□■ 19XX năm trước
Bên trong một hầm ngầm trú ẩn, một người đàn ông đang cắm cúi trước những bản vẽ thiết kế. Người đàn ông với mái tóc đã chớm điểm bạc… từng được xưng tụng là nghệ nhân bậc thầy Flagman. Một người được tôn sùng và kính sợ như đỉnh cao của giới kỹ thuật trên toàn cõi đại lục, trong cái thời đại mà sau này được gọi là nền văn minh Tiền Cổ Đại.
Người đàn ông đó, giờ đây lại đang rúc mình trong một hầm ngầm tăm tối, đơn độc phác thảo những bản thiết kế vũ khí. Kể từ khi "Hóa thân" xâm lược, ông không làm gì khác ngoài việc chế tạo vũ khí. Để không bị "Hóa thân" phát hiện, ông giam mình trong căn hầm được thiết kế chuyên biệt để che giấu tung tích, cầm cự bằng nguồn lương thực khô và nước do chính tay mình sáng chế.
Cứ thế, bất kể ngày đêm, ông điên cuồng lao đầu vào nghiên cứu. Tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: Tiêu diệt "Hóa thân". Toàn bộ nền tảng công nghệ của thời kỳ Tiền Cổ Đại đã bị vắt kiệt. Vào lúc này, tại những nhà máy bí mật, hệ thống chắc hẳn đang tự động phát triển các loại vũ khí dựa trên những bản thiết kế cơ sở mà ông đã phác thảo. Thế nhưng, ông cho rằng như vậy vẫn chưa đủ. Nếu không có thêm những công nghệ hoàn toàn mới, những thứ mà trước đây ông chưa từng sở hữu, thì không thể nào đánh bại được đám quái vật cấp Infinite đó.
Ông biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai
Chính vì vậy, tâm trí ông luôn bị choáng ngợp bởi việc chế tạo vũ khí. Thế nhưng… trong đôi mắt ấy lại ánh lên sự tiều tụy. Nguyên nhân bắt nguồn từ một thất bại gần đây. [Eldelvasa], thứ vũ khí bán sinh học tự trị mà ông kỳ công chế tạo để đối phó với "Hóa thân của Bầy thú", lại xui xẻo rơi vào tầm ảnh hưởng năng lực của "Hóa thân" và bị biến đổi.
Sự cố đó buộc ông phải phong ấn [Eldelvasa], đồng thời đòi hỏi ông phải xem xét lại toàn bộ nền tảng thiết kế vũ khí trong tương lai. Giữa guồng quay công việc đó, chính bản thân ông cũng cảm nhận được sự kiệt quệ của mình. Hoặc có lẽ, linh cảm về việc mọi nỗ lực rồi sẽ đổ sông đổ biển đã khiến đôi tay ông run rẩy. Đó là sự sợ hãi, hay là sự điên loạn? Suốt hàng chục năm ròng rã, một mình đơn độc vắt óc chế tạo vũ khí. Nếu là người bình thường thì chắc chắn đã phát điên từ lâu… hoặc cũng có thể, ông đã bước một chân vào cảnh giới của kẻ điên rồi.
"…Thay đổi không khí một chút vậy."
Nhưng rồi, Flagman chợt nảy ra ý định giải khuây. Một ý nghĩ mà hàng chục năm qua chưa từng xuất hiện. Ông quyết định thử thiết kế một cỗ máy một cách ngẫu hứng, giống hệt như thời tuổi trẻ. Không nhất thiết phải là vũ khí. Ông chỉ muốn được tự do phát minh, giống như cái thời… vẫn còn bạn bè và đồng nghiệp kề vai sát cánh.
"Cái này là…"
Giữa lúc đó, ông tìm thấy một thứ trong nhà kho. Đó là một bộ khung Hoàng Ngọc Mã đang làm dang dở. Với trí nhớ siêu phàm của mình, Flagman lập tức nhớ ra lý do tại sao nó lại bị bỏ dở.
"À, là bộ khung số một của <Thunder> sao."
Trước đây, khi bắt tay vào chế tạo một con Hoàng Ngọc Mã chuyên sử dụng sấm sét, ban đầu ông định dùng bộ khung này. Thế nhưng, trong quá trình chế tạo, ông nhận ra chất liệu của bộ khung này không thể phát huy tối đa công năng, nên đã làm lại từ đầu với bộ khung số hai bằng chất liệu khác. Đó chính là con Hoàng Ngọc Mã đã được hoàn thiện với cái tên <Hoàng Kim Lôi Đình - Gold Thunder>.
