■ Về Hoàng quốc
Theo dòng thời gian trong ＜Infinite Dendrogram＞, khoảng bảy tháng trước, Hoàng quốc đã phát động chiến tranh xâm lược Vương quốc. Có ba lý do chính dẫn đến quyết định châm ngòi chiến tranh của Hoàng quốc, trong đó hai lý do cốt lõi là "Nạn đói" và "Nguy cơ bị xâm lược".
Nguyên nhân dẫn đến "Nạn đói" là do sự suy giảm diện tích đất canh tác. Từ vài năm trước khi số lượng <Master> bắt đầu bùng nổ, đất đai canh tác ở Dryfe đã dần có dấu hiệu khô cằn.
Vốn dĩ nằm ở khu vực phía Bắc, thổ nhưỡng ở đây đã không mấy thuận lợi cho nông nghiệp, nay tình hình lại càng thêm tồi tệ. Không ai rõ nguyên nhân, mọi nỗ lực nghiên cứu cải tạo phân bón đều đổ sông đổ bể, dẫn đến việc hơn 30% diện tích đất nông nghiệp trở nên bạc màu đến mức ngay cả khoai tây, loài cây dễ sống nhất, cũng không thể nảy mầm.
Vùng đất chết này vẫn đang tiếp tục lan rộng, khiến tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực của Hoàng quốc rơi vào mức báo động, không đủ để nuôi sống người dân.
Dù vậy, họ vẫn cố gắng cầm cự bằng cách nhập khẩu lương thực từ các nước láng giềng như Vương quốc hay Caldina. Thế nhưng, từ khi số lượng <Master> tăng vọt, chẳng hiểu vì lý do gì mà Caldina lại bắt đầu siết chặt sản lượng lương thực xuất khẩu. Bất chấp những nỗ lực đàm phán bền bỉ của các nhà ngoại giao, Caldina vẫn không hề lay chuyển. Vốn dĩ Caldina là một quốc gia chuyên thu mua sản vật từ các nước khác rồi bán lại cho nước thứ ba để hưởng lợi từ thương mại trung gian. Vậy mà họ đột ngột thay đổi chính sách, không bán hàng ra nước ngoài nữa mà chuyển sang lập trường "Muốn mua thì vác xác đến tận Caldina mà mua".
Vấn đề là, một cá nhân thì có thể vượt qua sa mạc Caldina rộng lớn và đầy rẫy hiểm nguy đó, chứ việc vận chuyển lương thực quy mô quốc gia qua đó thì Hoàng quốc hoàn toàn không có bí quyết để làm việc đó. Họ không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ nguồn cung lương thực từ Caldina. Tuy nhiên, Hoàng quốc vẫn cố gắng chống đỡ nhờ nguồn nhập khẩu từ Vương quốc, dẫu cho đã bắt đầu có một số ít người dân không thoát khỏi nạn đói.
Thế nhưng… sau những cuộc đàm phán cấp quốc gia với Vương quốc kể từ khi Hoàng vương mới lên ngôi, mối quan hệ đồng minh đã bị hủy bỏ, đồng nghĩa với việc nguồn lương thực cứu mạng từ Vương quốc cũng bị cắt đứt. Không còn chút thời gian nào để chần chừ nữa, thảm cảnh hàng loạt người dân chết đói chỉ còn là vấn đề thời gian.
Lý do thứ hai, "Nguy cơ bị xâm lược", cũng bắt nguồn từ Caldina. Quốc gia láng giềng ở phía Đông, Caldina, đang có những động thái rục rịch chuẩn bị xâm lược nước khác. Kể từ khi số lượng <Master> tăng lên, những hành tung của Caldina rõ ràng là rất bất thường.
Việc họ nhập khẩu một lượng lớn nhu yếu phẩm từ các nước nhưng lại găm hàng không bán ra, có thể được hiểu là hành động tích trữ lương thảo để chuẩn bị cho chiến tranh. Caldina là quốc gia nắm giữ khối tài sản khổng lồ nhất trong Bảy Đại Quốc Gia, nên dù có tiếp tục thu mua ròng rã hàng chục năm nữa thì ngân khố của họ cũng chẳng hề hấn gì. Thêm vào đó, họ còn có một mục đích khác là thu gom những mặt hàng xa xỉ… những thứ mà các <Master> khao khát để liên tục cung phụng cho họ. Trong số các <Master>, những kẻ có đủ thực lực để di chuyển giữa các quốc gia, đặc biệt là vượt qua đại sa mạc Caldina, thường có xu hướng tập trung về quốc gia này. Bởi vì "Chỉ cần đến Caldina là có thể mua được đặc sản của tất cả các nước khác". Đúng vậy, một trong những lý do Caldina ngừng xuất khẩu sản vật là để giữ chân những <Master> có nhu cầu mua sắm vật phẩm từ các nước khác ở lại lãnh thổ của mình.
