□■ Bên trong <Di tích>
Trong lúc Ray đang giao chiến ác liệt với [Ma Tướng Quân] Logan Godhardt trên đường phố Quartierlatin, thì bên trong <Di tích> cũng đang diễn ra một trận chiến không kém phần khốc liệt. Đó là một thế chân vạc giữa ba phe.
Các <Master> của Vương quốc đang cố gắng đình chỉ nhà máy. Lũ Hoàng Ngọc Binh của <Di tích> đang cố gắng bảo vệ nhà máy. Và quân lực của Hoàng quốc —— đạo quân hình nộm của [Eldelvasa] đang rình rập cướp đoạt vũ khí quyết chiến bên trong.
Trong cuộc chiến này, phe bất lợi nhất chính là các <Master> của Vương quốc. Dù xét về sức mạnh cá nhân, họ là thế lực mạnh nhất trong ba phe, nhưng vị trí của họ lại quá hiểm nghèo. Từ sâu bên trong <Di tích>, Hoàng Ngọc Binh tràn ra không dứt, còn từ phía lối vào, đám hình nộm bằng gỗ lại lũ lượt kéo đến. Hoàng Ngọc Binh liên tục xả pháo và tia laser, trong khi đám hình nộm cũng điên cuồng nã đạn bằng [Súng Trường Tấn Công], vũ khí chủ lực của Dryfe, nhắm thẳng vào các <Master>. Dù đã cố gắng cầm cự bằng các ma pháp phòng ngự và chướng ngại vật tạo ra từ <Embryo>, nhưng tình thế của họ đang dần trở nên bế tắc.
"Mẹ kiếp! Viện binh vẫn chưa tới sao…!"
Giữa tình cảnh chỉ biết gồng mình chống đỡ, một <Master> thốt lên đầy nóng nảy. Đúng lúc đó, một <Master> vừa tạm thời đăng xuất đã quay trở lại. Với khuôn mặt tái nhợt, anh ta báo tin dữ từ thế giới thực cho đồng đội.
"…Tệ rồi. Tôi vừa đọc trên diễn đàn, Quartierlatin đang bị tên [Ma Tướng Quân] đó tấn công."
"Cái…! Hắn là một <Siêu Cấp> đấy!"
Những người hoàn toàn mù tịt về tình hình trên mặt đất do liên lạc bị cắt đứt không khỏi bàng hoàng trước hung tin đó.
"…Tính sao đây? Rút lui một chút nhé?"
"Nếu mà rút được thì đã rút… Bọn hình nộm phối hợp quá tốt, muốn chọc thủng vòng vây là điều không tưởng, chưa kể làm thế thì khác nào chìa lưng cho đám Hoàng Ngọc Binh kia làm bia ngắm bắn."
"Nếu vậy, tất cả những ai có Tuyệt kỹ kiểu một đòn… Khoan đã. Cái khói gì thế này?"
Trong lúc đang bàn bạc bước đi tiếp theo, họ nhận ra một luồng khói màu đang cuồn cuộn tràn vào từ phía lối vào. Vì đang cúi thấp người nấp sau các chướng ngại vật, một số người đã vô tình hít phải thứ khói đó. Ngay lập tức, những kẻ đó mất đi ý thức. Khi những thành viên cùng tổ đội kiểm tra bảng trạng thái thu gọn, họ kinh hãi phát hiện dòng chữ [Cưỡng chế Ngủ].
"Là khí gây mê sao…!"
Việc bơm khí độc vào một không gian kín là một chiến thuật vô cùng hiệu quả. Và chiến thuật đó lại càng trở nên hoàn hảo khi loại khí độc chỉ tác dụng lên sinh vật sống được sử dụng bởi những kẻ không phải sinh vật sống —— đám hình nộm.
Ở lối vào <Di tích>, vài con hình nộm đang nối ống dẫn từ một bình gas to cỡ thùng phuy và xả thẳng khí bên trong vào đường hầm. Giống như [Dao Rung] hay [Súng Trường Tấn Công], đây cũng là một trong những món vũ khí mà Nguyên soái mang theo với ý đồ thâu tóm <Di tích>.
Ngoại trừ những người được trang bị đồ kháng [Ngủ] hoặc đã kịp uống [Elixir], tất cả những người còn lại đều gục ngã. Những người còn tỉnh táo giờ đây không chỉ phải chống trả các đợt tấn công từ hai phía, mà còn phải gồng gánh thêm nhiệm vụ bảo vệ những đồng đội đang bị [Cưỡng chế Ngủ].
"Chậc! Đã thiếu người thì chớ!"
"Khoan đã, hình như còn có mùi gì lạ lắm…!"
Khi chuyển động của phe Vương quốc bắt đầu chậm lại do khí gây mê, một loại khí khác tiếp tục được bơm vào từ lối vào. Xin nhắc lại, việc bơm khí vào một không gian kín là một chiến thuật vô cùng hiệu quả.
