■ [Arca Vestar]
Đối với vũ khí quyết chiến chống "Hóa thân" số 3 [Arca Vestar], 99,9% thời gian tồn tại của nó được dành cho việc tự hoàn thiện bản thân. Dựa trên bản thiết kế nền tảng của thiên tài Flagman, nó không ngừng xây dựng cấu trúc cơ thể, đồng thời lấp đầy những lỗ hổng trong các bản phân tích năng lực của "Hóa thân" do ông để lại bằng cách mô phỏng lại những năng lực đó.
Đó là một quá trình vô cùng phức tạp, và việc nó có thể mô phỏng thành công <Space Fixation> và <Space Dilution> cũng mới chỉ xảy ra cách đây không lâu. Giống như người quản lý cơ sở [Zircon Leader], [Arca Vestar] cũng đã dành trọn hai ngàn năm chuẩn bị chỉ để chờ đợi ngày hoàn thành sứ mệnh. Thế nhưng, cũng có một khoảng thời gian vô cùng ngắn ngủi… mà nó không làm như vậy.
◆
—— Bố ơi, cái này sẽ bảo vệ chúng ta ạ?
—— Đúng vậy con yêu. Cỗ máy [Arca Vestar] này sẽ bảo vệ tất cả mọi người.
Đó là vào khoảng thời gian khi khối trí tuệ nhân tạo - phần lõi của [Arca Vestar] - mới được chế tạo xong. Một trong những kỹ sư tham gia xây dựng cơ sở này đã dẫn theo cậu con trai đến khu dân cư lánh nạn. Xuyên qua lớp kính trong suốt, họ đang cùng nhau ngắm nhìn [Arca Vestar] mới chỉ thành hình những bộ phận đầu tiên.
—— Thật ạ?
—— Ừ, [Arca Vestar] này chính là niềm hy vọng của chúng ta.
—— Chắc chắn nó sẽ đánh bại bọn "Hóa thân" đó và cứu lấy thế giới.
Bảo vệ con người. Tiêu diệt "Hóa thân". Ngay từ thời điểm đó, [Arca Vestar] - niềm hy vọng của họ - đã tự nhận thức được rằng, đó chính là những sứ mệnh được khắc sâu vào tận gốc rễ tồn tại của mình.
—— Vậy thì, chúng ta sẽ được gặp lại mẹ chứ ạ?
—— …Đến một ngày nào đó, khi thế giới hòa bình trở lại.
Nói rồi, người kỹ sư xoa đầu đứa trẻ, dắt tay cậu bé quay bước rời đi. Bằng bàn tay còn lại, cậu bé vẫy tay chào [Arca Vestar]. Qua các cảm biến, [Arca Vestar] vẫn luôn dõi theo hình bóng đó.
Sau ngày hôm đó, cậu bé vẫn thường xuyên đến xem quá trình chế tạo [Arca Vestar]. Thế nhưng, chuỗi ngày bình yên đó chẳng kéo dài được bao lâu thì tiếng còi báo động vang vọng khắp cơ sở.
—— 『Phát hiện "Hóa thân của Bầy thú", "Hóa thân của Hắc Toàn", "Hóa thân của Vũ trang" đang tiếp cận Thủ đô』
—— 『Để bảo mật vị trí cơ sở này, yêu cầu toàn bộ nhân viên và gia đình di tản đến hầm trú ẩn khác…』
"Hóa thân" đã xuất hiện. Kẻ thù mà nó được sinh ra để tiêu diệt, đã xuất hiện. Thế nhưng, [Arca Vestar] không thể di chuyển. Muốn di chuyển cũng không được, bởi vì hiện tại nó mới chỉ hoàn thiện mỗi phần trí tuệ nhân tạo. Đến khi [Arca Vestar] được hoàn thiện, vẫn còn cần một khoảng thời gian rất, rất dài nữa.
—— 『Quá trình di tản sẽ diễn ra trên mặt đất』
—— 『Cầu mong tất cả mọi người… sẽ đoàn tụ bình an tại hầm trú ẩn』
Nghe những thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh của cơ sở, trí tuệ nhân tạo của [Arca Vestar] bắt đầu thực hiện một phép tính. Đó là xác suất để họ có thể băng qua mặt đất đang dần bị "Hóa thân" kiểm soát và đến được hầm trú ẩn gần nhất một cách an toàn. Kết quả của phép tính đó… cực kỳ thấp.