"…Thử lắp ráp thằng nhóc này xem sao."
Giữ nguyên bộ khung cơ bản, chỉ thay đổi các chức năng tích hợp để hoàn thiện nó. Một cách tự do, làm theo bất cứ thứ gì Flagman nghĩ ra. Và thế là, ông bắt tay vào việc một cách đầy ngẫu hứng.
"Với chất liệu này thì nên dùng gió… Không, nếu giữ nguyên vậy thì lại trùng lặp với <Phỉ Thúy Đại Lam - Jade Storm> mất."
"Thế thì thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận… thử nghiệm nguyên lý bên này xem sao?"
"Hừm, mới chỉ hoàn thành phần thân thôi à. Những bộ phận khác thay vì xài lại linh kiện cũ thì thiết kế cơ cấu mới luôn cho máu."
"Á chà, cái này thú vị đây. Tiếc là mình không có Skill [Cưỡi Ngựa] hay [Kỵ Thừa] nên chẳng chạy thử được."
Trong suốt quá trình đó, khuôn mặt ông toát lên vẻ rạng rỡ giống hệt như thời còn trẻ. Ông vui sướng như một đứa trẻ khi có thể biến những ý tưởng kỹ thuật của mình thành hiện thực.
"Tuyệt, xong rồi. Nhưng mà… nên đặt tên là gì đây."
Ngày tháng thoi đưa, vào một buổi sáng tinh sương, ông đã hoàn thành lắp ráp con Hoàng Ngọc Mã. Thế nhưng, ông lại không thể nghĩ ra cái tên nào để định hình bản chất của cỗ máy này. Trước đây, với con Hoàng Ngọc Mã sử dụng năng lực gió, ông đã đặt một cái tên rất kêu là <Đại Lam> (Cơn bão lớn). Nhưng ông không muốn dùng chung một cái tên cho hai cỗ máy có hiệu năng khác nhau, mà nghĩ mãi cũng chẳng ra cái tên nào ưng ý.
"…Ra ngoài hít thở chút không khí vậy. Mày cũng theo ta đi."
Sáng hôm đó, Flagman dắt theo con Hoàng Ngọc Mã, lần đầu tiên sau một thời gian dài bước ra khỏi hầm trú ẩn. Tuy môi trường tự nhiên như thành phần không khí vẫn đủ để con người sống sót, nhưng trong cảnh sắc đó chẳng còn sót lại bất kỳ dấu vết nào do ông tạo ra. Chỉ có thiên nhiên thuần túy. Không còn chút tàn tích nào của nền văn minh. Nền văn minh từng được kiến tạo với sự đóng góp từ trí tuệ của ông, giờ đây đã hoàn toàn bị xóa sổ.
"…"
Đứng trước khung cảnh đó, vị thiên tài đã nghĩ gì? Ông chỉ đứng lặng im, đăm đăm nhìn vào khoảng không.
"…Hửm?"
Đúng lúc đó, ông cảm nhận được một cơn gió thoảng qua.
Ngọn gió Tây (Zephyrus) thổi qua, hướng về phía Đông.
Dõi mắt nhìn theo hướng ngọn gió vô hình, ông nhìn thấy… khoảnh khắc bình minh đang ló rạng.
"…'Gió'."
Ngay giây phút đó, một từ ngữ chợt lóe lên trong đầu ông như một lời sấm truyền.
"Cỗ máy này là 'Gió'."
Chẳng cần những từ ngữ đao to búa lớn. Chẳng cần những cái tên phô trương sức mạnh.
"Chỉ đơn thuần là một ngọn gió, thổi xuyên qua để đón chào một bình minh mới."
Một cỗ máy khác biệt hoàn toàn so với những triết lý thiết kế trước đây. Một thế giới mới không còn dấu vết văn minh đang trải rộng trước mắt. Chính vì vậy, ông quyết định đặt cho nó một cái tên theo một cách hoàn toàn mới. Một cách đặt tên trái ngược hoàn toàn với tất cả những Hoàng Ngọc Thú mà ông từng chế tạo. Tên của cỗ máy đó là…
"[Bạch Ngân Chi Phong - Zephyrus Silver]."
Flagman mỉm cười hài lòng với cái tên đó, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của con Hoàng Ngọc Mã —— [Zephyrus Silver].
"Này [Silver]. Ta sẽ không giao phó cho mày bất kỳ sứ mệnh nào cả."
