□ [Vô Tướng Quân] Gifted Barbaros
—— Vì có cả Emilio đi cùng, hay là em cũng nên đi theo nhỉ?
—— Mina đâu có quen đi Long xa đúng không?
—— Hơn nữa, em còn có công việc của gia tộc Bá tước ở nhà mà.
Tôi lập tức nhận ra, đây là ký ức của tôi. Khi cái chết cận kề, bộ não sẽ tự động tua lại những thước phim của quá khứ trong tâm trí lơ mơ. Chuyện này đối với tôi cũng chẳng có gì xa lạ. Từ hồi còn là một Đặc vụ non nớt, hay lúc kề vai sát cánh cùng [Xung Thần] khi ngài ấy còn nhỏ để đối đầu với những <UBM> hùng mạnh, rồi cả những trận tử chiến với các Đặc vụ khác trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị Hoàng vương. Số lần tôi dạo chơi trước cửa tử thần còn nhiều gấp mấy lần những sự kiện vừa kể. Nghĩ lại mới thấy, trong suốt ba mươi mốt năm cuộc đời, tôi đã không biết bao nhiêu lần lang thang giữa ranh giới sinh tử rồi.
—— Đúng là vậy nhưng… Em hỏi lại lần nữa, thực sự không có nguy hiểm gì chứ?
—— Tất nhiên rồi. Chưa đầy một tháng nữa anh sẽ về thôi.
—— Chắc lúc đó anh sẽ nhớ hương vị bánh quy của Mina đến phát điên mất.
Trong những lần vượt qua cửa tử đó, thi thoảng tôi lại nằm mơ thấy quá khứ. Đa phần đều là những quang cảnh nằm trong ký ức của tôi, về cuộc sống ở dinh thự gia tộc Biên cảnh bá Barbaros. Thế nhưng lúc này đây, hình ảnh mà bộ não đang chiếu lại cho tôi xem là…
—— Emilio, con muốn ăn bánh quy sao?
—— Không được đâu Emilio.
—— Con còn chưa mọc đủ răng mà. Bánh quy vẫn còn sớm quá.
Dù có cố gắng nhớ lại, ký ức này cũng chỉ là một mảng mờ mịt. Thế nhưng, đoạn phim này lại hiển thị rõ mồn một hình bóng của hai con người.
—— Hahaha, Emilio. Chưa tới nửa năm nữa là con ăn được thôi.
—— À không, biết đâu lúc từ Hoàng quốc trở về…
—— Con đã nhai được rồi cũng nên.
Một người đàn ông có nét phảng phất giống tôi mỗi khi soi gương, và…
—— Ôi chao, nếu vậy thì em phải trổ tài làm bánh cho con mới được.
Một người phụ nữ dịu dàng… đang âu yếm nhìn tôi bằng đôi mắt hai màu: mắt phải cùng màu với mắt phải của tôi, và mắt trái mang màu xanh lục tuyệt đẹp…
—— Emilio.
◇
"…Mẹ."
Ảo ảnh nơi vực sâu cái chết tan biến ngay khi cổ họng tôi bật ra một âm thanh nghẹn ngào, chẳng rõ là tiếng thở hắt ra hay là một tiếng gọi.
"…Mình vẫn còn sống, sao."
Mở mắt ra, tôi lập tức kiểm tra tình trạng bản thân. Thanh HP trên cửa sổ trạng thái đã tụt xuống dưới 10%. Kèm theo đó là một hàng dài các hiệu ứng bất lợi [Gãy xương] và [Xuất huyết]. Nếu cứ nằm vật ra đây thêm vài phút nữa thì đúng là vô phương cứu chữa.
Cố nén cơn đau từ cánh tay gãy, tôi lấy [Potion] và các loại thuốc tăng tốc độ hồi phục tự nhiên cũng như chữa trị vết thương từ trong Hòm đồ ra uống. Lượng HP đang tụt dốc không phanh đã chững lại, và bắt đầu nhích lên từ từ. Trong lúc chờ đợi tác dụng của thuốc, tôi nằm sấp trên mặt đất và xâu chuỗi lại những chuyện vừa xảy ra. Quan trọng nhất là, tại sao tôi vẫn còn sống. Ngay từ lúc trúng đòn sóng xung kích, tôi đã bị trọng thương rồi. Nhờ có [Brooch] và chỉ số cơ bản được tôi luyện đến ngưỡng Superior Job nên tôi không chết ngay tắp lự, nhưng với tình trạng tồi tệ đó, cộng thêm việc rơi tự do từ độ cao hàng trăm mét xuống đất mà vẫn giữ được mạng thì quả là một phép màu khó tin.