Và sẽ còn hiệu quả hơn gấp bội nếu loại khí đó…
dễ cháy
Đúng vậy, loại khí thứ hai chính là khí dễ cháy. Khí gas tràn vào từ lối vào lan dần về phía sâu bên trong… và bắt lửa bởi tia laser từ [Zircon Laser], gây ra một vụ nổ kinh hoàng.
Trong một không gian kín, sức mạnh khủng khiếp của vụ nổ không có chỗ nào để thoát ra. Nó bị dồn nén trong một không gian chật hẹp, và khi nằm trong một đường hầm, nó giải phóng thành một cơn sóng xung kích dữ dội xé toạc mọi thứ ở cả hai đầu. Vụ nổ khí gas không chỉ quét sạch những <Master> còn đang thoi thóp, mà còn nghiền nát luôn cả lực lượng Hoàng Ngọc Binh đang dàn trận phòng ngự. Thương vong duy nhất của phe hình nộm chỉ là vài con tốt thí được bố trí như những cái "nắp đậy" để chặn đường lui của kẻ địch bên trong.
◆
『Xác nhận hoàn tất. Chuyển sang Giai đoạn 3.』
Xử lý thông tin truyền về từ tầm nhìn của lũ hình nộm trong đầu, Nguyên soái lầm bầm. Ông ra lệnh cho một đội hình nộm mới tiến vào bên trong <Di tích> giờ đây đã sạch bóng các <Master> Vương quốc. Một lực lượng tương đương vài tiểu đội hình nộm rầm rập chạy qua hành lang trống trơn sau vụ nổ khí gas. Hầu hết bọn chúng đều là hình nộm bằng gỗ với trang bị và thiết kế đồng nhất, nhưng con dẫn đầu lại mang một diện mạo hoàn toàn khác biệt.
Con hình nộm đó được chế tác từ thứ kim loại cấp Mythical đỏ thắm, đặc sản của Tenchi, [Hihiirokane]. Đúng như danh xưng kim loại cấp Mythical, người ta đồn rằng nếu dùng [Hihiirokane] để rèn vũ khí, thì ngoại trừ việc thiếu Skill trang bị, món vũ khí đó sẽ sở hữu sức mạnh ngang ngửa trang bị cấp Mythical.
Tuy nhiên, việc gia công nó lại vô cùng khó khăn, số thợ rèn có khả năng biến nó thành vũ khí trên toàn cõi vương quốc rèn đúc Tenchi đếm trên đầu ngón tay không quá năm người. Chưa kể, nó còn là một loại vật liệu siêu hiếm với giá trị không dưới mười triệu Lir cho mỗi kilogram. Vậy mà con hình nộm này lại được chế tạo hoàn toàn bằng thứ kim loại [Hihiirokane] siêu cứng và siêu đắt đỏ đó, với kích thước bằng một người trưởng thành. Tất nhiên, điều đó chỉ có thể thực hiện được nhờ món vũ khí phần thưởng cấp Mythical của Nguyên soái, [Vô Mệnh Quân Mâu Eldelvasa].
Một trong những Skill trang bị của nó, <Marionette Soldier Creation>, đã từ từ gia công [Hihiirokane] thành hình nộm. Độ cứng của hình nộm tạo ra từ [Eldelvasa] phụ thuộc hoàn toàn vào vật liệu gốc, và con hình nộm làm từ [Hihiirokane] này chính là tuyệt tác mang sức mạnh phòng thủ tối thượng. Con hình nộm này mang tên [Faldreed]. Nguyên soái đã dùng tên gia tộc của vị [Thánh Diễm Kỵ], người đã cùng [Xung Thần] Ronaldo Barbaros cứu mạng đứa bé Emilio năm xưa, để đặt cho con hình nộm mạnh nhất của mình. Khác với những con hình nộm thường được sản xuất hàng loạt theo cấp tiểu đội rồi đem làm bia đỡ đạn, đây là con hình nộm đáng tin cậy nhất mà Nguyên soái luôn giữ bên mình. Lực lượng Hoàng Ngọc Binh cố gắng cản đường tiến quân của lũ hình nộm, nhưng dẫu có hứng chịu bao nhiêu đạn pháo hay tia laser đi chăng nữa, [Faldreed] vẫn không hề xây xát, nó vung thanh kiếm siêu cứng được gắn chặt vào tay phải và tàn sát đám Hoàng Ngọc Binh.