Nhận ra mưu đồ đó, Hoàng quốc đã ra lệnh cấm xuất khẩu các sản phẩm cơ khí, nhưng bằng một cách nào đó, chúng vẫn bị tuồn lậu vào Caldina. Và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Caldina đã thâu tóm được một lượng vật tư khổng lồ cùng với một lực lượng chiến đấu hùng hậu gồm vô số <Master>.
Đó rõ ràng là những bước chuẩn bị cho chiến tranh. Hoàng quốc không tài nào hiểu nổi tại sao Caldina, một quốc gia xưa nay chỉ chăm chăm vào thương mại, lại bất ngờ chuyển hướng sang chiến tranh. Một số người suy đoán rằng sự bùng nổ số lượng <Master> chính là chất xúc tác, nhưng sự thật thì vẫn nằm trong màn sương mù.
Dù lý do là gì đi chăng nữa, thì sự thật rành rành là Caldina đã trở thành quốc gia láng giềng nguy hiểm nhất, việc ngồi đoán già đoán non lý do cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Nếu cứ đà này, một khi Caldina đánh giá rằng "Công tác chuẩn bị đã hoàn tất", chúng chắc chắn sẽ xua quân xâm lược các nước khác. Vương quốc Altar, Legendaria, Đế quốc Hoàng Hà. Khả năng chúng nhắm vào những quốc gia đó là có… nhưng Hoàng quốc tin chắc rằng mình mới là mục tiêu hàng đầu. Lý do rất đơn giản: Caldina đã ưu tiên cắt đứt xuất khẩu sang Hoàng quốc đầu tiên. Tuy khan hiếm tài nguyên lương thực và dễ bị tổn thương, nhưng bù lại Hoàng quốc đang nắm giữ nền khoa học công nghệ tối tân nhất trong Bảy Đại Quốc Gia. Việc Caldina nhắm vào Hoàng quốc để thâu tóm nền công nghệ đó là điều hoàn toàn có thể dự đoán được. Nếu vậy, để bảo vệ đất nước, họ buộc phải đứng lên chống trả.
Hoàng quốc cũng đã có sẵn một kế sách. Đó là cuộc hôn nhân giữa người kế vị Hoàng tộc và Đệ nhất Vương nữ của Vương quốc. Qua đó, hợp nhất Hoàng quốc và Vương quốc thành một Liên bang. Một mật ước đã được vạch ra từ ba mươi năm trước. Chỉ cần thực hiện được điều đó, vấn đề thiếu hụt lương thực của Hoàng quốc sẽ được giải quyết triệt để, và hai nước có thể tạo thành một khối thống nhất để đối đầu với kẻ thù bên ngoài là Caldina. Đó là nước cờ duy nhất, một nước cờ mang tính sống còn. Thế nhưng, như đã đề cập ở trên, do những cuộc đàm phán cấp quốc gia sau khi Hoàng vương mới lên ngôi, không những kế hoạch lập Liên bang đổ vỡ mà ngay cả mối quan hệ đồng minh cũng tan thành mây khói. Bị cô lập hoàn toàn, Hoàng quốc không còn con đường nào khác ngoài việc đơn độc đối đầu với cuộc xâm lăng tất yếu từ Caldina.
Với thực lực hiện tại, Hoàng quốc không có bất kỳ cơ may chiến thắng nào trước một quốc gia đang dung túng một lượng lớn <Master> cộm cán, trong đó có cả các <Siêu Cấp>. Trải qua cuộc nội chiến tranh giành ngôi vị Hoàng vương trước đây, Hoàng quốc đã thấm thía sức mạnh kinh hoàng của các <Master>, đặc biệt là đẳng cấp vượt trội của một <Siêu Cấp> như [Thú Vương]. Chính vì vậy, giới thượng tầng Hoàng quốc đều ngầm hiểu với nhau rằng: Thắng bại của những cuộc chiến trong tương lai sẽ được định đoạt bởi việc quốc gia nào sở hữu nhiều <Master> tinh nhuệ hơn.
