□■ Ba mươi năm trước - Dinh thự Bá tước Quartierlatin
Nằm ở vị trí trung tâm của Quartierlatin là một tòa dinh thự toát lên vẻ tao nhã, sang trọng nhưng không quá mức phô trương, hoàn toàn xứng tầm với một gia tộc quý tộc. Đó là nơi ở của gia tộc Bá tước Quartierlatin, và cũng là trung tâm chính trị của lãnh địa này. Khu vườn chiếm phần lớn diện tích khu đất vẫn đang từng chút một được mở rộng các luống hoa và trồng thêm cây xanh, dựa theo sở thích của chàng thanh niên đã ở rể nhà Bá tước vài năm trước. Chắc chắn mười, hai mươi năm nữa, nơi đây sẽ trở thành một khu vườn tuyệt mỹ.
"Ôi chao, vậy lần tới đến Hoàng quốc, anh định đưa cả đứa trẻ này đi cùng sao?"
"Ừm. Nhân tiện cũng để ra mắt những người trong gia tộc Biên cảnh bá tước Barbaros luôn mà."
Dưới bóng râm của một gốc cây cổ thụ lớn trong vườn, cái cây được trồng theo nguyện vọng của chàng thanh niên ở rể, đôi vợ chồng trẻ đang nhâm nhi tách trà và trò chuyện bên bộ bàn ghế trắng giữa khoảng sân.
Người vợ là phu nhân Bá tước Zelmina Quartierlatin, con gái một của vị Bá tước đời trước. Người chồng là Marc Quartierlatin, một nhà ngoại giao của Vương quốc đã ở rể gia tộc Bá tước. Hai người họ đến với nhau bằng tình yêu đích thực, một điều khá hiếm hoi trong giới quý tộc, và một năm trước, họ đã được ban phước bằng một cậu con trai độc nhất, kết tinh tình yêu của hai người, Emilio. Cậu bé Emilio đang say giấc nồng trong chiếc xe nôi đặt cạnh bàn trà của đôi vợ chồng, dưới những tia nắng vàng ươm xuyên qua kẽ lá.
"Thằng bé mới có một tuổi thôi, chuyến đi dài đến tận lãnh địa Barbaros liệu có ổn không anh?"
"Chúng ta di chuyển bằng Long xa nên em đừng lo. Phái đoàn sứ giả lần này còn có cả [Giám Mục] của Quốc giáo đi cùng, lực lượng hộ tống cũng rất đông đảo. Và quan trọng nhất là có ngài Faldreed đồng hành nữa."
Thấy vẻ mặt bất an của vợ, vị Bá tước lên tiếng trấn an. Chất giọng của Bá tước có chút gì đó hơi kỳ lạ trong cách nhấn nhá trọng âm. Tuy nhiên, người vợ đã gắn bó với anh hơn mười năm nay chẳng mảy may bận tâm đến cách phát âm đó.
"Ôi, ngài [Thánh Diễm Kỵ] Faldreed cũng đi sao?"
"Đúng vậy. Nghe nói ngài ấy cũng có việc cần đến nhà Barbaros. Hình như là để đấu tay đôi với Ronaldo, người thừa kế tước vị Biên cảnh thì phải."
"Marc này… anh đang mong chờ được xem trận đấu tay đôi đó hơn cả công việc đúng không?"
"Á chà. L-Làm gì có chuyện đó, Mina ơi?"
Bá tước phản ứng hơi thái quá một chút, pha trò như thể vừa bị nói trúng tim đen.
"Thật tình, anh phải làm việc cho đàng hoàng đấy nhé?"
"Tất nhiên rồi. Cuộc đàm phán lần này có ảnh hưởng rất lớn đến tương lai sau này mà."
Bá tước không hề tiết lộ nội dung công việc cho vợ mình. Bởi vì đây là một vấn đề cực kỳ hệ trọng đối với tương lai của cả hai quốc gia. Nội dung của nó liên quan đến việc kết hôn giữa dòng máu trực hệ của Vương tộc và Hoàng tộc. Mục tiêu là củng cố mối quan hệ đồng minh thông qua hôn nhân, và xa hơn nữa là hướng tới việc hợp nhất thành một Liên bang.
Thế nhưng, những đứa con của Quốc vương đương nhiệm, tính cả Đại hoàng tử Eldor Zeo Altar, tất cả đều là nam. Dù Hoàng quốc có công chúa, nhưng do vấn đề về thân thế bên ngoại của người mẹ, cô không phù hợp để gả sang Vương quốc.
Chính vì vậy, cuộc hôn nhân giữa hai nước sẽ phải dời lại đến thế hệ tiếp theo nữa. Rất có thể hình thức sẽ là công chúa của một nước gả cho Quốc vương hoặc Hoàng vương của thế hệ kế tiếp. Phái đoàn sứ giả lần này mang theo một vài lý do bề nổi, nhưng mục đích thực sự là một mật ước hướng tới tương lai hàng chục năm sau. Tất nhiên, đối với vị Bá tước, sự an nguy của cậu con trai cũng quan trọng không kém gì việc quốc gia đại sự.
"Vì có cả Emilio đi cùng, hay là em cũng nên đi theo nhỉ?"
"Mina vốn không quen đi Long xa mà. Hơn nữa, em còn có công việc của gia tộc Bá tước ở nhà nữa đúng không?"
"Đúng là vậy nhưng… Em hỏi lại lần nữa, thực sự không có nguy hiểm gì chứ?"
"Tất nhiên rồi. Chưa đầy một tháng nữa anh sẽ về thôi. Chắc lúc đó anh sẽ thèm hương vị bánh quy của Mina đến mức phát điên mất thôi."
Nói rồi, Bá tước cầm một chiếc bánh quy trên đĩa lên cắn một miếng. Bánh quy do chính tay phu nhân làm, và từ trước đến nay, Bá tước luôn yêu thích hương vị dịu ngọt đó.
"A… Ư…"
Bất chợt, từ chiếc xe nôi bên cạnh, cậu bé… Emilio, con trai của họ, cất tiếng ê a. Cậu bé đã thức giấc từ lúc nào, dùng đôi mắt hai màu thừa hưởng từ mẹ chằm chằm nhìn vào chiếc bánh quy trên tay Bá tước.
