□■ Dãy núi Quartierlatin
Tách khỏi cỗ chiến xa đa túc [Acra], thiết giáp hạm trên không [Vesta] bay vút lên bầu trời. Tom và Nguyên soái không đời nào đứng yên nhìn nó muốn làm gì thì làm. Tom liên tục tung ra những đòn tấn công bằng cung tên và vũ khí ném, trong khi đám hình nộm của Nguyên soái nã đạn xối xả từ dưới mặt đất. Dù chỉ mang tính chất thăm dò, nhưng kết quả thu được lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cả hai.
Những đòn tấn công vốn dĩ như gãi ngứa khi hai cỗ máy còn hợp thể, giờ đây lại phát huy tác dụng rõ rệt lên thiết giáp hạm trên không. Mỗi đòn trúng đích đều xé rách lớp giáp, hoặc xuyên thủng và tạo ra những vụ nổ kinh hoàng. Trong khi đó, cỗ chiến xa đa túc bên dưới vẫn trơ như đá trước những đòn tấn công tương tự, nhưng thiết giáp hạm trên không lại bị phá hủy một cách dễ dàng. Thế nhưng,
『Những vết thương đang dần hồi phục sao?』
Dù là một cỗ máy được cấu tạo từ kim loại, nhưng những hư hại trên thân hạm lại đang tự động tự sửa chữa từng chút một. Lớp giáp và các bộ phận kim loại của cỗ máy như đang nhấp nhô, chuyển động để lấp đầy những vết nứt. Hiện tại, lượng sát thương gây ra vẫn lớn hơn tốc độ hồi phục, nhưng nếu để nó bay vút lên cao và vượt ngoài tầm với, tình thế chắc chắn sẽ bị đảo ngược.
"Còn lâu mới cho cưng thoát nhé~"
『Mở khóa toàn bộ hỏa lực hạng nặng. <Marionette Squadron Creation>.』
Tom bật nhảy từ mặt đất, lấy chính những phân thân vừa mới nhân bản làm bàn đạp để thực hiện những cú nhảy liên hoàn, và bám chặt lấy thiết giáp hạm trên không. Ngoại trừ một phân thân được để lại dưới mặt đất để phòng hờ bất trắc, bảy Tom đã áp sát thành công trên thân hạm.
Tiếp đó, đám hình nộm của Nguyên soái cũng hành động. [Faldreed] lấy ra khẩu pháo phòng không chuyên dụng bảo vệ thành trì từ Hòm đồ vũ khí, đồng thời, một phi đội hình nộm bay lượn trên không vừa được tạo ra bởi <Marionette Squadron Creation> cũng cất cánh. Bảy Tom điên cuồng băm vằm lớp giáp của thiết giáp hạm trên không, trong khi những khẩu pháo phòng không cỡ nòng lớn liên tục gầm thét, cày xới thân hạm. Chưa dừng lại ở đó, [Faldreed] liên tục nã pháo phòng không, và phi đội hình nộm bay lượn cũng trút hỏa lực từ bên mạn sườn. Chỉ trong chớp mắt, thiết giáp hạm trên không đã thủng lỗ chỗ như tổ ong.
『--Đánh chặn--.』Thiết hạm đáp trả.
Các mảng giáp trên thân thiết giáp hạm đồng loạt trượt sang một bên, để lộ ra những thấu kính súng laser, thứ vũ khí đã quá nhẵn mặt bên trong <Di tích>.
Những tia laser chết chóc được phóng ra, liên tục bắn rụng phi đội hình nộm đang bay lượn xung quanh, nhưng Nguyên soái ngay lập tức bổ sung lực lượng mới. Hơn nữa, thiết giáp hạm trên không hoàn toàn bất lực trước những Tom đang vừa cày nát nó vừa di chuyển thoăn thoắt trên thân hạm. Chẳng hiểu vì lý do gì mà phần gầm hạm lại không được trang bị thấu kính súng laser, khiến nó cũng chẳng thể phá hủy được những khẩu pháo phòng không đang chĩa thẳng lên từ bên dưới.
Thiết giáp hạm trên không hoàn toàn thất thế trước những đòn tấn công như vũ bão của Tom và Nguyên soái. Hệ thống súng laser, cảm biến, đài chỉ huy không người lái, tất cả đều lần lượt bị phá hủy. Và cuối cùng, những bộ phận cốt lõi nhất… lò phản ứng cỡ lớn và trí tuệ nhân tạo chính cũng đã bị đập nát. Thiết giáp hạm trên không đã bị cắt đứt sợi dây sinh mệnh một cách quá đỗi dễ dàng. Cảm nhận được sự vụn vỡ của nó, Nguyên soái chắc mẩm rằng mình đã hạ gục được nó.
