□■ Về những truyền thuyết
Trong thế giới của ＜Infinite Dendrogram＞, vẫn còn lưu truyền những truyền thuyết đầy kỳ bí. Những truyền thuyết đó kể về sự xuất hiện của những con quái vật đáng sợ và hùng mạnh đến mức người ta tưởng chừng như chúng có thể hủy diệt cả thế giới.
Những con quái vật hùng mạnh được nhắc đến trong truyền thuyết chính là những <UBM> có cấp độ vượt quá 100, những tồn tại được gọi là <SUBM> hay <Irregular>.
Những con quái vật đó đã xuất hiện vô số lần trong suốt chiều dài lịch sử của ＜Infinite Dendrogram＞. Kể từ khi số lượng <Master> bắt đầu tăng lên, chúng đều đặn bị tiêu diệt dưới tay các <Master>… nhưng tất nhiên, chúng đã từng xuất hiện từ rất lâu trước đó. Vào thời đại mà những con quái vật mang sức mạnh hủy diệt thế giới tồn tại, con người hoàn toàn không có đủ sức mạnh để chống trả.
Thế nhưng, thế giới này không hề bị hủy diệt mà vẫn tiếp tục tồn tại. Lý do là bởi những con quái vật đó vừa mới xuất hiện đã vội vã biến mất. Những con quái vật biến mất không để lại dấu vết, giống như bầu trời quang đãng sau một cơn bão, không vương lại chút tàn dư nào trên thế giới. Mỗi khi chuyện đó xảy ra, những Tian ở khu vực lân cận lại nghiêng đầu tự hỏi không biết chuyện quái gì vừa diễn ra. Chẳng ai biết câu trả lời. Thế nhưng, thi thoảng vẫn có một vài người cực kỳ may mắn được tận mắt chứng kiến sự thật. Và những nhân chứng đó đã kể lại rằng.
—— Con quái vật đó đang chiến đấu với
một thứ gì đó
còn đáng sợ hơn cả nó.
Thế nhưng, những lời khai đó thường chẳng ai thèm tin. Người ta chỉ cười khẩy và cho rằng "Làm quái gì có chuyện" tồn tại một thứ còn đáng sợ hơn cả một con quái vật đã chạm đến đỉnh cao của sự đe dọa. Bị nói như vậy riết, bản thân các nhân chứng cũng đâm ra hoang mang, tự nhủ "Có lẽ mình vừa nằm mơ chăng".
Dẫu vậy, vẫn có một số ít người vững tin vào những gì mình thấy, và ghi chép lại sự kiện đó vào những trang sách. Và thế là, những cuốn sách mang theo ranh giới mờ nhạt giữa thực và mơ ra đời. Những cuốn sách đó, được viết ở nhiều thời đại khác nhau và rải rác khắp nơi trên thế giới, phác họa lại hình dáng của thứ còn đáng sợ hơn cả những con quái vật kia.
—— Một sinh vật dị hợm mang dáng dấp của mọi loài dã thú nhưng lại chẳng giống bất kỳ loài nào.
—— Một khối trụ khổng lồ lớn hơn cả núi, đủ sức nghiền nát cả một quốc gia.
—— Một người phụ nữ tuyệt sắc bị nhốt trong một cái kén tựa như vỏ trứng.
—— Và, một đạo quân "dã thú" đông đảo đến mức không thể đếm xuể.
Những tồn tại bí ẩn, khi thì xóa sổ quái vật, khi thì lao vào huyết chiến và tiêu diệt chúng. Chẳng ai biết chúng là ai, từ đâu đến, chỉ biết rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng lại biến mất tăm. Một số tôn giáo đã ra đời với đức tin tôn thờ những tồn tại đó như những vị thần dựa trên những ghi chép còn sót lại… nhưng kỳ lạ thay, những tôn giáo đó cũng nhanh chóng lụi tàn.
Không một ai hay biết rằng, những việc chúng làm thực chất là hành động tuân theo một quy tắc mang tên Điều khoản đặc biệt số ba. Việc chúng thu hồi những <SUBM> có thể kiểm soát được để dành cho thế giới sau này… khi số lượng <Master> gia tăng. Và việc chúng tiêu diệt những <Irregular> không thể kiểm soát được… cũng chẳng một ai hay biết.
