□■ Về Tom Cat
"Dinh Thự Ma Mèo" Tom Cat. Cái tên đó vang danh khắp toàn cõi Vương quốc, được cả Tian lẫn <Master> biết đến. Cựu Quán quân Đấu trường, và hiện tại đang ở vị trí Á quân.
Và tại Vương quốc —— anh ta là người đàn ông đã chễm chệ trên ngôi vị Quán quân Đấu trường trong suốt
tám năm
Con số tám năm mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Bởi vì… tính từ lúc ＜Infinite Dendrogram＞ chính thức phát hành vào năm 2043 cho đến thời điểm hiện tại, quãng thời gian thực tế vẫn chưa đủ lâu đến vậy. Hơn nữa, nếu tính theo thời gian trong game, anh ta đã bị Figaro đánh bại và nhường lại ngôi vương từ hơn hai năm trước. Rõ ràng là bài toán thời gian không hề ăn khớp. Điều này chỉ ra một sự thật duy nhất.
Tom Cat không phải là một người chơi bình thường.
Nếu hỏi các Tian, họ sẽ trả lời rằng: "Anh ta là một <Master> đã hoạt động từ trước khi số lượng <Master> bùng nổ". Chính vì vậy, có tin đồn cho rằng Tom Cat là người của Ban điều hành… một Tester (Người thử nghiệm) từ phiên bản Alpha.
Bản thân anh ta cũng từng bị người chơi chất vấn về vấn đề này, nhưng chỉ đáp lại bằng câu "Miễn bình luận nha~". Đã từng có một khoảng thời gian, các diễn đàn khắp nơi ngập tràn những chủ đề bàn tán kiểu "Việc một Tester lại đi làm Quán quân Đấu trường thì có hợp lý không", nhưng rồi một giả thuyết được đưa ra đã khiến làn sóng đó dần lắng xuống.
Giả thuyết đó là: "Phải chăng <Embryo> của Tester Tom Cat chỉ có thể tiến hóa đến Hình thái thứ 6?". Dù sở hữu năng lực phân thân vô cùng bá đạo, nhưng <Embryo> Grimalkin của Tom Cat vẫn mãi dậm chân ở Hình thái thứ 6. Mặc dù thời gian hoạt động rõ ràng là dài hơn hẳn những người chơi khác, nhưng anh ta hoàn toàn không có dấu hiệu thăng tiến lên <Superior>.
Họ cho rằng, vì mang thân phận Tester nên <Embryo> của anh ta đã bị đặt một giới hạn nào đó. Thêm vào đó, Cấp độ của anh ta cũng dừng lại ở con số tròn trĩnh 1.000 (500 cho các Job lên đến High-rank, và 500 cho [Miêu Thần]). Cả Cấp độ lẫn <Embryo> đều bị thiết lập một giới hạn nhất định. Từ những dữ kiện đó, người ta bắt đầu tin rằng: "Thay vì nói anh ta là một Tester đi tiên phong, thì đúng hơn anh ta là một bức tường do Ban điều hành tạo ra".
Một <Master> do Ban điều hành gài gắm, luôn đứng vững trên ngôi vị Quán quân Đấu trường Vương quốc như một rào cản chờ đợi những người đi sau vượt qua. Đó chính là [Miêu Thần] Tom Cat. Khi suy nghĩ đó được lan truyền, thay vì bất mãn, phần lớn người chơi lại hừng hực khí thế muốn vượt qua thử thách đó. Và thế là, vô số <Master> đã tham gia Đấu trường với mục tiêu đánh bại Tom Cat.
Trong số các Ranker Đấu trường hiện tại, "Hiệp sĩ Mặt nạ" Riser hay "Viêm Nộ" Bishmal đều là những người đã khiêu chiến Tom Cat từ thời điểm đó. Kết quả là, giữa những Ranker không ngừng mài giũa bản thân, Figaro đã đánh bại Tom Cat, và Tom Cat, bức tường do Ban điều hành tạo ra, đã chính thức thoái vị.
Kể từ sau khi rớt xuống vị trí thứ hai, anh ta cũng không hề có ý định tái chiến với Figaro, mà thay vào đó, anh ta lại trở thành bức tường cản bước những kẻ muốn vươn lên vị trí Á quân. Đến thời điểm này, cái tên Tom Cat cũng ít khi được nhắc đến trong những cuộc bàn tán cả trong lẫn ngoài game. Thậm chí, nhiều Ranker Đấu trường mới nổi như Juliet hay Chelsea còn chẳng hề biết đến những câu chuyện năm xưa.