『Xong rồi sao! …Hả!?』Nguyên soái ngỡ ngàng.
—— Thế nhưng, [Arca Vestar] lại bắt đầu tự sửa chữa như một lẽ dĩ nhiên.
"…Ấy ấy, Lõi bị đập nát rồi thì phải chết chứ~"
Hai người họ dù vô cùng kinh ngạc nhưng vẫn không ngừng tấn công, thế nhưng tốc độ hồi phục của thiết giáp hạm trên không vẫn không hề suy giảm. Giống như việc một con người bị đâm nát não, tim và phổi mà vẫn thản nhiên tự chữa lành vết thương và tiếp tục bay lên vậy. Một hiện tượng quá đỗi rùng rợn.
Và thứ tạo nên điều đó chính là một trong những tính năng của [Arca Vestar]: <Mutual Repair>. Hệ thống sửa chữa được tích hợp chéo:
[Arca] sửa chữa cho [Vestar], và ngược lại, [Vestar] sửa chữa cho [Arca]
Cho dù một bên có bị phá hủy đến mức nào đi chăng nữa, hệ thống đó vẫn sẽ thao túng các hạt kim loại cấu tạo nên cỗ máy để phục dựng lại hình dáng ban đầu. Tất nhiên, nếu cứ liên tục bị phá hủy, lượng hạt kim loại dự trữ dùng để sửa chữa cũng sẽ cạn kiệt. Biết trước điều đó, Flagman đã giấu vô số Hòm đồ chứa đầy ắp hạt kim loại vào sâu bên trong những khối bảo vệ kiên cố nhất của cả hai cỗ máy. Đó là thành quả của hai ngàn năm đào bới, khai thác, chiết xuất, tinh luyện và tích trữ dưới lòng đất. Cả hai cỗ máy đều sở hữu một lượng hạt kim loại khổng lồ, đủ sức sửa chữa hoàn toàn dù có bị phá hủy hoàn toàn tới
hai, ba trăm lần
『…Thế này là sao?』
"Thì ra thứ này không phải là Bản thể mà chỉ là một bộ phận của cái cục sắt bên dưới sao? Không, nhưng mà nếu vậy… lẽ nào là <Mutual Repair>?"
『…! Thứ lý thuyết công nghệ mới chỉ được tìm thấy bên trong <Di tích> ở Dryfe sao. …Khoan đã, tại sao ngươi lại biết được chuyện đó.』
Ngay khi hai người họ bắt đầu nghi ngờ về sự bất tử của nó, và mường tượng ra câu trả lời, thiết giáp hạm trên không đã đạt đến độ cao xấp xỉ 1.000 mét so với mặt đất. Giống hệt như lúc nó chui ra khỏi mặt đất và chờ đợi <Di tích> bên dưới hoàn toàn biến mất, [Arca Vestar] cũng đang chờ đợi khoảnh khắc một nửa cơ thể của mình đạt đến độ cao đó.
—— <Space Dilution>.
Và thế là, thiết giáp hạm trên không đã kích hoạt Skill độc hữu của mình… và không gian xung quanh bỗng chốc biến dạng.
◇
<Space Dilution> đã gây ra hàng loạt biến đổi cùng một lúc, nhưng mỗi người lại chỉ nhận ra một biến đổi khác nhau.
『…Cái gì?』
Người đầu tiên nhận ra sự bất thường là Nguyên soái. Chỉ trong tích tắc, liên kết với phi đội bay đã bị ngắt đứt. Tầm hoạt động của hệ thống điều khiển hình nộm từ xa lên tới 100.000 mét. Cho dù là dưới lòng đất hay bên trong bất kỳ kết giới nào, chỉ cần nằm trong phạm vi đó, quyền kiểm soát vẫn được duy trì. Thế nhưng, phản hồi nhận được từ phi đội bay lại là "Nằm ngoài phạm vi kiểm soát". Dù vẫn có thể nhìn thấy phi đội bay bằng mắt thường từ mặt đất, nhưng hệ thống lại báo khoảng cách quá xa. Mất đi sự điều khiển, phi đội bay nhanh chóng bị những tia laser bắn rụng lả tả.
