường.
Thậm chí, đối với chính phủ Caldina, đó cũng là
"khách hàng" và "nguồn vốn"
. Miễn là họ chịu nộp một tỷ lệ lợi nhuận nhất định dưới dạng tiền thuế, thì Caldina chẳng quan tâm xem ai từ đâu đến đang kinh doanh loại hình dịch vụ nào. Trái lại, những hình thức kinh doanh càng bị coi là phi pháp ở các quốc gia khác thì tỷ lệ tiền thuế lại càng cao, nên chính phủ càng hoan nghênh. Tất nhiên, trong số những tổ chức ngầm đó cũng có những kẻ ngang nhiên tuyên bố rằng
"Bọn tao không trả thuế đâu
".
Dù vậy, chuyện đó cũng chẳng gây ra vấn đề gì.
Bởi vì những kẻ như thế… sẽ không bao giờ mang được số tiền kiếm được về nước, mà chỉ có thể đi lang thang trong sa mạc giữa các đô thị rồi bỏ mạng mà thôi.
Bọn chúng hoặc là không tìm được người dẫn đường rồi đi lạc cho đến chết, hoặc là bị dụ bước vào môi trường sống của những quái vật nguy hiểm bằng một tấm bản đồ giả, hay thậm chí bị những kẻ chuyên làm việc trong thế giới ngầm thủ tiêu.
Trong số những kẻ từ chối nộp thuế, cũng có đám tự thuê người dẫn đường không chính thức để cố gắng băng qua sa mạc. Tuy nhiên, người dẫn đường đó thực chất lại là một sát thủ do Caldina phái đến… và đã có trường hợp chúng bị ném thẳng vào hang ổ của lũ Worm cấp Pure Dragon.
Dù bằng cách nào, những kẻ trốn thuế đều sẽ mất cả tiền và mạng, còn số tiền rơi rớt ra sẽ do Caldina thu nhặt. Hệ thống ở đây được thiết lập là như vậy. Nếu ai không thích điều đó, thì họ hoàn toàn có thể ngoan ngoãn nộp thuế và nhận sự chỉ dẫn của một kẻ môi giới chính thức, đó chính là điều mà chính phủ Caldina đang ngầm ám chỉ.[note93289]
Với những kẻ có tiền, mọi thứ chúng làm đều được tha thứ.
Với những kẻ không có tiền, chúng coi như là sẽ mất tất cả.
Caldina chính là một quốc gia như vậy.
◇
Giờ, chúng ta hãy quay lại với sòng bạc "Thận Khí Lâu" của Mafia Hoàng Hà.
Không chỉ vẻ bề ngoài, mà cả nội thất bên trong sòng bạc cũng được trang trí theo phong cách đặc trưng của Hoàng Hà. Nếu nói theo kiểu Trái Đất thì đó là phong cách Trung Hoa. Tuy nhiên, những trò cờ bạc được chơi bên trong sòng bạc lại chủ yếu là những trò của phương Tây.
Roulette, Poker, Baccarat… phần lớn đều là những trò quen thuộc với các <Master>.
Bên trong sòng bạc, những người phục vụ mặc những bộ trang phục phô diễn vẻ đẹp của đôi chân thon thả theo phong cách Hoàng Hà, khá giống với sườn xám, đang bưng khay trên tay và phân phát rượu cho những vị khách đang chơi. Chẳng biết những người phục vụ có phải trải qua vòng phỏng vấn ngoại hình hay không, nhưng tất cả bọn họ đều là những mỹ nữ, hoặc xen lẫn một số ít những thiếu niên mang vẻ đẹp chẳng kém gì thiếu nữ.
Trong số các vị khách, cũng có những kẻ lấy việc ngắm nhìn dáng vẻ của những người phục vụ ấy làm niềm vui thư giãn. Ở khu vực ăn uống được thiết lập bên trong sòng bạc, có rất nhiều kẻ dùng số tiền kiếm được trong ngày để uống rượu, lấy việc ngắm người khác đặt cược hay chiêm ngưỡng dáng đi của những người phục vụ làm mồi nhậu.
Ở một góc của khu vực ăn uống đó, có một người mang diện mạo vô cùng kỳ lạ. Chính vì diện mạo kỳ lạ ấy mà người đó đang nhận được khá nhiều sự chú ý. Hoặc có lẽ y không hề kỳ lạ. Nhưng ít nhất, hắn ta hoàn toàn không phù hợp với không gian nơi này.
