□ [Hoàng Kỵ Binh] Ray Starling
Đã bao lâu trôi qua kể từ lúc tôi gục xuống sau trận chiến với [Ma Tướng Quân]?
Cơ thể đang phải gánh chịu ba hiệu ứng bất lợi cùng một lúc, cộng thêm sự kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần sau trận tử chiến khiến tôi không tài nào nhấc nổi lưng khỏi mặt đất.
Nằm ngửa giữa trời, tôi cố nuốt một bình [Potion] để tránh bị Death Penalty do sát thương rút máu của [Kịch độc], đồng thời kiểm tra lại kết quả của trận chiến vừa rồi. Sau khi đánh bại [Ma Tướng Quân], Cấp độ [Hoàng Kỵ Binh] của tôi đã nhảy vọt lên 21. Cái kiểu tăng cấp độ thần tốc này làm tôi nhớ lại trận chiến với Franklin.
Quả nhiên, vì đối thủ hoàn toàn vượt trội về cả Cấp độ lẫn Hình thái tiến hóa nên lượng kinh nghiệm nhận được mỗi lần là cực kỳ khổng lồ. Tuy nhiên, tôi không hề có ký ức gì về việc thăng cấp giữa chừng trong trận đấu, có vẻ như lượng kinh nghiệm từ việc hạ gục đám ác ma không được tính vào. Chắc cơ chế game nó vậy.
"Skill mới nhận được là… <Prism Beast Enhancement> và <Prism Authorization>, hai cái này sao."
Đây là hai Skill tôi nhận được lần này, và cả hai đều đang ở cấp 1.
<Prism Beast Enhancement>, đúng như tên gọi, là một Skill giúp cường hóa các chỉ số của Hoàng Ngọc Thú, bao gồm cả Hoàng Ngọc Mã. Tác dụng chính là tăng tốc độ di chuyển và cường hóa hiệu quả của Skill trang bị, hiện tại mức cường hóa đang là 10%. Còn <Prism Authorization> thì… tôi cũng không rõ lắm.
Trong phần mô tả chỉ ghi vỏn vẹn "Mở khóa một số tính năng bị giới hạn của Hoàng Ngọc Thú", chứ chẳng giải thích cụ thể là tính năng gì. Tôi lờ mờ đoán rằng nó có liên quan đến những dòng chữ bị bôi đen trong danh sách Skill của Silver, nhưng giờ muốn kiểm tra cũng chịu vì tôi đã cho Azurite mượn Silver mất rồi.
"…Đành chờ vậy."
Ngay sau trận chiến, tôi đã đưa cho Nemesis vài vật phẩm hồi phục và nhờ cô ấy đi kiểm tra tình hình thiệt hại xung quanh, đặc biệt là khu vực trại trẻ mồ côi. Tôi cũng nhờ cô ấy hỗ trợ sơ tán bọn trẻ. Có lẽ vì xung quanh chẳng còn ai, nên khi cơ thể ngừng cử động, tôi bỗng cảm thấy mọi thứ xung quanh tĩnh lặng đến lạ thường. Và rồi, mí mắt tôi dần trở nên nặng trĩu.
Đáng lẽ ra với lượng sát thương rút máu liên tục từ [Kịch độc], tôi không thể nào ngủ được… thế nhưng, cơ thể tôi rã rời vì [Suy nhược], còn tầm nhìn thì cứ méo mó, quay cuồng vì [Say xỉn], đến mức việc mở mắt thôi cũng là một cực hình. Cứ thế nhắm nghiền mắt lại, tôi trôi dạt trong một khoảng không gian nửa tỉnh nửa mê chẳng biết đã được bao nhiêu phút…
"…Chậc."
Trong ý thức lơ mơ, tôi cảm nhận được ai đó đang chạm vào cơ thể mình. Người đó đặt tay lên trán và cổ tôi, rồi tôi nghe thấy một tiếng thở hắt ra đầy lo lắng. Tiếp đó, một vật gì đó cứng cứng chạm vào môi tôi, và một thứ chất lỏng mang vị như thuốc được rót vào miệng.
"…Vẫn không khỏi, tại sao chứ…!"
