□ [Thánh Kỵ Sĩ] Ray Starling
Kể từ sau sự kiện của Franklin, nhóm chúng tôi vẫn luôn tá túc tại Gideon. Khi nán lại một nơi đủ lâu, con người ta cũng dần hình thành nên những thói quen thường nhật.
Đối với tôi, công việc chủ yếu là tham gia các trận đấu tập để cọ xát với những Ranker Quyết Đấu, hoặc cùng các thành viên tổ đội thường ngày (đôi khi có thêm cả nhóm Kasumi) đi thám hiểm và làm Nhiệm vụ.
Tuy nhiên, thỉnh thoảng cũng có vài công việc ngoài lề xen vào hai hoạt động chính đó.
Đó có thể là việc nếm thử món bắp rang bơ mà anh trai tôi đang lên kế hoạch kinh doanh, đi xem những trận đấu biến thể như cuộc đua thú cưỡi, nơi anh trai và Figaro từng có một trận chiến khốc liệt, hoặc tham gia tập luyện kiếm thuật cùng Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia.
Chuyện ngày hôm nay rơi vào trường hợp thứ ba.
Giờ thì, chẳng cần phải xác nhận lại nữa, Job của tôi là [Thánh Kỵ Sĩ]. Và tôi cũng chỉ có mỗi Job [Thánh Kỵ Sĩ] mà thôi. Trong <Infinite Dendrogram>, người chơi có thể lấy được tối đa hai High-rank Job và sáu Low-rank Job, nhưng đây mới chỉ là Job đầu tiên của tôi. Vì cơ duyên xảo hợp nên tôi đã bắt đầu với [Thánh Kỵ Sĩ]. Nghe nói việc cày cấp độ của Job này lên mức tối đa trước sẽ mang lại nhiều lợi thế cho việc gia tăng chỉ số cũng như giúp các Job sau này dễ thăng cấp hơn, thế nên tôi vẫn chưa nhận thêm Job nào khác.
Do đó, hiển nhiên là tôi cũng chưa hề lấy Job [Kỵ Sĩ]. Chính vì vậy, cho dù tôi có tập luyện kiếm thuật đi chăng nữa thì bản thân cũng chẳng thể học được Skill kiếm thuật Kỵ Sĩ, hay gia tăng cấp độ cho bất kỳ Skill nào. Nhìn thoáng qua, việc này có vẻ khá vô nghĩa.
Thế nhưng, theo lời Liliana giải thích:
"Ngay cả khi không thể nhận được Skill hoặc cấp độ Skill không tăng lên, thì việc tích cực rèn luyện từ trước để tạo nền tảng vững chắc sẽ giúp cậu học được chúng một cách trơn tru khi đạt đủ điều kiện".
Chẳng hạn như, có những người vẫn tiếp tục rèn luyện ngay cả khi cấp độ Skill đã chạm ngưỡng giới hạn của Low-rank Job. Kết quả là khi họ thăng tiến lên High-rank Job, cấp độ Skill của họ sẽ tăng lên vù vù.
"Vì vậy, công sức tập luyện của cậu sẽ không trở nên vô ích đâu." Nghe cô ấy nói vậy, tôi thầm đồng tình và quyết định tham gia tập luyện cùng họ.
Trình độ kiếm thuật của tôi thực chất chỉ dừng ở mức từng theo học một chút tại võ đường Kendo gần nhà hồi còn nhỏ. Cách tôi sử dụng Nemesis ở hình thái vũ khí cũng gần như do bản thân tự nghĩ ra… Hay nói đúng hơn, vì chỉ có mình tôi là không cảm nhận được trọng lượng của Nemesis, nên tôi mới có thể múa may vung vẩy cô ấy một cách bạt mạng như vậy.
Bởi vậy, việc tham gia rèn luyện kiếm thuật cùng Đoàn Kỵ Sĩ hoàn toàn không phải là một nỗ lực vô ích, thực sự có rất nhiều điều đáng để tôi học hỏi. Tuy nhiên, trên đời này làm gì có [Thánh Kỵ Sĩ] nào khác lại đi sử dụng
"một loại vũ khí có khả năng biến đổi qua lại giữa đại kiếm và rìu thương ngay giữa trận chiến"
, nên cũng có không ít kỹ thuật mà tôi chẳng thể nào áp dụng được.
"…?"
Trong quá trình tập luyện cùng nhau, tôi đã nhận ra một điều.
Đó chính là cách dùng kiếm của Liliana.
Lối kiếm của cô ấy có sự khác biệt rõ rệt về mặt bản chất so với thứ kiếm thuật mà phần lớn các Kỵ sĩ Hoàng gia đang sử dụng. Hầu hết các Kỵ sĩ Hoàng gia đều cầm kiếm bằng tay thuận, tay còn lại cầm khiên, đồng thời vận dụng các Skill kiếm thuật mang thiên hướng phòng thủ. Trái ngược với họ, đường kiếm của Liliana lại chuyên biệt về tấn công. Cô hoàn toàn không dùng khiên, thay vào đó là sử dụng một thanh kiếm hai tay có phần thân hẹp nhưng lưỡi lại dài, tạo nên phong cách chiến đấu liên tục chém ngã đối thủ. Phải diễn tả thế nào nhỉ, phong cách chiến đấu của cô ấy giống hệt một [Kiếm Sĩ] hơn là một [Kỵ Sĩ].
"Ray, cậu sao vậy?"
Có lẽ nhận ra tôi đang mải mê quan sát, Liliana liền cất tiếng hỏi.
"Tôi thấy cách dùng kiếm của cô có cảm giác khác biệt so với những người còn lại nên cảm thấy hơi tò mò."
Nghe tôi đáp, Liliana khẽ "À" lên một tiếng đầy thấu hiểu.