Chỉ riêng [Faldreed] đã sở hữu sức mạnh vượt trội hơn cả một Superior Job chuyên về END, nay lại có thêm hỏa lực yểm trợ từ những con hình nộm khác, dăm ba con Hoàng Ngọc Binh hoàn toàn không thể làm chậm bước tiến của chúng. Điều này cũng nằm trong tính toán của Nguyên soái. Nếu đối đầu trực diện với những <Master> mang trong mình vô số át chủ bài bí ẩn, ngay cả [Faldreed] cũng có nguy cơ bị phá hủy. Thế nhưng, với những cỗ máy sản xuất hàng loạt theo khuôn mẫu như Hoàng Ngọc Binh, thực lực của chúng đã bị nắm thóp hoàn toàn. Ông tin chắc rằng, dù có hứng chịu hàng ngàn đòn tấn công, [Faldreed] cũng sẽ chẳng sứt mẻ lấy một phân.
『Mọi thứ vẫn đi đúng hướng.』
Vẫn còn ba mối lo ngại sót lại. Thứ nhất, hệ thống phòng ngự ở khu vực sâu nhất đang bảo vệ vũ khí quyết chiến [Arca Vestar]. Thứ hai, bản thân vũ khí quyết chiến [Arca Vestar]. Và thứ ba là…
『…Quả nhiên là có.』
Xuyên qua tầm nhìn của đám hình nộm, Nguyên soái nhìn thấy bóng dáng của bảy người đàn ông. Cả bảy người đều mang một khuôn mặt y đúc nhau, thể hình cũng không có lấy một chút sai biệt, ngoại trừ vũ khí trên tay. Cả bảy người đều là… [Miêu Thần] Tom Cat. Đúng vậy, những kẻ đang chắn đường chính là những phân thân được tạo ra từ Tuyệt kỹ của Tom Cat. Sức mạnh của vị Nhà vô địch Quyết Đấu của Vương quốc này, Nguyên soái cũng đã nắm rõ. Chính vì vậy, ông đã lường trước việc Tom Cat đi trước sẽ nhận ra sự bám đuôi của đạo quân hình nộm, và có thể sẽ quay lại tấn công, hoặc để lại phân thân làm chốt chặn. Tuy nhiên, vẫn có một điều nằm ngoài dự tính.
『…Ở đây có tận bảy người sao?』
Mục tiêu của Tom Cat thuộc phe Vương quốc là đình chỉ nhà máy sản xuất Hoàng Ngọc Binh và chiếm lấy vũ khí quyết chiến. Do đó, nhiệm vụ cốt lõi của anh ta là phải chiếm quyền kiểm soát khu vực sâu nhất của <Di tích>, và lẽ thường tình, anh ta phải dồn phần lớn sức mạnh vào đó. Chẳng hạn như để lại hai phân thân cầm chân hình nộm, còn sáu người tiến vào trong. Hoặc cùng lắm là chia đều lực lượng. Thế nhưng, chỉ có duy nhất một người tiến vào khu vực sâu nhất, còn lại tất cả đều tập trung ở đây. Cách bố trí lực lượng này… dường như muốn nói rằng "Không cho phép bất kỳ kẻ nào đi theo sau" mới là ưu tiên hàng đầu, chứ không phải việc kiểm soát <Di tích>.
『Tuy hơi khó hiểu… nhưng phân tích động thái của hắn lúc này không phải là ưu tiên số một.』
Bảy Tom Cat đã bắt đầu rục rịch. Tất cả bọn chúng đều sở hữu chỉ số sánh ngang với một Superior Job chuyên về AGI, dù đạo quân hình nộm có đông đảo đến đâu thì đây cũng không phải là một đối thủ dễ xơi.
『Chỉ còn cách đối đầu thôi.』
Nguyên soái điều động [Faldreed], con hình nộm sở hữu độ bền tuyệt đối, lao lên phía trước, đồng thời ra lệnh cho hơn một trăm hình nộm khác khai hỏa yểm trợ, biến hành lang thành một lưới lửa dày đặc.
Đáp lại, hành động của Tom Cat vô cùng đơn giản và dễ đoán. Đó là đội hình hàng dọc. Bảy Tom Cat xếp thành một hàng dọc và lao thẳng vào cơn bão đạn. Tất nhiên, người đi đầu sẽ lãnh trọn toàn bộ hỏa lực và biến thành tổ ong. Dù có cố gắng giơ vũ khí lên đỡ đạn lấy lệ, thì cũng chẳng thể nào cản nổi mật độ đạn dày đặc đó. Thế nhưng, sáu người còn lại đã lợi dụng cơ thể của người đi đầu làm lá chắn sống để tiếp tục xông lên.
