□ Ngày 15 tháng 07 năm 2044
Ngày 15 tháng 07 năm 2044.
Khi hỏi ngày này là ngày gì, thì đó chính là ngày kỷ niệm tròn một năm dịch vụ game <Infinite Dendrogram> chính thức ra mắt. Với mức giá thiết bị phần cứng chuyên dụng khá chát và phí duy trì hàng tháng lại rẻ mạt, tựa game này thường xuyên khiến người dùng phải đặt câu hỏi:
"Nhà phát hành làm ăn thế này có lãi nổi không vậy?"
Dẫu vậy, <Infinite Dendrogram> vẫn bình an vô sự trải qua trọn vẹn một năm hoạt động đầu tiên. Giống như bao tựa game MMO khác trên thị trường, <Infinite Dendrogram> cũng đang tưng bừng tổ chức chuỗi sự kiện Kỷ niệm 1 năm kéo dài trong nhiều ngày. Điểm dễ nhận thấy nhất là sự xuất hiện của những con quái vật mang tạo hình đặc biệt ở khắp mọi nơi trên đại lục, y hệt như các sự kiện theo mùa. Những con quái vật này rớt ra vô số vật phẩm hấp dẫn, từ những món đồ có thể quy đổi thành lượng lớn tiền mặt, một tin vui cho cả tân binh lẫn lão làng, cho đến những trang bị mang thiết kế độc lạ.
Nói chung, đối với các <Master>, đây là một sự kiện game thú vị, còn đối với những Tian không rõ sự tình, đây chẳng khác nào một đợt sốt vàng từ trên trời rơi xuống, và ai nấy đều đang tận hưởng trọn vẹn sự kiện kỷ niệm một năm này. Và, một gã đàn ông đang cày nát một phần bản đồ của Vương quốc thành bình địa, cũng là một trong số đó.
"Lãi to rồi garoo~."
Đó là một gã đàn ông mặc bộ đồ thú hình chuột túi… [Kẻ Phá Hoại] Shu Starling. Bộ [Cyclone Pocket] mà anh đang mặc là một vũ khí phần thưởng có tích hợp tính năng tự động nhặt đồ rơi, và hiện tại, nó đang bận rộn thu gom chiến lợi phẩm từ đám quái vật vừa bị cỗ thiết giáp hạm trên cạn Baldr cày nát bằng những đợt oanh tạc diện rộng.
"Lần đầu tiên thấy cảnh càng xả đạn càng có lời thế này garoo. Phải tranh thủ thời gian vàng ngọc này mà tích cóp thôi garoo."
Như đã nói ở trên, những con quái vật xuất hiện trong sự kiện lần này sẽ rớt ra những vật phẩm có thể quy đổi thành một khoản tiền khổng lồ.
Bình thường, lượng đồ rơi mà Shu thu được chẳng bao giờ bù lại nổi tiền đạn cho Baldr, hay nói chính xác hơn là chi phí để sản xuất đạn dược bên trong Baldr, nhưng bây giờ thì khác. Càng xả đạn nhiều, càng thu được nhiều vật phẩm đổi tiền, nghĩa là anh có thể cá kiếm vô hạn. Chính vì vậy, anh đã rong ruổi khắp nơi trên Vương quốc, biến những bản đồ vắng bóng người thành những bãi đất hoang tàn.
(Nói thêm một chút, chuyện này xảy ra sau đó vài ngày, nhưng AI Quản lý phụ trách môi trường và AI phụ trách tạp vụ đã phải ôm đầu than trời: "Làm ơn nương tay giùm cái đi thằng ngu kia!!")
Và trong lúc cứ miệt mài đi săn một cách điên cuồng như vậy, thứ hạng của Shu trên Bảng xếp hạng Thảo phạt đã leo thẳng lên vị trí top 1, thế nhưng với Shu hiện tại, chuyện đó chỉ là chuyện vặt vãnh. Tuy nhiên, cũng có những chuyện không hề vặt vãnh chút nào.
"Hừm, cứ để kinh nghiệm trôi tuột đi thế này thì phí quá, chắc cũng đến lúc chuyển lên Superior Job rồi garoo."
Hiện tại, Job của Shu là [Kẻ Phá Hoại], một High-rank Job thuộc phân lớp Thợ phá dỡ, và Cấp độ của anh đã đạt ngưỡng 100. Các Job phụ của anh cũng đã chạm nóc, và từ lâu, anh đã đạt đến cấp độ 500, giới hạn tối đa đối với những người chưa sở hữu Superior Job.