"Kiếm thuật của tôi vốn do cha truyền dạy từ trước khi tôi trở thành [Kỵ Sĩ]. Ngay cả bây giờ, khi đã nắm giữ chức trách [Thánh Kỵ Sĩ], tôi vẫn không hề thay đổi phong cách chiến đấu đó."
"Ra là do cha cô dạy… Hả? Nhưng tôi nhớ cha cô…"
Cha của Liliana là [Thiên Kỵ Sĩ] Langley Grandria.
Dù ông đã khuất núi từ lâu, nhưng sinh thời, ông là nhân vật được mệnh danh là kỵ sĩ của các kỵ sĩ ở vương quốc kỵ sĩ này. Vậy tại sao một con người vĩ đại như thế lại đi truyền dạy một thứ kiếm thuật rẽ sang hướng khác hẳn với lý tưởng của kỵ sĩ, chuyện đó rốt cuộc là sao?
"Cha tôi vốn xuất thân từ Granvaloa. Nghe nói hồi trước ông từng là một [Hải Tặc Kiếm Sĩ] mặc giáp nhẹ và chuyên về tấn công."
…Hử?
Ủa? Rõ ràng ổng là Kỵ sĩ của các Kỵ sĩ cơ mà?
"Chuyện kể rằng vào những năm giữa độ tuổi thiếu niên, ông ấy đã rời khỏi gia đình và đất nước để đến vương quốc. Hơn nữa, ông và mẹ tôi, một tiểu thư quý tộc, đã trúng tiếng sét ái tình với nhau… Để được gia đình chấp thuận cuộc hôn nhân với mẹ, ông ấy đã trở thành [Kỵ Sĩ], rồi thăng tiến lên [Thánh Kỵ Sĩ], và không ngừng tích lũy chiến công. Dần dà ông cũng được mọi người công nhận, và có lẽ một phần nhờ vào tài năng thiên bẩm nên ông mới có thể đảm nhận Job [Thiên Kỵ Sĩ]."
Người ta thường nói mỗi con người đều mang trong mình một trang sử riêng, và có vẻ như cha của Liliana cũng đã trải qua không ít thăng trầm trong đời… Anh trai tôi cũng sống một cuộc đời đầy rẫy những ngã rẽ quanh co, nên có lẽ hoàn cảnh nhà nào cũng tương tự nhau mà thôi.
"Từng là diễn viên nhí, rồi làm ca sĩ, võ sĩ, sinh viên, NEET, và chốt hạ bằng việc trở thành [Phá Hoại Vương]. Cái sự quanh co đó quả thật khó hiểu đến mức quá đáng luôn rồi đấy."
Nemesis đánh giá thông qua niệm thoại.
Thật luôn đấy…
"Có điều, dường như ngay cả sau khi đã trở thành Kỵ sĩ, ông vẫn không thể vứt bỏ hoàn toàn kiếm thuật phái Granvaloa. Vậy nên, nó đã biến đổi thành một thứ kiếm thuật độc đáo kết hợp giữa kỹ năng của hải tặc và lý tưởng của kỵ sĩ. Do đó, đường kiếm mà tôi kế thừa từ cha cũng trở nên như thế này đây."
"…Thì ra là vậy."
Tôi đã thấu hiểu ngọn ngành lý do vì sao phong cách của cô ấy lại khác biệt so với kiếm thuật của những Kỵ Sĩ khác. Thêm vào đó, hồi đầu khi nghe tên quốc gia Granvaloa và họ Grandria của Liliana, tôi đã thầm nghĩ
"Nghe hơi giống nhau nhỉ"
. Nếu Grandria là họ bên nội, thì biết đâu chừng hai bên thực sự có một mối liên hệ sâu xa nào đó.
À, đúng rồi. Nghe chuyện gia đình Liliana mới nhớ, không biết cô em gái Milianne của cô ấy dạo này sống ra sao rồi.
"Nhắc mới nhớ, dạo này Milianne sao rồi?"
Nếu tôi nhớ không lầm thì cả cha lẫn mẹ của chị em Liliana đều đã qua đời. Trong bối cảnh Liliana phải đóng quân dài hạn ở Gideon, chẳng biết Milianne đang trải qua cuộc sống hằng ngày như thế nào.
"Tôi đang gửi con bé ở nhà vợ chồng bác trai bên ngoại. Bác ấy hiện cũng là quan văn làm việc trong lâu đài hoàng gia và đang sinh sống tại thủ đô… Phù."
"Ra vậy, …?"
Vừa nhắc tới chuyện của Milianne, nét mặt của Liliana bỗng nhiên chùng xuống một cách rõ rệt.
"À ừm, tôi vừa lỡ lời nói điều gì không phải sao?"
"Không, không phải vậy đâu. Chỉ là… sắp tới ngày sinh nhật của con bé rồi."
"À, vậy thì đáng chúc mừng… …À."
Nghe câu trả lời đó, tôi lập tức ngộ ra lý do vì sao nét mặt Liliana lại u ám đến thế.
Kể từ sau sự kiện của Franklin, Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia vẫn luôn lưu lại Gideon để làm nhiệm vụ hộ tống Đệ nhị Vương nữ Elizabeth. Tôi hoàn toàn không hiểu lý do vì sao Elizabeth không quay về thủ đô — nơi mà chỉ cần một hoặc hai ngày di chuyển bằng xe ngựa hoặc xe rồng là có thể tới nơi — mà cứ tiếp tục nán lại ở Gideon này. Nhưng dù không hiểu rõ nguyên do, hệ quả nhãn tiền của việc đó là Liliana đang rơi vào tình cảnh trớ trêu hệt như
"một ông bố đi công tác xa nhà dài ngày, không thể về dự sinh nhật con gái"
Chính xác hơn thì đây là chuyện giữa chị gái và em gái mới đúng.