"Nhờ… bụi cây này sao?"
Nhìn lại, thì ra thứ tôi đang đè bẹp dưới người là một bụi cây trong một khu vườn nào đó. Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì khó mà làm lớp đệm êm ái đến mức cứu được một mạng người. Chắc chắn phải còn thứ gì khác đỡ lại nữa… Nghĩ vậy, tôi cố xoay người lại để quan sát xung quanh…
"――――"
Và tôi nhìn thấy một cây cổ thụ khổng lồ. Cây cổ thụ với cành lá xum xuê, xanh tốt… có vài cành cây to đã gãy gập. Giống như thể nó vừa dang tay đỡ lấy một vật nặng từ trên trời rơi xuống vậy. Thế nhưng, vượt lên trên những quan sát đó,… việc nằm ngửa mặt lên nhìn tán cây này mang lại cho tôi một cảm giác Déjà vu vô cùng mãnh liệt. Giống như thể, tôi đã từng làm điều y hệt như thế này từ rất, rất lâu rồi…
"Phu nhân! Xin bà hãy vào trong kết giới lánh nạn ngay…!"
"Được rồi, nhưng mà… ở chỗ gốc cây của ông ấy hình như có chuyện gì đó… Ta qua xem một lát rồi sẽ vào ngay. Các cô mau đi chăm sóc những người đến lánh nạn đi nhé."
"…!"
Trong lúc tôi đang cố gắng bới móc ký ức, những giọng nói đó lọt vào tai tôi. Giọng nói thứ nhất nghe hoàn toàn xa lạ. Thế nhưng, giọng nói thứ hai… chẳng hiểu sao lại khiến trái tim tôi rung động dữ dội. Và rồi, nhờ giọng nói đó, tôi cũng nhận ra mình đang ở đâu. Đây là khu vườn của dinh thự Bá tước Quartierlatin. Trong lúc rơi tự do, tôi đã vô tình rớt trúng khu vườn này.
"Vẫn cử động được…"
Cảm nhận được cơ thể đã phần nào phục hồi chức năng nhờ tác dụng của thuốc, tôi cố gắng gượng dậy khỏi bụi cây nát bét. Tôi tuyệt đối không được để phu nhân Bá tước nhìn thấy mình. Tôi là Nguyên soái của Hoàng quốc, là kẻ đã tự tay vứt bỏ con đường trở về Quartierlatin này… trở về ngôi nhà nơi có mẹ tôi đang đợi. Chính vì vậy, tôi không được phép gặp bà ấy ở đây.
"Cậu là…"
Hơn nữa… dù có gặp nhau, chắc chắn bà ấy cũng chỉ coi tôi là một kẻ khả nghi mà thôi. Lúc tôi rời khỏi nơi này, tôi mới chỉ là một đứa trẻ sơ sinh. Đã ba mươi năm trôi qua rồi. …Bằng chứng duy nhất để chứng minh thân phận là đôi mắt hai màu, thì con mắt bên trái cũng đã bị thay thế bởi [Eldelvasa] từ thuở lọt lòng. Bây giờ, tôi chỉ là một gã đàn ông xa lạ, toàn thân đầy thương tích từ trên trời rớt xuống sân nhà người ta. Gặp gỡ chỉ tổ làm phu nhân Bá tước thêm phần lo lắng. Nghĩ vậy, tôi lết cái chân phải đã gãy, hướng về phía cổng chính để rời đi…
"Emilio?"
—— Vừa nghe tiếng gọi đó, đôi chân tôi sững lại.
"…Tại sao chứ."
Làm sao bà ấy có thể nhận ra được. Thậm chí bà ấy còn chưa nhìn rõ mặt tôi. Chiều cao, vóc dáng của tôi cũng đã khác một trời một vực so với lúc còn đỏ hỏn. Hơn nữa, đứa con trai từng sống trong vòng tay bà ấy, đâu phải là một gã đàn ông nặc mùi máu tanh và thuốc súng như tôi bây giờ. Vậy mà tại sao… bà ấy lại gọi cái tên đó.