"Khác với cái [Siêu Đấu Sĩ] của tên Figaro kia, cái hệ Thợ phá dỡ của mình điều kiện chuyển chức cứ như tờ giấy nháp bị kiến gặm ấy, phiền phức chết đi được garoo."
Bạn của Shu, Figaro, vài tháng trước đã đánh bại "Dinh Thự Ma Mèo" Tom Cat tại Đấu trường và giành lấy ngôi vị Quán quân. Và nhờ việc hoàn thành điều kiện trở thành Quán quân, anh ta đã chuyển chức thành công sang Superior Job thuộc phân lớp Đấu sĩ: [Siêu Đấu Sĩ].
"Cái con hồ ly tinh kia cũng lên [Nữ Giáo Hoàng] rồi, trong đám <Superior> của Vương quốc, giờ còn mỗi mình mình là lẹt đẹt phía sau garoo."
Shu, Figaro, và người mà Shu vẫn hay gọi là hồ ly tinh, Fuso Tsukuyo, cả ba đều là những <Superior> đã tiến hóa <Embryo> của mình lên Hình thái thứ bảy. Hai người kia đều đã hoàn thành điều kiện và chuyển lên Superior Job trước khi đạt đến cảnh giới đó, trong khi Shu thì vẫn mãi giậm chân tại chỗ. Lý do là bởi [Siêu Đấu Sĩ] và [Nữ Giáo Hoàng] là những Job được truyền thừa liên tục, với các điều kiện chuyển chức vô cùng rõ ràng, trong khi Superior Job hệ Thợ phá dỡ mà Shu đang nhắm tới lại có một số điều kiện bị thất truyền. Anh đã hoàn thành điều kiện duy nhất được biết đến là solo hạ gục Boss quái vật, nhưng những điều kiện còn lại thì mù tịt. Chính vì vậy, hiện tại Shu đang rơi vào thế bế tắc.
"Aizzz, giá mà có cái Superior Job nào rớt ngoài đường cho mình lụm thì tốt biết mấy garoo."
"Trừ khi là tôi, chứ đời này làm gì có chuyện ngon ăn thế."
Nghe thấy giọng nói đó, Shu lập tức dùng <Instant Equip> lôi cây búa ra và vung mạnh một cú về phía sau lưng. Một gã đàn ông đang đứng đó, và cái đầu của hắn nổ tung tành dưới cú đập trời giáng của cây búa. Thế nhưng, chỉ một lát sau… cái đầu lại mọc ra như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
"…Sechs, tao đã bảo mày đừng có đứng sau lưng tao rồi mà?"
"Tôi nhớ chứ. Thế nhưng, nếu Shu đang đứng ở tít mũi tàu, thì tôi biết đứng ở đâu ngoài sau lưng cậu đây?"
Gã đàn ông vừa mọc lại đầu có tên là [Tội Phạm Vương] Sechs Würfel.
Hắn là một <Superior> xuất thân từ Vương quốc, nhưng lại không thuộc biên chế của quốc gia này. Lý do rất đơn giản: Hắn đã bị Vương quốc truy nã gắt gao từ thuở nảo thuở nào rồi. Và không chỉ Vương quốc, hắn còn bị truy nã trên toàn bộ Bảy đại quốc, …có thể nói, hiện tại hắn chính là tên tội phạm khét tiếng nhất đại lục.
(Tất nhiên, danh hiệu này chỉ duy trì cho đến vài tháng sau, khi những kẻ thủ ác với những hành vi man rợ vượt xa hắn như [Dịch Bệnh Vương] hay [Sát Nhân Cơ] xuất hiện).
"Mày thấy tao đứng ở mũi tàu thì cứ lên tiếng gọi trước khi trèo lên boong là được chứ gì."
Shu uể oải đáp lại, ngay cả cái đuôi câu quen thuộc cũng lười gắn vào.
Đối với Shu, vị trí của cái gã tên Sechs này khá là phức tạp.
Bọn họ chạm trán nhau lần đầu tiên vào khoảng một tháng sau khi game ra mắt (tính theo thời gian trong game), trong vụ bắt cóc hụt Đệ tam Vương nữ do Sechs gây ra, một vụ án chắc chắn sẽ không dừng ở mức "chưa thành" nếu không có sự can thiệp của Shu, và kể từ đó, duyên nợ giữa hai người cứ thế kéo dài. Đa phần đều là kịch bản Sechs gây chuyện, còn Shu thì tình cờ đi ngang qua vì công sự khác và bị cuốn vào.