Cùng lúc đó, Nguyên soái còn nhận ra một điểm bất thường khác. Những khẩu pháo phòng không vừa nãy còn giáng những đòn trời giáng lên thiết giáp hạm trên không. Giờ đây, dù có bắn bao nhiêu phát đi chăng nữa cũng…
không thể chạm tới
. Rõ ràng vẫn đang trong tầm bắn hiệu quả, thế nhưng những quả đạn pháo lại mất đà ngay trước khi chạm vào thiết giáp hạm trên không, và vẽ nên những đường parabol vô hại rơi trở lại mặt đất. Sự sai lệch giữa những gì ông nhìn thấy và những gì thực sự đang diễn ra xung quanh thiết giáp hạm trên không khiến Nguyên soái lạnh toát sống lưng.
◇
"…!"
Người thứ hai nhận ra sự thay đổi là Tom. Sự bất thường mà anh cảm nhận được là:
dù có cố gắng phát ra âm thanh, cũng chẳng thành lời, và anh hoàn toàn không thể thở được
. Nếu là một phân thân "dã thú" thì không sao, nhưng phân thân Tom này lại là một hình đại diện mang cấu trúc sinh học của con người. Anh không được thiết kế phi thường đến mức có thể sống sót mà không cần dưỡng khí.
Thêm vào đó, đôi mắt của bảy Tom Cat cũng ghi nhận được sự biến đổi của khung cảnh xung quanh. Chỉ mới vài giây trước, từ trên thiết giáp hạm trên không, anh vẫn có thể nhìn rõ mồn một từng góc phố của Quartierlatin. Chuyện đương nhiên thôi, vì độ cao mới chỉ khoảng 1.000 mét. Thế nhưng,
giờ đây, nó bé xíu như một hạt đậu
. Giống như thể anh đang nhìn xuống từ trên những đám mây… không, từ một nơi còn cao hơn thế rất nhiều. Chưa hết, khi ngước nhìn lên, bầu trời cũng trở nên xa xăm vời vợi. Ngay cả ánh mặt trời chói chang phía Đông cũng bé đi trông thấy. Giống như thể anh vừa bị ném vào một không gian khác vô cùng rộng lớn vậy.
(Đó là <Space Dilution>, và cái tác dụng phụ của nó, môi trường chân không! Quả nhiên là nó đã sao chép một vài khả năng thao túng không gian của [Vô Hạn Không Gian] Red King…!)
Cheshire, kẻ đang điều khiển Tom, đã nhận ra bản chất của hiện tượng đó. Nó cố gắng phá hủy [Vesta] để ngăn chặn, nhưng những đòn tấn công đều trở nên vô nghĩa trước tốc độ hồi phục của đối phương. Chỉ một lát sau, trong môi trường chân không, nhãn cầu và mạch máu của bảy Tom Cat đồng loạt vỡ tung từ bên trong, và tất cả đều bỏ mạng.
◇
Những người cuối cùng nhận ra sự thay đổi là nhóm của Ray, những người đang trên đường tiến tới ngọn núi diễn ra trận chiến. Thứ họ nhìn thấy là những vật thể đang rơi xuống. Đó là vô số những cái vây mọc ra từ chiếc thiết giáp hạm trên không mang hình dáng con cá voi kia. Một vài cái vây trong số đó… đã bị bong ra và rơi xuống.
"Nó… không rơi xuống sao?"
Tưởng chừng như chúng sẽ lập tức đập xuống đất, nhưng chúng lại chẳng hề có dấu hiệu rơi xuống. Ngay khi vừa bong ra, chúng dường như đứng khựng lại… à không, chúng đang rơi với một tốc độ chậm đến mức khó tin. Những cái vây khổng lồ đó rơi xuống mặt đất còn chậm hơn cả một quả bóng bay chỉ bơm toàn không khí bình thường chứ không phải khí heli. Dù đang từ từ tăng tốc, nhưng vẫn rất chậm, cứ như thể chúng sẽ đáp xuống mặt đất một cách nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ vậy.
"—— TẤT CẢ MỌI NGƯỜI, TRÁNH XA RA NGAY!! NẾU KHÔNG LÀ CHẾT ĐẤY!!"
Tiếng hét thất thanh của anh Tom dưới mặt đất vang lên, một âm lượng mà thường ngày anh chẳng bao giờ dùng tới. Nhóm của Ray không hề hay biết, nhưng đó là một tông giọng mà ngay cả khi Cheshire lộ nguyên hình cũng hiếm khi sử dụng. Đó là tiếng hét cảnh báo khi phải đối mặt với một thảm họa thực sự.