Trong suốt quá trình họ di tản, [Arca Vestar] vẫn liên tục tiếp nhận hình ảnh từ các camera giám sát bên trong cơ sở. Tại sao nó lại xem những hình ảnh đó, chính bản thân [Arca Vestar] cũng không hiểu rõ. Nhưng trên màn hình camera, nó nhìn thấy cậu bé quen thuộc cùng cha bước lên xe di tản. Trong đoạn phim đó… cậu bé đang vẫy tay. Đó có thể là lời chào tạm biệt với cơ sở nơi cậu bé đã sống một thời gian ngắn, hoặc cũng có thể là chào một người quen nào đó đang đứng ở góc khuất camera.
Nếu không phải vậy… thì có lẽ, đó là lời chào dành cho [Arca Vestar] bị bỏ lại bên trong cơ sở.
『――――』
Dù sự thật là gì đi chăng nữa, họ đã rời khỏi cơ sở này… và vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại.
◆
Một khoảng thời gian dài đằng đẵng trôi qua, [Arca Vestar] đã tiến rất gần đến trạng thái hoàn thiện. Và khi nó đã có khả năng chiến đấu - dù chưa hoàn hảo - thì kẻ thù mà nó phải tiêu diệt - "Hóa thân" - lại một lần nữa xuất hiện. Để hoàn thành sứ mệnh được khắc sâu vào bản thể là tiêu diệt "Hóa thân", [Arca Vestar] ưu tiên điều đó hơn tất thảy mọi thứ. Đó là một điều hiển nhiên. Bởi vì nó đã dành ra hai ngàn năm để tự hoàn thiện bản thân chỉ vì mục đích đó. Nhưng tại sao, nó lại phải tiêu diệt "Hóa thân"? Vì —-
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
"Kết thúc… rồi sao."
Hứng trọn đòn <Shining Despair> của tôi, cơ thể con cá voi bị tàn phá nặng nề. Phần giữa thân hạm cháy đen thui, toàn bộ máy móc động cơ ở khu vực đó đều bốc hơi hoàn toàn. Hậu quả của việc thân hạm bị đứt lìa là phần đuôi cá voi đang rụng rời và rơi xuống đất. Ban đầu tôi hơi hoảng, nhưng nhớ ra là cái kết giới quái quỷ kia không còn nữa. Dù kích thước của nó cũng cỡ vài chiếc xe tải gộp lại, nhưng chắc chắn sẽ không tạo ra vụ nổ thiên thạch kinh hoàng như lúc nãy đâu. Tuy hơi lo lắng cho Azurite và anh Tom - những người đáng lẽ đang đánh nhau với con sam biển ngay bên dưới - nhưng nhìn xuống mặt đất thì có vẻ như họ đã rút lui an toàn rồi. Chẳng mấy chốc, phần đuôi cá voi nện xuống đất, va chạm với tàn tích của con sam biển tạo ra một tiếng rầm chát chúa, nhưng đúng như dự đoán, nó không hề tạo ra hố bom khổng lồ hay sóng xung kích tàn phá nào cả. Tuy nhiên, có một hiện tượng khá kỳ lạ.
"Cái gì kia?"
Từ đống đổ nát của cái đuôi cá voi và con sam biển, một đám bụi phấn màu sắc pha trộn giữa trắng và bạc đang tuôn ra mù mịt. Tôi còn đang tự hỏi không biết có chuyện gì xảy ra, thì luồng bụi phấn đó cũng ngừng tuôn sau khi đã nhả ra một lượng bằng cả một ngọn đồi nhỏ.
"Trông y hệt cái hồi Gấu huynh lỡ tay đập vỡ Hòm đồ chứa đầy bột mì ấy nhỉ." Nemesis phán.
Nhắc mới nhớ, đúng là giống hệt đợt anh hai làm vỡ cái Hòm đồ nhét đầy bột mì thật. Nếu vậy thì rất có thể Hòm đồ bên trong con cá voi và con sam biển đã bị phá hủy. Còn bên trong chứa cái gì thì tôi chịu.
"Quan trọng hơn — Ray."
"…Ừ, tôi biết rồi."
Con sam biển dưới mặt đất đã nát bươm và bẹp rúm, con cá voi cũng bị bốc hơi khúc giữa, cái đuôi thì vừa mới rụng. Thế nhưng, nó vẫn còn hoạt động.