Sự việc về Tom Cat giờ đây đã trôi vào dĩ vãng, thế nhưng những nghi vấn xoay quanh nó ——
tất cả đều là sự thật
Tom Cat là người của Ban điều hành, là một <Master> đã hoạt động từ trước khi game chính thức mở cửa, hình thái <Embryo> và Cấp độ đều bị giới hạn, và anh ta tồn tại với tư cách là Quán quân Đấu trường đóng vai trò như một bức tường để mài giũa các Ranker.
Không có lấy một chi tiết nào sai lệch. Tuy nhiên, vẫn còn thiếu sót. Một sự thật mang tính quyết định đã bị bỏ quên trong giả thuyết đó.
◇◆
Bây giờ, hãy cùng nói về một câu chuyện ngoài lề…
hoàn toàn không liên quan
đến vị cựu Quán quân Đấu trường của Vương quốc.
Theo dòng thời gian của ＜Infinite Dendrogram＞, sáu trăm năm trước. Thời đại mà bóng đen của một cuộc chiến tranh tổng lực giữa hai cường giả tuyệt đối, [Bá Vương] và [Long Đế], đang bao trùm. Có một kẻ đột ngột xuất hiện trong dòng chảy lịch sử với tư cách là phe thứ ba. Tên của hắn là [Miêu Thần] Schrödinger Cat. Một cách tình cờ… kẻ đó cũng mang cùng một Superior Job với Tom Cat. Theo các ghi chép lịch sử, hắn là một tồn tại cực kỳ hiếm hoi ở thời đại đó —— một
<Master>
Vị cựu Quán quân Đấu trường và vị cường giả tuyệt đối thứ ba. Mối liên hệ duy nhất giữa hai người này, tính đến hiện tại, chỉ có chung một Job.
◆◇◆
□■ Khu vực sâu nhất <Di tích>・Nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh
Trận chiến giữa Tom Cat và [Zircon Leader] hoàn toàn không phải là một thế trận ngang tài ngang sức. Tuy Tom nhỉnh hơn một chút về AGI, nhưng lại thua kém về mọi mặt khác, đặc biệt là hỏa lực. Giả sử Cấp độ của Tom cao thêm khoảng 500 nữa thì cục diện có thể đã khác, nhưng với một người bị giới hạn sức mạnh như anh, đó là điều không tưởng.
Ngay cả về kỹ năng chiến đấu cũng vậy. Đối mặt với một cao thủ dày dạn kinh nghiệm như Tom, [Zircon Leader] cũng chẳng hề lép vế. Đó là bởi trong suốt hai ngàn năm đằng đẵng quản lý việc sản xuất Hoàng Ngọc Binh và tiến độ phát triển của [Arca Vestar], chương trình của nó vẫn không ngừng chạy các bài mô phỏng chiến đấu. Dù đây là lần đầu tiên nó thực sự bước vào thực chiến, nhưng chương trình của nó đã diễn tập một cách hoàn hảo những kịch bản chiến đấu với độ khó siêu cao được đúc kết qua hai thiên niên kỷ.
Chính vì vậy, giữa hai bên không hề có khoảng cách về kỹ năng đủ lớn để lấp đầy sự chênh lệch về chỉ số. Dẫu vậy, Tom vẫn chưa phải nhận lấy một vết thương chí mạng nào. So với trận chiến ở đại sảnh ngày hôm qua, hay màn hỗn chiến với đạo quân hình nộm đang diễn ra ở một nơi khác, những chuyển động của anh lúc này điêu luyện hơn hẳn. Ngược lại, bảy phân thân đang giao chiến với bầy hình nộm lại có phần loạng choạng hơn so với hôm qua. Giống như thể, "Toàn bộ ý thức của anh ta đều đang tập trung vào việc điều khiển cơ thể của phân thân Tom đang ở đây".
"MEOW!!"