"Emilio, con muốn ăn bánh quy sao?"
Thấy cậu bé vươn tay cố với lấy chiếc bánh, Bá tước mỉm cười hỏi.
"Không được đâu Emilio. Con còn chưa mọc đủ răng mà. Bánh quy vẫn còn sớm quá."
"Ư…"
Chẳng rõ cậu bé có hiểu lời mẹ nói hay không. Nhưng Emilio khẽ gầm gừ có vẻ phật ý.
"Hahaha, Emilio. Chưa tới nửa năm nữa là con ăn được thôi. À không, biết đâu lúc từ Hoàng quốc trở về, con đã nhai được rồi cũng nên."
"Ôi chao, nếu vậy thì em phải trổ tài làm bánh cho con mới được."
"Kya kya."
Đôi vợ chồng bật cười hạnh phúc, và cậu bé Emilio dù chẳng hiểu gì cũng ré lên cười theo. Đó là khoảng thời gian bình yên của một gia đình.
Một tuần sau, Bá tước mang theo Emilio lên đường đến Hoàng quốc. Phu nhân đứng trước cổng dinh thự, nở nụ cười tươi vẫy tay chào tạm biệt hai cha con đang ngồi trên Long xa.
—— Và đó đã trở thành lời từ biệt cuối cùng của gia đình này.
◇◆◇
□■ Ba mươi năm trước - Tuyến biên giới giữa lãnh địa Quartierlatin và Barbaros
Cả không gian chìm trong biển lửa. Con đường huyết mạch, cây cối, tất cả đều đang bốc cháy ngùn ngụt. Giữa ngọn lửa là vô số tay chân vương vãi. Nhìn kỹ hơn, đó là tay chân của những hình nộm mang hình dáng con người. Đúng vậy, trong ngọn lửa không hề có tay chân của con người. Tay chân của con người… giờ đây đã bị những bàn tay của đám hình nộm đang bốc cháy kia xé toạc, lăn lóc khắp nơi.
Số lượng phải hơn cả trăm. Số người chết cũng không dưới năm mươi. Thế nhưng, nếu phải gọi họ bằng một cái tên thay vì những con số vô hồn… thì phải gọi đó là di hài của phái đoàn sứ giả Vương quốc. Họ đang trên đường từ lãnh địa Quartierlatin của Vương quốc tiến vào lãnh địa Barbaros của Hoàng quốc. Và ngay giữa chặng đường, họ bất ngờ bị một bầy hình nộm khổng lồ ồ ạt tấn công.
Trong tình cảnh hỗn loạn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đội hộ tống phái đoàn đã chiến đấu vô cùng anh dũng. Thế nhưng, trước số lượng áp đảo của bầy hình nộm, đội hộ tống dần bị tàn sát, và cuối cùng, đòn tấn công của chúng đã vươn tới cỗ Long xa của phái đoàn cần được bảo vệ. Lũ hình nộm không mang theo vũ khí, nhưng chúng sở hữu thứ sức mạnh đủ để bấu víu và xé toạc tay chân của một người.
Pháp sư trinh sát của phái đoàn đã nắm bắt được thông tin: "Thứ điều khiển đám hình nộm này là một <UBM> mang tên [Quân Đoàn Vô Mệnh - Eldelvasa], và phân hạng của nó ước tính đạt đến cấp Mythical", đồng thời gửi tín hiệu cầu cứu bằng ma pháp viễn thông đến cả hai quốc gia. Thế nhưng, thời gian cứ trôi qua mà viện binh vẫn bặt vô âm tín. Cũng dễ hiểu thôi. Bởi vì đây là khu vực biên giới giữa Vương quốc và Hoàng quốc. Việc đưa ra quyết định điều động một đạo quân lớn với mục tiêu đối phó với một cấp Mythical đến khu vực nhạy cảm này không phải là chuyện có thể chốt hạ trong một sớm một chiều. Và cho dù có lập tức huy động quân đội thì cũng chẳng thể nào tới kịp. Sự chênh lệch về lực lượng là quá lớn… phái đoàn sứ giả đã bị quét sạch chỉ trong vỏn vẹn hai giờ đồng hồ.
Và giờ đây, chỉ còn duy nhất một người đang đứng trên chiến trường rực lửa này.
"…"
Đó là một người đàn ông trẻ tuổi. Tuổi đời chắc chỉ khoảng độ hai mươi. Khoác trên mình bộ giáp đỏ rực như ngọn lửa, hai tay đeo đôi găng dài màu xanh thẫm. Tay phải anh nắm chặt một thanh kiếm có lưỡi gợn sóng —— loại kiếm được phân loại là Flamberge.
『■■!』
『■■■■!』
Hơn năm mươi con hình nộm đồng loạt lao vào người đàn ông đó. Chúng giao tiếp với nhau bằng một thứ ngôn ngữ mà con người không thể hiểu được, nhảy bổ vào định xé xác kẻ thù thành trăm mảnh.
"——."
Người đàn ông vung kiếm vẽ nên một đường vòng cung. Ngay tức khắc, ngọn lửa phóng ra từ lưỡi kiếm chẻ đôi toàn bộ năm mươi con hình nộm, và từ mặt cắt đó, chúng bùng nổ dữ dội. Đám hình nộm rơi rụng xuống đất, cháy rụi trong ngọn lửa… và nhanh chóng hòa lẫn vào vô số những tàn dư hình nộm vương vãi xung quanh. Số lượng tàn dư… chỉ tính sơ qua cũng đã vượt quá 1000. Và gần như toàn bộ số đó, đều bị một tay người đàn ông này phá hủy. Tên của anh là [Thánh Diễm Kỵ] Aslan Faldreed. Trận chiến này có thể coi là màn trình diễn "Nhất kỵ đương thiên" oai hùng của kẻ được xưng tụng là chiến binh mạnh nhất Vương quốc.