"Đúng là cái đồ nồi đồng cối đá."
Ngay trên đỉnh đầu tôi, nửa thân trước của con cá voi… vẫn đang lơ lửng. Ngẫm lại thì, cái thứ này dù bị anh Tom và Mario tiên sinh đập tơi bời hoa lá nhưng vẫn cứ tà tà bay lên đó thôi. Chắc hẳn cấu trúc của nó được thiết kế để duy trì hoạt động tối đa ngay cả khi bị hư hỏng nặng. Nhưng mà, tình trạng này… chắc cũng đến giới hạn rồi.
Giờ nó chỉ còn lại đúng cái nửa thân trước, mà nhìn qua mặt cắt thì các bộ phận bên trong cũng nát tươm hết rồi. Và quan trọng nhất, cái khả năng tự sửa chữa bá đạo lúc nãy đã hoàn toàn im lìm. Rõ ràng là nó đã phế rồi.
"Laser cũng tịt ngòi rồi."
Nó hoàn toàn không có ý định nã laser vào tôi giống như lúc tôi chuẩn bị tung <Shining Despair>. Không biết do các bộ phận liên quan đến laser đã bị phá hủy, hay do cạn kiệt năng lượng để bắn nữa. Dù sao thì nửa thân trước của con cá voi lúc này cũng chỉ là một khối sắt vụn lơ lửng trên không.
"Có định bồi thêm nhát nữa không?"
Thế thì tốt quá. Nhưng mà <Shining Despair> đang ở trong thời gian hồi chiêu, và mức tích tụ của Nemesis cũng về số 0 tròn trĩnh. Thêm vào đó, [Găng Tay Chướng Diễm] cũng đang bị vô hiệu hóa, nên vũ khí duy nhất tôi xài được lúc này chỉ có vác kiếm ra chém bo thôi. Nếu nó chịu rớt xuống đất như cái đuôi lúc nãy thì khỏe…
"Không dễ ăn vậy rồi…"
Con cá voi bắt đầu chuyển động chậm chạp. Chẳng hiểu nó định đi đâu, nhưng hướng tiến của nó vẫn là phía Nam y như cũ. Chỉ có điều, giờ con sam biển không còn nữa, con cá voi cũng mất luôn cái kết giới mở rộng khoảng cách. Thế nên, nếu nó cứ thế ném bom Quartierlatin thì… chậc!!
"Này…!"
"Độ cao của nó, đang giảm dần kìa!?"
Trong lúc từ từ nhích về phía Nam, con cá voi cũng bắt đầu hạ dần độ cao.
Nó giống như quỹ đạo hạ cánh của một chiếc máy bay —— đâm thẳng vào trung tâm Quartierlatin.
Dù không còn những đòn oanh tạc động năng siêu thanh từ kết giới nữa, nhưng với kích cỡ khổng lồ cỡ đó mà đập thẳng vào giữa lòng thành phố thì hậu quả… khỏi cần nghĩ cũng biết.
"Tsk!!"
Tôi vội vàng điều khiển Silver chặn trước mũi con cá voi. Dùng chút MP ít ỏi còn lại của [Giáp Chân Tử Oán], tôi cố gắng bung màng chắn khí nén của <Wind Hoof> ra to nhất có thể —— nhưng nó nhanh chóng vỡ vụn, hoàn toàn bất lực trong việc cản lại khối lượng khổng lồ của con cá voi.
"Nếu vậy thì đập nó rơi ngay tại đây…!"
"Không được! Bên dưới đã là khu dân cư rồi!"
Bây giờ hỏa lực của tôi không đủ để phá nát nó, mà lỡ có đập nó rơi xuống thì thương vong sẽ vô số kể! Nếu vậy thì…!
"Ray!"
Tôi cưỡi Silver bám vào dưới bụng con cá voi, cố gắng đẩy nó ngược lên. Ngay lập tức, một áp lực kinh khủng đè nặng lên lưng. Chỉ cần cố gắng duy trì độ cao này một chút thôi, đẩy điểm rơi của nó ra khu vực ngoại ô Quartierlatin…!
"Quá sức rồi!!"
