■ [Arca Vestar]
—— Phản ứng "Hóa thân của Bầy thú", biến mất.
[Arca Vestar] đang di chuyển về phía cửa xuất kích đã nhận ra sự biến mất của "Hóa thân của Bầy thú". Nó quét radar xung quanh, nhưng hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ tín hiệu năng lượng nào của "Hóa thân". Thêm vào đó, nó cũng xác nhận rằng một trong những yếu tố khởi động nó, "Hóa thân" cấp Superior, đã bị một kẻ nào đó tiêu diệt.
Dù vẫn còn một số phản ứng năng lượng tương tự "Hóa thân" ở khu vực lân cận, nhưng tất cả đều quá yếu ớt, không đáng bận tâm. Nếu vậy, chỉ cần quét sạch đám kẻ xâm nhập hiện đang có mặt bên trong cơ sở, nó sẽ không cần phải duy trì tình trạng phòng thủ tuyệt đối nữa. …Thế nhưng, [Arca Vestar] đã không đưa ra phán đoán đó.
—— Phát hiện nhiều phản ứng cấp Superior mới.
Khả năng rà quét của vũ khí quyết chiến [Arca Vestar] vượt xa Hoàng Ngọc Binh hay các loại trang thiết bị thông thường. Do đó, [Arca Vestar] đã phát hiện ra những phản ứng "Hóa thân" cấp Superior, những <Superior Embryo>, ở cách xa nơi này về phía Nam, cụ thể là tại Vương Đô và Gideon. Chính vì vậy, [Arca Vestar] quyết định thay đổi phương châm hành động. Đó là, tiến về phía Nam. Chỉ đơn thuần nhắm thẳng hướng Nam, và càn quét mọi <Superior Embryo> mà nó bắt gặp trên đường đi. Tất nhiên, nó sẽ không nương tay với bất kỳ thứ gì ngáng đường.
Tuy nhiên, [Arca Vestar] không giống như Hoàng Ngọc Binh, những cỗ máy không thể nhận diện Tian là con người.
—— Phát hiện vô số phản ứng sinh mệnh.
—— Phản ứng sinh vật hình người không có trong danh sách nhân chủng.
—— Cập nhật danh sách dựa trên thông tin thu thập được.
—— Đánh giá quần thể sinh vật hình người thuộc phạm vi con người.
Với trí tuệ nhân tạo cao cấp hơn Hoàng Ngọc Binh, [Arca Vestar] đã đưa ra phán đoán rằng Tian chính là con người. Dù có nhiều thay đổi so với hai ngàn năm trước, nó vẫn công nhận họ là con người.
—— Ưu tiên tối cao: Tiêu diệt "Hóa thân".
—— Bỏ qua thiệt hại nhân mạng.
Và trên cơ sở đó… [Arca Vestar] sẵn sàng chấp nhận mọi hy sinh.
—— Vì tương lai của nhân loại.
—— Vì thế giới đã kiến tạo nên chúng ta.
—— Sẵn sàng trả bất cứ giá nào.
—— Tiêu diệt "Hóa thân".
Và thế là, với ý chí sắt đá được lập trình bên trong một cỗ máy hủy diệt, nó bắt đầu cày xới thành phố Quartierlatin để tiến về phía Nam.
◇◇◇
□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Trận chiến giữa thứ vũ khí khổng lồ trồi lên từ trong núi, anh Tom, và đám hình nộm, có lẽ là của Mario tiên sinh, đang diễn ra vô cùng ác liệt. Tám phân thân của anh Tom phối hợp nhịp nhàng với vô số hình nộm, trút những đòn tấn công như vũ bão không ngừng nghỉ. Rõ ràng anh Tom thuộc phe Vương quốc và đám hình nộm của Mario tiên sinh thuộc phe Hoàng quốc đang hợp tác với nhau.
Có vài lý do để giải thích cho màn bắt tay này, nhưng khả năng cao nhất là cả hai bên đều đánh giá cỗ máy kia là một mối đe dọa chung, và quyết định hợp sức để phá hủy nó. Ngược lại, nó chỉ lầm lũi tiến về phía Nam… nhắm thẳng đến thành phố Quartierlatin.
