□ Về Altimia
Đối với Altimia, những tháng ngày sau cuộc chiến tranh là khoảng thời gian cô tự dồn ép bản thân. Thay mặt phụ vương đã khuất để gánh vác mọi chính sự của Vương quốc, đồng thời vùi đầu vào những bài huấn luyện khắc nghiệt với tư cách là một [Thánh Kiếm Cơ].
Mỗi khi có sự cố xảy ra, cô thường che giấu thân phận và đích thân lao vào hiểm nguy. Có lẽ, đó là cách cô chuộc lỗi. Dù là do phụ vương ngăn cản, nhưng với tư cách là Tian mạnh nhất Vương quốc, cô đã không ra chiến trường, và hệ quả là mất đi những người thân yêu, mất đi thần dân, mất đi quá nhiều thứ. Cô không thể tha thứ cho bản thân vì điều đó. Cô luôn tự dằn vặt mình, rằng nếu lúc đó cô kiên quyết chống lệnh cha và tự mình xuất trận, thì có lẽ kết cục đã không bi thảm đến vậy. Sự dằn vặt đó ám ảnh cô trong từng giấc mơ.
Chính vì vậy, cô thầm nhủ lần tới, cô sẽ là người đứng ở tuyến đầu, và lần này chắc chắn sẽ bảo vệ tất cả. Bảo vệ đất nước, bảo vệ thần dân, và bảo vệ gia đình thân yêu của mình. Giống như vị Quốc vương đầu tiên Azurite, người sáng lập nên Hoàng gia Altar. Do đó, khi phải hoạt động dưới vỏ bọc ẩn danh, cô đã lấy cái tên Azurite. Đó vừa là một phần tên của cô, vừa là cái tên của một người mà cô luôn khao khát được trở thành.
Khoảng một tháng trước, một sự cố đã xảy ra tại Gideon. Đó chính là trò chơi sinh tử do Franklin bày ra. Gideon, nơi em gái cô đang lưu trú, đã bị giày xéo bởi chính kẻ đã cướp đi sinh mạng của phụ vương cô. Thật tình cờ, đó cũng là lúc cô đang phải nằm liệt giường vì [Bệnh Dịch]. Khi chứng kiến cảnh tượng thê thảm của Gideon qua màn hình phát sóng của Franklin, và biết tin em gái mình bị bắt cóc, cô đã cố gượng dậy hòng lao đến Gideon dù mang bệnh trong người. Để cứu lấy em gái, và để lần này, chính cô sẽ là người đứng mũi chịu sào, hoàn thành trách nhiệm trước hiểm họa đang giáng xuống quốc gia một lần nữa. Thế nhưng, cơ thể bệnh tật không cho phép cô làm điều đó. Khi cô định rời đi, các cận thần đã liều chết ngăn cản và khống chế cô lại trên giường bệnh. Cô đã tuyệt vọng, và khóc rất nhiều.
"Tại sao, lúc nào mình cũng không thể có mặt ở đó…"
"Tại sao, mình chỉ có thể đứng từ xa nhìn những người quan trọng bị tước đoạt…"
"Mình…"
Nếu Gideon sụp đổ, và tính mạng của em gái cô bị đe dọa… sự tuyệt vọng đó có lẽ sẽ bám theo cô đến suốt cuộc đời.
Thế nhưng, một người đã xuất hiện và đập tan sự tuyệt vọng đó.
Đó là một <Master>. Cậu ấy đang khiêu chiến với một con quái vật mạnh hơn cậu ấy rất nhiều, một con quái vật được sinh ra chỉ để kết liễu cậu ấy. Dù toàn thân đầy thương tích, dù dưới góc nhìn của kẻ bàng quan, đó là một cuộc chiến không có lấy một tia hy vọng… cậu ấy vẫn không bỏ cuộc. Và rồi, cậu ấy đã chiến thắng. Cậu ấy đã xua tan đi sự tuyệt vọng lẽ ra đã bao trùm lấy Gideon, bằng chính một trận chiến đánh cược cả sinh mạng. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn không thể quên được hình bóng cậu ấy giương cao cánh tay phải lên trời lúc đó. Sự cân bằng giữa sự ngờ vực và lòng tin dành cho các <Master> bên trong cô, đã bắt đầu dịch chuyển kể từ khoảnh khắc đó.