Dù vậy, tôi cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Vừa quan sát, tôi thấy những con hình nộm còn sót lại của Mario tiên sinh cũng đang hợp sức đẩy con cá voi lên hòng ngăn chặn việc nó đâm vào trung tâm thành phố. Thế nhưng, tốc độ rơi của nó cũng chỉ chậm lại được đôi chút. Khoảng cách giữa con cá voi và khu dân cư ngày một thu hẹp, và ngay khi khối sắt khổng lồ đó chuẩn bị nghiền nát những ngôi nhà bên dưới ——,
◆◆◆
■ [Vestar]
Bị mất đi những cơ quan trọng yếu cùng một nửa cơ thể là [Arca], thế nhưng [Vestar] vẫn không từ bỏ mục tiêu tiêu diệt "Hóa thân". Nó cố gắng khởi động lại hệ thống động cơ phản lực để tiếp tục tiến về phía Nam, hòng hoàn thành sứ mệnh của mình dù chỉ một chút. Tuy nhiên, nó nhanh chóng nhận ra sự bất thường trong hệ thống động cơ. Động cơ phản lực đã bị hư hại quá nặng, nếu cứ cố chấp ép nó hoạt động, toàn bộ hệ thống sẽ tự phát nổ.
Vì vậy, [Vestar] quyết định tắt động cơ phản lực và sử dụng quán tính để hạ cánh bằng bụng. Dù các cơ quan trọng yếu đã bị mất, nhưng chỉ cần tạm thời ngừng hoạt động để sửa chữa, nó vẫn có thể tái khởi động. Ngay cả khi không còn <Mutual Repair> - hệ thống sửa chữa chủ lực, nó vẫn được trang bị tính năng tự bảo trì giống như những vũ khí khác của Flagman. Dù tốc độ và hiệu năng sửa chữa không thể sánh bằng <Mutual Repair>, nhưng như thế là đủ.
Không bàn đến [Arca] đã vô phương cứu chữa, chỉ cần một tháng, [Vestar] có thể phục hồi hoàn toàn. Chính vì vậy, ưu tiên hiện tại là hạ cánh bằng bụng để giảm thiểu tối đa thiệt hại cho bản thân —— tức là đâm xuống khu dân cư Quartierlatin. Phớt lờ đám kẻ địch đang cố gắng bám vào và cản đường, [Vestar] tiếp tục hạ độ cao. Sau khi hoàn tất việc hạ cánh bằng bụng và tắt động cơ, nó sẽ ưu tiên sửa chữa súng laser để đánh chặn những kẻ địch đang áp sát. Mặc dù xác suất sống sót cho đến lúc hoàn tất sửa chữa là không cao, [Vestar] vẫn kiên quyết không từ bỏ mệnh lệnh cơ bản của mình: Tiêu diệt "Hóa thân". Thế nhưng, ngay khoảnh khắc [Vestar] đã lên xong kế hoạch và chuẩn bị tiến hành hạ cánh bằng bụng,
『—— Cảm biến quang học, phát hiện phản ứng chuyển động mới.』
Từ một ngôi nhà ngay tại điểm rơi dự kiến, một bóng dáng xuất hiện. Không có phản ứng "Hóa thân", mức năng lượng cũng vô cùng yếu ớt. Đó chỉ là một thực thể vô tình lọt vào tầm quét của cảm biến quang học. Và hệ thống cảm biến của [Vestar] đã xác nhận, đó là một… đứa trẻ. Cậu bé tò mò ngước nhìn [Vestar] đang lù lù giáng xuống từ trên không. Chỉ còn tích tắc nữa là vụ va chạm sẽ xảy ra. Có lẽ vì chưa ý thức được sự nguy hiểm, đứa trẻ không hề khóc lóc. Chỉ đơn thuần là, giống như đang nhìn một con cún khổng lồ,
Đứa trẻ… vẫy tay chào [Vestar].
『――――』
Hình ảnh đó, khiến trí tuệ nhân tạo của [Vestar]… như thấy lại một điều gì đó.
『—— Phần động cơ phản lực còn lại, khởi động tối đa.』
[Vestar], lẽ ra đã tắt động cơ, nay lại đột ngột khởi động nó lên một lần nữa.
『—— Độ cao, tăng dần.』
Ngay trước khoảnh khắc va chạm, [Vestar] ngóc phần mũi lên và vút lên không trung một cách chóng vánh. Thế nhưng, việc ép một hệ thống động cơ đã rách bươm phải hoạt động quá tải đã đẩy nhanh quá trình tự hủy của nó.
