□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Kết giới của con cá voi mà tôi vừa lao vào là một không gian vô cùng kỳ dị.
Ngay khoảnh khắc vượt qua ranh giới, toàn bộ cảnh quan thành phố Quartierlatin vốn hiển hiện rõ mồn một bỗng chốc biến mất tăm. Chắc chắn là do khoảng cách bị nới rộng ra khiến nó nằm ngoài tầm mắt. Đáng lẽ ra, tôi đang rơi tự do theo phương thẳng đứng từ trên xuống và liên tục gia tốc. Thế nhưng, vì môi trường xung quanh không có không khí nên tôi chẳng cảm nhận được chút gió nào, dù tôi đang lấy một màng chắn khí nén làm kính chắn gió, nhưng xuyên qua nó vẫn chẳng có một chút lực cản nào, và vì xung quanh chỉ toàn là khoảng không vô tận, chẳng có bất kỳ vật thể nào làm cột mốc để so sánh khoảng cách, nên tôi cũng hoàn toàn không cảm nhận được tốc độ rơi của mình.
Chỉ đơn thuần là rơi vào một khoảng trời không một gợn mây, mà vì không có không khí nên gọi đây là bầu trời thì cũng chưa chắc đã đúng. Tính cả lần này, tôi đã từng rơi từ trên trời xuống ba lần. Lần đầu tiên là hồi nhỏ, bị bà chị xúi giục đi nhảy dù ở khu rừng rậm Nam Mỹ. Lần thứ hai là lúc mới đăng nhập vào Dendro, bị con mèo Cheshire thả rơi tự do xuống Vương Đô. Lần thứ ba mới xảy ra cách đây vài ngày, đó là cú bổ nhào như chạy trối chết khi không với tới [Monochrome].
So với những lần đó, cú rơi lần này im ắng đến lạ thường. Chỉ đơn thuần là rơi trong một không gian câm lặng. Cảm giác không giống như đang rơi trên bầu trời, mà giống như đang chìm dần xuống đáy biển sâu thẳm. Ánh sáng chiếu rọi từ bầu trời cũng mờ dần, tôi chỉ biết tiếp tục chìm xuống một cái vực sâu không đáy. Thế nhưng, có một thứ duy nhất đập vào mắt tôi.
"Lại đến kìa! Laser đấy!!"
Từ bên dưới… ở một khoảng cách vẫn chưa thể nhìn rõ bằng mắt thường, hàng chục tia sáng laser đang phóng thẳng về phía chúng tôi. Phần lớn chúng đều bị [Hắc Triền Sáo] quấn phía trước Silver nuốt chửng, nhưng vẫn có vài tia được bắn ra từ những vị trí khác nhau sượt qua người tôi.
Đúng là hệ thống phòng không dày đặc thật. Có lẽ con cá voi kia cũng tự biết điểm yếu của mình là các đòn tấn công từ trên cao thả xuống. Bởi vì nếu thả một vật nặng nào đó từ Hòm đồ ngay trên đầu nó, thì chính nó cũng sẽ phải nếm mùi thảm họa y hệt như những cái vây mà nó thả xuống mặt đất. Dàn laser này chính là để ngăn chặn điều đó. Chỉ cần dùng laser để làm chệch quỹ đạo dù chỉ một chút, thì trong quá trình rơi, vật thể đó sẽ trượt xa khỏi mục tiêu là con cá voi, và thay vào đó, nó sẽ giáng xuống mặt đất gây ra thiệt hại tàn khốc.
Nghĩ đến hậu quả nếu ném trượt, tôi cũng không dám xài trò đó. Mà nói đúng hơn, với khoảng cách điên rồ này thì ném trúng mới là chuyện lạ. Nhưng nếu người rơi xuống là bản thân tôi và Silver thì lại là một câu chuyện khác. Tia laser có thể dùng [Hắc Triền Sáo] để hấp thụ. Dù quỹ đạo có bị lệch một chút, hay con cá voi có di chuyển đi chăng nữa, thì với khả năng của Silver, chúng tôi hoàn toàn có thể tự điều chỉnh lại.