"Con bé đã dành thời gian chúc mừng sinh nhật tôi, vậy mà tôi thậm chí còn không thể trở về nhà để ở bên cạnh nó…"
"…"
Sinh nhật của Liliana tình cờ lại rơi đúng vào cái ngày đầu tiên tôi đăng nhập vào game, nên tôi nhớ sự kiện đó rất rõ. Nhắc mới nhớ, Nemesis cũng nở ra vào chính ngày hôm ấy, nên tính ra đó cũng được xem là ngày sinh nhật của cô nàng. Năm sau… hay đúng hơn là khi trôi qua một năm theo dòng thời gian của Dendro, có lẽ tôi nên tổ chức ăn mừng cho cô ấy chăng.
"Nếu vậy thì ta muốn được ăn một bụng căng tròn toàn đồ ngon giống hệt như ngày hôm đó." Nemesis nói.
Phải rồi, hôm đó anh trai đã hào phóng mở một bữa tiệc lớn để chào mừng tôi mà… Mà thử nghĩ lại xem, anh ấy đã tiêu tốn bao nhiêu Lir để tổ chức bữa tiệc xa hoa đó nhỉ? Với cái thói quen đánh bay hàng chục tỷ Lir chỉ trong một trận chiến của anh ấy… chắc chắn chi phí cho bữa tiệc cũng là một con số điên rồ không kém.
Thôi, tạm gác chuyện tiền bạc này sang một bên đã. Điều cốt lõi cần suy nghĩ đến bây giờ là chuyện của Liliana và Milianne.
"Chẳng lẽ cô không thể xin phép quay về Vương Đô chỉ trong đúng ngày sinh nhật thôi sao?"
Nếu cần thiết, tôi hoàn toàn có thể cho cô ấy mượn Silver. Với tốc độ vừa bay vừa chạy của nó thì dư sức để di chuyển cả đi lẫn về ngay trong ngày. Tôi vừa thầm nghĩ như thế, Liliana đã khẽ lắc đầu từ chối.
"Chúng ta không thể lường trước được thời điểm những kẻ nguy hiểm như Franklin sẽ lại nhắm vào Điện hạ. Do đó, một người mang trọng trách thống lĩnh Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia như tôi tuyệt đối không thể nào tùy tiện rời khỏi vị trí này được."
…Tên Franklin này tính ra đã phá đám sinh nhật của hai chị em nhà này hơi bị nhiều lần rồi đấy.
"Vậy thì ít nhất cô cũng nên gửi tặng con bé một món quà hoặc một tấm thiệp chúc mừng đi chứ."
"Cậu nói đúng. Có lẽ làm thế là phương án tốt nhất. Nhưng tôi thực sự không biết phải tặng món quà gì để con bé cảm thấy vui nhất…"
"…"
Chà, cô ấy bây giờ trông hệt như một ông bố phải đi làm xa nhà và hoàn toàn mù tịt về sở thích của con gái mình. Dù sự thật cô ấy là một người chị gái.
"Có lẽ cô nên bắt đầu bằng việc tìm hiểu xem những đứa trẻ cùng độ tuổi với con bé thường mong muốn điều gì."
Nếu ở ngoài đời thực, việc này giải quyết rất dễ dàng thông qua việc tra cứu bảng xếp hạng doanh thu ở danh mục đồ chơi trẻ em trên các trang mua sắm trực tuyến. Tuy nhiên, thao tác ở thế giới này lại tốn khá nhiều công sức… Liệu dò hỏi thông tin từ <DIN> thì có thu được kết quả khả quan nào không nhỉ?
"Ta thì muốn có được một, hai món trang bị cấp Mythical.
"
Ai đó cất tiếng
"Ta thì lại muốn một món trang bị có khả năng gia tăng sức mạnh cho các Skill <Concealment> và <Presence Manipulation>. Nếu được lựa chọn, ta thích một đôi giày hơn." Một người khác chen ngang vào
"Ra là vậy. Một món trang bị cấp Mythical đi kèm khả năng tăng cường <Concealment> và <Presence Manipulation>… Ơ KHOAN ĐÃ, Điện hạ và Tấn Vũ, tại sao hai người lại có mặt ở đây!?"
Nghe thấy những giọng nói bất thình lình cất lên từ ngay bên cạnh, Liliana đang cặm cụi ghi chép liền giật mình quay sang nhìn về phía người nói. Hiện diện ở đó chính là chủ nhân của cô, Đệ nhị Vương nữ Elizabeth. Và chẳng hiểu vì lý do gì, Tấn Vũ cũng đang có mặt và bế bổng Elizabeth bằng đôi tay dài ngoằng của cậu ta.
…Đôi tay đó mang độ sắc bén kinh khủng lắm đấy, cấm cậu có lỡ tay chém trúng Elizabeth đâu nha? Mà suy cho cùng, tại sao hai mảnh ghép có vẻ chẳng hề ăn nhập gì với nhau, mặc dù tuổi tác của cả hai thì ngang ngửa, lại đi cùng nhau thế này cơ chứ…
""Bọn ta tình cờ gặp nhau khi đang dạo quanh thành phố.""
Họ đồng thanh đáp lời.
…Lại lén trốn đi chơi nữa rồi.
Khi đưa mắt nhìn về phía bóng râm của tòa nhà gần đó, tôi chợt thấy một nhóm người có vẻ là biệt đội ẩn mật do Bá tước Gideon thuê đang đưa mắt nhìn về phía này với biểu cảm đầy khó xử.
…Ra là vậy, cô bé thậm chí còn trốn thoát được sự giám sát gắt gao của mấy tay Ninja chuyên nghiệp cơ à. Với cái đà này, lỡ lần tới có bị bắt cóc thì chắc cô bé này cũng thừa sức tự mình trốn thoát được luôn quá…
"Ta đã nghe ngọn ngành câu chuyện rồi. Việc Liliana và Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia không thể quay về thủ đô chung quy cũng là trách nhiệm của ta. Lần này hãy để ta ra tay giúp một phen vậy!"