Mặc cho hỏa lực tập trung dội vào người, cỗ máy chẳng hề hấn gì, không một vết xước, những chiếc chân giống hệt loài bọ ba thùy vẫn đều đặn rảo bước tiến lên. Nó cũng không hề có dấu hiệu triển khai vũ khí để đánh trả giống như những con Hoàng Ngọc Binh mà tôi đã đụng độ hai lần ở Quartierlatin này. Nó chỉ đơn thuần là tiến về phía trước. Mọi đòn tấn công của hai người họ đều hoàn toàn vô hiệu, nhưng đổi lại, thiệt hại của họ cũng chỉ dừng ở mức vài con hình nộm vô tình bị giẫm bẹp dưới chân nó. Phòng thủ thì trâu bò đấy, nhưng chẳng lẽ nó không được trang bị vũ khí cận chiến nào như Baldr của anh hai sao?
"Nhưng mà, nếu cứ đà này, thứ vũ khí đó sẽ ủi thẳng vào thành phố Quartierlatin mất. Trước lúc đó, chúng ta phải tìm cách hạ gục nó…"
Khả năng phòng ngự của nó rõ ràng là có vấn đề. Thế nhưng, với <Vengeance is Mine> của Nemesis, độ cứng của đối phương chẳng có ý nghĩa gì sất. …Nếu là chúng tôi, biết đâu đòn tấn công sẽ chạm tới được nó. Tác dụng phụ của ba hiệu ứng bất lợi… đã hết chưa nhỉ?
"Nemesis, Azurite. Chúng ta cũng lên tham gia đánh chặn…"
Vừa nhảy lên lưng Silver và gọi hai người họ, tôi chợt nhận ra… tình hình đã có chút thay đổi. Thứ vũ khí khổng lồ kia đã ngừng di chuyển. Không phải nó tự dừng lại, mà là do vô số hình nộm đang ghì chặt lấy nó. Trong số đó không chỉ có những con hình nộm bằng gỗ cỡ người thường, mà còn lác đác những con hình nộm bằng đá khổng lồ to gấp chục lần. Với số lượng hình nộm có lẽ phải lên tới con số 1.000, Mario tiên sinh đã dùng "thịt đè người" để cưỡng chế chặn đứng bước tiến của thứ vũ khí khổng lồ.
"Ra là vậy, nếu làm cách đó thì quả thật…"
Cho dù lớp giáp hay Skill phòng ngự có cứng đến đâu, thì việc bị khóa chặt hành động là hoàn toàn khả thi. Nhất là khi thứ vũ khí kia không hề sử dụng hỏa lực để đánh trả, việc khống chế nó lại càng dễ dàng hơn. Tóm lại, hiện tại đã có cách giải quyết. Trong lúc nó bị giữ chặt, tôi chỉ cần lao vào chân nó để tích tụ sát thương trong phạm vi có thể hồi phục được. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, và dùng <Vengeance is Mine> giáng những đòn tàn phá mạnh nhất có thể.
"…Nghe cứ như trò ăn vạ tống tiền ấy nhỉ."
Chính tôi cũng thấy hơi giống giống, nhưng cô đừng nói toẹt ra thế chứ. Hơn nữa, trong tình huống khẩn cấp thế này thì đâu có rảnh mà kén cá chọn canh.
"Tranh thủ lúc này, chúng ta cũng lên thôi."
"Ừm."
"Được."
Cầm Nemesis đã biến thành Hắc Đại Kiếm bên tay phải, tôi để Azurite ngồi phía sau lưng Silver giống như hôm qua, và chúng tôi cùng lao về phía thứ vũ khí khổng lồ. Nó đang điên cuồng vung vẩy những cái chân của mình để cố gắng tiến lên, nhưng cứ mỗi con hình nộm bị nghiền nát, lập tức có con khác trám vào chỗ trống, khiến nó không thể nhích thêm nửa bước.
Thêm vào đó, tôi còn thấy anh Tom đang sử dụng một loại [Gem] nào đó. Quan sát kỹ, tôi thấy thứ vũ khí khổng lồ đang hơi lún xuống mặt đất, có lẽ đó là một viên [Gem] chứa ma pháp làm mềm nền đất. Có vẻ như ưu tiên hàng đầu của hai người họ lúc này là khóa chặt hoàn toàn chuyển động của nó hơn là phá hủy. Quyết định đó có lẽ là chính xác. Chỉ cần kìm chân được nó cho đến khi những <Master> có khả năng xuyên phá lớp phòng ngự bá đạo kia, không nhất thiết phải là tôi, chạy tới, thì kiểu gì cũng sẽ có cách giải quyết. Tôi thúc Silver chạy với tốc độ tối đa để nhanh chóng hợp quân với họ.