"Hơn nữa, mấy tia laser này cũng giúp chúng ta xác định vị trí của nó đấy chứ." Nemesis niệm thoại.
"Ừ."
Laser đi theo đường thẳng, nên chắc chắn con cá voi đang nằm ở cuối đường đạn. Chỉ cần nhắm thẳng hướng đó mà rơi xuống là được. Thực tế thì, dù chỉ bé như một dấu chấm nhỏ xíu, nhưng hình bóng của con cá voi cũng đã bắt đầu lờ mờ hiện ra. Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc để tấn công. Nếu <Shining Despair> đúng như những gì tôi dự đoán, thì tuyệt đối không được phép bắn từ trên xuống. Phải nhìn rõ mục tiêu, rồi sau đó ngắm bắn từ vị trí ngang hàng, hoặc từ dưới lên mới được.
"Nhưng mà… liệu có trụ nổi không?" Cô ấy hỏi.
"Chỉ còn cách cố gắng thôi."
Để đối phó với môi trường chân không, [Hắc Triền Sáo] đang ưu tiên bảo vệ Silver, cỗ máy đang duy trì <Wind Hoof>, lên hàng đầu. Hệ quả tất yếu là phần diện tích dùng để bảo vệ tôi bị giảm đi đáng kể. Dù tôi đã dùng Hắc Viên Thuẫn để cản bớt, nhưng vẫn có những tia laser sượt qua —— và xẻ thịt tôi theo đúng nghĩa đen.
Thêm vào đó, <Light Absorption> của [Hắc Triền Sáo] cũng không thể hút hết nhiệt lượng. Vô số tia laser đang dần nung nóng tôi và Silver. Da tôi đã bắt đầu xuất hiện những trạng thái bất lợi [Bỏng] và [Bỏng nặng]. Thế nhưng, chúng tôi đã rơi được khoảng một phần ba quãng đường rồi. Đã không còn đường lùi nữa, ngoài việc tiếp tục rơi và cầu nguyện không dính đòn chí mạng, chẳng còn cách nào khác.
"Chậc!"
"Ray!? Khỉ thật, quỹ đạo laser ngày càng hiểm, không cản hết được rồi…!"
Càng đến gần con cá voi, góc độ bắn của tia laser càng đa dạng. Nếu cứ tiếp tục thế này… Không, vẫn chưa kết thúc đâu!
"Cứ đà này, chúng ta sẽ áp sát được con cá voi đó!"
Tôi tin chắc rằng lúc này, Azurite cũng đang chiến đấu với con sam biển ở dưới kia. Nếu vậy, làm gì có lý do nào để tôi bỏ cuộc cơ chứ…!
"…! Ray, có cái gì đó đang lao đến từ phía trên kìa!!"
"Phía trên!?"
Con cá voi ở bên dưới cơ mà, sao lại có đòn tấn công từ phía trên…! Nghĩ vậy, tôi ngoái nhìn lại phía sau, lên bầu trời.
"Đó là…!"
Thứ đập vào mắt tôi là —— vô số con hình nộm bằng gỗ đang dang rộng hai tay như đôi cánh. Một đạo quân khổng lồ đang lao xuống theo đường thẳng tắp.
"Hình nộm… của Mario tiên sinh!"
Đúng vậy, vô số con hình nộm giống hệt con mà Mario tiên sinh từng sử dụng đang ồ ạt rơi xuống. Chúng không rơi tự do mà có vẻ như đang tự gia tốc, lần lượt vượt lên trước chúng tôi. Và rồi —— dàn laser của con cá voi thay vì nhắm vào tôi, đã xuyên thủng những con hình nộm đang đi tiên phong. Thế nhưng, dẫu có bị bắn nát bươm, dẫu có bốc cháy thành tro bụi… những con hình nộm đi sau vẫn không ngừng tiến lên. Hết con này đến con khác, hết lớp này đến lớp khác, dù hàng chục con đã nổ tung, chúng vẫn lao lên phía trước, lấy thân mình che đỡ laser cho tôi.
"Đây là…"
"Đang mở đường… cho chúng ta sao?"