Và cũng từ lúc đó, hình bóng của một <Master> đã bắt đầu in sâu vào trái tim cô…
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Sau khi con cá voi phát nổ, mọi cuộc chiến tại Quartierlatin chính thức khép lại. Khi mọi chuyện kết thúc, những <Master> còn sống sót chỉ có tôi, anh Tom, và một số ít <Master> tham gia công tác sơ tán. Về phía Tian, đạo quân ác ma của [Ma Tướng Quân] cũng đã gây ra thương vong không nhỏ cho cả Kỵ Sĩ lẫn thường dân. Đó là một sự kiện bi thảm tột cùng, nhưng lại chẳng mang lại lợi lộc gì cho bất kỳ ai. Có lẽ, tất cả các thế lực liên quan đến sự kiện lần này đều đã mất đi một thứ gì đó. Chính vì vậy, cảm xúc của tôi lúc này không hẳn là "chiến thắng", mà thiên về cảm giác "kết thúc" hơn. Nếu cố tìm ra một thứ gì đó gọi là chiến lợi phẩm thì…
"Chỉ có mấy thứ này thôi sao."
Xếp thành hàng trước mặt tôi là mười chiếc Hòm đồ hình hộp cỡ bằng bàn tay. Đây là những thứ được tìm thấy bên trong núi nơi con cá voi nổ tung… nằm vùi trong đống bột màu trắng bạc chất đống như núi đó. Kiểm tra thử thì thấy, mấy cái Hòm đồ này có sức chứa và tải trọng lớn hơn gấp mấy lần cái túi xách tôi hay dùng. Nội dung bên trong cũng đã được xác nhận: tất cả đều chứa đầy ắp thứ bột màu trắng bạc kia. Tuy nhiên, dù tôi đã cố tìm hiểu xem thứ bột đó là gì, cửa sổ hệ thống cũng chỉ hiện vỏn vẹn dòng chữ [Hạt kim loại]. …Chắc tôi phải nghiêm túc suy nghĩ đến việc học <Appraisal Eye> mới được.
"Tạm thời thì, về cái đống bột này, anh cứ đem đi hỏi Gấu huynh, Marie hay B3 xem sao."
"Cũng phải."
Ba người đó thông thái như vậy, chắc chắn sẽ biết chút gì đó. …Ngẫm lại mới thấy, bản thân tôi thì mù tịt về Dendro, nhưng quanh đi quẩn lại toàn quen biết với mấy thành phần trùm tình báo không à.
"Ray."
Đang mải suy nghĩ thì Azurite đi tới. Sau khi gặp lại nhau lúc trận chiến kết thúc, cô ấy bảo phải đi gặp phu nhân Bá tước Quartierlatin nên chúng tôi đã tạm chia tay.
"Tình hình bên cô sao rồi?"
"Cũng ổn, chỉ trừ việc không thấy bóng dáng Tom Cat đâu ra thì mọi chuyện đều bình thường."
"Anh Tom không có đó sao?"
Chẳng lẽ anh ấy bị Death Penalty rồi sao… Không thể nào, hay là có việc gấp nên phải Log-out rồi?
"Ngoài ra thì, phu nhân Bá tước và những người ở nhà trọ cùng chúng ta đều bình an vô sự. Có vẻ như sau biến cố này, anh chàng đeo mặt nạ đó… Lefty, hình như đã nhớ ra được điều gì đó thì phải, nhưng chỉ có vậy thôi."
"Vậy sao."
Thế thì yên tâm rồi.
"À phải rồi… Mario tiên sinh đâu?"
"…Bên đó cũng không thấy tăm hơi đâu. Sự cố đã giải quyết xong, thứ mà Hoàng quốc nhắm tới cũng không còn, chắc là rút lui rồi."
Mario tiên sinh… Tôi vốn định cảm ơn anh ấy vì đã yểm trợ trong trận chiến với con cá voi, và cũng muốn gặp lại một lần nữa… Chắc đành hẹn dịp khác vậy.
"Mà này Azurite, cô cứ tháo mặt nạ ra thế này không sao chứ?"
Lúc này, Azurite không hề đeo chiếc mặt nạ đó. Cô ấy cứ thế phô diễn khuôn mặt mộc xinh đẹp, dạo bước trên phố và trò chuyện với tôi. Chẳng biết có phải vì thế không mà ánh mắt của mọi người qua đường cứ đổ dồn về phía Azurite.
"…Này Ray. Tôi có chuyện muốn nói với cậu."
"Chuyện muốn nói?"
Nói mới nhớ, lúc con cá voi và con sam biển trồi lên, cô ấy cũng đang định nói gì đó. Là chuyện đó sao?