Flagman chậm rãi thì thầm với con Hoàng Ngọc Mã cuối cùng do chính tay mình chế tạo.
"Chắc chắn, mày là sự tồn tại tự do duy nhất trong số những thứ mà ta đã tạo ra tính đến thời điểm hiện tại."
Nó không phải là vũ khí được chế tạo để tiêu diệt "Hóa thân". Nó chỉ đơn thuần là hiện thân cho sự tự do của ông, được tạo ra chỉ vì ông muốn tạo ra nó.
"Một ngày nào đó, khi mày tìm được chủ nhân… hãy cứ tự do rong ruổi khắp thế gian này."
Nói rồi, giữa thiên nhiên bao la lộng gió, Flagman chỉ tay về phía ánh bình minh và cất lời.
"Mày và chủ nhân của mày, cứ tự do sánh bước cùng ngọn gió là được rồi."
◇
—— Hơn 1.900 năm sau đó.
—— Trí tuệ nhân tạo được tích hợp bên trong Silver đã đánh thức lại những lời nói của đấng sáng tạo.
—— Và nó nhận ra.
—— Tự do sánh bước cùng ngọn gió.
—— Chính là lúc này.
『—— <■■■■ ■■■■■>』
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Trong một khoảnh khắc, chúng tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"…Hả?"
"…Chuyện gì, vừa xảy ra vậy?"
Lẽ ra, chỉ trong một cái chớp mắt nữa thôi, chúng tôi sẽ đâm sầm vào con cá voi với tốc độ siêu thanh và nát bấy thành cám. Thế nhưng, sự việc lại không diễn ra như vậy.
Chúng tôi đang đứng khựng lại…
ngay bên dưới
con cá voi.[note93277]
Gia tốc kinh hoàng ban nãy, lớp giáp kiên cố ngay trước mắt, vụ va chạm lẽ ra phải xảy ra, tất cả đều biến mất như chưa từng tồn tại. Tôi hoàn toàn mù tịt về lý do tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Nhưng có một điều duy nhất tôi có thể chắc chắn.
—— Chỉ có lúc này thôi.
"NEMESIIIIIS!!"
"CÓ!!"
Đáp lại tiếng gầm của tôi, Nemesis lập tức biến đổi hình thái thành Hắc Đại Kiếm. Tôi vung lưỡi kiếm đen tuyền chém thẳng vào lớp giáp của con cá voi đang nằm ngay trên đỉnh đầu.
"—— <VENGEANCE IS MINE>!!"
Toàn bộ những tia laser mà nó đã trút xuống, từ những tia bị [Hắc Triền Sáo] hấp thụ cho đến những tia đã thiêu đốt da thịt tôi, tất cả sát thương đó được gom lại và dội ngược vào nó với sức mạnh gấp đôi.
—— Lớp giáp phần gầm, bốc hơi
. - thông báo của Vesta
Một đòn đó vẫn chưa đủ để kết liễu con cá voi. Thế nhưng, lớp giáp bảo vệ phần bụng đã bị thổi bay, phơi bày toàn bộ phần nội tạng —— khối động cơ chứa đầy máy móc cơ khí —— của con cá voi, trông cứ như một mô hình đồ chơi cá bị tháo tung ra. Lúc này, tôi vẫn chưa thể xác định được đâu là cơ quan chịu trách nhiệm sửa chữa chéo với con sam biển. Thế nhưng,
"…Thấy rồi!!"
Ngay khoảnh khắc lớp giáp của nó bắt đầu tự sửa chữa, có một bộ phận động cơ chợt phát sáng. Cơ quan bắt đầu hoạt động đồng thời với quá trình sửa chữa, nếu vậy thì chân tướng của nó chỉ có một. Vì vậy, tôi nhắm thẳng vào điểm yếu duy nhất đó.
"—— MONOCHROOOOOOOOME!!"
Đáp lại tiếng thét của tôi, [Hắc Triền Sáo] đang quấn quanh Silver bắt đầu chuyển động. Tấm áo choàng đen tuyền nhả Silver ra và quấn chặt lấy cánh tay trái của tôi. Nó cuộn lại thành hình dáng của một nòng pháo —— và từ hai bên nòng pháo, một đôi cánh giống hệt như đôi cánh mà [Hắc Thiên Không Vong] từng sở hữu mọc ra. Lúc này đây, cánh tay trái của tôi đã biến thành một khẩu pháo đen tuyền với đôi cánh dơi. Hoặc cũng có thể, đó là kết quả của việc nó tự động điều chỉnh cho phù hợp khi tôi bị mất cánh tay trái. Và nhờ hình dáng trực quan đó, dù là lần đầu tiên sử dụng, tôi lập tức hiểu cách vận hành nó.