"Hình như Silver chạy nhanh hơn hồi tôi mượn thì phải. Do chủ nhân đích thực đang cầm cương sao?"
Nghe câu nói của Azurite từ phía sau, tôi sực nhớ ra Skill của [Hoàng Kỵ Binh]. Tốc độ tăng lên chắc chắn là nhờ hiệu ứng của <Prism Beast Enhancement>. Và còn một điều nữa, đó là <Prism Authorization>. Vẫn giữ chặt Nemesis bằng tay phải, tôi thao tác mở cửa sổ thông tin bằng tay trái để kiểm tra Skill của Silver. …Á chà, đang cưỡi ngựa mà bấm điện thoại thế này có khi gây tai nạn mất.
"Silver đang chạy tự động mà, (chắc là) không sao đâu."
…Chà, xung quanh người dân cũng sơ tán hết rồi, mà Silver cũng khôn lắm, thấy người là tự né thôi, chắc không sao đâu. Hơn nữa, lát nữa tới nơi là lao vào đánh nhau ngay, làm gì còn thời gian mà kiểm tra.
"Nhưng mà… vẫn chưa được sao."
Skill trang bị thứ ba của Silver vẫn bị bôi đen. Tôi cứ tưởng <Prism Authorization> là điều kiện để mở khóa, nhưng có vẻ không phải. Dù tôi cố gắng bấm vào để xem chi tiết Skill đó thì cũng chẳng có gì…
"…Hả?"
Khi tôi bấm vào, một chuyện ngoài dự kiến đã xảy ra. Trong phần mô tả Skill, có một đoạn văn bản mới được thêm vào.
『Gửi đến kẻ đã sở hữu [Zephyrus Silver] và đoạt được Authorization trong thế giới sau khi "Hóa thân" xuất hiện.』
『Với Quyền hạn cấp độ 1, ta không thể cho phép ngươi xem thông tin chi tiết của Skill này.』
『Tuy nhiên, ta sẽ cho phép [Zephyrus Silver] tự quyết định việc sử dụng nó một cách hạn chế.』
『Hãy đạt được Quyền hạn từ cấp độ 3 trở lên để xem chi tiết và mở khóa hoàn toàn Skill này.』
『—— Flagman, cha đẻ của [Zephyrus Silver].』
"Thế này là sao…?"
Rõ ràng đây không phải là những dòng mô tả hay thông báo hệ thống thông thường. Nó giống như… một lời nhắn. Kẻ tự xưng là cha đẻ Flagman đã để lại lời nhắn này cho bất kỳ ai sở hữu Silver và đạt được Job [Hoàng Kỵ Binh] trong tương lai —— chính là tôi. Có lẽ, tôi là người đầu tiên đọc được lời nhắn này. Bởi vì bản thân Job [Hoàng Kỵ Binh] - thứ giúp tôi có được <Prism Authorization> - vốn dĩ là một Lost Job. Liệu những con Hoàng Ngọc Mã khác có lời nhắn tương tự không? Hay là do Silver là cỗ máy thử nghiệm, hoặc cỗ máy thực nghiệm như lời Mario tiên sinh từng nói, nên mới có thứ này được cất giấu bên trong?
Dù thế nào đi nữa, cái gã Flagman này chắc chắn phải sở hữu một kỹ năng lập trình siêu phàm thì mới có thể gài gắm một lời nhắn như thế này vào cửa sổ mô tả Skill trang bị. Và nội dung của lời nhắn này, dường như có điểm gì đó cấn cấn…
"Ta biết anh lại chìm vào mớ suy luận rồi, nhưng có vẻ bây giờ không phải lúc đâu, Ray!"
"Ray! Con quái vật kia có biểu hiện lạ…!"
Bị hai người họ nhắc nhở, tôi gác lại dòng suy nghĩ và dán mắt vào thứ vũ khí khổng lồ kia. Dù vẫn đang bị đám hình nộm kìm kẹp… nhưng một sự biến đổi kinh thiên động địa đang diễn ra ngay trước mắt chúng tôi.
"Cái lưng của nó… nứt ra sao?"
Phần trên của thứ vũ khí… cái bộ phận trông giống mai sam biển… đang nứt toác làm đôi và mở bung lên phía trên. Ban đầu tôi tưởng đòn tấn công của anh Tom và Mario tiên sinh đã phát huy tác dụng, nhưng không phải.
Bởi vì, từ trong cái mai nứt toác đó… có thứ gì đó đang trồi lên.