"…"
Thế nhưng, trên khuôn mặt của người đàn ông vừa phá hủy 1000 con hình nộm ấy chẳng hề có lấy một tia vui sướng của kẻ bất khả chiến bại. Bởi vì, anh đã thực sự thất bại. Cho dù có phá hủy 1000 con hình nộm đi chăng nữa. Cho dù bản thân anh không hề xước xát dù chỉ một vết xước. Thì phái đoàn sứ giả mà anh có nhiệm vụ bảo vệ, giờ đây chẳng còn một ai sống sót.
Khi một chiến binh thiên về chiến đấu cá nhân (đơn mục tiêu) phải đảm nhận vai trò phòng thủ trước một kẻ địch thiên về áp chế diện rộng, kết cục thường chỉ có một. "Người đó thì sống sót, nhưng mục tiêu cần bảo vệ thì bị càn quét hoàn toàn". Một cá nhân không thể nào ngăn cản được bầy đàn ập đến như vũ bão. Chiến trường này đã phản ánh chân lý đó một cách không thể tàn nhẫn hơn.
"…Xin lỗi."
Là tồn tại mạnh nhất trên chiến trường này, vậy mà anh lại đang dày vò vì sự bất lực của bản thân. Đám hình nộm tấn công phái đoàn đã bị tiêu diệt, xung quanh chẳng còn gì chuyển động ngoài những ngọn lửa. Giữa tiếng lửa cháy lép bép thiêu rụi tàn tích của lũ hình nộm, Aslan đứng chôn chân một lúc lâu… rồi,
"…!"
Bất chợt, anh bắt được một âm thanh khác. Anh lập tức lao về phía phát ra âm thanh: cỗ Long xa đang nằm lật ngang. Anh lật cỗ xe lại, mở cửa ra… và chết lặng. Bên trong là một cảnh tượng vô cùng thảm khốc. Lũ hình nộm đã chui cả vào bên trong Long xa và thực hiện một cuộc tàn sát. Những quan văn ngồi bên trong đều đã chết trong bộ dạng thê thảm. Thế nhưng, những con hình nộm chui vào đó cũng đã bị phá hủy. Thanh kiếm của Bá tước Marc Quartierlatin, người đứng đầu phái đoàn sứ giả, đã đâm xuyên qua đầu chúng. Tuy nhiên… bản thân vị Bá tước cũng đã trút hơi thở cuối cùng. Nhưng, lưng anh dường như đang che chở cho một thứ gì đó… và thứ được bọc trong lớp vải đó đang khẽ cựa quậy. Aslan nhẹ nhàng ôm bọc vải đó lên.
Khi anh gạt lớp vải ra, một đứa trẻ sơ sinh đang quấy khóc… Emilio, đứa con trai độc nhất của Bá tước, đang nằm trong đó.
"…"
Aslan nhắm nghiền mắt lại, thầm cầu nguyện. Đây không phải là phép màu của thần linh. Mà đơn giản chỉ là kết quả của việc một người cha đã dùng cả tính mạng để che chở cho đứa con của mình. Chính vì vậy, anh chỉ tha thiết cầu nguyện cho linh hồn của người cha đó được yên nghỉ.
"…Chậc."
Ôm Emilio ra khỏi cỗ Long xa, tai Aslan lại bắt được một âm thanh mới. Đó là vô số tiếng bước chân đang dồn dập kéo đến từ đằng xa. Tiếng bước chân của những kẻ chạy bằng hai chân, nghe có vẻ giống con người nhưng lại hoàn toàn khác biệt. Viện binh của lũ hình nộm… Mười ngàn con nữa đang kéo đến.
"…Lũ búp bê vô hồn!"
Để không làm rơi, không làm tổn thương Emilio, Aslan ôm chặt đứa bé bằng tay trái… và mở to hai mắt.
"…Muốn đến thì cứ đến. Để bảo vệ đứa trẻ này, và để bảo vệ Vương quốc ở phía sau lưng ta. Ta sẽ… thiêu rụi tất cả các ngươi!"
Với thanh kiếm lăm lăm trên tay phải, anh đứng một mình đối mặt với đạo quân hình nộm đang ập tới. Và ngay khoảnh khắc chiến binh mạnh nhất va chạm với mười ngàn con hình nộm,
"——《Distortion Pile》!!"
Một cơn sóng xung kích vô hình quét ngang qua trung tâm bầy hình nộm. Chỉ một đòn duy nhất, hàng trăm con hình nộm bị đục thủng những cái lỗ khổng lồ to hơn cả thân mình và vỡ nát thành từng mảnh. Trước khi lũ hình nộm kịp phản ứng, đợt sóng xung kích thứ hai, thứ ba lại tiếp tục xuyên thủng đội hình của chúng.
"——."
Hòa nhịp cùng đòn tấn công đó, Aslan cũng vung kiếm, tung ra một luồng sóng thần lửa thiêu rụi mọi con hình nộm chạm phải. Mười ngàn con hình nộm, chỉ sau vài đợt tấn công đã bốc hơi hơn một phần mười lực lượng. Ngược lại, sức mạnh của con người chống lại chúng —— đã tăng lên gấp đôi.
"Yo, Aslan. Tao đến giúp một tay đây."
Người đàn ông tiến đến đứng sát vai Aslan. Khoác trên mình bộ giáp máy cơ khí toàn thân, tay phải trang bị một cỗ máy đóng cọc khổng lồ (Pile Bunker).
"Nhưng mà… Lỗi tại tao. Đến muộn mất rồi."
Trái ngược với bộ trang bị thô kệch, khuôn mặt lộ ra khi hắn hất tấm che mặt của chiếc mũ giáp lên, hiện rõ vẻ xót xa trước thảm cảnh của phái đoàn sứ giả, lại toát lên một khí chất vô cùng quý phái. Hắn chính là người thừa kế tương lai của gia tộc Biên Cảnh Bá Barbaros, và cũng là chiến binh mạnh nhất Hoàng quốc. [Xung Thần] Ronaldo Barbaros.
"…Không muộn đâu. Ta cứ nghĩ viện binh phải lâu nữa mới tới cơ."
"Ờ, tại tao ngứa mắt mấy lời lải nhải của đám lão già ở Hoàng Đô nên mới tự ý vác xác đến đây đấy. Chứ viện binh chính quy chắc còn khướt mới tới."