Người đó đang khoác trên người một bộ trang phục chẳng rõ là quân phục hay đồ phi công. Dù là trang phục của Caldina hay của Hoàng Hà thì cũng không thể nào mang kiểu dáng như vậy.
Tiếp đến, thứ thu hút ánh nhìn của những người xung quanh chính là khuôn mặt của người đó. Đó là một chàng trai có khuôn mặt vô cùng thanh tú… nhưng không hiểu sao lúc này, khuôn mặt ấy lại chất chứa một vẻ u sầu. Góc mặt nghiêng của cậu ta đang khiến cho những người phụ nữ, bất kể già trẻ lớn bé, phải xao xuyến khôn nguôi.
Tuy nhiên, nếu những người có óc quan sát nhìn vào cử chỉ của cậu ta, họ sẽ dễ dàng nhận ra rằng dù mang hình hài nam giới, nhưng trong từng hành động của cậu ta lại thấp thoáng sự nữ tính. Và nếu có một thứ khác thu hút sự chú ý, thì đó chính là sự hiện diện của một thiếu nữ trắng toát đang lẳng lặng ăn ngấu nghiến món đậu hũ hạnh nhân bên cạnh cậu.
Tổng hợp lại, bọn họ, cựu thành viên của <Tam Giác Trí Tuệ> là Hugo Lesseps, và <Embryo> của cậu ta, Cyco, hoàn toàn lạc quẻ so với bầu không khí của sòng bạc này.
◇◇◇
□ [Phi Công Cao Cấp] Hugo Lesseps
"… Phù."
Tôi vừa thở dài vừa chìm trong dòng suy nghĩ.
"Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này nhỉ?" Tôi tự hỏi.
Để mở rộng kiến thức, tôi đã lên đường du hành đến Tenchi, một nơi nằm ở phía bên kia của Dryfe. Thế nên, việc tôi dừng chân ở Caldina, một quốc gia nằm trên đường đi, cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng tại sao tôi lại phải có mặt ở trong sòng bạc cơ chứ?
Và tại sao tôi lại phải chờ đợi ở một nơi như thế này?
"… Mình chưa đến tuổi vị thành niên mà."
Bản thân "tôi", một thiếu nữ ngoài đời thực mới vừa tròn mười lăm tuổi, đang cảm thấy vô cùng bối rối trước bầu không khí đậm chất thế giới ngầm của sòng bạc này.
Nếu lơ đễnh một chút là tôi sẽ khóc mất.
Nhưng tôi đã cố gắng che giấu sự yếu đuối đó bằng gương mặt u sầu của "tôi"… Hugo Lesseps, và ra sức giữ vẻ bề ngoài để không bật khóc. Nếu khóc ở một nơi như thế này, tôi sẽ càng thu hút thêm nhiều sự chú ý hơn mất.
"Hugo, khá là mít ướt. Hơn nữa, với khuôn mặt đẹp trai không cần thiết đó, thì dù có trưng ra vẻ mặt u sầu cũng vẫn thu hút sự chú ý thôi."
Ồn ào quá. Cyco cứ im lặng ăn đậu hũ hạnh nhân đi không được sao?
"Vâng vâng. À, nhắc mới nhớ, nếu không muốn bị chú ý, sao cậu không cởi bộ đồ đó ra?"
Cyco chỉ vào bộ trang phục của tôi… bộ đồ phi công do <Tam Giác Trí Tuệ> sản xuất, và thản nhiên thốt ra câu đó.
… Biết làm sao được. Tôi chỉ mang theo đúng vài bộ đồ phi công này để mặc thôi mà. Đến khi nhận ra sự bất tiện đó thì tôi đã tiến sâu vào sa mạc mất rồi, và sau đó thì… tôi chẳng có lấy một chút thời gian rảnh rỗi nào để đi mua sắm cả. Hầu hết số tiền tôi mang theo cũng đã bị đem đi trả cho tiền linh kiện sửa chữa mất rồi. Giá chợ đen ở Caldina của các linh kiện chính hãng từ <Tam Giác Trí Tuệ> đắt hơn nhiều so với thông tin tôi tìm hiểu trước đó… Với số tiền ít ỏi còn lại, tôi chẳng thể nào kiếm được một bộ đồ phi công vừa có hiệu suất tốt lại vừa không gây chú ý ở cái nơi này cả.