Thực tế, Shu cũng chẳng buồn đếm xem bọn họ đã choảng nhau bao nhiêu lần rồi. Tuy nhiên, giữa hai người không chỉ có đấm đá, mà thi thoảng họ cũng bắt tay hợp tác với nhau. Đó là bởi vì nguyên tắc hành động của Sechs luôn nhất quán là
"Thực hiện hành vi phạm tội đi ngược lại với luật pháp – mặc kệ tốt xấu"
, trong khi Shu, nếu bị cuốn vào một sự việc và đánh giá rằng
"Bên thực thi pháp luật đang làm sai"
, thì anh sẵn sàng đứng cùng chiến tuyến với Sechs.
Lấy ví dụ, ở một ngôi làng sâu trong núi nọ có tục lệ hiến tế người sống để xoa dịu Sơn Thần, và việc cản trở nghi lễ đó bị coi là trọng tội.
Thế là Sechs tuyên bố:
"Nếu vậy thì tôi phải phạm một tội ác tày trời cho đúng với danh xưng Tội Phạm Vương mới được"
, và xách mông đi giết Sơn Thần.
Shu thì chửi đổng:
"Cái loại thần thánh dởm đời đi dọa nạt bắt người ta hiến tế trẻ con thì để tao đập bỏ mẹ nó cho xong"
, và cũng xách búa đi diệt thần.
Cuối cùng, cả hai đã hợp sức tạo ra một màn kịch chiến hoành tráng để đánh bại vị Sơn Thần nọ, một <UBM> cấp Ancient Legendary. (Nói thêm một chút, MVP của trận đó thuộc về Sechs). Những chuyện tương tự như vậy xảy ra không ít, số lần đấm nhau cũng nhiều mà số lần hợp tác cũng chẳng ít, nên không thể gọi là đồng bọn, nhưng cũng chẳng thể dứt khoát coi là kẻ thù. Nói chung, đây là một mối nghiệt duyên không thể định nghĩa rõ ràng.
"Thế, mày có việc gì?"
"Hôm trước, trong lúc vô tình bị cuốn vào một vụ án, tôi nhặt được thứ này."
Vừa nói, Sechs vừa lôi ra một thứ trông giống như một cuốn sách cổ.
"Bị cuốn vào á? Do mày gây ra thì có… Rồi, cái đó là gì?"
"Đây là tài liệu ghi chép về Superior Job hệ Thợ phá dỡ [Phá Hoại Vương]. Trong này có ghi rõ về những điều kiện chuyển chức đã bị thất truyền đấy."
"…"
Đó quả thực là thứ mà Shu đang thèm khát đến nhỏ dãi, nhưng nếu người đưa nó ra là Sechs thì câu chuyện lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Bởi vì tên này thường xuyên hành động theo những lý do mà người bình thường không thể hiểu nổi, nhưng ngược lại, hắn tuyệt đối không làm việc gì nếu không có lý do.
"Mày định đòi cái gì làm thù lao? Với tính cách của mày thì chắc chắn không phải là tiền rồi đúng không?"
"Đúng. Thứ mà tôi muốn chính là—"
"A. Từ từ đã."
Ngay khi Sechs chuẩn bị nêu ra yêu cầu, một bầy quái vật sự kiện lũ lượt xuất hiện ngay trong tầm bắn của Baldr. Không bỏ lỡ cơ hội ngon ăn này, Shu lập tức ra lệnh cho Baldr nã pháo. Quả đạn rơi trúng phóc giữa bầy quái vật, sức công phá cày nát mặt đất và quét sạch sành sanh cả bầy, những vật phẩm phần thưởng rớt ra lập tức bị hút gọn vào Hòm đồ của Shu. Đúng lúc đó,
[Sát thương gây ra cho các vật thể không phải sinh vật sống/quái vật đã vượt mốc 100.000.000]
[Điều kiện đã được thỏa mãn. Mở khóa Quest chuyển chức lên [Phá Hoại Vương]]
[Vui lòng kiểm tra chi tiết tại viên Pha lê chuyển chức hệ Thợ phá dỡ]
Một thông báo hệ thống như vậy hiện lên trước mặt Shu.
"…Hả?"
"Có chuyện gì sao?"
"…Vừa xong, hình như tao… đã hoàn thành điều kiện chuyển chức lên [Phá Hoại Vương]… Superior Job hệ Thợ phá dỡ rồi."
"…"
Theo những gì Shu biết, cái tên Sechs này dù có trời sập xuống cũng luôn giữ nụ cười mỉm trên môi, thế nhưng ngay lúc này, hắn lại đang trưng ra một biểu cảm khó tả đến cùng cực. Cũng dễ hiểu thôi, con át chủ bài để thương lượng vừa bị phế võ công ngay trước mắt mà lị.