Dù Hoàng quốc có [Thú Vương], kẻ mạnh nhất của ba nước phương Tây, nhưng Caldina lại sở hữu [Địa Thần], <Siêu Cấp> hệ tiêu diệt diện rộng mạnh nhất trong Bảy Đại Quốc Gia. Cho dù hai người này có hòa nhau, thì với lực lượng còn lại bao gồm cả [Ma Tướng Quân], Hoàng quốc cũng không có cửa để đánh bại những <Siêu Cấp> khác của Caldina.
Tóm lại, nếu nổ ra một cuộc chiến tranh tổng lực với Caldina, Hoàng quốc nắm chắc phần thua. Để tránh kết cục bi thảm đó, Hoàng quốc buộc phải phô trương và gia tăng sức mạnh quân sự đến mức khiến Caldina phải chùn bước và nghĩ rằng "Đụng vào bọn này cũng sẽ phải trả giá đắt". Tập hợp lực lượng, phô trương thanh thế. Và đồng thời, giải quyết bài toán lương thực. Và quốc gia hoàn hảo nhất để đáp ứng tất cả những mục tiêu đó… lại nằm ngay phía Nam của Hoàng quốc.
—— Chính là Vương quốc Altar.
Sở hữu những vùng đất đai trù phú, và quan trọng hơn là lực lượng quân sự vừa bị suy yếu nghiêm trọng sau sự kiện [Gloria] sáu tháng trước, Vương quốc chính là con mồi béo bở nhất. Bên cạnh đó, việc Vương quốc "quay lưng hủy bỏ quan hệ đồng minh và cắt đứt xuất khẩu lương thực đúng lúc Hoàng quốc đang khốn đốn" cũng khiến nhiều người trong nội bộ Hoàng quốc vô cùng bất mãn. Thêm vào đó, sự bất mãn này còn liên quan đến một sự kiện xảy ra trong biến cố [Gloria] trước cả cuộc chiến tranh. Mặc dù không đi sâu vào chi tiết ở đây, nhưng một nửa trách nhiệm cho việc hủy bỏ đồng minh nằm ở Hoàng vương. Tuy nhiên, việc lôi chuyện đó ra để truy cứu trách nhiệm trong nội bộ Hoàng quốc lúc này cũng chẳng giải quyết được gì. Dưới góc nhìn của Hoàng quốc, hành động của Hoàng vương cũng chỉ đơn thuần là yêu cầu Vương quốc thực hiện
những cam kết đã thỏa thuận từ trước
Và thế là cuộc chiến tranh thứ nhất bùng nổ. Tuy thiếu thốn lương thực, nhưng ngân khố của Hoàng quốc vẫn còn khá rủng rỉnh. Họ đã vung tiền thuê mướn vô số <Master> trong nước cũng như những người chơi tự do để làm lính đánh thuê, và bắt đầu cuộc xâm lăng Vương quốc.
May mắn thay, việc lựa chọn tuyến đường tiến quân lại vô cùng dễ dàng. Bởi vì họ đã chọn tiến công từ vùng đất tiếp giáp với Hoàng quốc, nơi mà toàn bộ cư dân đã bị xóa sổ trong sự kiện [Gloria]. Người đề xuất tuyến đường này chính là Nguyên soái Gifted Barbaros, với lý do: "Không có các cơ sở phòng thủ hay làng mạc của địch, nên đây là tuyến đường dễ tác chiến nhất". Điều này cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ không phải chứng kiến cảnh những thành phố hay làng mạc bị giày xéo bởi chiến tranh, đơn giản vì ở đó làm gì còn ai nữa. Nói thêm một chút, một lựa chọn tiến công khác là từ lãnh địa Quartierlatin, tiếp giáp với lãnh địa Barbaros, một căn cứ quân sự trọng yếu của Hoàng quốc.
Mọi việc diễn ra đúng như dự tính, hai nước giao tranh, và cuộc chiến tranh thứ nhất khép lại. Vương quốc chịu tổn thất nặng nề khi đánh mất đi những nhân vật chủ chốt điều hành đất nước như Quốc vương, [Thiên Kỵ Sĩ], và [Đại Hiền Giả], đồng thời lực lượng Kỵ sĩ và binh lính cũng bị thiệt hại nghiêm trọng.
