□■ Bên trong <Di Tích>・Nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh
[Zircon Leader] đã ròng rã thực thi nhiệm vụ của mình suốt hơn hai ngàn năm qua. Kể từ khi được Flagman chế tạo với tư cách là cỗ máy chỉ huy Hoàng Ngọc Binh và người quản lý nhà máy, nó (vì là một cỗ máy thuần túy không có linh kiện sinh học nên không có giới tính, nhưng để tiện xưng hô, ta sẽ gọi là "nó") chưa từng một lần bước chân ra khỏi <Di tích>.
Nhiệm vụ được thiết lập ban đầu của nó là giám sát và bảo vệ cơ sở. Thế nhưng, trong suốt hai ngàn năm đằng đẵng không có lấy một bóng dáng kẻ đột nhập, công việc duy nhất của nó chỉ là giám sát. Hai ngàn năm ròng rã chỉ để giám sát nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh hoạt động ở mức độ cầm chừng để không làm rò rỉ năng lượng lên mặt đất, và theo dõi tiến độ phát triển chậm như rùa bò của thứ vũ khí mang tên [Arca Vestar].
Nếu là con người… à không, nếu là bất kỳ sinh vật sống nào, chắc chắn đã phát điên vì khoảng thời gian đằng đẵng đó. Thế nhưng, với tư duy của một cỗ máy thuần túy, tâm trí nó không hề bị bóp méo, cũng chẳng hề phát điên, nó chỉ đơn thuần tiếp tục thực thi nhiệm vụ được giao phó.
Dưới góc nhìn của người ngoài, sự tồn tại của nó quả thực quá đỗi bi ai, thế nhưng bản thân nó lại không hề cảm thấy công việc giám sát đó là một gánh nặng. Và nó cũng chưa từng nghĩ rằng nhiệm vụ này sẽ kéo dài mãi mãi. Là một cỗ máy, nó không có cái gọi là xúc cảm "mơ mộng về tương lai". Nó chỉ đơn thuần dự tính rằng… một lúc nào đó nó sẽ "chiến đấu với kẻ thù", như một lộ trình đã được định sẵn ngay từ đầu. Chỉ huy Hoàng Ngọc Binh, chiến đấu với kẻ thù mang tên "Hóa thân của Bầy Thú", bảo vệ nhân loại và thế giới. Đó là mục tiêu tối thượng được thiết lập ngay từ khoảnh khắc nó được sinh ra, và nó đã kiên nhẫn chờ đợi hơn hai ngàn năm chỉ vì mục tiêu đó.
Thế nhưng, sự tĩnh lặng kéo dài hai ngàn năm đó đã bị phá vỡ vào một ngày cách đây không lâu. Mặt đất đột ngột rung chuyển dữ dội. Đó chỉ là một chấn động cục bộ, gần như không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho thành phố Quartierlatin nằm dưới chân ngọn núi chứa <Di tích> hay các khu dân cư lân cận. Thế nhưng, như thể có sự sắp đặt từ trước, nền đất sụt lở đã phơi bày lối đi của <Di tích> ra thế giới bên ngoài.
Trí tuệ nhân tạo của [Zircon Leader] đủ nhạy bén để nhận ra có bàn tay can thiệp của một thế lực nào đó đằng sau hiện tượng này. Tuy nhiên, thay vì truy cứu nguyên nhân, nó có một nhiệm vụ cấp bách hơn phải ưu tiên: Che giấu cơ sở. Nó phải lấp lại lối vào để ngụy trang, nhưng vì các Hoàng Ngọc Binh khác không có nguồn năng lượng dự trữ để hoạt động bên ngoài <Di tích>, nên bản thân nó, cỗ máy được trang bị lò phản ứng giống hệt Hoàng Ngọc Nhân, buộc phải tự mình ra tay.