"Ray, nghe này. Tên thật của tôi là…"
Azurite nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc, như đã hạ quyết tâm, cô ấy dõng dạc nói.
"…Altimia Azurite Altar. Đó mới là tên của tôi."
Trước lời thú nhận của cô ấy, tôi đáp:
"Ra là vậy. Tên chính của cô là Altimia sao."
"…Chỉ vậy thôi?"
"Thì ra Azurite chỉ là tên lót thôi à."
Nhưng mà có tên lót thì chắc phải là quý tộc cỡ bự rồi. Hình như còn có cả dòng máu của gia tộc Bá tước Quartierlatin nữa thì phải. Khoan đã. Họ là Altar…, nghĩa là.
"Cô có họ hàng với Hoàng gia sao?"
"…"
Azurite nhìn tôi bằng một biểu cảm khó tả. Kinh ngạc, tức giận, hay cạn lời… tôi chịu, không phân biệt nổi.
"…Này Ray. Altimia chẳng phải là tên của Đệ nhất Vương nữ sao?"
"Ừ. Trùng tên nhỉ."
"Không phải là trùng tên đâu, ý ta là Altimia này chính là Đệ nhất Vương nữ Altimia cơ mà?"
Hahaha, Nemesis. Cô đang nói cái chuyện nực cười gì vậy.
"Đường đường là Công chúa của một nước, làm gì có chuyện đi đội cái mặt nạ khả nghi đó chứ. Mấy chuyện khác không bàn, nhưng vụ mặt nạ thì chắc chắn là không thể nào rồi. …Ơ kìa, Azurite? Cô giơ kiếm lên định làm g…"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Azurite vung thanh kiếm xanh thẳm chẳng khác gì một thứ hung khí đập thẳng vào người tôi.
"OÁI."
"Nhận ra giùm cái đi! Cái sự nhạy bén lúc thám hiểm với chiến đấu của cậu bay đi đâu hết rồi hả! Cậu có biết tôi đã căng thẳng thế nào khi tiết lộ thân phận thật không hả…!"
Và thế là, tôi bị Azurite, với một biểu cảm chẳng rõ là đang khóc hay đang cười, đập cho một trận nhừ tử. Chẳng hiểu kiểu gì.
"Là tôi đây! Tôi chính là Đệ nhất Vương nữ! Là kẻ đeo mặt nạ đó! Là [Thánh Kiếm Cơ]! Là Altimia đây! Xin lỗi nhé, vì đã đeo cái mặt nạ khả nghi đó! Nhấn mạnh lại lần nữa là tôi không muốn bị cậu nhận xét về gu thời trang đâu nhé!?"
Giống như bao nhiêu ấm ức kìm nén bấy lâu nay bung bét hết cả ra, Azurite giận dỗi phồng má. Cơ mà, nhờ vậy tôi cũng hiểu ra Azurite thực sự là Đệ nhất Vương nữ.
"Xin lỗi, vụ mặt nạ là tôi nói hơi quá."
"Biết thế là tốt, bực mình!"
"Nhưng mà, tôi hỏi một câu được không?"
"…Gì nữa đây?"
Nhìn vẻ mặt "Chắc lại định lôi cái mặt nạ ra nói kháy gì nữa chứ gì" của cô ấy, tôi đặt ra một câu hỏi. Đó là…
"Tôi nên gọi cô là gì đây?"
Chỉ là một thắc mắc nhỏ nhoi thôi.
"Hả?"
"Dù sao cô cũng là Đệ nhất Vương nữ mà. Có nên gọi là Công chúa điện hạ giống như với Elizabeth không? Hay là Điện hạ?"
"…Fufu."
Cô ấy thoáng chút ngạc nhiên, rồi bật cười thích thú.
"Al… Không, cứ gọi là Azurite đi. Nếu không phải là những dịp trang trọng thì chẳng cần kính ngữ làm gì."
"Được sao?"
"Ừ, cậu cứ gọi như vậy là được."
"Hiểu rồi. Vậy thì một lần nữa… tôi có chuyện muốn hỏi Azurite."
"…Chuyện gì vậy?"
Nhìn vẻ mặt tò mò của cô ấy, tôi chìa tay phải ra. Và, tôi cất lời.
"Azurite. Tôi… có thể trở thành người hỗ trợ cho cô được không?"