"…Không, vậy là đủ rồi."
Nói rồi, Aslan bước ra phía sau Ronaldo… quay lưng lại với hắn. Ở thế dựa lưng vào nhau, họ đối mặt với gần 9.000 con hình nộm đang chực chờ bao vây xung quanh.
"…Viện binh mạnh nhất, đã đến rồi."
"Hờ, nếu đã được đánh giá cao thế thì tao cũng phải làm việc cho ra trò mới được."
Và thế là, hai người họ giao phó sau lưng cho người mà mình tin tưởng nhất, lao vào cuộc chiến tử sinh với bầy hình nộm. Ngay tại đây, trận chiến giữa hai chiến binh mạnh nhất của Vương quốc và Hoàng quốc, chống lại cấp Mythical [Quân Đoàn Vô Mệnh - Eldelvasa] đã chính thức bắt đầu.
◇◆
Trong Thần thoại Bắc Âu có một nơi gọi là Valhalla. Đó là thế giới nơi linh hồn của những chiến binh được gọi lên sau khi chết sẽ tiếp tục chiến đấu mãi mãi. Nếu so với Phật giáo, nó tương đương với cõi Tu La (Asura). Dù tất cả đều là chuyện sau khi chết, nhưng… một cảnh tượng tương tự đang hiện hữu ngay tại đây.
Đó là một trận chiến không có hồi kết. Trời sáng, rồi mặt trời lặn, thân xác chất đống trên mặt đất nhưng trận chiến vẫn không hề dừng lại. Đó là cuộc chiến giữa con người và hình nộm. Hàng ngàn con hình nộm với cơ thể lắc lư, rảo bước trên mặt đất. Những kẻ không biết nói, nhưng mang trong mình một ý chí rõ ràng và thống nhất là sát hại những sinh vật không phải hình nộm. Và đối mặt với chúng, chỉ có vỏn vẹn hai con người. [Thánh Diễm Kỵ] Aslan Faldreed. [Xung Thần] Ronaldo Barbaros. Những chiến binh mạnh nhất của Vương quốc và Hoàng quốc.
"——."
"——《Distortion Pile》!!"
Skill của họ có thể nghiền nát gần cả trăm con hình nộm chỉ bằng một đòn. Nhất kỵ đương thiên, vạn phu mạc địch, thiên hạ vô song. Không thiếu những mỹ từ để ca ngợi họ. Kể từ lúc hội quân, mỗi người họ đã tiêu diệt nhẹ nhàng hơn mười ngàn con hình nộm.
Thế nhưng… trận chiến vẫn chưa kết thúc. Lũ hình nộm vẫn còn hàng ngàn con, thậm chí hiện tại chúng vẫn đang tiếp tục tăng lên. Đó chính là sức mạnh của cấp Mythical mang tên [Quân Đoàn Vô Mệnh - Eldelvasa].
《Marionette Brigade Creation》. Đúng như tên gọi, đây là một năng lực đáng sợ có thể tạo ra cả một lữ đoàn hình nộm cùng một lúc. Nguyên liệu để tạo ra chúng là cây cối hoặc đất đá, và khu vực biên giới giữa Vương quốc và Hoàng quốc lại là rừng rậm.
Nguyên liệu ở đây có thể nói là vô tận. Từng cá thể hình nộm không hề mạnh. Lực chiến của chúng chỉ cỡ một Low-rank Job, đối với những Superior Job dày dặn kinh nghiệm như [Thánh Diễm Kỵ] và [Xung Thần], chúng chỉ mỏng như tờ giấy. Nhưng vấn đề là, số lượng của chúng quá nhiều. Trận chiến kéo dài hàng chục giờ đồng hồ đã vắt kiệt thể lực của hai người, và những vết thương do sơ suất không thể né tránh cũng ngày một tăng lên.
"Tên khốn đó, có vẻ như binh lực vẫn còn dư dả lắm. Tao có thể tưởng tượng ra cái bản mặt nhăn nhở của bản thể chính đang nấp ở xó xỉnh nào đó rồi."
Ronaldo mở tấm che mặt của bộ giáp máy, vừa lau những giọt mồ hôi ướt đẫm trên mặt vừa nói. Đồng thời, hắn dùng cỗ máy đóng cọc ở tay phải đục xuyên qua một con hình nộm đang lén lút tiếp cận từ phía sau.
"Nhưng mà công nhận, con quái vật này kinh khủng thật. Tao cũng từng hạ được vài con UBM rồi… nhưng có gom hết bọn kia lại cũng không bằng một góc của cái thứ này."
Ronaldo nhìn cỗ máy đóng cọc và bộ giáp máy của mình, cả hai đều là trang bị phần thưởng cấp Legendary, và cảm thán.
"…Cho ta đính chính một chút. Cậu bảo bản thể chính đang nhăn nhở, nhưng theo ma pháp trinh sát, bản thể chính cũng là một hình nộm. Nên mặt nó không có biểu cảm đâu."
Nghe Ronaldo nói vậy, [Thánh Diễm Kỵ] Aslan đáp lại với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
"À ừ, mày vẫn chẳng thay đổi gì cả. Hồi trước oánh nhau với con Sphinx mày cũng nói y xì vậy."
"…Hoài niệm thật."
Theo dòng câu chuyện, Aslan cúi nhìn đôi găng tay dài đeo trên hai tay. Đó là tàn dư của một UBM mà anh từng sát cánh cùng Ronaldo để tiêu diệt năm xưa. Một vũ khí phần thưởng cấp Ancient Legendary mang lại lợi thế cực lớn khi đối đầu với ma pháp, nhưng trong trận chiến này, nó lại hoàn toàn vô dụng.
"Viện binh vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Trễ hơn tao dự tính nhiều."
"Vì đây là khu vực biên giới mà."
"Tính sao đây? Tranh thủ lúc tụi nó mỏng đi một tí rồi rút lui nhé?"
"Hỏi thừa. Làm vậy thì khác nào phó mặc cho đội quân chẳng biết bao giờ mới tới, hoặc ngồi chờ lũ hình nộm tràn vào xâm lược một trong hai quốc gia. Với tốc độ sản xuất này, chỉ cần vài ngày là một đạo quân hơn trăm ngàn con sẽ trở thành mối đe dọa lớn cho cả hai nước."