Và thế là, lần đầu tiên trong đời, nó bước ra khỏi <Di tích>. Với trí tuệ của một cỗ máy, nó chẳng có cảm xúc bồi hồi nào. Thế nhưng, nó cũng nhận ra một vài điều. Trên mặt đất, cảnh vật mà nó từng biết, những gì được lập trình trong cơ sở dữ liệu của nó, đã hoàn toàn biến mất. Thảm thực vật, địa hình, và cả sự phân bố của các loài quái vật đều khác xa so với những gì nó lưu trữ.
Và chủng tộc nằm trong danh sách của nó… không có lấy một bóng dáng "con người".
[Zircon Leader] là cỗ máy chỉ huy Hoàng Ngọc Binh. Dù là phiên bản đặc biệt, nhưng trí tuệ nhân tạo của nó vẫn không thể sánh bằng bản gốc là Hoàng Ngọc Nhân, dẫn đến sự thiếu linh hoạt trong tư duy. Chính vì vậy, nó chỉ có thể đánh giá những Tian của thời đại này là "những sinh vật có vẻ ngoài giống nhưng không phải là con người". Thêm vào đó, nó còn thu thập được một thông tin mang tính báo động. Đó là sự hiện diện của vô số phản ứng năng lượng tương tự như "Hóa thân", kẻ thù truyền kiếp của nền văn minh Tiền Cổ Đại, ở khắp mọi nơi. Dù năng lượng rất yếu ớt nhưng lại vô cùng đa dạng, và bản chất của chúng giống hệt như "Hóa thân"… những phản ứng như vậy nhan nhản khắp nơi.
Kết quả là, nó đã ưu tiên việc điều tra thế giới bên ngoài hơn là che giấu cơ sở. Nó bắt giữ các sinh vật sống, biến chúng thành nguồn năng lượng cho Hoàng Ngọc Binh và liên tục khởi động số lượng dự trữ. Nó tung Hoàng Ngọc Binh ra ngoài để vừa thu thập nguồn năng lượng mới, vừa khảo sát môi trường. Có chuyện gì đó đang xảy ra trên vùng đất này. Nó cần phải tìm hiểu nguyên nhân của sự thay đổi đó để bảo vệ cơ sở.
Thế nhưng, ngay khi nó vừa tung Hoàng Ngọc Binh ra ngoài, một lượng lớn các phản ứng tương tự "Hóa thân" đã xâm nhập vào cơ sở từ thế giới bên ngoài. Nó đã triển khai Súng tự động (Sentry Gun) và Hoàng Ngọc Binh để đánh chặn, nhưng đám kẻ xâm nhập vẫn không ngừng gia tăng cường độ tấn công và cướp bóc. Chỉ trong một thời gian ngắn, một nửa cơ sở đã bị chiếm đóng. Khu vực bị chiếm đóng không phải là nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh, mà là kho chứa vật tư dự phòng và khu dân cư từng được các kỹ sư con người sử dụng nhưng đã bị bỏ hoang từ lâu. Đó không phải là nơi quan trọng nhất.
Dù vậy, đối với [Zircon Leader] mang trọng trách giám sát và bảo vệ cơ sở, đây vẫn là một tình thế vô cùng nghiêm trọng. Nó đã cân nhắc đến việc ban bố tình trạng phòng thủ tuyệt đối, kích hoạt toàn bộ Hoàng Ngọc Binh với trang bị chiến đấu, nhưng vì cần bảo toàn lực lượng cho mục tiêu tối thượng là tiêu diệt "Hóa thân của Bầy Thú", nó đành tạm gác lại quyết định đó.
Thế nhưng, đến sáng nay, một tình huống buộc nó phải ban bố lệnh phòng thủ tuyệt đối đã xảy ra. Có hai nguyên nhân chính.
Thứ nhất, đám kẻ xâm nhập không còn loanh quanh ở khu dân cư nữa, mà bắt đầu tiến thẳng về phía khu vực quan trọng nhất: Nhà máy sản xuất.