Khi người đầu tiên đạt đến giới hạn, biến thành một con mèo và kêu lên một tiếng "Meo" thảm thiết rồi tan biến, người thứ hai lập tức lên thay thế làm bức tường thịt. Khi đụng độ [Faldreed] đang dẫn đầu đội hình tấn công, người thứ ba lao ra khỏi hàng dọc, dùng thân mình để giữ chân [Faldreed] trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Người thứ ba nhanh chóng bị xé xác làm đôi bởi những phát đạn xé gió và lưỡi kiếm sắc lẹm của nó, nhưng trong khoảnh khắc đó, những người còn lại đã kịp vượt qua [Faldreed]. Khi lá chắn sống thứ hai tan biến, bốn người còn lại đã áp sát đội hình hình nộm đang bắn yểm trợ. À không, không phải bốn người. Chỉ trong nháy mắt, số lượng của họ lại trở về bảy người… bằng đúng quân số ban đầu.
『…Ra là dùng cách này.』
Nguyên soái đã thấu hiểu dụng ý đằng sau chiến thuật của Tom Cat. Tom Cat không hề có ý định sử dụng sức mạnh của bảy Superior Job hệ AGI để đối đầu trực diện với đạo quân hình nộm. Anh ta đã xem chính bản thân mình như những con tốt thí có thể thay thế bất cứ lúc nào, và dùng chiến thuật "Lấy thịt đè người" để lao thẳng vào đội hình địch.
『Đó chính là lý do vì sao người ta hay bảo lũ <Master> là những kẻ vượt ra ngoài mọi lẽ thường tình.』
Cách chiến đấu của Tom Cat quả thực rất dị hợm. Anh ta không hề do dự khi để phân thân của mình vỡ nát. Thế nhưng, anh ta luôn đảm bảo có ít nhất hai phân thân được giữ ở vị trí an toàn. Cho dù có bị hình nộm tiêu diệt và giảm số lượng, anh ta sẽ lập tức phân thân và tiếp tục chiến đấu. Và nếu [Faldreed], con hình nộm sở hữu chỉ số END khủng khiếp, phớt lờ Tom Cat và định tiến sâu vào <Di tích>,… họ sẽ dốc toàn lực ngăn cản và đẩy nó lùi lại.
Mục đích duy nhất của anh ta là câu giờ, và anh ta đang thực hiện một chiến thuật đánh chắc thắng chắc, tránh né mọi nguy cơ bị quét sạch toàn bộ lực lượng. Cách đánh đó vừa toát lên một ý chí sắt đá "Tuyệt đối không cho phép ai vượt qua", vừa cho thấy anh ta "Đã nắm thóp được năng lực của [Eldelvasa]".
Nguyên soái liên tục gửi hình nộm dự bị vào tham chiến để bù đắp cho những con bị phá hủy. Chưa dừng lại ở đó, ông còn liên tục sử dụng [Eldelvasa] để chế tạo thêm hình nộm mới. Dù còn phải cân đối lượng MP hồi phục, nhưng với tiến độ này, miễn là cây cối trên ngọn núi này chưa trụi lủi, Nguyên soái có thể duy trì nguồn cung binh lực vô tận. Như thể hiểu rõ điều đó, Tom Cat cũng chỉ tập trung vào việc câu giờ, đồng thời tính toán kỹ lưỡng tiến độ phân thân của mình để không bị hụt hơi.
『…Đúng là một kẻ phiền phức.』
Nuốt cục tức vào trong, Nguyên soái dồn những con hình nộm vừa chế tạo vào <Di tích>. Và thế là, Nguyên soái bước vào một cuộc chiến lấy thịt (hình nộm) đè người theo thể thức một-chọi-một.
◇◆
Tám Tom Cat vừa được phân thân, và người cuối cùng đã đặt chân đến khu vực sâu nhất của <Di tích>. Không còn bất kỳ Hoàng Ngọc Binh nào ngáng đường, và khoảng cách tới nhà máy chỉ còn cách một cánh cửa. Dự đoán được những Hoàng Ngọc Binh còn sót lại đang phục kích sau cánh cửa này, Tom Cat bất chợt cười gượng.
"Tại sao mình lại phải choảng nhau với lũ hình nộm của [Eldelvasa] ở một nơi như thế này chứ, đúng là trớ trêu thật…"
Đó là những lời cảm thán về trận chiến giữa bảy Tom Cat và đạo quân hình nộm của Nguyên soái đang diễn ra ở một nơi khác. Giống như đám hình nộm của Nguyên soái, Tom Cat cũng nắm rõ mọi hành động của bảy phân thân còn lại. Và trong khi theo dõi trận chiến đó thông qua tầm nhìn của bảy người kia,
"Thật tình… toàn những thứ có duyên nợ với mình tụ tập ở đây."
Anh ta lầm bầm một câu bâng quơ. Đó là những lời mà ngoài anh ra chẳng ai có thể hiểu được ý nghĩa, nhưng nó lại phản ánh chính xác cảm xúc của anh lúc này. Sau khi trút bỏ nỗi lòng, Tom Cat đặt tay lên cánh cửa dẫn vào khu vực sâu nhất.