"… Nếu không quan tâm đến hiệu suất thì cứ mặc đồ bình thường là được mà."
Ồn ào quá. Cyco cứ gọi thêm một bát đậu hũ hạnh nhân nữa đi không được sao?
"Tớ không phải Nemesis đâu, một bát là đủ rồi."
"…"
Nghe thấy cái tên Nemesis, tôi lại nhớ đến một khuôn mặt thân quen. Ray, dù cuối cùng chúng tôi đã phải đối đầu với nhau, nhưng không biết dạo này cậu ấy thế nào rồi. Cánh tay phải bị đứt lìa trong trận chiến với tôi, và cánh tay trái đã mất khi đánh bại chị gái tôi, không biết bây giờ chúng ra sao rồi nhỉ?
… Một ngày nào đó, tôi muốn được gặp lại và trò chuyện với cậu ấy một lần nữa. Không hẳn là để xin lỗi, nhưng mà…
"Đúng rồi. Những lúc tâm trạng chùng xuống thế này, cậu cứ dùng cái nhân vật kiêu ngạo giống như hồi nói chuyện với Ray để vượt qua là được mà."
"… Không, dạo gần đây tớ cảm thấy việc duy trì thái độ đó càng ngày càng khó khăn."
Có lẽ việc hóa giải khúc mắc với chị gái là một trong những nguyên nhân, nhưng tôi cảm thấy tôi không còn đóng vai Hugo Lesseps một cách thái quá như trước nữa.
"À. Chắc là do cậu đã bước sang tuổi mười lăm ở thế giới bên kia, nên hội chứng chuunibyou đã được chữa khỏi rồi nhỉ."
"Không phải! Tớ không hề bị chuunibyou!"
"Hửmmmmmmm??? Nhưng cậu là một đứa đoẹp troai, kniêu nmgạo, là người theo chủ nghĩa bẢo vỆ pHáI yẾu, lại hay nói 'Hừm' và thường xuyên tuôn ra những câu chốt hạ mới cực nGầU mà?"
"Hugo Lesseps không phải là sản phẩm của chuunibyou!!!"
"'Thưa-quý-cô. Giọt-nước-mắt-của-cô-sẽ-do-chúng-tôi-lau-khô. Tôi-xin-hứa-với-cô-rằng, sáng-ngày-mai, cô-sẽ đón-chào-bình-minh-bằng-một-nụ-cười.'"
Cyco kháy bẩn
"CẬU CÓ THỂ THÔI VIỆC DÙNG CÁI GIỌNG ĐỀU ĐỀU KHÔNG CẢM XÚC ĐÓ ĐỂ ĐỌC LẠI NHỮNG LỜI TỚ TỪNG NÓI NGÀY XƯA ĐƯỢC KHÔNG!?"
Hơn nữa, câu đó đâu có gì kỳ lạ đâu!? Đó là một câu quote hay mà! Dù người nói là tôi đi chăng nữa!!!
"A, thật tình… Không ngờ đến tận bây giờ mà mình lại bị chọc ngoáy vào tận gốc rễ bản chất như thế này…"
Khi tôi lên tiếng phàn nàn với Cyco như vậy.
"Khuây khỏa hơn rồi chứ?"
Cyco mỉm cười và đáp lại.
"… Hả? À…"
Nghe cô ấy nói vậy, tôi mới nhận ra rằng cảm giác như sắp bị bầu không khí ở đây nghiền nát lúc nãy đã vơi đi rất nhiều… Có vẻ như, cô <Embryo> miệng lưỡi độc địa và hay nói bằng giọng đều đều này của tôi đã cố tình lôi chuyện đó ra để giúp tôi phân tâm.
"Cyco, cảm ơ…"
"Chuyện đó để sau đi, lát nữa tớ sẽ viết một bản báo cáo về việc
'Trò này của Hugo autistic ra sao?'
rồi đưa cho cậu nhé."
"… Cyco, cậu thực sự biết cách phá hỏng mọi thứ đấy."
Chà, dù trong lòng cũng chịu khá nhiều tổn thương… nhưng nhờ có Cyco mà tôi cũng đã khuây khỏa phần nào. Tâm trạng đã tốt lên một chút, tôi lại tiếp tục chờ đợi một người.
"Nhắc mới nhớ, không biết bây giờ tình hình thế nào rồi."