Về phía Hoàng quốc, họ đã kiểm soát được khu vực hoang vắng vốn là tuyến đường tiến quân, đồng thời chiếm được một phần những vùng đất nông nghiệp màu mỡ, qua đó phần nào cải thiện được tình trạng thiếu hụt lương thực.
Thế nhưng, không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ như những gì họ đã tính toán. Nguyên nhân là do cuộc xâm lược mang tính chất kìm kẹp của Caldina nhắm vào Hoàng quốc ở giai đoạn cuối của cuộc chiến. Để bảo vệ lãnh thổ, Hoàng quốc buộc phải rút [Thú Vương] cùng một bộ phận lực lượng về nước, dẫn đến việc không thể hoàn thành mục tiêu chiếm đóng Vương Đô như kế hoạch ban đầu.
Sự can thiệp của Caldina diễn ra vào một thời điểm quá đỗi hoàn hảo, đánh trúng ngay tử huyệt trong kế hoạch của Hoàng quốc. Điều này khiến giới thượng tầng Hoàng quốc vô cùng đau đầu. Chỉ với khu vực hoang vắng vừa chiếm được, không thể nào giải quyết dứt điểm vấn đề lương thực của Hoàng quốc. Và việc không thể đánh bại hoàn toàn Vương quốc đã để lại một lỗ hổng cho Caldina lợi dụng. Nếu không có sự kìm kẹp của Caldina, và nếu Hoàng quốc hoàn toàn kiểm soát được Vương quốc, thì mọi chuyện đã khác. Bởi vì nếu sáp nhập Vương quốc thành công, Hoàng quốc sẽ trở thành một thế lực đáng gờm mà ngay cả Caldina cũng phải e dè.
Nhưng hiện tại, tình thế lại hoàn toàn trái ngược, Hoàng quốc đang đứng trước một mối nguy cơ mới. Ví dụ như, trong tương lai, Caldina hoàn toàn có thể tiếp cận Vương quốc và đề nghị: "Hãy liên minh với chúng tôi để đánh bại Hoàng quốc. Vương quốc sẽ lấy lại được những vùng đất đã mất, còn chúng tôi sẽ lấy lãnh thổ cốt lõi và công nghệ của Hoàng quốc."
Nếu là những quốc gia khác, họ có thể sẽ do dự vì lo ngại rằng "Sau khi hợp tác, biết đâu Caldina với sức mạnh ngày càng gia tăng sẽ quay sang cắn ngược lại mình". Nhưng với một Vương quốc đang bị dồn vào chân tường, có lẽ họ chẳng còn tâm trí đâu mà suy tính xa xôi đến vậy. Khả năng rất cao là Vương quốc sẽ gật đầu đồng ý, và phối hợp với các đợt tấn công của Caldina để tiến hành chiến dịch giành lại lãnh thổ. Hậu quả là, thay vì giải quyết được tình thế khó khăn, Hoàng quốc lại tự đưa mình vào thế gọng kìm, phải đương đầu với hai mặt trận cùng lúc.
Tuy ngòi nổ cho tình thế này là việc Hoàng quốc xâm lược Vương quốc, nhưng cũng có thể nói rằng, Hoàng quốc đã bị ép phải hành động như vậy. Việc Caldina chỉ nhăm nhe chuẩn bị chiến tranh mà không thực sự xuất quân rất có thể là để chờ đợi tình thế này xảy ra. Chẳng ai biết được họ đã gài gắm bao nhiêu độc dược vào các hoạt động ngoại giao và thao túng thông tin. Với sự cáo già của vị Nghị trưởng Caldina, người được mệnh danh là "Yêu quái", cùng với khả năng của một trong những <Siêu Cấp>, [Hí Vương] Grandmaster, kẻ nắm giữ danh hiệu "Bàn cờ bất bại", thì việc họ đoán trước và điều hướng tương lai đi theo quỹ đạo này cũng chẳng có gì là lạ. Trong tương lai, nguy cơ họ sử dụng những thủ đoạn gián tiếp như thiết lập liên minh quân sự… hoặc tự bỏ tiền túi thuê mướn <Master> để chống lại Hoàng quốc là rất lớn.