Tom lao đi như một con mèo, gầm lên và vung cặp đoản kiếm trên tay chém liên hoàn vào [Zircon Leader]. Những vết xước do lưỡi dao gây ra hằn lên lớp giáp của [Zircon Leader], nhưng chúng không đủ sâu để xuyên thủng lớp giáp và gây tổn hại đến các cơ cấu bên trong.
『Cơ cấu phóng điện từ chống cận chiến』
Để phản đòn tấn công cận chiến, [Zircon Leader] phóng ra hàng chục điện cực từ các khe hở trên áo giáp, xả hàng loạt luồng sét cường độ cao ra xung quanh. Tom lập tức nhảy lùi lại để thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng, nhưng tia laser của [Zircon Leader] phóng ra ngay tắp lự đã sượt qua vai trái của anh.
"…Cậu là cái hộp đồ chơi hay gì vậy~?"
Tom bắt đầu cảm thấy ngán ngẩm trước việc [Zircon Leader] liên tục lôi ra những món vũ khí mới toanh. Cứ như một buổi triển lãm vũ khí của nền văn minh Tiền Cổ Đại vậy.
"Với kích cỡ đó thì chắc không nhét vừa khẩu Pháo ma pháp gia tốc hạt đâu nhỉ, nhưng mà cứ kéo dài thế này thì không chỉ bất lợi đâu, mà là tiêu tùng luôn đấy", Tom thầm nghĩ, nâng cao cảnh giác. Tuy nhiên, cùng lúc đó, chương trình chiến đấu của [Zircon Leader] cũng đang cảnh giác cao độ trước những chuyển động của Tom. Không phải vì năng lực của Tom quá nguy hiểm…
Mà là vì anh ta
chưa từng một lần
sử dụng Job Skill.
Đúng vậy, cho đến tận lúc này, Tom chưa hề xài một Job Skill nào. Không chỉ trong trận chiến với [Zircon Leader], mà cả trong trận chiến ở đại sảnh ngày hôm qua, và thậm chí là trong
tất cả
những trận Đấu trường mà anh từng tham gia.
Điều này từng là chủ đề bàn tán sôi nổi giữa các Ranker Đấu trường nhăm nhe lật đổ Tom Cat, và kết luận họ rút ra là: "Tác dụng phụ năng lực phân thân của Tom Cat là không thể sử dụng các Job Skill dạng kích hoạt". Họ cũng từng đồn đại rằng, dù mang Superior Job thiên về Skill là [Thần], nhưng nó lại không hề có sự tương thích nào với anh ta. Hoặc cũng có thể, đó là một Job thiên về các Skill dạng bị động (Passive). Thế nhưng, sự cảnh giác của [Zircon Leader] lại bắt nguồn từ một điều sâu xa hơn.
『Yêu cầu trả lời. Ngươi là kẻ nào.』
"Ô hay, rốt cuộc cũng chịu nói chuyện rồi à? Tôi là [Miêu Thần] Tom Cat, mục đích thì đã nói rõ ban nãy rồi đấy."
『Yêu cầu trả lời lần nữa. [Miêu Thần] là cái gì.』
"…"
Chương trình chiến đấu của [Zircon Leader] đã đặt nghi vấn về việc Tom không sử dụng Job Skill, và cái Job đó là một ẩn số đối với nó. Và giờ đây, khi nghe chính miệng Tom xưng tên Job, [Zircon Leader] lại càng thêm nghi ngờ. Bởi vì…
『Một Job như vậy ——
Không hề tồn tại
.』
Trong danh sách Job từ hai ngàn năm trước được lưu trữ trong bộ nhớ của nó, không hề có cái tên [Miêu Thần]. Toàn bộ hệ thống Job đã được ấn định từ thời xa xưa, và không bao giờ có chuyện tăng thêm. Ngay cả Job [Hoàng Kỵ Binh] liên quan đến việc vận hành Hoàng Ngọc Thú, cũng đã tồn tại từ trước khi Flagman chế tạo ra Hoàng Ngọc Thú. Trong một danh sách lẽ ra phải bao quát toàn bộ hệ thống Job, lại không hề có [Miêu Thần]. Vậy thì, [Miêu Thần] rốt cuộc là cái quái gì?
"Ơ kìa, nhưng mà cửa sổ trạng thái của tôi rành rành ghi thế này cơ mà~"
『Cửa sổ là cái gì…』
"…Không áp dụng bản cập nhật sao. Mà từ lúc vẫn chưa bị phát hiện, tôi cũng lờ mờ đoán ra khả năng này rồi."