"Là Emilio, đúng không con?"
"…"
Tôi chẳng thể thốt nên lời "Đúng vậy" hay "Bà nhầm người rồi", cứ đứng chết trân ở đó, quay lưng lại với những lời nói của phu nhân Bá tước.
"…Cũng chẳng biết tại sao nữa, nhưng mẹ có linh cảm là sẽ được gặp con. Hình như từ hôm qua thì phải, mẹ cứ có cảm giác bồn chồn… giống như ngày xưa, khi con và ông ấy vẫn còn ở đây vậy."
Hôm qua… đúng là tôi có ghé qua dinh thự này. Nhưng chỉ vì thế mà nhận ra tôi thì đúng là quá sức tưởng tượng. Đáng lẽ ra bà ấy không thể nào nhận ra mới phải…
"Có lẽ là nhờ những lời động viên của một cậu thanh niên trẻ, nhưng mẹ cảm thấy không chỉ có vậy."
"…"
"Thêm nữa, hôm nay… mẹ đã gặp người ấy trong mơ. Ông ấy bảo, 'Emilio sắp về rồi đấy'. Vẫn với chất giọng ngọng nghịu kỳ lạ đó, giống hệt như ngày xưa."
Nghe giống hệt cái điệu bộ mà tôi hay dùng mỗi khi lấy thân phận Mario để hoạt động. Nhắc mới nhớ… tại sao tôi lại bắt chước cái kiểu ăn nói kỳ quặc đó nhỉ…?
"Rồi từ sáng sớm nay, cả thành phố bỗng dưng náo loạn cả lên… Giữa lúc đó, cái cây mà ông ấy trồng bỗng rung lên bần bật. Mẹ thấy lạ nên mới chạy ra xem… và mẹ đã gặp được con. Đây chắc chắn là sự sắp đặt của ông ấy."
Vậy sao, ông ấy… tức là cha ruột của tôi sao.
…À, ra là vậy. Thảo nào tôi thấy cái cây này quen quen… hóa ra nó đã đứng đây từ hồi tôi còn ẵm ngửa rồi… Việc tôi được chính cái cây này cứu mạng, hôm nay quả là một ngày chứa đựng quá nhiều phép màu… Và vào một ngày đầy rẫy phép màu như hôm nay… việc mẹ tôi nhận ra tôi là Emilio, âu cũng là chuyện có thể xảy ra.
"Này, Emilio. Cho mẹ… nhìn mặt con một chút được không?"
Trước mong mỏi của phu nhân Bá tước… của mẹ mình, tôi…
"…Không được đâu ạ." Tôi khẽ lắc đầu.
Bây giờ, tôi là Nguyên soái Hoàng quốc Gifted Barbaros. Không phải là Emilio Quartierlatin của Vương quốc, và tôi cũng đã không chọn sống cuộc đời của một Emilio. Hơn thế nữa, tôi còn là kẻ sẵn sàng để Quartierlatin này bị hủy diệt vì lợi ích của Hoàng quốc. Một kẻ như vậy… làm sao có đủ tư cách để đối diện với mẹ mình? Ít nhất là…
"Bây giờ… con không thể."
Chừng nào sự vụ lần này, và tất cả ân oán giữa Vương quốc và Hoàng quốc chưa ngã ngũ, tôi không có tư cách để nhìn mặt bà.
"…Mẹ hiểu rồi."
Trước lời từ chối ích kỷ của tôi, mẹ không hề gặng hỏi, mà nhẹ nhàng chấp nhận.
"Mẹ có thể cảm nhận được con đã hạ quyết tâm lớn nhường nào khi nói ra những lời đó… Chắc chắn con có nỗi khổ tâm riêng, đúng không?"
"…Vâng."
"Nếu vậy, hôm nay chỉ cần biết con vẫn còn sống… đối với mẹ, thế là quá đủ rồi."
Giọng nói của mẹ run rẩy, dường như đang cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào. Cố kìm nén sự thôi thúc muốn quay đầu lại ôm chầm lấy mẹ…, tôi thốt ra một lời hứa.