"Chậc, hết cách rồi nhỉ."
"…Ừ. Chúng ta chỉ còn cách tiêu diệt tận gốc rễ của nó ngay tại đây thôi."
Nói rồi, hai người đưa mắt nhìn quanh. Những cây cối xung quanh đều đã bị dùng làm nguyên liệu nên tầm nhìn khá thoáng đãng. Thứ đập vào mắt họ là những tàn tích hình nộm chất đống kín cả mặt đất, và một đạo quân hình nộm mới toanh đang lũ lượt kéo đến từ đằng xa. Đợt tấn công thứ mấy cũng chẳng ai buồn đếm nữa, sắp sửa ập đến.
"Quan trọng hơn, Aslan. Đưa đứa bé đó cho tao."
Ronaldo nói và đưa tay trái ra. Phía trước cánh tay đó là bọc vải mà Aslan vẫn luôn ôm khư khư bên tay trái. Bên trong bọc vải, Emilio vẫn đang say giấc.
"…Không cần đâu."
Aslan đã không thể bảo vệ được phái đoàn sứ giả. Emilio là đứa trẻ được người cha, Bá tước Quartierlatin, đánh đổi bằng cả tính mạng để bảo vệ, và cũng là người sống sót duy nhất của phái đoàn. Vì vậy, để hoàn thành nốt tâm nguyện đó, Aslan vẫn đang tiếp tục bảo vệ đứa bé. Ngoài ra, thi thể của những người đã khuất trong phái đoàn cũng đã được anh cất giữ cẩn thận trong Hòm đồ chuyên dụng chứa xác chết mà họ mang theo.
"Đừng có cứng đầu nữa. Tay phải của mày gãy rồi còn gì. Ôm đứa bé thì làm sao vung kiếm cho tử tế được."
"…Cậu cũng bị gãy mấy cái xương sườn rồi còn gì."
"Đừng bận tâm. Đóng cọc thì mấy cái xương gãy ăn nhằm gì. Hơn nữa, thằng nhóc này là con rể tương lai của con gái tao đấy. Phải bảo vệ đàng hoàng chứ."
Ronaldo nói rồi cười sảng khoái, khiến Aslan tròn mắt ngạc nhiên.
"Con của cậu, sinh rồi sao?"
"Đâu có, chưa sinh. Nhưng mà, nó là con của em yêu My Honey nhà tao sinh ra mà? Chắc chắn sẽ là một cô bé cực kỳ đáng yêu. Không! Tao muốn nó là con gái nên tuyệt đối phải là con gái!"
"…Là quý tộc, cậu nên mong có người nối dõi tông đường mới phải… Nhưng mà một kẻ vốn là thân lang bạt như ta nói chuyện quý tộc nghe cũng buồn cười thật."
Aslan cười gượng, rồi trao bọc vải chứa Emilio cho Ronaldo. Ronaldo cẩn thận dùng tay trái ôm trọn lấy Emilio vào lòng.
"…Bảo vệ nó đấy."
"Đương nhiên rồi."
Trước lời dặn dò của Aslan, Ronaldo đáp lại bằng một nụ cười ngạo nghễ.
"Thế, tính sao đây. Cứ cầm cự thế này chờ cái đám viện binh không biết bao giờ mới tới à?"
"…Không, chúng ta sẽ đánh thẳng vào bản thể chính."
"Mày biết nó ở đâu rồi sao?"
"Ừ. Dựa vào sự chênh lệch số lượng của các đợt viện binh từ trước đến nay, tỷ lệ giữa hình nộm bằng gỗ và hình nộm bằng đá thi thoảng xuất hiện, cùng với thông tin môi trường xung quanh… độ rậm rạp của cây cối, ta đã xác định được vị trí hiện tại với xác suất 70%."
"Vẫn cái thói suy luận quái đản như mọi khi, dù mày đếch phải thám tử."
Ronaldo cười khổ trước giọng điệu tỉnh rụi của Aslan.
"…Thế, có theo không? 30% là chúng ta sẽ đâm đầu vô ích vào giữa bầy địch, còn 70% trúng đích thì cũng phải đối mặt với bản thể chính của [Eldelvasa] trong tình trạng thân tàn ma dại đấy."
"Theo chứ. Chắc chắn rồi. Và cứ yên tâm. Dù có là cửa tử đi chăng nữa, tao cũng sẽ bảo vệ đứa trẻ này bằng mọi giá."
"…Vậy sao."
Hai chiến binh hướng ánh mắt về phía chân trời. Nơi hàng ngàn con hình nộm đang rầm rập lao tới, và sâu bên trong đó, nơi bản thể chính [Eldelvasa] đang ẩn nấp.
"…Lên chứ?"
"LÊN!!"
Và rồi, hai chiến binh quả cảm dấn thân vào giữa bầy hình nộm đông như kiến cỏ.
◇◆
Đã hai ngày trọn vẹn trôi qua kể từ khi [Quân Đoàn Vô Mệnh - Eldelvasa] xuất hiện và tấn công phái đoàn sứ giả. Cả Vương quốc và Hoàng quốc đều đang đặt trong tình trạng báo động cao độ, thiết lập phòng tuyến dày đặc trong lãnh thổ của mình để đề phòng [Eldelvasa] xâm lược.
Giữa bối cảnh đó, một đội quân đang gấp rút tiến về phía biên giới. Đội quân cưỡi trên những cỗ chiến xa hệ [Geist] và những con Hoàng Ngọc Mã phiên bản mô phỏng, chính là quân đội của lãnh địa Barbaros nằm sát biên giới. Người dẫn đầu đội quân, cưỡi trên một con Hoàng Ngọc Mã mô phỏng, là đương kim gia chủ của gia tộc Biên cảnh bá Barbaros, đồng thời cũng là một trong những Tướng quân của Hoàng quốc: Tướng quân Barbaros. Và ông, cũng chính là cha ruột của [Xung Thần] Ronaldo Barbaros — người đã đơn phương độc mã đến ứng cứu.