Elizabeth vừa ưỡn ngực đầy tự hào vừa nói. Rốt cuộc thì cô bé đang toan tính làm gì đây?
◇◇◇
□ Thủ đô Altea
Về phần Milianne, nhân vật chính vừa chính thức bước sang tuổi mới vào ngày hôm đó, cô bé đang thể hiện một nguồn sinh lực dồi dào hơn cả những gì người chị gái tưởng tượng. Hay nói đúng hơn là, cô bé đã hoàn toàn quên khuấy mất việc hôm nay chính là sinh nhật của mình.
Mặc dù con bé nhớ rất rõ và đã chúc mừng sinh nhật chị gái vô cùng chu đáo, nhưng nó lại sở hữu một trí nhớ khá mù mờ khi nhắc đến ngày sinh của bản thân. Với cô bé, ngày hôm nay cũng diễn ra tương tự như bao ngày khác. Sau khi hoàn thành các bài học với gia sư vào buổi sáng, đến chiều, cô bé tha thẩn dạo chơi quanh thủ đô.
Tuy nhiên, hành động này có lẽ mang dáng dấp của một chuyến thám hiểm nhiều hơn là dạo chơi đơn thuần. Bởi vì, phạm vi dạo chơi của cô bé đã vươn xa tới tận khu vực trung tâm thủ đô… Cụ thể hơn, đó chính là bên trong khuôn viên của lâu đài hoàng gia.
Vốn dĩ cô bé đang sinh sống ở khu quý tộc nên độ khó của việc tiếp cận có lẽ đã giảm đi phần nào. Thế nhưng, dù nói thế nào thì đây cũng tuyệt đối không phải là nơi mà một người bình thường có thể dễ dàng bước vào. Nếu như Elizabeth sở hữu một tài năng có một không hai trong việc lén lút trốn ra ngoài, thì ngược lại, có thể nói Milianne lại sở hữu năng lực cực kỳ xuất chúng trong khoản lẻn vào bên trong.
Hẳn nhiều người sẽ đặt ra câu hỏi vì sao một cô bé nhỏ tuổi lại có thể sở hữu thứ tài năng dị biệt đến như vậy. Đáng tiếc thay, câu trả lời cho bí ẩn đó thì ngay cả những thực thể quản lý thế giới này cũng chẳng hề hay biết. Thực tế, nếu có ai đó đem vấn đề này đi hỏi con mèo bên Ban Quản Lý, hẳn nó cũng chỉ có thể tặc lưỡi trả lời:
"Có hỏi ta thì ta cũng chịu thôi~".
Nếu bàn sâu về Milianne, có vẻ như yếu tố gia thế của cha cô bé, Langley Grandria, không phải là hoàn toàn không có chút liên quan nào. Nhà Grandria vốn là gia tộc nắm quyền điều hành Hạm đội Hải Tặc — một trong Tứ Đại Hạm Đội khét tiếng của Granvaloa. Bản thân Langley từng là con trai thứ hai của cựu gia chủ
(với gia chủ hiện tại chính là anh trai của Langley).
Do đó, nếu gộp chung năng lực này vào phạm trù kỹ năng đặc thù của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, thì chúng ta cũng có thể tìm thấy một lý do khiên cưỡng bắt nguồn từ dòng máu đang chảy trong huyết quản của cô bé. Tuy nhiên, vì đặc thù của Job [Hải Tặc] là chuyên biệt về chiến đấu trên tàu nên nó hầu như chẳng có chút liên hệ logic nào đến năng lực xâm nhập thần sầu như của Milianne. Bởi vậy, nếu coi đó làm căn cứ chính xác thì vẫn còn khá thiếu sức thuyết phục.
Vậy nên, kết luận cuối cùng được đưa ra là:
tài năng của cả hai cô bé không hề bị can thiệp bởi ý chí hay dòng máu của bất kỳ ai, mà đơn thuần chỉ là một món quà kỳ diệu được sinh ra từ sự tình cờ.
Quay trở lại với hiện tại, Milianne đã phát huy triệt để cái tài năng mà ngay cả chính bản thân cô bé cũng không hề nhận thức được để lẻn sâu vào bên trong lâu đài hoàng gia.
Vào những ngày bình thường, cô bé hay loanh quanh tìm đến chỗ ông lão giữ sách để nhận bánh kẹo và truyện tranh, hoặc rẽ vào chơi với một cô bé nhỏ nhắn sống ở tít sâu trong lâu đài cùng với thú cưng của cô bé đó. Thế nhưng, mục tiêu hôm nay của Milianne không nằm ở những địa điểm quen thuộc ấy.
Bởi lẽ, cô bé đang trong quá trình thám hiểm một khu vực hoàn toàn mới.
Milianne nhẹ nhàng luồn lách qua tầm mắt của các lính canh đang đi tuần tra với độ chính xác vi diệu đến mức có thể gọi là kỳ tích. Và cũng chẳng hiểu bằng cách thức thần kỳ nào, cô bé cứ thế ung dung bước đi trong lâu đài mà không hề vướng phải bất kỳ một cái bẫy ma pháp dò tìm nào.
Có vài cái bẫy cô bé không chạm phải đơn thuần là nhờ vào lợi thế chiều cao khiêm tốn.