◆◇◆
■ Khu vực sâu nhất <Di tích>
『Kết thúc chiến đấu.』
[Zircon Leader] vừa xả nhiệt cho khẩu súng laser vừa dõng dạc tuyên bố. Kẻ xâm nhập đầu tiên đã bị tiêu diệt. Thế nhưng, những kẻ xâm nhập tiếp theo, hoặc bảy kẻ xâm nhập có cùng ngoại hình với tên này, sớm muộn gì cũng sẽ đến đây. Để chuẩn bị cho lúc đó, [Zircon Leader] khởi động lại những Hoàng Ngọc Binh đang bị đóng băng trong trạng thái ngừng tấn công. Đồng thời, nó ghi lại dữ liệu của kẻ xâm nhập ban nãy, truyền đạt và khắc sâu vào bộ nhớ của từng Hoàng Ngọc Binh chỉ thị từ chối nhận mã lệnh từ đối tượng tương tự. Và ngay khi nó vừa hoàn tất các biện pháp đối phó với kẻ xâm nhập tiếp theo,
"—— Ở cái vùng đất Quartierlatin này, quả thực có rất nhiều thứ duyên nợ với ta."
Một "giọng nói" bỗng vang vọng trong không gian.
"Gần đây nhất thì có cậu Ray, nhưng ngoài ra còn có vài thứ đã gắn bó với ta từ rất lâu rồi."
[Zircon Leader] rà soát khắp nơi để tìm kiếm nguồn phát ra giọng nói, nhưng chẳng có gì ở đó cả. Giọng nói vang lên từ một vị trí mà mọi cảm biến đều không cho thấy bất kỳ phản ứng nào.
"Thứ nhất là [Vô Mệnh Quân Mâu - Eldelvasa]. Mấy người chắc không biết đâu nhỉ, nguyên bản [Eldelvasa] là một loại vũ khí chống 'Hóa thân của Bầy Thú' đời mới hơn cả Hoàng Ngọc Binh đấy."
Vị trí đó… chính là nơi Tom vừa bị tiêu diệt. Thế nhưng, chất giọng lúc này lại có chút khác biệt so với giọng của Tom.
"Một vũ khí có khả năng tạo ra nhân hình từ các vật thể tự nhiên thông qua can thiệp ma lực mà không cần đến nhà máy sản xuất. Thế nhưng, vì một vũ khí độc lập mà lại sở hữu năng lực như vậy nên nó đã bị liệt vào danh sách <UBM>. Nó nảy sinh ý thức, rồi nổi điên, và cuối cùng bị chính cha đẻ Flagman phong ấn sâu dưới lòng đất. Dấu niêm phong đó mới được giải trừ ba mươi năm trước thôi."
Những gì được kể lại qua giọng nói của Tom. Khác hoàn toàn với những gì Tom đã kể về [Quân Đoàn Vô Mệnh - Eldelvasa] của ba mươi năm trước tại nhà trọ đêm qua. Bởi vì việc [Eldelvasa] bị liệt vào danh sách <UBM>… là câu chuyện của gần hai ngàn năm về trước. Ngay cả Nguyên soái, người đang sở hữu [Vô Mệnh Quân Mâu - Eldelvasa] và mang danh phận một nhà khảo cổ học, cũng chưa bao giờ tìm ra nguồn gốc hình thành chi tiết như những gì Tom Cat vừa kể.
"Đứa trẻ vô tình có được sức mạnh của [Eldelvasa] trong thảm kịch năm xưa, và
ta
ở đây… lại đang choảng nhau ngay tại nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh. … Thật là một sự trớ trêu đến cùng cực nhỉ. Bởi vì, cái nhà máy này… và cả mấy người nữa…"
Giọng nói bỗng khựng lại, —— và từ trong khoảng không hư vô, hình bóng của nó dần hiện ra. Đó là một con mèo. Với ngoại hình giống hệt một con mèo trắng bình thường mà ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Dáng vẻ nó đi bằng hai chân, khoác trên mình chiếc áo gile hệt như một nhân viên văn phòng, trông cứ như vừa bước ra từ một cuốn truyện tranh cổ tích.