Ngay khi nhận được tin báo về sự xuất hiện của [Eldelvasa] và lời cầu cứu bằng ma pháp viễn thông từ phái đoàn, ông đã định lập tức điều quân đi ứng cứu. Thế nhưng, Hoàng vương đương nhiệm và giới thượng tầng Hoàng quốc đã ra lệnh "Đứng lại". Lý do thì có một vài.
"Đưa một đạo quân lớn đến khu vực biên giới trong lúc nhạy cảm này là một nước đi cần phải cân nhắc kỹ lưỡng."
"Nếu Hoàng quốc điều quân đến biên giới trước Vương quốc, chúng ta sẽ tự tạo ra một món nợ chính trị."
"Chỉ để quân đội Hoàng quốc chịu thiệt hại thì không ổn. Thay vào đó, hãy để Vương quốc xuất quân trước làm bia đỡ đạn, rồi sau đó Hoàng quốc mới ra tay để chiếm lấy trang bị phần thưởng cấp Mythical."
Đó là những lý do, gọi là toan tính chính trị thì cũng thật trơ trẽn. Lửa giận bùng lên trong lòng Tướng quân Barbaros, muốn gầm thẳng vào mặt đám thượng tầng Hoàng quốc, nhưng thân là một quân nhân, ông không thể làm ra những hành động ngỗ ngược như vậy. Ông không từ bỏ, mà cố gắng dùng tư cách một quân nhân Hoàng quốc để thuyết phục giới thượng tầng. Tuy nhiên, trong lúc đó, cậu con trai Ronaldo của ông đã quăng lại một câu "Nếu không phải là quân đội chính quy thì đâu có sao đúng không?" rồi một mình lao đến khu vực biên giới.
Kể từ lúc đó, đã hơn một ngày rưỡi trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, Tướng quân Barbaros bằng một cách nào đó đã thuyết phục được Hoàng vương, nhận được lệnh xuất chinh với điều kiện chỉ dùng quân đội của lãnh địa Barbaros, và đang hỏa tốc tiến về biên giới.
"Làm ơn, xin hãy kịp…!"
Tướng quân Barbaros cắn răng thúc quân tiến bước với sự sốt ruột cào xé tâm can. Không chỉ Tướng quân, mà cả những quân nhân của lãnh địa, những người rất quý mến Ronaldo, cũng chung một nỗi niềm. Để giải cứu Ronaldo và phái đoàn sứ giả Vương quốc, họ đã vượt qua giới hạn tốc độ để lao đến chiến trường biên giới. Và rồi, đám hình nộm biến dị từ cây cối đã xuất hiện, ngáng đường tiến quân của họ.
"Đây là đám hình nộm của [Eldelvasa] sao!"
Quân đội lãnh địa Barbaros vừa nghiền nát đám hình nộm vừa dấn bước vào chiến trường. Trong mắt họ lóe lên một tia hy vọng. Chừng nào đám hình nộm của [Eldelvasa] vẫn còn, nghĩa là trận chiến vẫn chưa kết thúc. Lý do đám hình nộm chưa tràn vào lãnh thổ của hai nước, chính là vì có người vẫn đang kìm chân chúng.
"Cố đợi, Ronaldo!!"
Với ý chí đó, quân đội do Tướng quân Barbaros dẫn đầu dọn dẹp những con hình nộm rải rác và tiến sâu hơn. Băng qua những tàn tích của hàng chục ngàn con hình nộm, dường như là chiến tích của [Thánh Diễm Kỵ] và [Xung Thần], cuối cùng họ đã đến được khu rừng được cho là nơi xuất phát của lũ quái vật. Trong khu rừng in hằn vô số tàn tích của một trận ác chiến kinh hoàng. Chắc chắn Ronaldo đang ở đây, Tướng quân Barbaros đinh ninh như vậy. Quả nhiên, ngay trong khu rừng này, hình nộm vẫn tiếp tục xuất hiện. Đứng trước chúng, Tướng quân Barbaros gầm lên.
"RONALDOOOOO!! NGÀI FALDREEEEEED!! VIỆN BINH ĐẾN RỒI ĐÂY! HAI NGƯỜI CÒN BÌNH AN CHỨƯƯƯ!"
Tiếng gầm uy lực của Tướng quân Barbaros. Giọng nói mang theo khao khát truyền đến tai người con trai đang ở đâu đó trong khu rừng này, kỳ lạ thay, lại khiến đám hình nộm trước mắt khựng lại. Tất cả đều đứng chôn chân như trời trồng, không mảy may kháng cự. Hơn thế nữa, toàn bộ bọn chúng… đều đồng loạt chỉ tay về một hướng.
"…Hửm?"
Dù cảm thấy nghi hoặc, nhưng Tướng quân tin rằng hành động đó chắc chắn mang một ý nghĩa nào đó, ông quyết định tiến về hướng đó với tâm thế sẵn sàng xé xác bất cứ cái bẫy nào đang giăng sẵn. Và thế là, ông tiến lên khoảng mười phút.
"Ôi… Ôi…"
Trước một thân cây cổ thụ khổng lồ, Tướng quân Barbaros đổ gục xuống hai đầu gối. Bởi vì ở đó, tựa lưng vào gốc cây khổng lồ, là một người đàn ông… là cậu con trai Ronaldo Barbaros của ông. Ronaldo chỉ mặc trên người bộ quần áo lót, bộ giáp máy là trang bị phần thưởng của cậu đã biến mất, minh chứng tàn nhẫn nhất cho cái chết của cậu. Thêm vào đó, tay trái cậu ôm khư khư một bọc vải, tay phải co cứng trong tư thế đang siết chặt như đang nắm lấy cán vũ khí. Đó là bằng chứng cho thấy cậu đã nắm chặt món trang bị phần thưởng còn lại, Pile Bunker, cho đến khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng.
"Ronaldo…! Ronaldo…! Xin lỗi con… Ta, lẽ ra phải đến sớm hơn… ÔOOOOOOO…!"