Hơn nữa, những cái bẫy được thiết lập để cảm ứng tà tâm hay ác ý cũng hiển nhiên bị cô bé qua mặt một cách dễ dàng. Chẳng có một ai phát hiện ra sự tồn tại của cô bé, hệ thống bẫy rập cũng hoàn toàn im lìm không hề bị kích hoạt. Nhưng điều đáng sợ nhất lại nằm ở chỗ:
chính
vì chẳng có chuyện gì xảy ra và bản thân cũng chẳng bị ai quát mắng, nên tự sâu thẳm trong nhận thức, cô bé hoàn toàn không có lấy một khái niệm nào về việc mình đang lén lút đột nhập.
Dẫu nói như vậy, hệ thống cảnh giới của lâu đài hoàng gia tuyệt đối không phải là dạng bù nhìn vô dụng đâu. Minh chứng rõ ràng nhất là họ vẫn thành công hất văng hoàn toàn đám quái vật trinh sát mà một tên áo blouse trắng ẩn danh nào đó của Dryfe từng mưu đồ cài cắm vào cơ mà. Chỉ đơn giản là, khả năng xâm nhập trong trạng thái hoàn toàn vô thức của một bé gái nhỏ tuổi đã đạt đến cảnh giới vượt xa cả những con quái vật trinh sát chuyên dụng mà thôi.
"Ủa~?"
Cứ thế tiếp tục cuộc hành trình đột nhập dưới cái mác dạo chơi trong sáng, Milianne tình cờ tìm thấy một công trình kiến trúc nằm nép mình ở cuối con đường mà cô bé đang đi. Bị thu hút mạnh mẽ bởi âm thanh róc rách của nước chảy vọng ra từ bên trong, Milianne không ngần ngại nhấc bước đi thẳng vào công trình đó.
◇
Về phần Đệ nhất Vương nữ của Vương quốc Altar, Altimia, sau khi kết thúc buổi tự rèn luyện hằng ngày, cô đang có ý định ngâm mình trong làn nước nóng để rửa trôi hết lớp mồ hôi nhễ nhại trước khi quay lại xử lý núi công vụ chất đống.
Cô chậm rãi bước vào khu nhà tắm dành riêng cho hoàng tộc được xây dựng tít sâu trong lâu đài, trút bỏ lớp y phục trên người và nhẹ nhàng tiến vào phòng tắm. Tương truyền rằng, trong chiều dài lịch sử quá khứ từng xuất hiện những vị hoàng tộc thậm chí còn chẳng thể tự mình cởi y phục hay tự tay tắm rửa. Thế nhưng, cô lại sở hữu lối sống hoàn toàn trái ngược với họ.
Đúng hơn, bản tính của cô luôn hướng đến việc tự mình giải quyết những vấn đề nằm trong khả năng. Hơn hết, cô cực kỳ không thích cảm giác bị các gia thần cẩn trọng thái quá và chăm bẵm từng li từng tí ngay cả trong những khoảnh khắc riêng tư như lúc tắm rửa.
Chính vì lý tưởng đó, hiện tại cô đang tận hưởng việc tắm rửa một mình mà không hề mang theo bất kỳ người hầu nào bên cạnh. Cô tự mình tắm gội sạch sẽ, rồi thả mình chìm vào bồn nước nóng để gột rửa đi toàn bộ những mệt mỏi đã tích tụ sau buổi rèn luyện căng thẳng. Bởi trong thâm tâm, cô luôn cho rằng đó là khoảng thời gian quý báu để bản thân được một mình lặng lẽ tận hưởng sự thư giãn.
"…Ơ kìa?"
Và rồi, cô đột nhiên nhận ra sự bất thường.
Thấp thoáng xuyên qua làn hơi nước mờ ảo, dường như có một bóng người nhỏ nhắn nào đó đang hiện diện.
Vóc dáng ấy trông xấp xỉ cỡ bằng cô em gái út của cô. Thế nhưng, em gái cô vốn mang thể trạng ốm yếu nên tuyệt đối không thể nào có chuyện tự mình bước vào bồn tắm được. Mải suy nghĩ xem nhân vật bí ẩn này rốt cuộc là ai, cô nheo mắt lại để nhìn cho rõ. Cuối cùng, cô nhận ra đó là một bé gái mà bản thân hoàn toàn không có lấy một tia ấn tượng nào.
Altimia cũng đã từng lướt qua suy nghĩ:
"Lẽ nào kẻ đột nhập là một tên sát thủ chăng?"
. Thế nhưng, cô lại chẳng mảy may cảm nhận được chút sát khí hay tà niệm nào tỏa ra từ đối phương. Suy cho cùng, nếu kẻ đó thực sự nuôi ý định ám sát, thì khoảnh khắc cô đang gội đầu và nhắm mắt lại mới chính là thời cơ ra tay hoàn hảo nhất. Về phần bé gái bí ẩn, sau khi nhận ra Altimia đang dán mắt nhìn mình, cô bé liền cất tiếng chào bằng một chất giọng vô cùng năng động và đáng yêu: "Cháu chào cô ạ!"
"…Chào cháu."
Altimia cũng bất giác bật ra lời chào tương tự để đáp lại.
Vừa máy móc đáp lời, trong đầu Altimia vừa ngập tràn hàng vạn câu hỏi xoay quanh chủ đề:
"Bé gái này rốt cuộc có thân phận gì?"
. Việc cô bé tự nhiên ngâm mình ngập ngang vai rồi bắt đầu lẩm nhẩm đếm số ngay sau khi chào hỏi cũng là một bí ẩn đầy khó hiểu.
Nếu chỉ xét riêng đường nét trên khuôn mặt đó, phải diễn đạt thế nào nhỉ, cô luôn có cảm giác dường như trông hơi quen quen. Khuôn mặt ấy mang nét giông giống với một người mà cô biết rất rõ. Nhưng khổ nỗi, vì tình huống hiện tại diễn ra quá đỗi dị thường nên cô không tài nào xâu chuỗi các hình ảnh trong ký ức lại với nhau được.