"A…"
Vào đêm của ngày đầu tiên, tôi đã từng nói với cô ấy thế này. "Sẽ rất tuyệt nếu cô có thể chấp nhận sự giúp đỡ từ những <Master> muốn 'hỗ trợ' cô." Và bây giờ, tôi lặp lại điều đó một lần nữa. Đích thân tôi, một <Master>, gửi đến cô ấy - Đệ nhất Vương nữ của Vương quốc… một lần nữa. Nói là hỏi, nhưng thực chất là tôi đang muốn nghe câu trả lời cho lời đề nghị đêm hôm đó.
"…"
Tôi vẫn giơ tay ra, kiên nhẫn chờ đợi sự lựa chọn của cô ấy.
"…Lúc nãy."
Cô ấy khẽ nhắm mắt, như đang hồi tưởng lại điều gì đó rồi bắt đầu nói.
"Trận chiến với hai thứ vũ khí xuất hiện từ <Di tích>. Tôi đã hạ thứ vũ khí dưới mặt đất, còn cậu hạ thứ trên không."
"Ừ."
"Thế nhưng, chắc chắn tôi không thể tự mình hạ thứ trên không, và cậu cũng không thể tự hạ thứ dưới mặt đất được."
"Đúng vậy."
"…Nếu chỉ có một mình tôi đứng ở tiền tuyến, sẽ có những thứ tôi không thể bảo vệ được. Thế nhưng…"
Cô ấy mỉm cười.
"Nếu tôi sát cánh cùng cậu… cùng với những <Master> như những người đồng đội, thì chắc chắn sẽ có những thứ tôi bảo vệ được."
Nói rồi, cô ấy cũng đưa tay phải ra.
"Về phía tôi mới đúng, mong cậu giúp đỡ. Ray."
"Ừ, từ nay mong cô chiếu cố. Azurite."
Và thế là, chúng tôi lại một lần nữa bắt tay nhau.
◇◇◇
□ Một tuần sau
Một tuần sau sự kiện Quartierlatin, Đệ nhất Vương nữ Altimia đã đưa ra một tuyên bố trên toàn Vương quốc. Đó là lời kêu gọi sự hợp tác rộng rãi từ các <Master> để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới với Hoàng quốc. Mặc dù có một số ý kiến hoài nghi về sự thay đổi chính sách đột ngột này của Vương quốc, nhưng cuối cùng, cả Tian lẫn <Master> đều đón nhận nó. Tuy các chính sách cụ thể vẫn chưa được công bố, nhưng đó chính là mầm mống hy vọng đang đâm chồi nảy lộc cho Vương quốc.
◇
Và… những mầm mống hy vọng đang chờ ngày đâm chồi, không chỉ có một.
◇◇◇
□ Vài ngày sau - Khu vực sâu nhất <Di tích>
"Aizzz."
Đứng trước bảng điều khiển của nhà máy, một gã đàn ông đang rên rỉ. Hắn là một trong những <Master> nhận ủy thác điều tra <Di tích>. Tuy nhiên, ngoài hắn ra thì chẳng có <Master> nào khác nhận cái Quest này. Không phải vì không có ai muốn làm. Ngược lại, với mức thù lao hậu hĩnh như vậy, chắc chắn rất nhiều người đã dòm ngó. Vấn đề là ở điều kiện yêu cầu: Phải có kỹ năng thuộc hệ Kỹ sư hoặc Thợ máy cấp cao, mà Vương quốc thì đang thiếu hụt nhân tài trầm trọng ở mảng này. Tian thì gần như không có, <Master> thì cũng lèo tèo vài mống mới chuyển quốc tịch từ Hoàng quốc sang. Và gã đàn ông đang cắm mặt vào bảng điều khiển kia chính là một trong số ít đó. Vì vài lý do mà hắn bị truy nã gắt gao ở Hoàng quốc, nên đành phải lẩn trốn sang Vương quốc. Tên của hắn là Blue Screen.
"Chết tiệt, chơi Dendro mà cứ như đang chạy deadline ngoài đời thực vậy…"
Hắn vừa lầm bầm càu nhàu vừa gõ lách cách trên bảng điều khiển. Tuy mồm miệng hay càm ràm, nhưng tay nghề của hắn thì không chê vào đâu được. Những hệ thống phức tạp của <Di tích> vốn làm khó các học giả Tian, nay đều được hắn lần lượt khởi động trơn tru.
"À há, lại là cái chương trình bảo mật kiểu tuần tra nữa à.
<Giấc mơ của Cừu Điện — Gremlin>."