Để đập tan mối lo ngại về một cuộc chiến trên hai mặt trận, Hoàng quốc buộc phải sáp nhập Vương quốc càng sớm càng tốt. Thế nhưng, phương thức để đạt được mục tiêu đó lại làm nảy sinh những ý kiến trái chiều trong nội bộ Hoàng quốc. Phe của Tể tướng Vigoma, với sự thận trọng về gánh nặng ngân khố và công tác hậu cần sau đợt xâm lược đầu tiên, đã đề xuất: "Việc sáp nhập nên được thực hiện thông qua các cuộc đàm phán cấp quốc gia và các chiến dịch ngầm quy mô nhỏ thay vì động binh đao".
Sự kiện ở Gideon do Franklin gây ra một tháng trước, hay những chiến dịch ám sát giới thượng tầng Vương quốc, cùng với việc mua chuộc các quý tộc Vương quốc, chính là những nước cờ cụ thể của phương án này. Ngược lại, phe của Nguyên soái Barbaros lại chủ trương: "Phát động một cuộc tổng tiến công từ các vùng lãnh thổ đang chiếm đóng thẳng tiến đến Vương Đô".
Trong số nhiều lý do được đưa ra, yếu tố quan trọng nhất chính là "Thời gian". Việc Caldina chắc chắn sẽ có động thái trong tương lai là điều không thể tránh khỏi. Phương án của Tể tướng sẽ ngốn quá nhiều thời gian, vô tình tạo ra quá nhiều sơ hở cho Caldina lợi dụng. Thay vì vậy, việc tái triệu tập <Master>, bố trí các <Siêu Cấp> phòng thủ quốc gia, và thực hiện một cuộc tấn công trực diện để hạ gục Vương Đô trong một đòn sẽ đỡ hơn nếu xét đến cục diện sau này. Đó là lập luận của Nguyên soái. Hơn nữa, ông cũng cảnh báo rằng: "Nếu phương án của Tể tướng khiến nội bộ Vương quốc chia rẽ thành phe chủ chiến và phe quy thuận, điều đó có thể châm ngòi cho một cuộc chiến tranh du kích, một cuộc bạo loạn lan rộng khắp Vương quốc, kéo cả Hoàng quốc và Vương quốc vào một bãi lầy không lối thoát".
Giữa sự chia rẽ sâu sắc trong nội bộ, cuối cùng Hoàng vương đã đưa ra quyết định dung hòa: "Vừa tiến hành chuẩn bị cho chiến dịch tái xâm lược, vừa triển khai các chiến dịch ngầm theo đề xuất của Tể tướng".
Và thế là công cuộc chuẩn bị của Hoàng quốc vẫn tiếp diễn —— cho đến khi <Di tích> ở Quartierlatin được phát hiện, chỉ chưa đầy một tháng trước thời điểm dự kiến cho đợt xâm lược lần hai.
◇◆◇
■ <Di tích> - Khu vực đồi núi
Dòng thời gian tua ngược lại thời điểm ngay sau khi cuộc xâm lăng của [Ma Tướng Quân] bắt đầu. Khi lũ ác ma tràn vào thành phố, Nguyên soái Gifted Barbaros đang đứng ở sườn núi, cách xa lối vào <Di tích>. Xung quanh ông không có bóng dáng kẻ thù nào, và chỉ có duy nhất một con hình nộm làm nhiệm vụ hộ tống. Vị trí ông đang đứng là một điểm cao có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thành phố Quartierlatin. Mặt trời vẫn chưa nhô cao khỏi rặng núi phía Đông, thế nhưng thành phố lại sáng rực một cách bất thường. Đó là vì vô số ngọn lửa đang bùng cháy khắp nơi ở Quartierlatin. Giữa khung cảnh hỗn loạn mịt mù khói đen đó, sinh mạng của những người dân vô tội đang bị lũ ác ma tàn nhẫn tước đoạt.