Một con đường. Phải, đó chính xác là một con đường. Vô số con hình nộm đang dùng chính sinh mạng của mình làm lá chắn, dẫn lối cho tôi tiến đến chỗ con cá voi… mở ra một bước đột phá.
"Mario tiên sinh."
Khoảnh khắc đó, ánh mắt tôi chạm phải phần đầu của một con hình nộm đang bốc cháy dữ dội nhưng vẫn cố che chở cho tôi. Ngay giây phút đó, dường như tôi đã nghe thấy một âm thanh.
——
Tiến lên đi.
Trong môi trường chân không, âm thanh không thể được truyền đi: lũ hình nộm hoàn toàn câm lặng. Thế nhưng, tôi đã cảm nhận được rõ ràng sự hậu thuẫn vững chắc mà anh ấy dành cho mình. Nếu vậy —— việc còn lại chỉ là lao thẳng về phía trước.
"LÊN THÔI, NEMESIS VÀ SILVER!!"
"ĐƯƠNG NHIÊN!"
『――――!』
◆◆◆
■ [Vestar]
——
Các vật thể bay đang tiếp cận, số lượng 158.
Sở hữu khả năng radar vượt trội, [Vestar] dễ dàng nắm bắt chính xác số lượng kẻ địch đang lao về phía mình. Nó sử dụng laser để lần lượt bắn hạ những mục tiêu gần nhất. Trong quá trình đó, nó cũng nhận ra có hai loại kẻ địch khác nhau. Phần lớn là những kẻ địch bằng gỗ, có thể dễ dàng bị tiêu diệt chỉ với một phát laser. Và một kẻ địch mang phản ứng "Hóa thân" cực kỳ yếu ớt, đang hấp thụ tia laser và tiếp tục rơi xuống. Vừa liên tục nã laser vào những mục tiêu đang bổ nhào xuống, trí tuệ nhân tạo của [Vestar] vừa phân tích tình hình.
—— Di chuyển thân hạm để né tránh kẻ thù.
—— Từ chối. Bất kỳ chuyển động nào xa hơn sẽ gây cản trở cho <Mutual Repair> với [Arca].
Việc [Vestar] luôn phải duy trì vị trí ngay trên đỉnh đầu [Arca] là có lý do của nó. Đó là vì hệ thống <Mutual Repair> được tích hợp trên cả [Arca] và [Vestar]. Hệ thống này không hề tiện lợi đến mức "Dù ở bất cứ đâu cũng có thể liên tục sửa chữa cho nhau". Khoảng cách hiệu quả của nó được thiết lập là… hơn 300.000 Metel một chút.
Nói cách khác, giới hạn tối đa của nó chỉ nhỉnh hơn một chút so với phạm vi kết giới khi sử dụng <Space Dilution>. Nếu vượt quá khoảng cách đó, chức năng sửa chữa sẽ không thể thực hiện được. Chưa kể, hiện tại [Arca] đã mất đi phần lớn chân và gần như không còn khả năng di chuyển. Kết quả là [Vestar] cũng bị trói buộc tại chỗ. Mặc dù, với việc đang bị [Altar] tấn công, việc sửa chữa cho [Arca] lúc này cũng đã trở nên vô nghĩa. Nhưng vấn đề cấp bách hiện tại là của [Vestar]. [Vestar] đang phải đứng trước một sự lựa chọn. Hoặc là từ bỏ chức năng sửa chữa để né tránh những kẻ thù đang rơi xuống, hoặc là…
—— Đo đạc kẻ thù.
—— Tính toán khối lượng.
Cảm biến của [Vestar] bắt đầu thu thập những dữ liệu mà trước đó nó chưa từng đo lường. Và rồi nó đi đến một kết luận. Cả "Hóa thân" lẫn lũ hình nộm, đều
nhẹ
hơn rất nhiều so với những cái vây mà nó thả xuống. Nếu vậy, dù có va chạm đi chăng nữa thì thiệt hại của [Vestar] cũng chỉ ở mức nhẹ và có thể được sửa chữa ngay lập tức. Do đó, [Vestar] phán đoán rằng mục tiêu của kẻ thù không phải là đòn tấn công bằng khối lượng (tự sát), mà là một phương thức tấn công nào đó khác.