Hắn kết hợp sử dụng <Embryo> của mình để làm tê liệt một phần chức năng của hệ thống, đồng thời tiến hành rà soát dữ liệu bên trong <Di tích>.
"Ê~, làm việc chăm chỉ nhỉ. Mang cơm đến cho mày rồi đây~."
Đúng lúc đó, từ phía cửa nhà máy, một giọng nói vang lên gọi Blue Screen. Kẻ vừa đến là Chủ của Clan mà Blue Screen đang trực thuộc, Dum Dum. Nhân tiện, vài ngày trước bọn họ vẫn còn là thành viên của Clan PK cỡ lớn <Sol Crisis>, nhưng Clan đó đã tan đàn xẻ nghé sau sự kiện ở làng Torne. Bây giờ, họ đã đổi tên Clan thành <Rising Sun>, với khẩu hiệu "Trước mắt cứ vươn lên thành Clan hạng hai đã", và bắt đầu làm lại từ đầu với quy mô nhỏ giọt. Cái Quest điều tra thù lao khủng này chính là bước đi đầu tiên của họ.
"…Mà này, làm mấy cái trò này thì chẳng phải là tao đã chuyển từ PK sang làm culi rồi sao?"
"Thôi thì, hiện tại Vermin cũng bay màu rồi, Clan mình giờ chỉ còn hai mống lèo tèo thôi mà~. Kén cá chọn canh gì tầm này nữa, có thu nhập khủng là ngon rồi."
"Nghe cũng có lý." Blue Screen gật gù, nhận lấy hộp cơm từ tay Dum Dum và bắt đầu ăn.
"Mà này, dạo này trên phố có tin gì hot không?"
"Không, chả có vẹo gì đâu~. Đi đâu cũng chỉ thấy sửa nhà với tìm đồ thất lạc thôi. Tao cũng toàn đi làm mấy Quest tìm đồ rơi thôi à~. À phải rồi, tao vừa tìm thấy một cái động cơ nhỏ xíu ở phòng bí mật trong cái <Di tích> này đấy."
<Embryo> của Dum Dum, Mary, là loại chuyên dùng để theo dõi, đồng thời cực kỳ bá đạo trong việc tìm đồ vật và tìm người. Dù không có đất dụng võ trong sự kiện ở làng Torne, nhưng đó mới là công năng chính của <Embryo> này.
"Động cơ hả… Có thông tin gì không?"
"Xài <Appraisal Eye> cũng không ăn thua, chỉ hiện mỗi chữ [lò phản ứng] thôi, nên tao đang nhờ đoàn điều tra của Vương quốc đóng quân trên phố giám định giùm rồi. À! Nhắc mới nhớ! Ở quảng trường thành phố đang có một ban nhạc nhìn ngộ nghĩnh lắm, do một ông lão chỉ huy. Bọn họ chơi toàn nhạc của Engelberg, mà đánh cháy dã man luôn."
"Ồ. Mày kết ông nhạc sĩ đó lắm mà."
"Đúng rồi. Cơ mà dạo này ổng chẳng ra bài mới nào cả~. …Chắc lớn tuổi quá nên giải nghệ luôn rồi cũng nên~."
Vừa buôn chuyện với Dum Dum, Blue Screen vừa tiếp tục thao tác trên bảng điều khiển,
"…Hửm?"
Hắn tình cờ bắt gặp một tập dữ liệu lạ. Đó là dữ liệu thiết kế dành cho dây chuyền sản xuất của nhà máy này, trên màn hình hiển thị bản vẽ của một loại máy móc nào đó cùng với một cái tên bị lỗi font: [Thủy Tinh ■■■].
"Dữ liệu bị hỏng à? Thế này thì Gremlin cũng bó tay… Khoan đã, còn có thứ khác nữa."
Đó không phải là dữ liệu duy nhất mà Blue Screen tìm thấy. Trong cùng một thư mục, còn có một bản vẽ của một cỗ máy khác, và bản vẽ này thì hoàn toàn nguyên vẹn. Bản vẽ đó, một bản vẽ thể hiện rõ ràng cấu trúc của một con
Ngựa Cơ Khí
, được ghi rõ dòng chữ: [Hoàng Ngọc Mã Sản Xuất Hàng Loạt - Second Model].
◇
Đó là một món quà từ quá khứ. Bên trong <Di tích>, nơi chôn vùi một niềm hy vọng méo mó… một niềm hy vọng tinh khôi đang âm thầm chờ đợi ngày đâm chồi nảy lộc.