"…"
Ngay từ đầu, Nguyên soái đã lường trước được thảm cảnh này. Ông đã quen biết Logan đủ lâu để hiểu rõ rằng, trong mắt hắn, Tian chưa bao giờ được coi là những con người. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao ông từng nói với Tể tướng rằng: "Dù thủ đoạn có giống nhau, nhưng chúng ta không cùng một phe". Kế hoạch xâm lược của Nguyên soái được vạch ra dựa trên sự cân nhắc kỹ lưỡng về tình thế của Hoàng quốc, nhưng Logan khi tham gia vào kế hoạch này chắc chắn chỉ mang một tư tưởng duy nhất: "Phô trương sự vĩ đại của bản thân". Dù vậy, lực lượng của hắn vẫn mang lại lợi ích to lớn cho Hoàng quốc, và xét trên khía cạnh "Hoàn thành Quest được giao", hắn là một kẻ tuân lệnh tuyệt đối. Hoặc có lẽ, những hành động đó xuất phát từ sự bồng bột của tuổi trẻ, Nguyên soái thầm nghĩ. Dù Logan chưa bao giờ tiết lộ tuổi thật, nhưng với trực giác nhạy bén của một người đã tiếp xúc với vô số hạng người, Nguyên soái tin chắc rằng: "Thằng nhóc đó chắc chỉ khoảng mười tuổi là cùng".
"…Đúng như dự đoán, nhỉ."
Cho dù [Ma Tướng Quân] có mang lại lợi ích và thuận tiện cho Hoàng quốc đến đâu, thì đối với những kẻ thù của Hoàng quốc… đối với Vương quốc, hắn chỉ đơn thuần là một tai ương giáng xuống đầu họ. Nguyên soái hiểu rõ, việc Quartierlatin đang chìm trong biển lửa lúc này chắc chắn là tác phẩm của [Ma Tướng Quân], và suy cho cùng, trách nhiệm đó thuộc về Tể tướng, người đã yêu cầu điều động hắn, và cả chính bản thân ông, người đã chấp thuận yêu cầu đó. Trách nhiệm của một kẻ từng là người thừa kế của gia tộc Bá tước Quartierlatin, và giờ đây đang mang trên vai quân hàm Nguyên soái Hoàng quốc.
Nguyên soái… Emilio Quartierlatin biết rõ mọi thứ về nguồn cội của mình.
Khi ông trạc độ mười tuổi, cha nuôi của ông, vị Bá tước vùng biên giới tiền nhiệm, đã kể cho ông nghe mọi thứ mà không hề giấu giếm. Đó là một bí mật động trời, và có lẽ đã bị Hoàng vương thời bấy giờ hạ lệnh cấm tiết lộ, nhưng cha nuôi của ông vẫn quyết định kể lại. Đó là vào đêm trước khi ông lên đường thực hiện nhiệm vụ đầu tiên, có lẽ cha nuôi của ông đã ôm tâm niệm "Nếu có thể, hãy trở về nơi mà con thuộc về" khi kể ra sự thật đó.
Thế nhưng, ông đã không lựa chọn con đường đó. Ông đã quyết định ở lại gia tộc Barbaros, và sống cuộc đời của một quân nhân. Lý do có lẽ là vì công ơn nuôi dưỡng từ thuở lọt lòng, dẫu cho khởi đầu của nó mang tính chất như một vụ bắt cóc. Hoặc có lẽ là vì mối quan hệ gắn bó với cô bạn thanh mai trúc mã, người trên danh nghĩa gia phả là cháu gái của ông… con gái của ngài Ronaldo, người đã hy sinh thân mình để cứu mạng ông. Nhưng lý do lớn nhất, chính là vì ông thấu hiểu được tình yêu thương chân thành mà gia đình Barbaros đã dành cho ông. Cuộc đời ông, vì nguồn cội và vì thứ sức mạnh mà ông lỡ mang trong người, là chuỗi ngày huấn luyện vô cùng khắc nghiệt. Dẫu vậy, ông vẫn cảm nhận được hơi ấm của thứ tình yêu thương chân thật. Từ người mẹ nuôi là vợ của vị Bá tước vùng biên giới tiền nhiệm, cho đến vợ của ngài Ronaldo, cả hai người phụ nữ đó đều yêu thương, chăm sóc ông như chính con ruột của mình. Chính vì vậy, trong đêm cuối cùng trước khi chính thức khoác lên mình quân phục, ông đã lựa chọn ở lại Hoàng quốc. Bởi vì ông cảm thấy bản thân vẫn chưa đền đáp được bất cứ điều gì cho những người đã cưu mang mình.