Mà nhắc đến mức độ dị thường của tình huống, thì câu hỏi nhức nhối nhất được đặt ra là: Bằng cách thần kỳ nào mà một bé gái nhỏ tuổi lại có khả năng lọt qua hàng rào phòng ngự để lẻn vào tận phòng tắm sâu bên trong lâu đài hoàng gia của một quốc gia? Nếu suy nghĩ dựa trên các khía cạnh logic thông thường, thì chuyện đó hoàn toàn là điều bất khả thi.
"…Lẽ nào."
Đúng vào khoảnh khắc đó, cô bỗng chợt nhớ đến một câu chuyện truyền miệng mà bản thân từng vô tình nghe qua.
Đó là một giai thoại dân gian được lưu truyền rộng rãi ở vùng Tenchi nằm tít tận phía Đông xa xôi.
Câu chuyện kể về một loài Yokai thường mang hình dáng của một bé trai hoặc bé gái. Chúng hay trú ngụ trong các ngôi nhà, tự do rong chơi bên trong không gian sống của con người, tồn tại như một người hàng xóm bí ẩn nhưng lại mang đến phước lành và hạnh phúc cho gia đình mà chúng ghé thăm.
"Yokai, Home-warashi…"
Ra là thế, Altimia bắt đầu tin chắc rằng bé gái trước mặt mình đây chính là hiện thân của sinh vật huyền bí đó.
Cô thầm củng cố cho suy nghĩ của mình:
Nếu không phải là một thực thể siêu nhiên như vậy, thì làm sao có chuyện một bé gái người phàm lại có thể ngang nhiên xuất hiện ở một nơi thâm nghiêm như thế này.
"Không ngờ sinh vật này không chỉ tồn tại ở Tenchi, mà nay lại xuất hiện cả ở Vương quốc…"
Altimia nghiêm túc gật đầu để đồng tình với suy luận (trật lất) của chính mình, rồi tự cảm thấy hoàn toàn bị thuyết phục. Sự thật thì, cô vốn luôn là kiểu người dễ dàng tin sái cổ vào những dòng suy nghĩ đi chệch hoàn toàn khỏi đường ray logic.
"Chín mươi chííín, mộộột trăăăm."
Bé Home-warashi (thực ra là Milianne) sau khi đếm đủ đến một trăm liền ngoan ngoãn bước ra khỏi bồn tắm.
"Cháu đi đây~"
"…À, ừm. Chào cháu nhé."
Altimia lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của bé gái vừa cất lời tạm biệt rồi quay lưng rời khỏi khu nhà tắm.
"…Sự xuất hiện của Home-warashi ở đây phải chăng mang ý nghĩa là sắp có chuyện tốt lành xảy ra? Hay là vì bé ấy đã vội vàng rời đi mất rồi nên sẽ chẳng có phép màu nào xuất hiện nhỉ."
Vẫn giữ nguyên niềm tin sái cổ vào cái giả thuyết Home-warashi điên rồ kia, Altimia bắt đầu chìm vào trầm ngâm suy nghĩ. Nhưng sau một hồi đấu tranh tư tưởng, cô đi đến kết luận rằng: cho dù bản thân có được ban phát may mắn hay không, thì với tư cách là Đệ nhất Vương nữ, cô vẫn phải tiếp tục nỗ lực hoàn thành nghĩa vụ của mình mà không được phép lơ là!
Cứ giữ vững suy nghĩ như thế, cô thầm tự nhủ "Cố gắng lên nào" trong lòng, nhanh chóng hoàn tất việc tắm rửa rồi quay trở lại với núi công vụ còn dang dở. Mãi cho đến một ngày sau đó, cô mới có dịp nếm trải cảm giác kinh ngạc tột độ khi tình cờ chạm mặt Milianne ở một địa điểm khác. Tuy nhiên, đó lại là một diễn biến thuộc về một câu chuyện khác mất rồi.
◇
Thêm một thông tin bên lề để làm rõ: hành động thản nhiên tắm rửa của Milianne thực chất bắt nguồn từ việc cô bé đã ngây thơ hiểu nhầm một cái bồn tắm có kích thước quá lớn thành một dạng nhà tắm công cộng thông thường.
Tiện thể nói ngoài lề một chút. Hiện tại ở khu vực thủ đô, do những hệ lụy còn sót lại từ đợt <Dịch Bệnh> trước đó, chính quyền đã quyết định mở cửa miễn phí toàn bộ các nhà tắm công cộng nhằm mục đích nâng cao ý thức vệ sinh cho người dân.
Bản thân Milianne thỉnh thoảng cũng tự mình đi tắm ở các nhà tắm công cộng này. Thế nên, nương theo cái đà tư duy quen thuộc đó, cô bé đã hoàn thành xuất sắc một chiến tích mà chẳng có một ai dám ngờ tới: Thản nhiên tắm rửa ngay bên trong lâu đài hoàng gia.
◇
Sau khi kết thúc chuyến dạo chơi đầy tính phiêu lưu của ngày hôm nay và quay trở về nhà bác trai, đập vào mắt Milianne là một bàn ăn đã được bày biện sẵn vô số những món ngon thịnh soạn.
Ngay lúc cô bé còn đang ngẩn người vì cảm thấy khó hiểu, thì bác trai đã bước ra và ân cần bảo rằng hôm nay chính là sinh nhật của cô. Mãi đến tận khoảnh khắc này, cô bé mới sực nhớ ra ngày trọng đại của mình. Cùng lúc đó, trong lòng cô bé cũng len lỏi một cảm giác hơi "buồn" vì người chị gái yêu dấu không thể có mặt ở đây. Thế nhưng, cô bé rất ngoan ngoãn và không hề để lộ dáng vẻ chùng xuống đó ra trước mặt vợ chồng người bác. Thay vào đó, cô bé vẫn nở nụ cười tươi tắn để cùng họ thưởng thức bữa tiệc và cắt bánh kem.