Tôi dõi mắt từ khu vực ăn uống của sòng bạc về phía… một góc nào đó của nơi này. Nơi ánh mắt tôi hướng đến là không gian của bàn Roulette. Đó là một bàn Roulette kiểu Châu Âu, với các con số từ "0" đến "36" chẳng khác gì ở ngoài đời thực, được chia thành màu đỏ, màu đen và màu xanh lá cây cho số "0".
Đúng vậy, chẳng khác gì ngoài đời thực.
"Nhắc mới nhớ…"
Chị gái tôi từng có quan điểm rằng,
"Chẳng phải những trò giải trí như thế này đã được ban quản trị cố tình đưa vào để cho người chơi làm quen từ trước hay sao".
◇
Chị gái tôi ủng hộ giả thuyết rằng <Infinite Dendrogram> này là
"một không gian ảo trên mạng máy tính cực kỳ tiên tiến được tạo ra từ con số không, và họ đã mô phỏng lại một hệ sinh thái của các sinh mệnh ảo trên đó".
Tôi đã từng thắc mắc, nếu xây dựng từ con số không thông qua mô phỏng, thì chẳng phải ở Trái Đất cũng phải mất hàng trăm năm mới có thể tạo ra một nền văn minh ở mức độ này hay sao. Nhưng chị ấy khẳng định rằng điều đó là hoàn toàn có thể, dựa trên nhiều yếu tố khác nhau, bắt đầu từ
"hệ thống kia trong thời chiến".
Ngoài ra, chị ấy còn nói:
"Nếu họ thật sự thiết lập và tạo ra một thế giới tinh vi đến mức này ngay lập tức… thì điều đó còn điên rồ hơn nhiều."
Tôi nhớ tôi đã gật gù đồng ý khi nghe câu nói đó.
Hãy quay lại với trò chơi.
Roulette, các trò chơi bài Tây, và nhiều trò chơi trên bàn nổi tiếng khác không có mặt trong sòng bạc… những trò tương tự như ở ngoài đời thực vốn đã tồn tại sẵn trong <Infinite Dendrogram>. Thêm vào đó, nhiều món ăn ở đây cũng rất đỗi quen thuộc. Giống như việc Cyco đang ăn đậu hũ hạnh nhân lúc này, đậu hũ hạnh nhân tồn tại ở đây dưới tư cách đích thực là đậu hũ hạnh nhân.
Chị gái tôi tin rằng cả hai điều này đều nằm trong toan tính của ban quản trị. Nói cách khác theo ý chị:
"Để ngăn chặn các <Master> tạo ra những bước đột phá mang nguồn gốc Trái Đất, ban quản trị đã để họ làm quen với chúng từ trước".
Tóm lại, mục đích là không để người chơi kiếm bộn tiền bằng cách mang những trò chơi hay món ăn vốn có sẵn ở ngoài đời thực vào thế giới này, hay nói cách khác là không để họ định hướng sự thay đổi của văn hóa.
Chị gái tôi nói rằng, nếu <Infinite Dendrogram> này mang một thế giới quan xa lạ với những trò giải trí hay ẩm thực ngon miệng, thì chắc chắn sẽ có không ít những <Master>… những "kẻ khởi nghiệp" muốn mang những thứ đó từ đời thực vào để tạo trào lưu. Nếu một "kẻ thành công" xuất hiện, thì sẽ có hết người này đến người khác noi gương, và vô số "kẻ khởi nghiệp" đi lên nhờ việc bắt chước những thứ ở ngoài đời thực sẽ ra đời.
"Nếu chuyện đó xảy ra, có lẽ ban quản trị lo sợ rằng cốt lõi của <Infinite Dendrogram> này sẽ đi lệch hướng."
Tôi đã hỏi
"Chẳng phải <Infinite Dendrogram> mang lại sự tự do sao?"
, nhưng chị ấy chỉ cười và đáp:
"Tự do chứ. Miễn là nó đóng vai trò phụ trợ cho trục chính là việc nuôi dưỡng <Embryo>."
Theo lời chị gái tôi, có vẻ như ban quản trị muốn các <Master> tập trung vào việc nuôi dưỡng <Embryo>.
Chị ấy vừa cười vừa nói:
"Nếu không có toan tính đó, thì trò chơi này quả thực quá đỗi phá cách. Haha, nếu chỉ theo đuổi lợi nhuận thì chẳng cần đến một thứ ở đẳng cấp này đâu."