Hơn hai mươi năm sống cuộc đời binh nghiệp kể từ sự lựa chọn đó, ông đã trải qua vô số thăng trầm. Qua vô số nhiệm vụ, ông trở thành một Đặc vụ, và giành được một Superior Job. Trong quá trình đào sâu tìm hiểu về nguồn gốc của [Eldelvasa], điểm khởi đầu của số phận mình, ông cũng vô tình trở thành một nhà khảo cổ học. Ông đã gặp gỡ và kết giao bằng hữu với đứa trẻ sinh ra từ mối tình giữa Tam Hoàng tử và người chị dâu… người sau này trở thành Hoàng vương. Ông đã kết hôn với cô bạn thanh mai trúc mã, và chào đón những đứa con chào đời. Cùng với Hoàng vương đương nhiệm, ông đã lật đổ thế lực Hoàng tộc bảo thủ, mang lại sự thay đổi cho Hoàng quốc. Bên giường bệnh của cha nuôi, ông đã tiếp nhận tước vị Bá tước vùng biên giới. Và rồi, theo yêu cầu của Hoàng vương đương nhiệm, ông đã đảm nhận chức vụ Nguyên soái. Để rồi giờ đây… ông mang trên vai vô vàn trách nhiệm và những mối ràng buộc không thể chối bỏ. Cái tên Gifted Barbaros đã không còn là một cái tên giả mạo, mà nó đã trở thành danh xưng định hình nên con người ông, hơn cả cái tên gốc Emilio Quartierlatin.
"…"
Nói rằng trong lòng ông không hề có chút hối hận nào khi nhìn thành phố đang chìm trong biển lửa kia là nói dối. Dù chỉ sống ở đây lúc còn ẵm ngửa, cảnh quan đường phố cũng đã thay đổi chóng mặt, chẳng còn chút hình bóng kỷ niệm nào. Thế nhưng, sự cắn rứt lương tâm khi thực thi một chiến dịch biến Quartierlatin thành vật tế thần vẫn luôn dằn vặt ông. Việc ông có mặt ở đây là do chính ông quyết định. Khi nghe Tể tướng Vigoma đề cập đến kế hoạch chiếm đoạt công nghệ từ <Di tích>, và khi biết địa điểm đó chính là Quartierlatin, một khao khát mãnh liệt thôi thúc ông: "Mình phải đến đó". Lý do ông đưa ra, thân phận Đặc vụ và vốn kiến thức học giả, hoàn toàn hợp lý… nhưng sâu thẳm bên trong, đó là mệnh lệnh từ trái tim ông.
Tất cả là để… tìm kiếm một lý do
chính đáng
để hủy bỏ chiến dịch tại Quartierlatin.
Ông đã thâm nhập vào Quartierlatin và tiến hành điều tra. <Di tích> từ nền văn minh Tiền Cổ Đại. Rất có thể những món vũ khí sánh ngang với Hoàng Ngọc Long hay biểu tượng của Dryfe, [Imperstand], đang an giấc ngàn thu ở đó. Thế nhưng, nếu nó chỉ là một <Di tích> vô dụng, chẳng có gì to tát, thì việc gì phải cất công tấn công nó. Đúng vậy,
nếu như ở đó không có gì
… thì Hoàng quốc sẽ chẳng có lý do gì để tấn công Quartierlatin. Và người duy nhất có khả năng đưa ra phán đoán đó thông qua việc điều tra trước, cũng như người duy nhất có quyền quyết định đình chỉ chiến dịch, chính là ông.
Trong suốt khoảng thời gian thâm nhập dưới lớp vỏ bọc Mario, không biết bao nhiêu lần ông đã thầm cầu nguyện: "Giá như ở đó không có bất kỳ món vũ khí nào". Thế nhưng, thực tế phũ phàng lại chỉ ra rằng: Toàn bộ kết quả điều tra đều ám chỉ sự tồn tại của vũ khí, hơn nữa lại là một thứ vũ khí quyết chiến mang sức mạnh hủy diệt tối thượng. Đó là một thứ sức mạnh quá đỗi kinh hoàng, không thể nào nhắm mắt làm ngơ. Nếu Vương quốc chiếm được thứ sức mạnh đó, tiềm lực quân sự của họ sẽ tăng lên gấp bội, và viễn cảnh Hoàng quốc sáp nhập Vương quốc sẽ trở nên xa vời hơn bao giờ hết. Và nếu điều đó xảy ra, ngày Hoàng quốc bị Caldina xóa sổ sẽ không còn xa. Đó là một kết cục mà Nguyên soái Barbaros tuyệt đối không thể chấp nhận. Bằng mọi giá, ông phải chiếm đoạt hoặc phá hủy thứ vũ khí quyết chiến bên trong <Di tích> đó. Nguyên soái… đã hạ quyết tâm sẵn sàng bán rẻ linh hồn cho ác quỷ để ngăn chặn viễn cảnh Hoàng quốc bị diệt vong. Chính vì vậy, ông đã không làm giả kết quả điều tra, mà quyết định tiến hành chiến dịch đúng như kế hoạch ban đầu, với mục tiêu tối thượng là chiếm đoạt hoặc phá hủy vũ khí quyết chiến.