Sau khi kết thúc bữa ăn, bác trai nhẹ nhàng nói:
"Đây là quà sinh nhật mà chị gái cháu gửi đến đấy",
rồi ân cần trao tận tay cho cô bé một món quà đã được bọc lại cẩn thận. Khi đã quay trở về phòng riêng, Milianne háo hức mở lớp giấy bọc ra. Nằm gọn gàng bên trong là một chiếc hộp trang sức nhỏ nhắn có đính kèm theo một lá thư. Thứ được cất giữ cẩn thận bên trong chiếc hộp là một viên đá quý: một viên [Jewel].
Có vẻ như bên trong viên đá này đã chứa sẵn một quái vật được thu phục từ trước. Hiểu ý chị mình, Milianne bắt đầu thử sử dụng nó theo đúng những bước hướng dẫn được viết trong thư của Liliana.
"<Call>, '[Broadcast Eye]'."
Ngay khi câu lệnh của Milianne vừa dứt, từ bên trong viên [Jewel] bỗng xuất hiện một con quái vật có hình dáng giống hệt một con mắt khổng lồ. Nó lơ lửng giữa không trung trong lúc liên tục vỗ phành phạch đôi cánh dơi gắn trên người. Milianne không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng đó. Thế nhưng, con mắt kỳ lạ kia ngay lập tức chiếu ra một thứ ánh sáng sắc nét giữa không trung - Một hình ảnh ba chiều nhanh chóng ngưng tụ lại, và hình bóng hiện lên rõ mồn một ở đó chính là…
"Milia, em có nhìn thấy chị không?"
"Là chị hai kìa!"
Đúng, đó không ai khác chính là dáng vẻ thân thương của Liliana, người chị gái hằng yêu quý của cô bé.
◇
Lật lại hồ sơ về sự kiện ở Gideon, Franklin vốn đã lên cả kế hoạch A và B với mục đích cốt lõi là giải phóng một lượng lớn quái vật để tàn phá bên trong thành phố.
Thế nhưng, hệ thống cỗ máy giải phóng quái vật được phân bố rải rác khắp Gideon đã bị Marie nhanh tay phá hủy cơ chế hoạt động và thu hồi lại toàn bộ trước khi chúng kịp hoàn tất chu trình giải phóng.
Nhờ vào chiến công đó, Marie đã thu được một lượng lớn vô số kể các viên [Jewel] chứa đầy quái vật bên trong. Về sau, toàn bộ số vật phẩm này đã được Bá tước Gideon đứng ra tiếp nhận để các chuyên gia tìm cách tận dụng tối đa giá trị của chúng.
Bàn về khía cạnh này, việc Franklin thiết lập vận hành chúng trong
"trạng thái phóng thích"
vô tình lại trở thành một điều may mắn ngoài dự kiến. Chính nhờ việc quyền sở hữu đã không còn trực tiếp thuộc về Franklin nữa, nên những người khác mới có đủ thẩm quyền để tái sử dụng chúng.
Những quái vật được phân loại vào nhóm dùng để chiến đấu đều đã bị thiết lập cứng các quy tắc như
"Không tấn công Tian"
và
"Tấn công công trình hoặc <Master>".
Vì không thể cải biến chúng để phục vụ cho các mục đích chiến đấu thông thường, nên thay vào đó, chúng được đưa vào sử dụng như một nguồn tài nguyên giúp Đội Kỵ Sĩ cày cấp.
Tuy nhiên, lọt thỏm trong số đó là một vài viên [Jewel] không chứa quái vật chiến đấu, mà lại chứa đựng [Broadcast Eye]… một loại quái vật có đặc tính chuyên dụng dùng để thu phát hình ảnh và âm thanh. Chúng có chung xuất xứ và phân loài với đám quái vật từng đảm nhận vai trò phát sóng trực tiếp trận chiến rực lửa ở Gideon truyền đến tận thủ đô và bao phủ khắp các ngóc ngách của thành phố Gideon.
Vì loại quái vật này vốn dĩ sinh ra đã chẳng sở hữu bất kỳ khả năng tấn công nào, nên dường như tên Franklin cũng không bận tâm đến việc cài đặt thêm cho chúng những thiết lập giới hạn đặc biệt nào cả. Nắm bắt được cơ hội này, một [Thuần Thú Sư] tài năng trực thuộc lãnh thổ của Bá tước Gideon đã bắt tay vào tiến hành phân tích và nghiên cứu nhằm đánh giá xem liệu có thể tái sử dụng chúng cho các mục đích dân sự được hay không.
Mặc dù quá trình phân tích vấp phải không ít khó khăn về mặt kỹ thuật, nhưng kết quả cuối cùng là họ đã tìm ra cách để sử dụng chúng một cách hoàn toàn an toàn. Cứ như vậy, dẫu số lượng phục hồi thành công không có nhiều, nhưng những con [Broadcast Eye] đã bắt đầu được đưa vào sử dụng thực tiễn. Và dĩ nhiên, cặp [Broadcast Eye] hiện đang nằm trong tay Liliana cùng Milianne chính là một trong số ít những thành quả quý giá đó.
Nhờ Elizabeth đã thân chinh cất công nhờ vả Bá tước Gideon linh động cấp cho, nó đã trở thành một phương tiện hữu hiệu để hai người chị em đang cách xa nhau hàng dặm đường có thể dễ dàng liên lạc qua lại. Nói cách khác, đó là một chiếc điện thoại [Broadcast Eye] truyền hình trực tiếp, có khả năng kết nối mượt mà giữa thủ đô và Gideon.
Đó chính là món quà sinh nhật vô giá và đầy ý nghĩa nhất dành cho Milianne.