Và, hầu hết các <Master> —— đều biết đến con mèo này. Bởi vì họ đã gặp nó ngay từ lần đầu tiên đặt chân đến thế giới này. Đúng vậy, con mèo đó chính là…
"Được tạo ra…
để tiêu diệt ta
cơ mà."
Một trong mười ba AI Quản lý vận hành ＜Infinite Dendrogram＞. —— AI Quản lý số 13, Cheshire.
『――――』
Ngay khoảnh khắc Cheshire hiện diện, làm sao có thể diễn tả được dòng thác thông tin đang cuộn trào bên trong [Zircon Leader] lúc này. Nó giống như sự cuộn trào của cảm xúc con người, nhưng lại mang đậm tính máy móc. Nếu chỉ dùng một từ để miêu tả, dòng thác đó chắc chắn sẽ gói gọn trong cụm từ "Chính là nó".
Đúng vậy, "Chính là nó". Thứ mà nó đã mỏi mòn chờ đợi, thứ tuyệt đối không thể bỏ qua, và cũng là lý do mà [Zircon Leader] cùng toàn bộ Hoàng Ngọc Binh được sinh ra. Mọi cảm biến của tất cả vũ khí hiện diện tại đây đều đang réo lên. Mọi thông tin ngoại trừ dữ liệu thị giác đều khớp hoàn toàn. Con mèo trắng đang đứng ngay trước mắt chúng —— chính là lý do chúng tồn tại. Nói cách khác,
『PHÁT HIỆN ——
Hóa thân của Bầy Thú
!! TOÀN BỘ HOÀNG NGỌC BINH, MỞ KHÓA QUYỀN SỬ DỤNG MỌI HỎA LỰC!!』
Con mèo trắng này chính là một trong những tồn tại mà nền văn minh Tiền Cổ Đại đã đánh cược tất cả để tiêu diệt. Là "Hóa thân của Bầy Thú" đã bao phủ khắp mặt đất, hủy diệt quê hương Hoàng quốc Zweier của chúng.
『BẮT ĐẦU TẤN CÔNG!!』
Toàn bộ vũ khí của [Zircon Leader], hỏa lực và laser từ 968 con Hoàng Ngọc Binh, cùng những vũ khí gắn trên các cỗ máy chưa hoàn thiện, tất cả đồng loạt khai hỏa với ý đồ xóa sổ thực thể thù địch trước mắt không chừa một hạt bụi. Ngay trước khi đòn tấn công chạm đích,
"Nào nào, nhảy múa thôi ——"
Cheshire một lần nữa xướng lên sức mạnh mà Tom Cat, hình đại diện phân thân của mình, từng thi triển.
"—— <Mèo Bát Bách Vạn Thể - Grimalkin>."
Lời triệu gọi Skill giống hệt Tuyệt kỹ mà Tom Cat đã dùng. Thế nhưng, bản chất của nó lại khác biệt hoàn toàn.
Không cần đến một khoảng thời gian dài hàng giây, chỉ trong nháy mắt, vô số "dã thú" hiện ra và tạo thành một bức tường thịt vững chãi. Số lượng của chúng không phải là con số tám ít ỏi, mà dễ dàng vượt qua ngưỡng 1.000. Dưới hỏa lực và ánh sáng chớp lóa, những con "dã thú" bị nghiền nát và tan biến, nhưng hết đợt này đến đợt khác, những con "dã thú" mới lại trào ra xung quanh Cheshire.
Những con "dã thú" mang dáng vẻ quái dị, chẳng giống sư tử, chẳng giống hổ, cũng chẳng giống báo, chỉ có thể gọi chúng là những con quái vật họ mèo. Bất chấp việc bị thổi bay hàng trăm hàng ngàn con dưới hỏa lực tập trung, tổng số lượng của chúng không hề suy giảm… mà ngược lại, còn tiếp tục tăng lên. Chúng sinh sôi nảy nở đến mức lấp kín cả nhà máy vốn dĩ vô cùng rộng lớn.
So với một Tom Cat bị hạn chế sức mạnh, sức mạnh này, từ chỉ số cơ bản, số lượng tối đa, cho đến tốc độ sinh sôi, hoàn toàn ở một đẳng cấp khác. Đó chính là cơn ác mộng mà nền văn minh Tiền Cổ Đại từng đối mặt. Một tai ương của nanh vuốt tuôn trào vô tận dưới cái tên "Tám triệu" (Bát Bách Vạn / Yaoyorozu - vô số).