Giọng nói vang lên… là của Azurite. Có vẻ như cô ấy đã giải cứu Đội Kỵ sĩ xong và vội vã chạy đến đây. Nếu cô ấy đã quay lại, vậy thì tôi cũng phải…
"Hiệu quả của [Elixir] quá kém, hay là do anh ấy không nuốt được…? Nếu vậy thì…"
Một tiếng "lách cách" vang lên như thể có thứ gì đó vừa được tháo ra, và ngay sau đó, tôi cảm nhận được một hơi ấm nhè nhẹ phả vào mặt. Cảm nhận được luồng khí đó, tôi từ từ hé mắt ra…
"…"
"…"
…Khuôn mặt của Azurite đang ở ngay sát tôi, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cô ấy, gần đến mức hai bờ môi tưởng chừng như sắp chạm vào nhau… tôi đang nhìn thẳng vào khuôn mặt cô ấy. Lúc này, Azurite không hề đeo mặt nạ. Nhưng qua màu mắt và đường nét khuôn mặt, tôi vẫn nhận ra đó là cô ấy. Lần đầu tiên được chiêm ngưỡng dung mạo thật sự của cô ấy… trong đầu tôi chỉ hiện lên một ý nghĩ thuần túy:
‘Cô ấy đẹp thật’.
"…!?"
Có lẽ vì quá bất ngờ khi thấy tôi mở mắt, Azurite giật bắn mình lùi lại, vội vàng nuốt ực thứ chất lỏng đang ngậm trong miệng xuống. Trên tay cô ấy là một lọ [Elixir]. Chắc cô ấy thấy tôi uống thuốc mà vẫn không khỏi, lại tưởng tôi đang bất tỉnh không tự nuốt được, nên định dùng miệng mớm thuốc cho tôi đây mà. Xem ra tôi đã khiến cô ấy lo sốt vó rồi.
"Cảm ơn cô nhé, Azurite. Nhưng tôi không sao đâu. Với cả, mấy cái hiệu ứng bất lợi này là tác dụng phụ của Skill nên [Elixir] không chữa được đâu."
"T-Thế à!"
Cô ấy luống cuống đáp lại trong khi vội vã đeo lại chiếc mặt nạ. Chắc lúc nãy định mớm thuốc thấy vướng víu nên mới tháo ra đây mà… May mà tôi tỉnh dậy kịp lúc. Dù là để cứu người, nhưng Azurite vẫn là con gái chưa chồng, lỡ đâu sau này cô ấy lại hối hận thì khổ.
"…Nhưng mà, Ray này. Mắc phải hiệu ứng bất lợi không thể chữa trị, anh thực sự không sao chứ?"
"Mấy cái hiệu ứng này hết thời gian là tự động biến mất thôi, không có vấn đề gì đâu."
Liếc nhìn chiếc đồng hồ công cộng trên phố, tôi nhẩm tính chắc cũng mới trôi qua tầm 15 phút kể từ lúc kết liễu [Ma Tướng Quân]. Vậy thì, chỉ một lát nữa là khoảng thời gian 1.200 giây tính từ lúc kết thúc triệu hồi sẽ kết thúc, và tác dụng phụ cũng sẽ biến mất.
Chỉ có điều, chiếc [Găng Tay Chướng Diễm] mà [Gardranda] đã dùng để tung ra <Type Zero> hiện tại vẫn chưa hoạt động bình thường trở lại. Đòn đó mang uy lực khủng khiếp đến vậy, hẳn cái giá phải trả là một khoảng thời gian dài bị vô hiệu hóa. Xem ra phải mất thêm một thời gian nữa tôi mới xài lại được <Purgatory Flames> và <Hellish Miasma>. …Mà công nhận, nhìn đồng hồ mới để ý, giờ mới chỉ hơn sáu giờ sáng một chút. Trận chiến bắt đầu từ lúc tờ mờ sáng, nên giờ này cũng hợp lý. Hiện tại mặt trời vẫn chưa ló rạng hoàn toàn khỏi rặng núi phía Đông.
"Azurite, tình hình bên cô thế nào rồi?"
"…Việc giải cứu Đội Kỵ sĩ Quartierlatin đã xong xuôi. Bọn tôi đã dọn dẹp sạch sẽ phần lớn đám ác ma ở đó, và… những con còn sót lại cũng đã tự động tan biến rồi."
"Vậy sao."
Việc con [Giganight] thứ ba và thứ tư tự động biến mất lúc nãy đã củng cố giả thuyết của tôi, quả nhiên là khi người triệu hồi phải chịu Death Penalty thì ác ma được gọi ra cũng sẽ tan biến theo. Quy luật này chắc cũng áp dụng cho tôi và [Gardranda] luôn, sau này có xài phải cẩn thận mới được.