『—— Xác nhận động cơ tự hủy do quá tải.』
Sự sụp đổ không chỉ dừng lại ở hệ thống động cơ. Nguồn năng lượng chạy dọc các mạch điện thiêu rụi chính cấu trúc bên trong của [Vestar], gây ra những vụ nổ nhỏ và chập mạch khắp nơi.
『—— Dòng năng lượng chảy ngược, nguy cơ phát nổ.』
Nếu cứ tiếp tục thế này, [Vestar] sẽ tự nổ tung từ bên trong. Và nếu điều đó xảy ra, sẽ chẳng còn cơ hội nào để bảo trì nữa, [Vestar] sẽ bị phá hủy hoàn toàn.
『—— Tiếp tục công suất tối đa.』
Dẫu vậy… [Vestar] vẫn không tắt động cơ.
『—— Tỷ lệ hao mòn toàn bộ hệ thống động cơ, 87%.』
Quá trình sụp đổ diễn ra với tốc độ chóng mặt, và thân hạm khổng lồ của [Vestar] bắt đầu bốc cháy.
『—— Không thể tránh khỏi việc tự hủy.』
Giờ có tắt động cơ cũng đã quá muộn, kiểu gì thì [Vestar] cũng sẽ xong đời.
『—— Di chuyển khỏi khu dân cư, giảm thiểu thiệt hại khi tự hủy.』
Trong tình cảnh đó, [Vestar] vẫn kiên quyết duy trì động cơ, tiếp tục di chuyển và nâng độ cao. Giống như thể… đó mới chính là sứ mệnh thực sự của nó.
『—— Xác nhận lại mệnh lệnh cơ bản.』
Vào khoảnh khắc trước khi chạm đến giới hạn, ngay cả trí tuệ nhân tạo của [Vestar] cũng cảm thấy khó hiểu trước hành động của chính mình. Vì vậy, nó tiến hành kiểm tra lại mệnh lệnh cơ bản… "Lý do nó được sinh ra".
『—— Tiêu diệt "Hóa thân".』
Đó là vai trò của vũ khí quyết chiến chống "Hóa thân".
Tiêu diệt "Hóa thân" chính là lý do [Arca Vestar] tồn tại.
Nhưng tại sao, nó lại phải tiêu diệt "Hóa thân"?
Chính là vì—
『—— Để bảo vệ… con ng…』
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Đột nhiên, sức ép đè nặng lên lưng tôi biến mất. Nhìn lại, con cá voi đang trong đà đâm bổ xuống Quartierlatin bỗng nhiên vút lên cao. Như thể đang vắt kiệt từng giọt sức lực cuối cùng, nó vừa di chuyển vừa gầm rít lên những tiếng động cơ nghe như tiếng kêu than của loài cá voi thực thụ. Cứ thế, nó rời khỏi vùng trời Quartierlatin, bay đến tận đỉnh ngọn núi nơi đám ác ma của [Ma Tướng Quân] từng xuất hiện, và
…Nổ tung thành một khối cầu lửa rực sáng tại đó.
Vụ nổ khủng khiếp đến mức thổi bay hoàn toàn cơ thể khổng lồ của con cá voi, chỉ để lại những mảnh vụn nhỏ xíu và một thứ bột màu trắng bạc lả tả rơi xuống như tàn tro sau màn khói đen đặc. Một lúc sau, những dư chấn nhẹ và tiếng nổ mờ nhạt mới vọng tới chỗ chúng tôi. Và thế là, mọi chuyện đã kết thúc.
Siêu vũ khí đã chìm trong giấc ngủ ngàn thu bên trong <Di tích> suốt hai ngàn năm qua… nay lại chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.
Nó không còn có thể nói lên điều gì nữa. Tại sao nó lại mất kiểm soát, tại sao nó lại đột ngột tăng độ cao ngay trước khi rơi xuống, giờ đây sẽ chẳng bao giờ có ai biết được sự thật. Thế nhưng…
"Ray."
"…Sao vậy, Nemesis."
"Tại sao anh lại khóc?"
Nghe Nemesis hỏi, tôi mới chợt nhận ra những giọt nước mắt đang lăn dài trên má mình.
"…Tôi cũng không biết nữa."
Có lẽ, sẽ chẳng ai biết được nó đã nghĩ gì vào lúc đó.
Thế nhưng, tôi hiểu rõ một điều… vào những giây phút cuối cùng, nó đã kịp bảo vệ một điều gì đó.