Thứ hai, các cảm biến do Hoàng Ngọc Binh khảo sát lắp đặt ở khu vực lân cận đã phát hiện ra sự xuất hiện của một cá thể mang phản ứng năng lượng giống "Hóa thân" mạnh mẽ đến mức chưa từng có.
Đó là một sinh vật sống có ngoại hình cực kỳ giống con người, nhưng lượng năng lượng ẩn chứa bên trong lại hoàn toàn khác biệt. Hơn nữa, "cá thể dẫn theo ác ma" đó mang trong mình ý đồ xâm lược rõ rệt. [Zircon Leader] đã đưa ra phán đoán: Đây chính là khoảnh khắc trận chiến với "Hóa thân" đã được chờ đợi suốt hai ngàn năm chính thức bắt đầu. Trước tình thế cấp bách, [Zircon Leader] quyết định ban bố tình trạng phòng thủ tuyệt đối. Bản thân nó cũng kích hoạt các trang bị chiến đấu chưa từng được sử dụng trong suốt hai ngàn năm chờ đợi, và tiến ra đánh chặn đám kẻ xâm nhập đang áp sát nhà máy.
◇◆
[Zircon Leader] đã dàn trận ngay trước không gian dẫn vào kho chứa [Arca Vestar], khu vực cốt lõi của <Di tích> này, cũng chính là nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh. Cơ thể của nó to hơn Hoàng Ngọc Binh thông thường đến hai lần, và màu sắc cũng vô cùng sặc sỡ. Có lẽ để bắt nhịp với cái tên Zircon, một loại đá quý mang nhiều màu sắc khác nhau, nó được sơn phủ bằng những tông màu đỏ, vàng, và trắng. Màu sắc rực rỡ đó chính là chủ ý của Flagman, người chế tạo ra nó.
Vào thời điểm phát triển, vì không có đủ thời gian để tạo ra một Hoàng Ngọc Nhân nguyên bản mới làm chỉ huy cho Hoàng Ngọc Binh, họ đành tận dụng một cỗ máy Hoàng Ngọc Binh cỡ lớn phiên bản thử nghiệm và nhét vào đó lõi năng lượng gốc cùng các tính năng cơ bản. Dù chỉ là một cỗ máy chắp vá từ những linh kiện có sẵn, nhưng màu sắc này lại là món quà duy nhất mà Flagman để lại cho nó. Đó là màu sắc của ngọn cờ tiên phong, được tô vẽ dành riêng cho cỗ máy sẽ trở thành niềm hy vọng chỉ huy Hoàng Ngọc Binh trong tương lai.
『—— Phát hiện.』
[Zircon Leader] hướng camera trên đầu về phía lối vào nhà máy. Nó nắm rõ mọi thông tin bên trong <Di tích>. Do đó, nó biết chắc chắn rằng đang có một kẻ xâm nhập đứng trước cánh cửa dẫn vào nhà máy này. Đồng thời, nó cũng biết rõ có bảy kẻ mang phản ứng năng lượng y hệt kẻ xâm nhập này đang giao chiến với những kẻ xâm nhập khác ở một nơi khác.
『—— Chuẩn bị đánh chặn.』
Theo lệnh của nó, tổng cộng 968 con Hoàng Ngọc Binh còn lại trong nhà máy đồng loạt hướng nòng súng về phía lối vào. Nếu tính cả những cỗ máy chưa hoàn thiện, chỉ mới được gắn vũ khí lên bộ khung cơ bản, thì con số đó còn tăng lên gấp đôi. Cho dù kẻ bước vào là thần thánh phương nào, chỉ cần cánh cửa mở ra và mục tiêu lộ diện, chúng sẽ bị nghiền nát thành cát bụi trong tích tắc. Và rồi, cánh cửa dẫn vào cõi chết được kẻ xâm nhập mở ra.