"Nếu cô đến kịp lúc thì việc cho mượn Silver cũng là một quyết định đúng đắn nhỉ."
"Chuyện đó, Ray này… Dù rất biết ơn anh, nhưng từ nay về sau anh đừng nên tùy tiện cho người khác mượn Hoàng Ngọc Mã nữa… Nguy hiểm lắm đấy."
"Tôi sẽ ghi nhận."
Nhưng mà lúc dầu sôi lửa bỏng thì chắc chắn tôi vẫn sẽ cho mượn thôi.
"Vậy việc sơ tán người dân thì sao rồi?"
"Lúc nãy thì có hơi lộn xộn vì phải tìm chỗ trú ẩn an toàn tránh khỏi đám ác ma, nhưng giờ chúng biến mất hết rồi nên mọi người đang di chuyển đến các cơ sở công cộng trong thành phố. Việc đó tôi giao lại cho các Kỵ sĩ còn khả năng di chuyển rồi."
Vậy à. Thế là trong thành phố không còn kẻ địch nào nữa, yên tâm rồi.
"Vậy thì, lý do đám ác ma tự động tan biến… là vì anh đã đánh bại [Ma Tướng Quân] sao?"
"Ừ."
"…Ra vậy."
Azurite nhắm mắt lại như đang trầm tư suy nghĩ điều gì đó. Thoạt đầu, tôi cứ ngỡ cô ấy cảm thấy tiếc nuối vì không được tự tay kết liễu kẻ thù đã sát hại ân sư của mình, nhưng có vẻ như không phải vậy. Biểu cảm của cô ấy… giống như đang tự dằn vặt bản thân vì một điều gì đó.
"Azurite?"
"…Không có gì đâu."
"Thế còn những người ở nhà trọ trên ngọn núi kia thì sao?"
"Họ đã sơ tán an toàn rồi. Có rất nhiều người hoảng loạn, nhưng nhờ có những Tian và <Master> kỳ cựu ở lại nhà trọ đứng ra hướng dẫn nên không có gì phải lo đâu."
"Vậy sao… Tốt quá rồi."
Thế là gánh nặng về thương vong dân thường đã được trút bỏ phần nào.
"Nếu vậy, việc còn lại chỉ là đến <Di tích> đình chỉ nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh, và đánh đuổi đám người Hoàng quốc đang nhăm nhe chiếm đoạt <Di tích> thôi."
"…Ray, anh vẫn định tiếp tục chiến đấu sao?"
Không khí xung quanh Azurite bỗng chùng xuống, và dù bị che khuất bởi lớp mặt nạ, tôi vẫn có thể lờ mờ nhận ra vẻ mặt buồn bã của cô ấy.
"Sắp hết hiệu ứng bất lợi rồi mà. Dù gì thì tôi cũng phải đến <Di tích> một chuyến."
"Trải qua một trận thập tử nhất sinh với tên [Ma Tướng Quân] đó, sức cùng lực kiệt đến mức gục ngã thế này, mà anh vẫn muốn tiếp tục chiến đấu sao?"
"Ừ. Việc đánh bại [Ma Tướng Quân] đâu có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Nếu vậy, tôi vẫn còn sức để chiến tiếp."
"…Vậy sao. Anh, lại tiếp tục chiến đấu nhỉ."
Lời nói của Azurite nghe như đang trách móc ai đó. Cứ tưởng cô ấy đang trách tôi, nhưng cảm giác lại không giống vậy. Nếu vậy, cô ấy đang trách móc cái gì… trách móc ai cơ chứ?
"Trận chiến với [Ma Tướng Quân] vừa rồi, sự kiện Băng sơn tặc Gouz-Maise,… và cả chuyện ở Gideon dạo nọ nữa, tại sao anh lại… bất chấp việc bản thân phải chịu muôn vàn thương tích, chỉ để chiến đấu vì một ai đó chứ?"
"…Azurite?"
"Việc anh chọn bảo vệ Quartierlatin… hay bảo vệ tôi, hôm qua anh đã nói rõ rồi. Chắc chắn từ trước đến nay anh vẫn luôn lựa chọn như vậy. Thế nhưng, liệu anh có bắt buộc phải tiếp tục làm thế không, khi mà bản thân anh cứ phải gánh chịu biết bao thương tích, thậm chí là hy sinh cả tính mạng của mình? Tại sao anh cứ lặp đi lặp lại những chuyện như vậy?"