Rồi chị ấy bắt đầu trình bày một giả thuyết.
"Nếu có một mục đích nào đó ngoài lợi nhuận, thì nó nằm ở 'điểm khác biệt' giữa <Infinite Dendrogram> này và những trò chơi khác.
Và trong số những việc mà ban quản trị đang để các <Master> thực hiện… thứ khác biệt nhất so với các trò chơi khác chính là <Embryo> này.
Chị đoán rằng <Infinite Dendrogram> tồn tại là để người chơi nuôi dưỡng những <Embryo> muôn hình vạn trạng, tương ứng với từng <Master>.
Hả? Em nói cái thế giới chân thực này mới là điểm khác biệt lớn nhất sao? Có thật vậy không? Chị không nghĩ thế đâu.
Chị có căn cứ hẳn hoi đấy, nhưng vì khá dài dòng nên bây giờ chị chưa nói vội đâu. Chà, chị gần như dám chắc chắn mười phần mười rằng ban quản trị tạo ra trò chơi này là để người chơi nuôi dưỡng <Embryo>.
Thậm chí… có lẽ thứ họ tìm kiếm chính là những Superior Embryo, bao gồm cả Pandemonium của chị. Hoặc có thể là một thứ gì đó vượt xa hơn thế… mà thôi, chuyện đó bây giờ sao cũng được.
Hả? Lúc nãy nói chuyện giải trí này nọ thì có liên quan gì đến chuyện bây giờ á? Có liên quan chứ sao không.
Nếu ai ai cũng muốn khởi nghiệp và thành công nhờ vào việc bắt chước thực tại… thì đây cũng chỉ là một trò chơi thương mại bình thường mà thôi. Với nội dung như thế thì làm sao <Embryo> có thể phát triển đàng hoàng được?
Do đó, để hành động của các <Master> không bị thiên lệch theo một hướng, họ đã cắm rễ nền văn hóa giải trí từ trước. Họ làm vậy để ngăn chặn những bước đột phá do việc dễ dàng khởi nghiệp và thành công mang lại."
Câu chuyện của chị gái tôi chỉ dựa trên những dự đoán của bản thân chị ấy.
Nhưng có lẽ, chị ấy cũng có những lý do khác để đưa ra phán đoán như vậy. Chà, như chị ấy đã nói, ban quản trị đang cố gắng ngăn cản các <Master> tạo ra những bước đột phá một cách dễ dàng.
Tuy nhiên, cảm nhận của tôi lúc đó không phải là "Ra là vậy".
Mà là,
"Chị đã tạo ra bước đột phá đó rồi còn gì?".
Chị ấy đã hiện thực hóa một sản phẩm của trí tưởng tượng ngoài đời thực, vũ khí robot hình người, bên trong <Infinite Dendrogram>. Có lẽ chính ban quản trị cũng không lường trước được bước đột phá mang tên "
tạo ra robot hình người bằng hệ thống kỹ thuật bên trong <Infinite Dendrogram>".
Kết quả là, chính chị ấy lại trở thành hình mẫu của "người khởi nghiệp" và "người thành công", câu chuyện là như vậy đó.
◇
Nhớ lại cuộc trò chuyện đó với chị gái, tôi đưa mắt nhìn quanh bàn Roulette của sòng bạc này. Khu vực xung quanh bàn Roulette dường như đang ngập tràn cảm giác kỳ vọng… hoặc có lẽ là cả nỗi sợ hãi.
"V-Vậy thì, tôi xin phép bắt đầu."
Người chia bài quay bàn Roulette cất giọng căng thẳng nói.
Nhưng có điều gì đó không ổn.
Không phải người chia bài. Mà là cái bàn nơi người ta đặt cược vào kết quả của Roulette mới có vấn đề.
Người ta chỉ có đúng một đồng xu được đặt cược.
Hơn nữa, đó lại là đồng xu rẻ nhất trị giá một trăm Lir trong sòng bạc này. Chỉ có một đồng duy nhất được đặt vào ô cược màu đỏ với tỷ lệ ăn gấp đôi. Xung quanh bàn có rất nhiều người, vậy mà chỉ có ngần ấy tiền được đặt cược. Dù vậy, một khi đã có người đặt cược thì Roulette vẫn phải bắt đầu quay. Ngay sau khi viên bi được ném vào bởi bàn tay của người chia bài,
"—— Mười triệu Lir vào số '21'."