"—— 'Thời đại của chúng ta, sẽ một lần nữa đón ánh bình minh rực rỡ'. Ngừng tấn công."
Kẻ xâm nhập thốt lên câu nói đó bằng…
ngôn ngữ của nền văn minh Tiền Cổ Đại
『—— Ngừng tấn công.』
『—— Ngừng tấn công.』
『—— Ngừng tấn công.』
Bởi vì
Mã điều khiển tối cao
mà kẻ xâm nhập vừa xướng lên, toàn bộ Hoàng Ngọc Binh lập tức dừng mọi hành động tấn công.
Cả [Zircon Fire], [Zircon Laser], lẫn những cỗ máy chưa hoàn thiện, tất cả đều bị vô hiệu hóa.
"À há, vì đây là <Di tích> chưa từng bị đụng chạm từ hai ngàn năm trước nên tôi đoán là xài được, ai dè hiệu quả ngoài mong đợi luôn nha~."
Kẻ xâm nhập —— [Miêu Thần] Tom Cat lẩm bẩm trước hàng ngàn nòng súng đang chĩa thẳng vào mình nhưng đã hoàn toàn bất động. Đoạn mã mà anh ta vừa xướng lên là mã khẩn cấp chỉ được truyền đạt cho một số ít nhà nghiên cứu và giới thượng tầng của Hoàng quốc Zweier từ hai ngàn năm trước, thời kỳ nền văn minh Tiền Cổ Đại vẫn còn hưng thịnh.
Những <Master> bình thường hoàn toàn không có cách nào biết được, và ngay cả nhà khảo cổ học hàng đầu Hoàng quốc là Mario —— tức Nguyên soái Gifted Barbaros, cũng không thể nắm được thông tin này.
Đúng như anh ta nói, hiệu quả của nó đối với Hoàng Ngọc Binh là tuyệt đối. Dọc đường… hay đúng hơn là ngay từ lúc đột nhập vào <Di tích> cùng các <Master> khác, nếu anh ta sử dụng nó, mọi người đã có thể dễ dàng tiến đến tận đây. Thế nhưng, anh ta đã không làm vậy. Như thể anh ta muốn giấu giếm việc "Mình biết được thứ này".
"Chà, quả nhiên là vẫn có cá thể miễn nhiễm. …Là cỗ máy chỉ huy sao?"
Vừa nói, Tom vừa nhún vai —— rồi lùi lại với tốc độ siêu thanh. —— Ngay tắp lự, vị trí anh vừa đứng đã bị chẻ đôi bởi một thanh đao khổng lồ phóng ra từ cánh tay của [Zircon Leader].
『Tiếp tục chiến đấu.』
Đoạn mã của Tom hoàn toàn vô hiệu với [Zircon Leader]. Bởi vì bản thân nó cũng là cỗ máy sở hữu Mã điều khiển tối cao. Do đó, dù nghe thấy đoạn mã của Tom, nó vẫn không hề dừng hoạt động. Tuy nhiên, vì Mã điều khiển tối cao của [Zircon Leader] và đoạn mã của Tom đang mâu thuẫn với nhau, kết quả là toàn bộ các Hoàng Ngọc Binh khác trong không gian này đều rơi vào trạng thái tê liệt. Mặt khác, Tom cũng đã dùng bảy trên tám phân thân của mình để kìm chân đám hình nộm. Chính vì vậy, chiến trường lúc này hoàn toàn là sân khấu một chọi một giữa [Zircon Leader] và [Miêu Thần] Tom Cat.