"Chậc! Được rồi!"
Nhóm Ray lập tức đổi hướng Silver, cố gắng chạy xa khỏi quỹ đạo rơi của những vật thể kia càng nhiều càng tốt. Nghe thấy tiếng hét của Tom, Nguyên soái cũng nhanh chóng tạo ra một phi đội bay mới, cưỡi lên lưng chúng và bay ra xa. Tom, người vừa phát ra lời cảnh báo, cũng vừa phân thân vừa bỏ chạy tán loạn về nhiều hướng khác nhau để tối đa hóa tỷ lệ sống sót.
Cảnh báo của Tom là hoàn toàn chính xác. Những cái vây đó… những
khối kim loại nặng trịch
đó…
chính là vũ khí hủy diệt tối thượng của [Arca Vestar].
◆
<Space Dilution>.
Đó là Skill Mở rộng… không gian xung quanh thiết giáp hạm trên không [Vesta].
Cụ thể, nó pha loãng bán kính 1.000 mét lên thành bán kính 300.000 mét… tức là pha loãng không gian gấp 300 lần
. Tuy nhiên, nó không thể làm thay đổi thế giới thực, mà chỉ là sự biến đổi giới hạn bên trong một kết giới không gian có bán kính 1.000 mét. Đây là một năng lực có giới hạn, nó sẽ không thể kích hoạt nếu có bất kỳ vật thể khổng lồ nào, như mặt đất chẳng hạn, nằm trong bán kính 1.000 mét ngoại trừ bản thân nó. Đó cũng là lý do tại sao nó phải chờ đến khi bay lên độ cao đó mới thi triển.
Như nhóm Ray và Nguyên soái đã thấy, nếu nhìn từ bên ngoài kết giới của <Space Dilution>, thì dường như chẳng có gì thay đổi cả. Thế nhưng, như Tom đã thấy, bên trong phạm vi hiệu ứng lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Bên trong kết giới bán kính 1.000 mét đó, không gian đã được mở rộng ra gấp 300 lần. Đó là lý do tại sao pháo phòng không không thể chạm tới. Dù từ bên ngoài nhìn vào có vẻ như vẫn nằm trong tầm bắn hiệu quả, nhưng thực tế khoảng cách đã bị kéo giãn ra gấp 300 lần.
Và trong một không gian có thể tích bị khuếch đại lên tới 27 triệu lần, nhưng tổng lượng phân tử khí lại không thay đổi, mật độ không khí sẽ bị giảm xuống còn một phần 27 triệu
Vì là kết giới nên không khí từ bên ngoài cũng không thể lọt vào. Trong một thế giới gần như chân không đó, sinh vật sống không thể tồn tại, và sẽ vỡ tung như trường hợp của Tom. Thế nhưng, trạng thái khí quyển này còn ẩn chứa một đặc tính thứ hai kinh hoàng hơn rất nhiều.
Thông thường, ở những hành tinh có bầu khí quyển, tốc độ rơi của vật thể luôn có một giới hạn nhất định. Đó là do lực cản của không khí. Ngay cả những vật thể lao vào khí quyển từ ngoài không gian với tốc độ gia tốc cực lớn cũng sẽ bị giảm tốc đáng kể, hoặc bốc cháy thành tro bụi do ma sát tạo ra plasma. Tóm lại, việc rơi trong bầu khí quyển sẽ bị kìm hãm rất nhiều.
Thế nhưng giả sử… Lực cản của không khí bị giảm xuống chỉ còn một phần 27 triệu. Khoảng cách rơi là 300.000 mét. Và trong một không gian mà gia tốc trọng trường vẫn hoạt động hoàn toàn bình thường.
Thì khi vật thể rơi va chạm với mặt đất, động năng mà nó tích tụ được —— sẽ khủng khiếp đến nhường nào?
◇
Rơi xuyên qua kết giới <Space Dilution>, những cái vây được gia tốc lên đến khoảng bảy lần tốc độ âm thanh và đập mạnh xuống mặt đất.
Nó giống hệt như một trận mưa thiên thạch.