Trước cái chết của cậu con trai, Tướng quân Barbaros tuôn trào những giọt nước mắt lăn dài trên má. Nỗi đau mất con, sự dằn vặt vì việc đến muộn của mình đã gián tiếp gây ra cái chết này, và cả cảm giác tội lỗi không biết phải ăn nói thế nào với vợ mình và con dâu. Trong lúc những cảm xúc đó đang điên cuồng cào xé tâm can Tướng quân…
"Thưa Tướng quân! Xin hãy nhìn bên này…"
Một người cấp dưới chỉ tay về một điểm. Nơi đó, nằm giữa đống tàn tích hình nộm chất cao như núi, là thi thể của một người đàn ông mà Tướng quân cũng biết rất rõ. Đó là người được xưng tụng là mạnh nhất trong lịch sử Vương quốc, là người bạn chí cốt và cũng là đối thủ truyền kiếp của Ronaldo, Aslan Faldreed. Anh đã chết trong tư thế đứng sừng sững. trang bị phần thưởng của anh cũng đã biến mất… anh đã trút hơi thở cuối cùng trong tư thế hai tay đang đâm mạnh thanh kiếm xuống đất.
Cả hai chiến binh mạnh nhất của hai quốc gia, đều đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng và hy sinh anh dũng.
"Vậy sao, cả hai người, đã chiến đấu đến cùng… …?"
Giữa dòng cảm xúc đau buồn của một người cha mất con, đột nhiên tư duy của một quân nhân trong ông trỗi dậy, phân tích tình hình một cách lạnh lùng.
Đó là câu hỏi, [Eldelvasa] đâu rồi?
Dựa vào tình trạng thi thể của con trai và những người Vương quốc, họ đã chết cách đây ít nhất vài giờ. Nếu [Eldelvasa] vẫn còn sống, nó đã sớm tạo ra một đạo quân khổng lồ và xâm lược Vương quốc hoặc Hoàng quốc rồi. Nhưng xét theo số lượng hình nộm xuất hiện cho đến tận lúc nãy, nó ít đến mức khiến người ta phải nghĩ rằng có ai đó đang kìm chân chúng. Vậy là hai người họ đã đồng quy vu tận, và [Eldelvasa] cũng đã biến mất sao? Nhưng nếu vậy thì… câu hỏi về việc lũ hình nộm vẫn còn hoạt động cho đến ngay trước khi họ tới đây vẫn còn là một ẩn số. Trong lúc Tướng quân đang hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra…
"…Hửm?"
Tướng quân nhận ra một điều kỳ lạ trên thi thể của con trai mình. Bọc vải mà cậu ôm… vừa động đậy.
"…Lẽ nào."
Tướng quân nhẹ nhàng đưa tay ra, đón lấy bọc vải từ thi thể con trai và bế lên. Bên trong bọc vải đó…
"Là một đứa trẻ sao?"
Một đứa trẻ sơ sinh mặc bộ quần áo chất lượng cao đang say ngủ. Khuôn mặt dính chút máu, trên người cũng có vài vết thương, nhưng có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng. Tướng quân tự hỏi tại sao một đứa trẻ sơ sinh lại có mặt ở một nơi như thế này…
"Thì ra là vậy, đứa trẻ của gia tộc Bá tước Quartierlatin…"
Ông sực nhớ ra rằng, Bá tước Quartierlatin, Trưởng phái đoàn Vương quốc, đã có dự định đưa con trai đi cùng để ra mắt gia tộc Biên cảnh bá Barbaros, những người có thể sẽ trở thành thông gia trong tương lai. Những người Vương quốc, bao gồm cả vị Bá tước, cha của đứa trẻ, đã được xác nhận là tử nạn toàn bộ, thi thể của họ đang nằm trong Hòm đồ chuyên dụng mà Aslan mang theo. Vậy mà, đứa trẻ này… Emilio vẫn còn sống. Tướng quân tin chắc rằng, đứa trẻ này chính là sinh mạng mà con trai ông đã dùng cả tính mạng để bảo vệ.
"…Con, thực sự là một quân nhân đầy kiêu hãnh cho đến tận giây phút cuối cùng."
Nếu con trai ông không đơn độc lao đến đây, tính mạng của đứa trẻ này đã không còn… và vô số sinh mạng người dân ở cả Vương quốc và Hoàng quốc rất có thể đã phải trả giá bằng mạng sống. Trái tim Tướng quân tràn ngập niềm tự hào và tình yêu thương dành cho cậu con trai đã khuất.
"Hậu duệ của nhà Bá tước Quartierlatin. …Ta nhất định sẽ đưa cháu trở về quê hương an toàn."
Ông thầm thề với sinh mạng mà con trai ông đã đánh đổi để bảo vệ. Thế nhưng, một nghi vấn mới lại nảy sinh trong đầu vị Tướng quân.
"Hửm… Đôi mắt của đứa trẻ này?"
Trong lúc lau vết máu trên mặt đứa bé, mí mắt trái của nó hé mở một chút. Đồng tử ẩn giấu bên dưới đó —— màu sắc của nó mới là vấn đề.
"Kỳ lạ thật, ta nghe nói đứa bé này thừa hưởng đôi mắt màu xanh lam và xanh lục của mẹ cơ mà… Cả hai bên đều là màu xanh lam sao?"
Đặc điểm ngoại hình hoàn toàn không khớp. Tướng quân thậm chí còn thoáng nghĩ hay là phái đoàn còn mang theo một đứa trẻ nào khác. Thế nhưng, khi nhìn kỹ hơn, ông mới nhận ra.
Con mắt trái của đứa bé, là một con mắt giả.
"…"
Linh tính mách bảo một điều gì đó chẳng lành, Tướng quân thử sử dụng Appraisal Eye lên con mắt giả đó, nhưng… với cấp độ Skill của ông, ông thậm chí còn không xem được tên của nó. Tướng quân lập tức gọi người lính có cấp độ tối đa trong quân đội đến để kiểm tra. Chỉ một giây sau, người lính đó nín bặt. Và rồi, bằng một giọng run rẩy, anh ta báo cáo:
"[Vô Mệnh Quân Mâu - Eldelvasa]… Con mắt giả của đứa trẻ này, tên là như vậy thưa ngài."
"…Cái, gì?"