"…Dinh thự Bá tước, vẫn bình an vô sự chứ."
Hôm qua, sau khi đã hạ quyết tâm tấn công Quartierlatin, ông đã đích thân đi lắp đặt các thiết bị gây nhiễu sóng liên lạc khắp thành phố. Trong lúc đó, ông đã tình cờ đi ngang qua dinh thự của gia tộc Bá tước Quartierlatin. Khung cảnh của nơi ông từng gọi là nhà, giờ đây chẳng lưu lại chút ký ức nào trong tâm trí ông. Nó có thể làm lung lay sự quyết tâm của ông… nhưng không đủ để khiến ông lùi bước. Ngay cả chiếc bánh quy mà Ray Starling đã đưa cho ông tối qua… hương vị của người mẹ mà lần đầu tiên ông được nếm thử, cũng vậy.
Một ký ức mờ nhạt. Một kỷ niệm mong manh về một khao khát được nếm lại hương vị đó. Và, một lời hứa giữa ai đó với một người nào đó. Khoảnh khắc chiếc bánh quy tan trong miệng, những ký ức và nỗi nhớ nhung quê hương không thể nói thành lời bỗng trào dâng mãnh liệt trong lồng ngực.
Dẫu vậy, ông đã đưa ra lựa chọn của mình.
Dù cho có những phút giây chần chừ. Dù cho tâm can có bị cào xé dữ dội. Ông vẫn kiên quyết không từ bỏ những gì mình phải bảo vệ. Để bảo vệ đất nước, gia đình và những người đồng đội… ông đã chọn con đường chà đạp lên chính quê hương của mình. Và rồi, ông ra lệnh cho 1.000 con hình nộm, những "phân thân" của chính mình, bắt đầu hành động.
"Giai đoạn 2 của cuộc xâm lăng <Di tích>… bắt đầu công cuộc càn quét lực lượng Vương quốc bên trong <Di tích>. Đồng thời, chuẩn bị cho Giai đoạn 3… [Faldreed], Standby."
Ngay khi mệnh lệnh được ban ra —— một con hình nộm kim loại tỏa ánh sáng đỏ thẫm bỗng chốc vươn mình đứng dậy bên cạnh ông.
(￣(エ)￣) < Tóm tắt phần giải thích:
(=ↀωↀ=) < Hoàng quốc: "Tất cả là do thằng Caldina và cái nạn đói chết tiệt kia."
(=ↀωↀ=) < Hoàng quốc: "Kế hoạch lập Liên bang với Vương quốc, cái phao cứu sinh duy nhất cũng chìm nghỉm, đồng minh thì bị xé bỏ."
(=ↀωↀ=) < Hoàng quốc: "Đánh nhau với Caldina thì cửa nào cho lại, cứ ngồi chờ chết thì dân cũng đói rã họng."
(=ↀωↀ=) < Hoàng quốc: "Muốn sống sót, chỉ còn cách dùng vũ lực sáp nhập thằng Vương quốc, dễ xơi mà lại thừa mứa lương thực."
(=ↀωↀ=) < Đại khái là vậy.
(￣(エ)￣) < Nghe xong là hiểu liền gấu.
(=ↀωↀ=) < Nhân tiện, danh sách <Superior> của Caldina gồm có:
(=ↀωↀ=) < 4 người thuộc hệ tiêu diệt diện rộng, 4 người thuộc hệ chiến đấu cá nhân, và 1 người thuộc hệ áp chế diện rộng (đặc thù).
(￣(エ)￣) < Hệ tiêu diệt diện rộng = Cứ tưởng tượng hỏa lực cỡ Baldr hoặc hơn thế là hiểu rồi gấu.
(￣(エ)￣) < Gây lộn với bọn nó là xác định hậu quả thảm khốc lắm gấu.