—— Phản ứng vật liệu nổ, phản ứng ma pháp hệ nổ, không phát hiện.
Đó không phải là kiểu tấn công ôm bom cảm tử —— nghĩa là kẻ thù định xâm nhập vào [Vestar] để tấn công cận chiến, hoặc tấn công từ cự ly gần/trung bình.
—— Tiến hành biện pháp đối phó.
Và nó quyết định nghiền nát mối đe dọa đó.
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh]Ray Starling
Theo con đường đột phá mà Mario tiên sinh đã mở ra, chúng tôi lao thẳng một mạch về phía con cá voi. Những tia sáng chói lòa của dàn laser đánh chặn đều bị hút trọn vào đám hình nộm hoặc [Hắc Triền Sáo], không một tia nào chạm tới được chỗ chúng tôi. Cứ thế, chúng tôi rơi tự do với một vận tốc điên cuồng.
"Khoảng cách còn lại, ước tính 40.000 mét!" Nemesis thông báo.
Chỉ còn một chút nữa thôi là chúng tôi sẽ áp sát con cá voi. Cùng lúc đó, tôi bắt đầu cho Silver dùng lực cản không khí để hãm phanh từ từ. Nếu cứ giữ nguyên tốc độ này, chúng tôi sẽ vút qua nó trong chớp mắt, và cũng chẳng kịp ngắm bắn.
Tiến độ sạc <Shining Despair> của [Hắc Triền Sáo] đã đạt mức 100%. Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, việc còn lại là tôi phải giữ thăng bằng ở bên sườn nó, hoặc ở khu vực không có laser bên dưới, và nhắm bắn sao cho Quartierlatin không nằm trên đường đạn. Thế nhưng, tôi đã quá rõ khả năng hãm phanh khẩn cấp từ cú bổ nhào bằng <Windhoof> của Silver trong trận chiến với [Monochrome] rồi.
"Nếu cứ thế này thì ——"
—— Ngay khoảnh khắc đó, không gian biến dạng.
"—— Hả?"
Trong một tích tắc, tôi không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Đó cũng là điều dễ hiểu thôi. Bởi vì con cá voi, thứ mà mới vài giây trước thôi trông vẫn chỉ bé bằng ngón tay út,
—— Giờ đây đang sừng sững hiện ra như một bức tường khổng lồ ngay trước mắt tôi.
"…Chậc!!"
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một suy nghĩ xẹt qua đầu tôi.
—— Nó đã
giải trừ
rồi…
Nó đã giải trừ kết giới không gian bảo vệ bản thân. Và hệ quả là sự méo mó về khoảng cách cũng bị phá vỡ. Khoảng cách giữa hai bên bị rút ngắn chỉ trong nháy mắt. Thân hạm của con cá voi đáng lẽ còn ở rất xa, giờ đã ập đến ngay trước mặt tôi. Dù Silver đã hãm phanh, nhưng tốc độ của chúng tôi lúc này vẫn đang ở ngưỡng siêu thanh. Chỉ một chớp mắt nữa thôi, tôi và Silver sẽ đâm sầm vào thân hạm và nát bấy thành cám. Con cá voi cũng sẽ bị vỡ một phần, nhưng nó có thể lập tức tự sửa chữa. Với trọng lượng của chúng tôi, cú va chạm đó không đủ gãi ngứa cho nó. Việc giải trừ kết giới cũng nằm trong tính toán của nó. Chỉ cần triển khai lại kết giới ngay sau vụ va chạm là mọi chuyện sẽ lại đâu vào đấy.
Con cá voi đã nắm bắt rõ năng lực của cả hai bên, và đưa ra quyết định tối ưu nhất tùy theo tình hình. Như thể muốn nói:
Phải làm được như vậy thì mới xứng danh là một cỗ máy chiến tranh.
Những suy nghĩ đó, kỳ lạ thay, lại trôi qua thật chậm trong khoảnh khắc chớp nhoáng trước khi va chạm xảy ra. Và rồi, chúng tôi ——