"…"
"Chỉ vì anh là một <Master>, là một tồn tại có chết cũng sẽ hồi sinh sao… Nên anh mới luôn sẵn sàng hy sinh thân mình để bảo vệ người khác? Không, không phải thế đâu. Ở vương quốc này, người có nghĩa vụ phải bảo vệ nhân dân…, người phải đứng mũi chịu sào trước mọi gian nan thử thách, đáng lẽ ra phải là…"
"Azurite, cô nhầm rồi."
Những lời Azurite nói có chút lộn xộn và thiếu logic. Nó không giống như cô ấy đang phân tích về tôi, mà đang mượn hình ảnh của tôi để bộc bạch… những cảm xúc hỗn độn đang giằng xé bên trong cô ấy. Thế nhưng, trước một cô gái đang tự dồn mình vào chân tường bởi chính những lời nói của bản thân, tôi buộc phải lên tiếng đính chính những hiểu lầm của cô ấy về tôi.
"Lý do tôi cứ thích xen vào chuyện bao đồng rồi chuốc lấy thương tích đầy mình, không phải là vì tôi mang cái tư tưởng cao cả 'hy sinh thân mình để bảo vệ người khác' đâu."
"…Hả?"
Lý do của tôi, chẳng có gì vĩ đại đến thế.
"Chỉ đơn giản là… tôi thấy 'Chướng tai gai mắt' nên mới xen vào thôi."
Chỉ có vậy thôi. Lúc nào cũng vậy, chỉ vì nhìn thấy những 'thứ ngứa mắt' diễn ra ngay trước mắt mà tôi không thể làm ngơ được.
"Việc đứng nhìn những 'thứ ngứa mắt' cứ thế tiếp diễn, đối với tôi còn kinh khủng hơn nhiều so với việc cái Avatar này bị thương, hay bản thân tôi phải đối mặt với nguy hiểm. Chính vì vậy, tôi mới hành động để ngăn chặn nó. Chỉ đơn giản là vậy thôi, chứ tôi chẳng hề có cái tư tưởng hy sinh cao cả như cô nghĩ đâu."
Tôi không phải là một vị thánh sẵn sàng hy sinh bản thân để cứu vớt thế giới. Chỉ vì tôi còn quá yếu, lúc nào cũng bị đánh cho bầm dập, nên kết quả mới trông có vẻ thê thảm như vậy thôi.
"Chẳng có cái lý tưởng thánh thiện nào ở đây cả. Tôi chỉ đơn thuần hành động theo cảm xúc cá nhân thôi. Chuyện chiến đấu với [Ma Tướng Quân], chuyện đi cứu bọn trẻ khỏi Băng sơn tặc Gouz-Maise, hay chuyện tuyên chiến với Franklin ở Gideon… tất cả đều như vậy."
"…Là thứ 'Tự do' mà anh nhắc đến hôm qua nhỉ."
"Đúng vậy. Thế nên tôi mới nói rồi mà? Việc tôi đứng lên bảo vệ Vương quốc lúc nguy nan, hay việc tôi muốn sát cánh cùng cô, tất cả chỉ là sự tự do và lòng ích kỷ của riêng tôi thôi."
Tôi chỉ là một người chơi… một <Master> ích kỷ, làm theo những gì mình muốn.
"Thời buổi này rồi, nghe mấy câu thoại mà đến cả diễn viên kịch trên sân khấu còn chẳng thèm xài, thế mà <Truth Discernment> lại chẳng hề có phản ứng gì… anh, đúng là một tên ngốc tốt bụng hết chỗ nói… Fufu."
Chẳng biết có điểm gì buồn cười, nhưng Azurite lại bật cười, và những giọt nước mắt lại tuôn rơi giống hệt như ngày hôm qua.
"Thế nhưng… chính vì anh là một người như vậy, nên…"
Azurite định nói điều gì đó, nhưng rồi lại ngập ngừng nuốt vào trong. Sau một thoáng im lặng. Như thể đã đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng, cô ấy từ từ gỡ chiếc mặt nạ xuống.
"…Ray này, tôi muốn anh nghe điều này. Thân phận thực sự của tôi… tôi chính là…"
Và ngay khi cô gái với khuôn mặt mộc chuẩn bị tiết lộ bí mật của mình,
"—— Chậc!"
Mặt đất rung chuyển dữ dội.