Đối mặt với một Tom Cat đang chạy nhảy khắp sàn nhà và vách tường của nhà máy với tốc độ siêu thanh, [Zircon Leader] khóa mục tiêu và khai hỏa hai ụ súng Gatling gắn trên lưng. Cơn mưa đạn xối xả đuổi theo sát nút Tom, nhưng tốc độ xoay của ụ súng Gatling vẫn chậm hơn một nhịp so với tốc độ siêu thanh của Tom, khiến những viên đạn không tài nào chạm tới mục tiêu. Không bỏ cuộc, nó lập tức dùng khẩu súng laser gắn trên cẳng tay phải để nhắm vào Tom. Thế nhưng, Tom đã kịp thời nhận ra động thái đó ngay trước khi luồng sáng được bắn ra, anh bẻ lái đột ngột và né khỏi quỹ đạo của tia laser nhanh như ánh sáng. Cùng lúc đó, chẳng biết từ lúc nào anh đã cầm trên tay một cây cung, có lẽ lấy ra từ Hòm đồ, và bắn một mũi tên về phía [Zircon Leader].
Ngay lập tức —— [Zircon Leader] cũng kích hoạt cơ chế chuyển động siêu thanh. Nó di chuyển thân hình đồ sộ nhanh hơn cả gió, dễ dàng né tránh mũi tên đó. Với độ cơ động chỉ kém Tom một chút, nó bám đuổi Tom gắt gao và liên tục bắn laser với khoảng nghỉ tối thiểu để làm mát.
"Ra là vậy. Đúng là đơn vị chỉ huy có khác, thông số kỹ thuật gần bằng Hoàng Ngọc Nhân luôn. Tuy không được trang bị vũ khí cải tiến, nhưng bù lại có thể xài vũ khí dư dả nhờ năng lượng thừa thãi nhỉ."
Như đã hiểu ra điều gì đó, Tom gật gù đắc ý.
"Đọ chỉ số thuần túy thì có vẻ hơi bất lợi, nhỉ~…"
Vừa phân tích tình hình chiến sự một cách điềm tĩnh, anh vừa lên tiếng.
"Này cậu kia. Mục tiêu duy nhất của tôi là cái thứ vũ khí nằm sau cánh cửa kia thôi~. Cho tôi nghía qua một chút được không~? Nếu không cần phải phá hủy thì tôi sẽ rời khỏi đây ngay~. À, còn nếu bắt buộc thì tôi sẽ phá cái vũ khí đó thôi, chứ mấy người Hoàng Ngọc Binh có vẻ không nằm trong diện đó nên tôi sẽ bỏ qua~… Chậc."
Mặc cho Tom buông lời cợt nhả —— những lời hoàn toàn mâu thuẫn với nội dung Nhiệm vụ mà anh nhận được. [Zircon Leader] chẳng thèm để tâm đến những lời đó, nó vẫn tiếp tục dội hỏa lực vào Tom với tư cách là một kẻ xâm nhập cần phải bị loại trừ.
"Thôi, biết trước là chẳng thương lượng được rồi. Mấy người, ý tôi là vũ khí của nền văn minh Tiền Cổ Đại ấy, đúng là cứng đầu thật đấy, hay nói đúng hơn là những cỗ máy trung thành đáng nể. Nhưng mà, tôi cũng muốn dọn dẹp cho xong trước khi viện binh của bọn kia tới. Nên đành phải phá hủy cậu vậy. Cậu đấy."
『Tiếp tục chiến đấu.』
Và thế là, Tom không còn né tránh nữa, anh quyết định đối mặt trực diện với [Zircon Leader], kẻ sở hữu sức mạnh vượt trội hơn mình. Không dùng đến phân thân, đặc tính lớn nhất của mình, anh chỉ sử dụng thuần túy kỹ năng của một Superior Job. Thế nhưng, vẻ mặt của anh lúc này lại toát lên sự thích thú kỳ lạ. Anh hất mái tóc đang lòa xòa che khuất tầm mắt sang một bên.
"Cũng lâu lắm rồi mới rơi vào tình cảnh chỉ còn đúng một 'mạng' thế này… nhưng mà, thế này mới thú vị chứ."
Đôi mắt vừa được hé lộ đó —— hệt như đôi mắt của một loài dã thú họ mèo đang rình mồi.