"Mấy người vừa hỏi ta là ai đúng không. Ta sẽ trả lời."
Được bảo vệ bởi bức tường thịt "dã thú", Cheshire chậm rãi bước về phía [Zircon Leader].
"Ta là Á quân Quyết Đấu của Vương quốc, [Miêu Thần] Tom Cat."
Đó là cái tên của kẻ vừa chiến đấu với nó ban nãy. Một hình đại diện phân thân, một <Master> thuộc phe điều hành được tạo ra để làm bức tường thử thách các <Master>.
"Hoặc là, [Miêu Thần] Schrödinger Cat của sáu trăm năm trước."
Đó là một trong những cái tên được tạo ra để cắm rễ sự tồn tại của <Master> vào lịch sử của Tian. Đồng thời, đó cũng là cường giả tuyệt đối thứ ba xuất hiện cách đây sáu trăm năm để ngăn chặn sự sụp đổ của nền văn minh do chiến tranh tổng lực.
"Hoặc với các ngươi, ta chính là 'Hóa thân của Bầy Thú' từ hai ngàn năm trước."
Đó là một trong những "Hóa thân" của "Dị Lục Địa Hạm" đã chiến đấu với nền văn minh Tiền Cổ Đại. Kẻ thù truyền kiếp của Hoàng Ngọc Binh, thứ sinh sôi ra hàng ngàn hàng vạn dã thú bao phủ khắp mặt đất.
"Và cuối cùng, danh tính hiện tại, là AI Quản lý số 13 Cheshire… à không."
Đó là cái tên hiện tại của hắn. Kẻ đảm nhận công việc tạp vụ, hướng dẫn vô số <Master> và hỗ trợ các AI Quản lý khác. Thế nhưng, hắn là ——
"Ta là TYPE: Infinite Legion —— [Vô Hạn Tăng Sinh (Infinite Multiplication) - Grimalkin]."
Đó mới chính là tên thật của hắn.
Một tồn tại mang danh hiệu "
Vô hạn
", vươn tới cảnh giới vượt trên cả Superior nhờ một thực thể nay đã không còn.
Một trong những <Infinite Embryo> đã đạt đến Hình thái thứ ∞.
"Đó là ta. Và nhiệm vụ hiện tại của ta là phá hủy mấy người và cái vũ khí bên trong kia."
Cheshire vừa nói vừa dẫn theo bầy "dã thú" giờ đây đã chiếm hơn một nửa diện tích nhà máy.
『…』
Đáp lại, [Zircon Leader] vẫn tiếp tục tấn công. Thế nhưng, những vũ khí đã khai hỏa hết công suất kể từ lúc Cheshire xuất hiện đang dần cạn kiệt đạn dược. Tình trạng của các Hoàng Ngọc Binh khác cũng tương tự, [Zircon Fire] đã bắt đầu quay những nòng súng máy Gatling trống rỗng, và một số [Zircon Laser] đã tự hủy do phản lực từ việc bắn tia laser liên tục.
Dù có dốc hết toàn bộ sức mạnh, chúng vẫn không thể bào mòn được Cheshire, "Hóa thân của Bầy Thú". Đạn dược rồi cũng sẽ cạn. Hiểu rõ điều đó, Flagman đã thiết kế thế hệ tiếp theo là hình nộm của [Eldelvasa] không trang bị vũ khí, mà cơ bản là chiến đấu bằng tay không. Bởi vì ông biết rằng, nếu chạm trán với "Hóa thân của Bầy Thú", vũ khí sẽ cạn kiệt chỉ trong vài phút… Tuy nhiên,
『—— Tiếp tục chiến đấu.』
Dù mất đi hỏa lực, dù hiệu suất chiến đấu giảm xuống dưới một nửa… [Zircon Leader] vẫn không hề lùi bước.