Thực chất, trong thế giới này, nếu nhu cầu chỉ dừng lại ở việc truyền đạt âm thanh thì người ta hoàn toàn có thể liên lạc với nhau thông qua Communication Magic. Nhưng cách thức truyền thống đó lại đi kèm một hạn chế là đòi hỏi cả người gửi lẫn người nhận đều phải thành thạo Skill Communication Magic. Bởi thế, vào thời điểm hiện tại, đây chính là phương thức khả thi duy nhất để cặp chị em đang phải sống xa cách nhau có thể trực tiếp liên lạc.
Hơn hết, chính nhờ có cái [Broadcast Eye] kỳ diệu này mà Liliana mới có thể tự mình xuất hiện và dùng chính chất giọng thân thương để gửi lời "Chúc mừng sinh nhật" đến em gái.
Mặc dù ngày sinh nhật ý nghĩa của họ suýt chút nữa đã bị tên Franklin phá hỏng tàn tệ, nhưng trớ trêu thay, giờ đây họ lại có thể vui vẻ trò chuyện cùng nhau nhờ vào chính con quái vật do hắn tự tay tạo ra.
Chứng kiến toàn bộ câu chuyện diễn biến theo chiều hướng trào phúng như vậy từ bên ngoài, Ray, người chứng kiến, bỗng nhiên nhớ đến câu thành ngữ "Trong cái rủi có cái may" vẫn thường được lưu truyền.
◇
Ngày hôm ấy, Milianne đã được dịp vui vẻ trò chuyện thỏa thích với chị gái sau nhiều tuần đằng đẵng xa cách, mãi cho đến khi cơn buồn ngủ kéo đến làm hai mắt cô bé díu lại mới thôi. Và thế là, bắt đầu từ đêm hôm đó trở đi, cuộc sống của Milianne đã có thêm một thói quen hằng ngày. Đó là một thói quen mới vô cùng ấm áp: Dành thời gian trò chuyện cùng người chị gái mà cô bé hằng yêu quý nhất trên đời trước khi nhẹ nhàng chìm vào giấc ngủ.
FIN
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Chuyện ngoài lề:
Tứ Đại Hạm Đội Granvaloa:
Đây là bốn nhóm hạm đội nòng cốt tạo nên thể chế quốc gia vững chắc của Granvaloa.
Chúng bao gồm: Hạm đội Mạo Hiểm (Hạm đội Khai Phá), Hạm đội Quân Sự, Hạm đội Thương Mại và Hạm đội Hải Tặc.
Trọng trách cai quản từng hạm đội lần lượt được giao phó cho các gia tộc: nhà Grafront, nhà Granright, nhà Granleft và nhà Grandria.
Ngoài ra, chức vị Lãnh Tụ của Granvaloa cũng được bầu chọn trực tiếp từ bốn gia tộc này. Ngay tại thời điểm chính thức trở thành Lãnh Tụ, họ sẽ phải đổi họ của mình thành Granvaloa để danh chính ngôn thuận cai trị đất nước như một vị lãnh đạo nắm quyền trọn đời. (*)
(*) Granvaloa không áp dụng chế độ thế tập kiểu cha truyền con nối (*2), mà xây dựng một hệ thống nơi các đại diện được bầu chọn từ bốn gia tộc (bao gồm cả những cá nhân bước vào gia tộc thông qua con đường kết hôn) sẽ phải cạnh tranh công bằng với nhau. Sau đó, người thể hiện xuất sắc nhất sẽ bước lên trở thành nhà lãnh đạo của thế hệ tiếp theo.
(*2) Con của lãnh đạo tiền nhiệm vẫn hoàn toàn có quyền đứng ra ứng cử với tư cách là đại diện hợp pháp của gia tộc xuất thân của vị lãnh đạo tiền nhiệm đó.
Hạm đội Hải Tặc:
Đây thực chất là một hạm đội được tạo thành từ các tàu lùng tư nhân (Privateer). Nhiệm vụ của họ chuyên săn lùng những con tàu không trực thuộc Granvaloa và cũng không sở hữu giấy phép giao thương hợp lệ để tiến hành cướp bóc hàng hóa. Tuy tổ chức này mang đậm bầu không khí của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật — do có sự góp mặt của nhiều người sở hữu nhóm Job hệ Hải Tặc — nhưng nhiệm vụ chính đáng của họ lại là truy bắt các tàu buôn lậu bất hợp pháp trên biển.
Ngoài ra, họ cũng nhúng tay can thiệp đôi chút vào việc vận hành sòng bạc hay các quán rượu sầm uất.
Thêm một chi tiết đáng chú ý là phần lớn những thành viên thuộc hạm đội này đều tỏa ra phong thái khá giống với người Viking ở Bắc Âu. Hồi còn nhỏ, Langley Grandria cũng từng là một thiếu niên thấm nhuần cái khí chất hoang dã ấy. Tuy nhiên, có vẻ như sau khi vượt biển sang vương quốc và hoạt động lâu dài dưới tư cách là một [Kỵ Sĩ], tính cách của ông đã được mài giũa để trở thành một con người điềm tĩnh và vô cùng nghiêm túc.
Chuyện ngoài lề của chuyện ngoài lề:
Việc Langley, vốn là một nhân vật tai to mặt lớn của Granvaloa, lại còn mang thân phận là con trai của hạm trưởng Hạm đội Hải Tặc, gia nhập vào Đội Kỵ Sĩ cũng từng vấp phải khá nhiều rắc rối phức tạp. Tuy nhiên, nhờ có sự giúp đỡ tận tình từ Quốc vương Eldor (người lúc bấy giờ vẫn còn là Hoàng tử), một người bạn chí cốt từ trước khi Langley bỏ trốn, mà mọi chuyện rốt cuộc đã được giải quyết một cách êm thấm.