Nghe câu trả lời của [Zircon Leader], Tom khẽ thở dài.
"Nếu vậy thì quả nhiên vẫn phải phá hủy cậu thôi. Nhưng mà, thế này thì đám Hoàng Ngọc Nhân đã rơi vào tay kẻ khác… đành phải mặc kệ chúng vậy. …Hatter đúng là làm ăn cẩu thả thật đấy."
Tom nhớ lại khuôn mặt của một kẻ nào đó, khẽ chậc lưỡi bực dọc. Ngay sau đó, anh đạp mạnh chân xuống sàn, lao vút đi với ý định kết liễu [Zircon Leader]. Không còn là những chuyển động dè chừng giữ khoảng cách an toàn như lúc nãy, mà là những đường nét sắc lẹm, liều lĩnh như một con thú dữ sẵn sàng đánh đổi mạng sống để đoạt mạng con mồi.
Tuy nhiên, [Zircon Leader] đã kịp thời đối phó với sự thay đổi đó. Lớp vỏ bọc trên cẳng tay trái mở tung, và từ đó, một thứ gì đó tựa như tên lửa được phóng ra. Tom vừa né tránh vừa tìm cách áp sát, thế nhưng quả tên lửa cũng lập tức thay đổi quỹ đạo bám đuổi theo anh. Và rồi, quả tên lửa đột ngột tăng tốc.
"Chậc!?"
Với tốc độ gấp vài lần tốc độ siêu thanh của Tom, quả tên lửa lao thẳng vào vùng bụng của anh không một chút sai lệch.
—— Vụ nổ xé toạc cơ thể anh ra làm đôi.
Nửa thân trên của Tom rơi bộp xuống sàn nhà trong tiếng nổ xé toạc thân thể. Máu và dịch cơ thể túa ra ào ạt từ chỗ đáng ra phải là thân dưới.
"…Quả này, gay go rồi đây. [Kẻ Truy Dấu Hắc Ngọc - Jet Chaser] sao. Cậu nhét được đồ chơi khủng hơn tôi tưởng đấy, nhỉ."
Trúng một đòn chí mạng, Tom vừa ộc máu mồm vừa thều thào. Dù vết thương rõ ràng là vô phương cứu chữa, nhưng anh ta dường như chẳng hề bận tâm đến điều đó. Bởi vì đối với anh, cơ thể này cũng chỉ là một thứ có thể thay thế được.
"Nhưng mà, phiền phức rồi đây. Nếu cứ để vậy thì lần phân thân tiếp theo sẽ là ở bên kia, chỗ đang loạn cào cào với đám hình nộm. Giờ mà lết xác từ bên đó qua đây, với cái đống hình nộm của tên kia thì hơi bị kẹt đấy, nha~"
Bỏ ngoài tai những lời phàn nàn chệch nhịp của Tom, [Zircon Leader] khóa mục tiêu súng laser vào anh. Chí mạng hay không chẳng quan trọng. Nó không có lý do gì để ngần ngại ra tay với một kẻ xâm nhập và cũng là kẻ thù của mình. Nếu cứ tiếp tục thế này, phân thân Tom ở đây sẽ tan biến, và quân số Tom ở bên phe hỗn chiến sẽ tăng thêm một. Thế nhưng,
"Điều khoản đặc biệt số ba, ứng phó rủi ro phá vỡ cân bằng do chiến lực ngoài quy định. Cùng với Điều khoản đặc biệt số hai, ứng phó rủi ro lộ lọt thông tin tuyệt mật. Căn cứ vào trạng thái áp dụng của cả hai điều khoản đặc biệt, tôi xin nhắc lại yêu cầu sử dụng
BẢN THỂ
."
Giọng điệu uể oải, kéo dài của Tom biến mất, thay vào đó là một giọng nói lạnh lùng, vô cảm như một cỗ máy. Chỉ 0,5 giây sau khi những lời nói khó hiểu đó được cất lên.
『—— Chấp thuận sử dụng
BẢN THỂ
』
Một giọng nói hệ thống vang lên bên tai anh, và cùng lúc đó, tia laser của [Zircon Leader] xóa sổ hoàn toàn nửa thân trên còn lại.