Đó chính là phần sau của thứ vũ khí… cái bộ phận giống con cá voi. Phần đầu của nó, có lẽ được cất giấu bên trong vỏ sam biển, giờ cũng đang trồi lên cùng lúc. Và thế là, một thứ chỉ có thể miêu tả là một con cá voi cơ khí khổng lồ với vô số vây, tách rời khỏi lớp vỏ sam biển và từ từ bay vút lên bầu trời.
Cùng lúc đó, cái lớp vỏ sam biển bên dưới cũng bắt đầu vùng vẫy điên cuồng hòng thoát khỏi sự kìm kẹp của đám hình nộm. Đám hình nộm vốn dĩ đã ghì chặt nó ban nãy, giờ đây lại đang bị sức mạnh của nó đẩy lùi. Cái vỏ sam biển đó hoạt động với một uy lực khủng khiếp, như thể muốn hét lên: "Cuối cùng cũng được quẩy hết công suất".
"…Không lẽ nào, thứ vũ khí đó"
Tôi rùng mình ớn lạnh trước giả thuyết vừa lóe lên trong đầu. Nhưng giả thuyết đó đã trở thành sự thật rành rành. Thứ vũ khí đó…
◆◆◆
■ [Arca Vestar]
Mặc cho vô số hình nộm đang bâu lấy mình, [Arca Vestar] vẫn không ngừng thu thập dữ liệu từ môi trường xung quanh. Sinh vật hình người mang phản ứng "Hóa thân" yếu ớt mà [Arca Vestar] đang phát hiện được, đã ném những viên [Gem] ra xung quanh, biến nền đất thành vũng lầy. Kết hợp với sự kìm kẹp của đám hình nộm, chúng đang định giở trò: "Nếu không giết được thì cứ khóa chặt nó lại là xong".
Thế nhưng, động thái của kẻ thù hoàn toàn không nằm trong mối bận tâm của [Arca Vestar]. Điều quan trọng là… cái nền đất đang biến thành vũng lầy kia.
Hiện tại, [Arca Vestar] đang dần chìm xuống vũng lầy, và nguyên nhân là vì bên dưới lớp bùn lầy đó hoàn toàn là đất đá bình thường, không còn <Di tích> nào nữa. Vì đã di chuyển một quãng đường khá xa từ cổng xuất kích, nên bên dưới lớp đất này đã không còn phần móng của <Di tích> nữa. Đó mới là điều quan trọng nhất đối với [Arca Vestar]. Và rồi,
—— Cổng xuất kích, đã đóng.
—— Xác nhận kích hoạt cơ chế chống bom, chống va đập của các khu vực trọng yếu bên trong cơ sở.
Vì ai nấy đều dán mắt vào chiếc [Arca Vestar] đang lù lù tiến về phía thành phố, nên chẳng ai thèm để ý đến cái cổng xuất kích đã lặng lẽ đóng sập lại sau khi nó chui ra. Đó chính là công tắc cuối cùng.
—— Khởi động cơ chế phân tách.
—— Thân tàu α, [Acra] triển khai phần trên.
—— Thân tàu β, [Vesta] bắt đầu nổi lên.
Vũ khí quyết chiến chống "Hóa thân" số 3, [Arca Vestar]. Cái tên đó không thuộc ngôn ngữ được sử dụng hiện tại, tức là nó sẽ không được tự động dịch thuật cho các <Master>. Đó là cái tên do cha đẻ Flagman đặt bằng ngôn ngữ cổ… Cổ ngữ của Hoàng quốc Zweier.
Trong Cổ ngữ, "Acra" có nghĩa là "Vỏ", còn "Vesta" là "Bầu trời". [Arca Vestar] mang ý nghĩa "Vỏ và Bầu trời"
—— Một tổ hợp vũ khí chiến đấu khổng lồ bao gồm hai thực thể: Một cỗ chiến xa đa túc khổng lồ, và một thiết giáp hạm trên không.
Skill độc hữu của chiến xa đa túc [Acra] là <Space Fixation>. Nó ngăn chặn mọi đòn tấn công từ bên ngoài bằng một không gian được cố định hóa, một khả năng phòng ngự cực kỳ kiên cố đã chứng minh sự bất khả xâm phạm trước những đòn tấn công như vũ bão của Tom, bầy hình nộm và đám "dã thú".
Và, Skill độc hữu của cỗ thiết giáp hạm đối lập [Vesta]: <Space Dilution>.
Năng lực của nó là ——