Chỉ trong nháy mắt, nó tạo ra những miệng hố sâu hàng trăm mét, một cơn sóng xung kích tàn bạo nghiền nát mọi thứ trên đường đi của nó lan rộng ra gấp nhiều lần khoảng cách đó, và một làn sóng xung kích nhẹ hơn, đủ để làm vỡ kính, càn quét toàn bộ khu vực Quartierlatin.
Tại tâm điểm vụ nổ —— hầu hết đám hình nộm bao quanh cỗ chiến xa đa túc [Acra] đều bốc hơi hoàn toàn. Ngay cả [Faldreed], kẻ duy nhất trụ lại được, cũng bị áp lực vụ nổ làm cho méo mó tứ chi và bị thổi bay xa hàng trăm mét. Thế nhưng, [Acra] nằm ngay tại tâm chấn, nhờ có <Space Fixation>, lại hoàn toàn vô sự trước mọi sóng xung kích.
Đó là một kết quả hiển nhiên.
[Arca Vestar], ngay từ đầu đã được thiết kế để vận hành theo phương thức tác chiến này. Những đợt oanh tạc của [Vesta] không bao giờ có thể phá hủy được [Acra]. Và ngay cả khi nó bị hỏng, chỉ cần [Vesta] còn tồn tại, nó sẽ lập tức được sửa chữa. Hai cỗ máy với hai khả năng thao túng không gian khác nhau, chỉ cần một trong hai còn tồn tại, thì dù có bị phá hủy, chúng vẫn sẽ tiếp tục tự phục hồi. Trừ khi cả hai hệ thống <Mutual Repair> của hai cỗ máy bị phá hủy cùng lúc, nếu không quá trình sửa chữa sẽ không bao giờ dừng lại. Nói cách khác, nếu muốn tiêu diệt chúng, họ buộc phải công phá cùng lúc một [Acra-Vỏ] không thể phá vỡ và một [Vesta-Bầu trời] không thể chạm tới.
Đó là một nhiệm vụ bất khả thi đối với những phương thức tấn công thông thường. Nếu lao vào chiến đấu, chẳng một kẻ nào có thể chống đỡ, và chỉ có những kẻ thù xung quanh là bị nghiền nát bởi những trận oanh tạc động năng của [Vesta]. Dẫu kẻ thù có là "Hóa thân của Bầy thú", thì [Arca Vestar] cũng tuyệt đối không thể bại trận.
Và đó, chính là ý tưởng thiết kế cốt lõi ban đầu của Flagman khi chế tạo ra [Arca Vestar]. Dù xét trên phương diện nâng cấp hỏa lực và các đối sách đối phó với những "Hóa thân" khác,
độ hoàn thiện của nó mới chỉ đạt 37%,
nhưng nếu chỉ xét trên cương vị là một vũ khí chống "Hóa thân của Bầy thú", thì có thể nói nó đã hoàn thiện 100%. Nền văn minh Tiền Cổ Đại… Vị nghệ nhân bậc thầy Flagman, đã dồn nén toàn bộ hận thù tột cùng đối với "Hóa thân" và hy vọng về tương lai vào một trong những vũ khí quyết chiến mạnh nhất - [Arca Vestar], và giờ đây nó đang phô diễn toàn bộ sức mạnh kinh hoàng của mình.
◇
Cơn sóng xung kích của cuộc oanh tạc động năng, kết tinh từ sát ý của nền văn minh Tiền Cổ Đại, ập đến ngay cả với những kẻ đã may mắn thoát khỏi vùng trung tâm vụ nổ. Sáu trong số tám Tom Cat đã bị cuốn vào cơn sóng xung kích và tan biến.
"Cái-!? SILVEEEEEER!!"
Dù nhóm Ray đã ở một khoảng cách khá xa ngay từ đầu và thoát khỏi phạm vi sóng xung kích gây tử vong, nhưng họ vẫn phải hứng chịu một chấn động dữ dội. Cơn sóng xung kích đập vào người họ, nhưng đã bị chặn đứng trong đường tơ kẽ tóc bởi lớp phòng thủ kép: <Wind Hoof> của Silver được triển khai ở quy mô tối đa và Hắc Viên Thuẫn của Nemesis.
Còn về phần Nguyên soái,
"――――"
Phi đội bay của ông đã vỡ nát khi bị cuốn vào cơn sóng xung kích giữa không trung. Ngay sau đó, chính ông cũng bị thổi bay bởi chấn động… và với toàn bộ xương cốt đã vỡ vụn, ông rơi tự do từ độ cao hàng trăm mét xuống mặt đất.