"Nhưng mà, cái điều kiện bị thất truyền lại là gây sát thương lên vật thể sao… ra là vậy."
Một điều kiện mà nếu biết trước, ai cũng có thể cày cuốc để hoàn thành. Thế nhưng, việc cắm đầu cắm cổ đi phá hoại những đồ vật vô tri vô giác mà chẳng mang lại chút kinh nghiệm hay điểm thưởng nào vốn dĩ đã là một điểm mù.
Nếu điều kiện là gây sát thương lên quái vật thì chắc chắn đã có vô số người tìm ra rồi, nhưng vì đối tượng là vật thể nên mới bị chìm vào quên lãng. Nếu đây là cái thời đại chiến tranh liên miên, nơi mà việc đập phá thành lũy hay cổng thành là chuyện như cơm bữa, thì không nói làm gì, đằng này trong <Infinite Dendrogram> đã một thời gian dài không có chiến tranh xảy ra. Đó cũng có thể coi là một trong những lý do khiến điều kiện này bị thất truyền.
Tuy nhiên, với một kẻ chuyên xài pháo kích diện rộng để đi săn như Shu thì lại là chuyện khác. Cứ mỗi lần bắn quái, anh lại tiện tay thổi bay luôn cả mặt đất và rừng rậm xung quanh. Lượng sát thương đó cứ tích tụ dần, và cộng thêm màn cày cuốc tàn phá hơn thường lệ trong sự kiện Kỷ niệm một năm này, cuối cùng nó cũng chạm mốc 100.000.000.
"Mà thôi, sao cũng được. Thế là từ giờ tao cũng ngồi chung mâm với tụi mày rồi."
"Chúc mừng cậu nhé."
Lấy lại vẻ mặt bình thường, Sechs chân thành gửi lời chúc mừng.
"Nhân tiện, lúc nãy mày định đòi cái gì làm thù lao vậy?"
"Bây giờ có nói cũng vô ích, để dịp khác vậy."
"Thế à. Vậy tao đi chuyển chức đây."
"Ừm. Tôi rất mong chờ được diện kiến một Shu trong hình hài [Phá Hoại Vương] đấy."
Nói rồi, Sechs nhảy khỏi boong tàu Baldr và đáp xuống đất. Sau khi thả Sechs xuống, Baldr quay đầu và bắt đầu di chuyển đến địa điểm nhận Quest chuyển chức. Nhìn theo bóng dáng nó khuất dần… Sechs khẽ lẩm bẩm một mình.
"Cái mong muốn này đành để lần sau vậy. Chà chà, phải tạo ra tình huống thế nào thì Shu mới chịu lắng nghe thỉnh cầu của tôi đây nhỉ."
◇
Một giờ sau khi chia tay Sechs, Shu đang đứng trong một không gian vô cùng kỳ lạ. Bầu trời cao vợi nhưng không một gợn mây, và màu của bầu trời không phải là xanh lam mà là một màu trắng toát. Bốn bề không gian mênh mông vô tận, trải dài đến tận đường chân trời mà chẳng có lấy một vật cản. Và, sừng sững trước mặt Shu là một cánh cửa khổng lồ to bằng cả một tòa nhà cao tầng.
"Ra là vậy, kiểu này sao."
Sau khi quay về thành phố, Shu làm theo chỉ dẫn của thông báo và chạm vào viên Pha lê chuyển chức hệ Thợ phá dỡ. Trong danh sách hiện ra, quả nhiên có [Phá Hoại Vương]. Tuy nhiên, màu sắc của nó lại nhạt hơn so với các lựa chọn khác. Khi anh thử chạm vào lựa chọn đó,
[Bạn có muốn khiêu chiến Thử thách chuyển chức không?]
Một dòng thông báo hiện lên. Ngay khi Shu chọn [Đồng ý], anh lập tức bị dịch chuyển đến không gian kỳ lạ này.
"Thế, cái này là sao đây."
Trên cánh cửa duy nhất tồn tại trong không gian này, có ghi những dòng chữ sau:
[Hãy phá hủy Cánh Cửa Thử Thách bằng một đòn duy nhất]
[Nếu thành công, bạn sẽ được trao tặng danh hiệu [Phá Hoại Vương] thế hệ tiếp theo]
[Nếu thất bại, bạn sẽ phải đợi một tháng sau mới có thể khiêu chiến lại]
Đó chính là Quest để chuyển chức thành [Phá Hoại Vương]. Đối với hệ Thợ phá dỡ, những kẻ chuyên tăng max điểm STR và sở hữu hàng tá Skill chủ động cộng thêm sát thương khi tấn công vật thể, thì cái thử thách của Superior Job này cũng khá là hợp lý.