"OOOOOOO!!"
Tôi chĩa khẩu pháo trên tay trái lên bầu trời, nhắm thẳng vào con cá voi. Ngay tức khắc, tôi cảm nhận được một luồng năng lượng khổng lồ đang tập trung tại cánh tay trái. Đó là toàn bộ ánh sáng mà [Hắc Triền Sáo] đã gom góp được từ trước đến nay. Quá trình ngưng tụ, nén ép và biến đổi chúng thành một luồng ánh sáng hủy diệt mang sức mạnh vô song đang diễn ra. Một ánh sáng rực rỡ tựa như một mặt trời thu nhỏ bừng sáng bên trong nòng pháo trên tay trái tôi. Hơn nữa, lượng ánh sáng dư thừa còn khiến bản thân [Hắc Triền Sáo] tỏa ra ánh sáng trắng chói lòa.
"Ray! Dưới kia xong việc rồi!!"
Nghe tiếng gọi của Nemesis, tôi liếc nhìn xuống mặt đất, và thấy những vệt sáng xanh lam chằng chịt đang xẻ nát con sam biển thành từng mảnh vụn. Trước đó, tôi đã báo trước với Azurite rằng: "Khi tôi đánh bại con cá voi, sẽ có một tia sáng rất chói lóa phát ra". Nếu vậy, chắc chắn Azurite đã canh chuẩn thời điểm này để tung đòn kết liễu. Ngay lúc này, chúng tôi có thể cùng lúc chôn vùi tổ hợp vũ khí khổng lồ này.
—— Rẽ phải, khóa mục tiêu laser.
Con cá voi, với phần bụng đã bị vỡ toác, bắt đầu nghiêng thân hạm. Có lẽ nó định dùng dàn súng laser bên mạn sườn để tóm gọn và kết liễu tôi, kẻ đang lẩn khuất ở điểm mù bên dưới. Nhưng, quá muộn rồi.
"…"
Ngay trước khoảnh khắc tung đòn quyết định, tôi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Mario tiên sinh tối qua. Nền văn minh Tiền Cổ Đại đã giao tranh với Tiền Văn Minh, thất bại và diệt vong. Con cá voi này là cỗ máy mà nền văn minh Tiền Cổ Đại để lại. Không chỉ nó, mà cả con sam biển kia, và toàn bộ những cỗ máy đang say ngủ trong <Di tích> này, chắc hẳn từng là niềm hy vọng của họ. Có lẽ, một ai đó thuộc nền văn minh Tiền Cổ Đại đang thoi thóp trên bờ vực diệt vong trong cuộc chiến tranh với Tiền Văn Minh, đã gửi gắm niềm hy vọng đó cho con cháu đời sau. Hoặc cũng có thể, đó là hiện thân cho khát vọng cháy bỏng mà người chế tạo ra nó luôn đau đáu muốn hiện thực hóa. Đã là vũ khí, thì việc chiến đấu với kẻ thù và bảo vệ con người mới là ý nghĩa tồn tại đích thực của chúng.
Thế nhưng giờ đây, nó đã biến thành một niềm hy vọng méo mó. Nó đang cố gắng tiêu diệt chính những hậu duệ của những con người mà nó đáng lẽ phải bảo vệ. Điều đó, không thể nào chấp nhận được.
Chính vì vậy, tôi phóng ra Skill này.
"<SHINING ——"
À, nghĩ kỹ lại thì… cái tên này đúng là mỉa mai thật.
"—— DESPAIRRRRRRRRRRR>!!"
Đó là thứ sẽ thiêu rụi niềm hy vọng méo mó, "Tuyệt vọng chói lòa".
Một ánh sáng rực rỡ như ánh mặt trời phụt ra từ nòng pháo. Cột sáng từng bị bắn xuống mặt đất và suýt chút nữa thiêu rụi làng Torne, giờ đây lại đang lao vút lên bầu trời. Và với lượng ánh sáng và nhiệt lượng vượt xa cả khi Skill này được thi triển bởi [Hắc Thiên Không Vong Monochrome], cột sáng đâm xuyên qua trung tâm của con cá voi,
—— Và làm bốc hơi hoàn toàn cơ quan sửa chữa của nó, kéo theo cả những bộ phận động cơ lân cận vào cõi hư vô.