Nó không giống với những trận động đất mà tôi từng trải qua ở làng Torne vài ngày trước. Mà giống như… một thứ gì đó khổng lồ đang chuyển mình, kéo theo sự rung lắc của cả một vùng đất rộng lớn dưới chân chúng tôi.
"Ray, nhìn kìa…!"
Azurite thốt lên, chỉ tay về phía ngọn núi chứa <Di tích>. Thế nhưng, khung cảnh ở đó đã hoàn toàn biến dạng. Mới vài phút trước thôi, nó vẫn là một ngọn núi bình thường, ngoại trừ việc đang che giấu một <Di tích> bên trong. Vậy mà bây giờ…
"Nó nứt ra… sao?"
Ngọn núi bị xẻ làm đôi từ trên đỉnh xuống, phơi bày toàn bộ phần <Di tích> bên trong ra ngoài. Ngọn núi, vỏ bọc ngụy trang của <Di tích>, bị mở toang, và đó chính là nguyên nhân gây ra cơn chấn động kinh hoàng này. Một cảnh tượng vượt ngoài trí tưởng tượng, nhưng những biến cố vẫn chưa dừng lại ở đó. Từ khe nứt khổng lồ của ngọn núi, một thứ gì đó đang lù lù trườn ra.
—— THỨ ĐÓ to lớn sừng sững như một tòa thành. —— Dưới lớp vỏ mang hình dáng khí động học là hàng chục chiếc chân tua tủa như gai nhọn. —— Toàn bộ cơ thể nó được bao bọc bởi một lớp kim loại sáng bóng, một thứ vật chất không thể tồn tại trong tự nhiên.
"…Cái quái gì thế kia."
Nói một cách dễ hình dung nhất, đó là một con robot mang thân hình cá voi nhưng lại mọc đầy chân như sam biển. Hay cụ thể hơn, nó trông giống như một con cá cổ đại Pterichthyodes nhưng lại mọc ra những chiếc chân của loài bọ ba thùy. Đó là một sự tồn tại quá đỗi khổng lồ và quái dị, nhưng việc nó chui ra từ <Di tích> đã ngầm khẳng định thân phận của nó.
"Đó chính là… thứ vũ khí đang say ngủ bên trong <Di tích>…!"
Chẳng biết vì lý do gì, nhưng thứ vũ khí đó đã bị kích hoạt. Và kích thước của nó… hoàn toàn vượt xa những gì tôi tưởng tượng.
"Ray! Azurite!"
"Nemesis!"
Nemesis, người được giao nhiệm vụ sơ tán trại trẻ mồ côi, đã quay trở lại. Dù đang thở hồng hộc, cô ấy vẫn dán chặt ánh mắt vào thứ vũ khí khổng lồ kia và gọi tên tôi.
"Ray, thứ đó là…!" Nemesis hỏi tôi.
"Ừ. Giống hệt như những gì Azurite đã nói hôm qua. Việc Mario tiên sinh cất công mò đến tận đây, quả nhiên là vì trong cái <Di tích> này có chứa một thứ vũ khí còn kinh khủng hơn cả Hoàng Ngọc Binh."
Nhân tiện, Azurite đã đeo lại mặt nạ từ lúc nào. Dù không biết cô ấy định nói gì, nhưng có lẽ chính cô ấy cũng nhận ra rằng bây giờ không phải là lúc để bàn chuyện đó.
"Bây giờ tính sao đây, Ray?" Nemesis hỏi tiếp.
"Trước mắt, chúng ta phải tìm hiểu xem thứ đó là loại vũ khí gì đã…"
Nhìn bề ngoài, tôi đoán nó cũng là một dạng cỗ máy chiến đấu di động giống như Hoàng Ngọc Binh. Nhưng nếu cái ngoại hình đó thực chất là một quả bom di động khổng lồ thì đúng là thảm họa. Với kích thước đó, và xét đến việc nó là vũ khí của nền văn minh Tiền Cổ Đại, nếu nó phát nổ thì thành phố Quartierlatin này coi như bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ.
"Trước tiên, cứ dùng Silver quan sát từ trên không đã…!"
Đúng lúc đó, tôi nheo mắt nhìn về phía thứ vũ khí đó và phát hiện ra một điều. Có ai đó đang tấn công nó. Đó là một nhóm người có khuôn mặt giống hệt nhau, cùng với một đám hình nộm bằng gỗ mang theo súng ống.
—— Tám phân thân của anh Tom và đạo quân hình nộm của Mario tiên sinh, đang hợp lực chiến đấu với thứ vũ khí khổng lồ đó.