"…"
Shu bắt đầu suy tính. Thử thách này vốn dĩ được thiết kế để Tian cũng có thể vượt qua. Tức là, độ khó của nó được thiết lập ở mức một Tian đã đạt cấp độ tối đa, max ping STR và Skill tấn công vật thể có thể phá hủy được. Với một kẻ đã max cấp độ, lại còn được cộng thêm mớ chỉ số từ <Superior Embryo> như anh, nếu xài thêm Skill chủ động thì mười phần chắc chín là phá được. Thế nhưng…,
"Cái điều kiện của [Phá Hoại Vương], chắc chắn sắp có đứa khác ngoài mình mò ra rồi."
Sechs đã biết, và cũng chẳng có gì đảm bảo là hắn sẽ không đem cái mớ tài liệu vô giá trị đó tuồn cho kẻ khác. Nếu vậy, trong trường hợp anh thất bại, rất có thể sẽ có kẻ nẫng tay trên cái Job này trong suốt một tháng chờ đợi để được khiêu chiến lại. Xét đến rủi ro đó…,
"Đành phải chơi khô máu thôi. Mất đi cái mỏ vàng mùa sự kiện này thì xót thật, nhưng mà đành cắn răng chịu đựng vậy. …Baldr."
Shu triệu hồi cỗ thiết giáp hạm Baldr. Liệu anh tính dùng pháo kích, hay vác nguyên con tàu húc thẳng vào, hay là… xài Tuyệt kỹ? Câu trả lời là không. Mặc dù có đủ mọi phương án đó, nhưng Shu không chọn cái nào cả. Anh quyết định chọn phương thức tấn công có sát thương duy nhất cao nhất. Đó chính là:
"Baldr, tự hủy đi"
Dùng sức công phá từ vụ nổ tự hủy của Baldr để phá nát cánh cửa.
"Đếm ngược 365 giây nhé. Trong lúc đó tao sẽ chuồn lẹ."
"…Rõ, thưa chủ nhân. 365, 364, 363…"
Vì Baldr là vũ khí <Embryo>, và <Embryo> thì phải tuyệt đối tuân lệnh <Master>. Do đó, dù nhận được lệnh tự hủy từ <Master> (với cái điệu bộ như thể muốn phàn nàn cả tỷ thứ), nó vẫn chấp hành và bắt đầu đếm ngược. Trong lúc nó đang đếm, bản thân Shu vắt giò lên cổ chạy xa hết mức có thể. Và ngay sau khi Shu vừa chạy đến nơi an toàn,
"3, 2, 1, 0."
—— Baldr đã tạo ra một vụ nổ kinh hoàng với sức công phá ngang ngửa vũ khí hạt nhân chiến thuật.
Sau vụ nổ, Baldr bốc hơi không còn một mảnh vụn, và,
"NGON, GIẬT ĐƯỢC [PHÁ HOẠI VƯƠNG] RỒI GAROO."
…Cánh Cửa Thử Thách cũng nát bươm thành cám.
Thế là thử thách đã được hoàn thành, Shu Starling chính thức bước lên ngai vàng [Phá Hoại Vương]. Đó là câu chuyện xảy ra vào đúng ngày kỷ niệm một năm dịch vụ <Infinite Dendrogram> ra mắt.
◇
Chuyện ngoài lề.
Khoảng một tuần sau, Baldr đã hồi sinh sau khi bay màu hoàn toàn vì tự hủy. Vì vụ nổ do tự nó gây ra chứ không phải do Skill của kẻ khác, nên nó được khôi phục nguyên trạng mà chẳng dính phải di chứng kỳ quặc nào.
"Ngooon, từ giờ trở đi cứ vác pháo của Baldr đi nã ầm ầm cày cấp để bắt kịp bọn Figaro thôi garoo."
Nói đoạn, Shu vô cùng hưng phấn triệu hồi Baldr ra, thế nhưng,
—— Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Baldr đột ngột rồ ga chạy tới và cán bẹp dúm Shu.
Chắc chắn, có lẽ, rất có thể… đó chỉ là một vụ tai nạn thôi.
-----------------------------------------------------------------------------------
Đôi lời từ tác giả
(=ↀωↀ=) < Hành bé Baldr quá đáng thật chứ lị.
(￣(エ)￣) < Dùng tất cả những gì tui có… để nắm bắt lấy khả năng.
(=ↀωↀ=) < Làm ơn đừng xài câu thoại ngầu lòi của Superior Episode 1 để tấu hài giùm cái!!!