『—— Vì thế giới, vì tương lai của mọi người, tiêu diệt "Hóa thân của Bầy Thú".』
Chẳng có lấy một cơ may chiến thắng. Thế nhưng, ngay từ đầu, trong [Zircon Leader] đã không được khắc ghi cái khái niệm lùi bước. Nó chỉ đơn thuần cố gắng hoàn thành mục tiêu mà đấng sáng tạo đã định sẵn, cũng chính là ý nghĩa tồn tại của nó. Đó chính là niềm kiêu hãnh —— được gieo mầm bên trong một cỗ máy vô tri.
"Vì thế giới, vì tương lai của mọi người, sao. Đó rốt cuộc là thế giới của thời đại nào, là mọi người ở nơi đâu cơ chứ."
Nhìn dáng vẻ kiêu hãnh nhưng đầy bi tráng của cỗ máy đó, khuôn mặt Cheshire thoáng hiện lên nét buồn bã. Hoặc có lẽ, biểu cảm đó giống như đang soi mình trong gương…
"Thật sự rất cứng đầu, và đáng ngưỡng mộ. …Mấy người và bọn ta cũng có chút tương đồng đấy chứ. Chỉ là vị trí mà chúng ta đang đứng, hoàn toàn khác biệt mà thôi."
Nói rồi, Cheshire khẽ giơ tay phải lên. Theo cử chỉ đó, bầy "dã thú" lập tức phản ứng, đôi mắt chúng lóe lên ánh vàng kim rực rỡ. Những con "dã thú", bầy Gardner cấp Legendary, vốn dĩ nãy giờ chỉ đóng vai trò làm lá chắn thịt, giờ đây đã vào tư thế sẵn sàng tấn công. Chỉ cần hàng ngàn con "dã thú" này đồng loạt tràn lên, trận chiến sẽ kết thúc trong chớp mắt. Dẫu vậy, vẫn không một con Hoàng Ngọc Binh nào lùi bước. Bởi vì chúng được sinh ra là để chiến đấu với "Hóa thân". Sự tồn tại của chúng đã bị bóp méo khỏi tương lai được dự tính do những biến đổi của môi trường. Thế nhưng, bản thân chúng chưa từng một lần bẻ cong hay chối bỏ ý nghĩa tồn tại của chính mình.
"Các người, vì mục đích chiến đấu với 'Hóa thân', đã chờ đợi ròng rã suốt hai ngàn năm. Để hoàn thành sứ mệnh của mình, các người đã không ngừng chờ đợi, không ngừng chuẩn bị. Điều đó chắc chắn cũng giống như bọn ta. Vì vậy, …hãy để các người được toại nguyện tâm nguyện cuối cùng."
Vừa dứt lời, Cheshire vẫn chăm chú nhìn vào những Hoàng Ngọc Binh trước mắt —— và từ từ hạ tay phải xuống.
"Vĩnh biệt. Hỡi những người lính cơ khí —— mang theo niềm tự hào của Hoàng quốc Zweier."
『—— Tiếp tục chiến đấu.』
Lấy đó làm hiệu lệnh, bầy "dã thú" do Cheshire dẫn đầu và lực lượng Hoàng Ngọc Binh do [Zircon Leader] chỉ huy lao vào nhau.
…Vài phút sau, không còn một Hoàng Ngọc Binh nào giữ được nguyên vẹn hình hài.
◆◆◆
■???
—— Xác nhận, "Hóa thân của Bầy Thú"
—— Đơn vị chỉ huy, [Zircon Leader] đã bị tiêu diệt
—— Tự động hủy bỏ lệnh chờ
—— Chuỗi kiểm tra hệ thống
—— Thân tàu α, không có bất thường.
<Space Fixation> (Cố Định Không Gian), không có bất thường.
—— Thân tàu β, không có bất thường.
<Space Dilution> (Pha Loãng Không Gian), không có bất thường.
—— <Mutual Repair>, không có bất thường
—— Vũ khí chính, vũ khí phụ, chưa hoàn thiện
—— Phương án thay thế: Trang bị vũ khí thông thường
—— Vấn đề năng lượng chưa được giải quyết, không thể trang bị Pháo Gia Tốc Hạt Nặng Ma Đạo Nén
—— Vấn đề nhỏ. Quyết định xuất kích với các trang bị thông thường khả dụng
—— Chuyển sang chuỗi xuất kích
—— Vũ khí quyết chiến chống "Hóa thân" số 3, [Arca Vestar]
—— Xuất kích