Một khoản cược bổ sung đã được đưa ra. Cùng với lời tuyên bố, mười đồng xu có mệnh giá cao nhất được đặt lên số "21".
"TÔI CŨNG THEO, TÔI CŨNG THEO!"
"CẢ TÔI NỮA!"
Nối tiếp khoản cược bổ sung đó, những vị khách xung quanh lần lượt đặt thêm vào số "21". Trong khi khuôn mặt của người chia bài tái mét đi, vòng quay của Roulette từ từ chậm lại, và viên bi…
"… Là số '21', thưa quý khách."
Nó đã dừng lại đúng ở số "21" vừa được đặt cược thêm.
Khu vực xung quanh bàn ngay lập tức vỡ òa trong niềm hân hoan tột độ. Người đầu tiên đặt cược số tiền lớn nhất được trả một lượng xu tương đương với ba trăm sáu mươi triệu Lir, gấp ba mươi sáu lần số tiền đặt cược ban đầu. Nếu tính theo tiền thật ngoài đời, con số đó tương đương với gần BA MƯƠI TRIỆU EURO. Với mức giá nội bộ của <Tam Giác Trí Tuệ>, số tiền đó dư sức mua được tới mười hai cỗ máy [Marshall II] kèm theo đủ loại phụ kiện.
"… Có phải là vơ vét hơi nhiều rồi không." Tôi nói nhỏ.
Không rõ người nhận xu có nghe thấy tiếng thì thầm của tôi hay không, nhưng người đó đã cất bước rời khỏi bàn. Từ những vị khách khác xung quanh, tôi có thể cảm nhận rõ ràng bầu không khí tiếc nuối hiện lên qua biểu cảm của họ, tựa như đang muốn thốt lên rằng
"Không thể ăn theo được nữa sao".
"A."
Và rồi, dường như nhận ra điều gì đó, người đó cất tiếng. Sau đó, chỉ tay vào một góc bàn, người đó lên tiếng gọi người chia bài đang đứng đờ đẫn.
"Còn thiếu hai trăm Lir nữa kìa."
Đó là phần tiền thắng cược của đồng xu rẻ nhất được đặt ở ô cược gấp đôi ngay từ đầu. Có lẽ câu nói đó chính là giọt nước tràn ly, khiến tên chia bài bị đánh gục hoàn toàn, vừa khóc ròng vừa run rẩy đưa đồng xu ra.
◇
Tại đây, có một người đã vơ vét số tiền khổng lồ và bẻ gãy tinh thần của đám chia bài.
Nếu dùng một từ để miêu tả người đó, thì đó sẽ là "Hồng Bạch" (Đỏ và Trắng). Đó là một người phụ nữ với mái tóc màu đỏ, điểm xuyết vài lọn tóc màu bạch kim. Nửa thân dưới mặc một chiếc quần short ngắn, nửa thân trên khoác một chiếc áo khoác phi công bên ngoài chiếc áo lót trông giống như bikini, chẳng ngần ngại phô diễn thân hình bốc lửa của mình.
Và đặc điểm nổi bật nhất của người đó chính là đôi mắt.
Màu sắc ở hai bên mắt của người đó khác nhau. Mắt trái của ả màu đỏ, còn mắt phải lại là màu bạch kim. Nhưng nếu nhìn kỹ vào con mắt phải, có thể thấy sâu bên trong mống mắt là một cấu trúc tinh xảo như một chiếc kính vạn hoa, đó là một con mắt giả.
Tôi biết… đó chính là <Embryo> của cô ấy. Cô ấy bước đi với dáng vẻ thong dong tiến về phía khu vực ăn uống. Sau đó, cô ấy đi tới một chiếc bàn… nơi tôi và Cyco đang ngồi, rồi cất giọng:
"Chị thắng đậm rồi, bé Yuu à."
"Sư phụ làm quá rồi đấy."
Cô ấy chính là vị sư phụ tự phong của tôi.
Giống như tôi, cô ấy cũng là cựu thành viên của <Tam Giác Trí Tuệ>… và là bạn thân của chị gái tôi. Đồng thời, cô cũng là một trong chín <Siêu Cấp> của Caldina, người được mệnh danh là
"Thương Khung Ca Cơ".
[Kích Trụy Vương] AR-I-CA