"…Một ngày nào đó, con sẽ lại… đến thăm mẹ."
Cũng giống như mẹ, giọng tôi cũng nghẹn ngào vì nước mắt… dẫu vậy, tôi vẫn tiếp tục nói.
"…Con đã có vợ, và một cô con gái. Chắc chắn một ngày nào đó, con sẽ dẫn cả hai… đến thăm mẹ."
"Ừ, mẹ sẽ chờ… Emilio."
"Vâng…, từ giờ cho đến lúc đó, xin mẹ… hãy giữ gìn sức khỏe."
Nói rồi, tôi lê những bước chân nặng trĩu, tiếp tục đi.
"Đi bình an nhé, Emilio."
"…Con đi đây."
Thề với mẹ rằng một ngày nào đó sẽ quay trở về, tôi cất bước rời khỏi dinh thự Quartierlatin.
◇
"Tình hình chiến sự… vẫn đang giằng co sao."
Thông qua tầm nhìn của [Faldreed], cỗ máy đang hoạt động một cách rệu rã, tôi quan sát trận chiến giữa cỗ chiến xa đa túc… và Đệ nhất Vương nữ của Vương quốc ở khu vực ngoại ô. Quả nhiên, nhân vật đeo mặt nạ đó chính là Đệ nhất Vương nữ. Ban đầu tôi cứ tưởng đó là một cú lừa vì nó quá lộ liễu, nhưng nếu cô ta có thể sử dụng [Altar], bảo vật tối cao của Vương quốc, thì chắc chắn thân phận đó là thật.
…Lần này, Hoàng vương không hề đưa ra bất kỳ chỉ thị nào về cô ta. Hoàn toàn nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ hiện tại của tôi. Chuyển sự chú ý khỏi mặt đất, tôi ngước mắt nhìn lên bầu trời. Ở đó, "Bất Khuất" đang cưỡi trên Hoàng Ngọc Mã, từ từ hạ cánh xuống thiết giáp hạm trên không. Dù đang hứng chịu cơn mưa laser, nhưng cậu ta vẫn đang dùng một phương pháp nào đó để cản phá chúng.
"…Nhưng mà, tình trạng đó chắc chắn không trụ được lâu đâu."
Nếu cứ tiếp tục như vậy, cậu ta sẽ sớm chạm tới giới hạn. Có lẽ, giống như [Altar] dưới mặt đất, "Bất Khuất" cũng đang nắm giữ một con át chủ bài có thể hạ gục thiết giáp hạm trên không. Thế nhưng, với tình hình hiện tại, cơ hội để cậu ta sử dụng nó là vô cùng mỏng manh.
"Lượng MP và SP chỉ còn lại một chút… Thêm vào đó, tổn thương não do cú rơi ban nãy vẫn chưa thể xác định rõ…"
Tôi tự đánh giá lại tình trạng thê thảm của bản thân…
"Không thành vấn đề."
—— Kích hoạt liên tục <Marionette Squadron Creation>
(Triệu Tạo Phi Đội Hình Nộm)
Sử dụng vô số cây cối trong thành phố làm nguyên liệu để sản xuất hàng loạt hình nộm bay. Vốn dĩ việc điều khiển hình nộm bay đã đòi hỏi khả năng tính toán cực cao của não bộ, nay lại cộng thêm tình trạng thể chất tồi tệ này và số lượng sản xuất khổng lồ.
"…Chậc."
Não tôi như muốn nổ tung, máu tươi rỉ ra từ hốc mắt trái, nơi đang chứa [Eldelvasa]… nhưng không đáng bận tâm. Nếu "Bất Khuất" thất bại, và thiết giáp hạm trên không tiếp tục rải mưa bom động năng, thì Quartierlatin này coi như xong đời.
Lời thề ban nãy, tuyệt đối không cho phép tôi để điều đó xảy ra.
"Công suất tối đa… TOÀN BỘ HÌNH NỘM, YỂM TRỢ CHO 'BẤT KHUẤT'…!"
Và thế là, hơn một trăm hình nộm bay vút lên không trung.
Vì lời thề với mẹ, và vì một tương lai vẫn còn đó những hy vọng —— chúng cất cánh.