Đó không gì khác chính là vũ khí phần thưởng của cấp Mythical [Quân Đoàn Vô Mệnh - Eldelvasa] đã tàn phá vùng đất này.
"T-Tại sao một đứa trẻ sơ sinh lại… Lẽ nào!"
Tướng quân chợt nghĩ đến một giả thuyết. Đó là, Ronaldo và Aslan đã trút hơi thở cuối cùng trước [Eldelvasa].
Khi hai người chết, [Eldelvasa] vẫn còn sống. Tuy nhiên, ngay sau đó, nó cũng đã chết vì những vết thương chí mạng nhận phải trong trận chiến. Và khi hệ thống lựa chọn MVP để trao vũ khí phần thưởng, vì Emilio là "Kẻ sống sót duy nhất tại hiện trường", nên phần thưởng đã được trao cho đứa trẻ này. Tất nhiên, một đứa trẻ sơ sinh không thể nào lập công trạng trong trận chiến với quái vật cấp Mythical được. Thế nhưng, nếu tiếng khóc của nó đã vô tình thu hút sự chú ý của [Eldelvasa] dù chỉ một chút và được tính là một công trạng cực kỳ nhỏ… thì khi không có ứng cử viên nào khác, phần thưởng hoàn toàn có thể rơi vào tay đứa trẻ. Và, đám hình nộm đã cản bước tiến quân của đạo quân do Tướng quân dẫn đầu, rất có thể là do món vũ khí phần thưởng cấp Mythical này đã tự động phản ứng lại với bản năng tự vệ của Emilio mà tạo ra.
"T-Thưa Tướng quân…"
Người cấp dưới vừa thẩm định xong nhìn Tướng quân với vẻ mặt đầy bất an. Tướng quân đưa mắt nhìn đứa trẻ đang nằm trong vòng tay mình. Nhìn khuôn mặt đang say ngủ bình yên của nó, Tướng quân thầm thì,
"…Xin lỗi cháu."
Một lời xin lỗi cất lên từ tận đáy lòng, nặng trĩu. Đó chắc chắn là lúc ông nhận ra rằng, lời thề mà ông vừa tuyên thệ ban nãy sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể thực hiện được.
◇◆
Dự cảm của vị Tướng quân đã chính xác. Hoàng vương đã ra chỉ thị truyền tin cho Vương quốc rằng: "Đã tiêu diệt được cấp Mythical, nhưng phái đoàn sứ giả của Vương quốc không một ai sống sót".
Tất nhiên, Emilio cũng bị coi là đã chết. Lý do đằng sau quyết định đó là vì món vũ khí phần thưởng cấp Mythical mà Emilio đã vô tình có được… một thứ sức mạnh khổng lồ mà giờ đây chỉ có duy nhất Emilio mới có thể sử dụng. Nếu để Emilio trở về Vương quốc, không còn nghi ngờ gì nữa, sức mạnh của Vương quốc trong tương lai sẽ được gia tăng đáng kể. Nhưng nếu coi như đứa trẻ đã chết và nuôi dưỡng nó tại Hoàng quốc, nó sẽ trở thành sức mạnh của Hoàng quốc trong tương lai.
Mối quan hệ giữa hai nước đang rất tốt đẹp… nhưng sức mạnh của một món vũ khí phần thưởng cấp Mythical đủ để làm mờ mắt bất cứ ai, khiến họ sẵn sàng lừa dối cả quốc gia đồng minh. Đặc biệt là đối với một Hoàng quốc vừa mới mất đi chiến lực mạnh nhất của mình, [Xung Thần], thì đây là một nguồn sức mạnh mà họ bắt buộc phải thâu tóm bằng mọi giá. Hơn nữa, họ còn toan tính rằng: "Việc nắm giữ sức mạnh này hay không sẽ quyết định quyền chủ đạo trong tương lai nếu hai nước hợp nhất thành Liên bang". Đó chỉ đơn thuần là một bài toán cân đo đong đếm cán cân quyền lực.
Tướng quân Barbaros là một quân nhân của Hoàng quốc, ông không có quyền phản đối quyết định đó. Chuyện này hoàn toàn khác với việc xuất quân ứng cứu. Ông hiểu rõ rằng, trong trường hợp xấu nhất, Hoàng vương sẵn sàng diệt trừ bất cứ kẻ nào dám ngáng đường để biến sức mạnh cấp Mythical này thành tài sản của Hoàng quốc.
Chính vì vậy, Tướng quân Barbaros chỉ xin Hoàng vương một đặc ân duy nhất. Đó là, xin hãy để ông được tự tay nuôi dưỡng đứa trẻ này. Hoàng vương lập tức chấp thuận. Gia tộc Barbaros đời đời đều sản sinh ra những quân nhân kiệt xuất, và hơn hết là đã có tiền lệ nhãn tiền là [Xung Thần] Ronaldo Barbaros. Hoàng vương tin chắc rằng, gia tộc này sẽ nuôi dạy đứa trẻ trở thành một chiến lực hoàn hảo.
Được sự cho phép của Hoàng vương, Emilio chính thức trở thành con nuôi của gia tộc Barbaros. Tuy nhiên, Tướng quân nhận nuôi Emilio không phải vì muốn biến đứa trẻ thành một cỗ máy chiến tranh.
"Con chắc chắn sẽ không bao giờ có thể chạy trốn khỏi những trận chiến vì thứ sức mạnh đã bị áp đặt lên người."
Nhìn Emilio trong vòng tay, Tướng quân cất giọng trầm buồn.
"Sẽ bị ép buộc phải chiến đấu, phải huấn luyện không ngừng nghỉ. Dưới tư cách là một cỗ máy chiến tranh của Hoàng quốc… một Đặc vụ."
Đó là một tương lai nghiệt ngã, nhưng không thể nào thay đổi được. Thế nhưng…
"Nhưng ít nhất, ta muốn trao cho con một tình thương… như bao đứa trẻ bình thường khác…"
Đó là tâm nguyện của vị Tướng quân.
"Sinh mạng mà con trai ta đã đánh đổi để bảo vệ, là con… ta muốn con được nếm trải chút hạnh phúc của một con người."
Để cuộc đời của đứa trẻ không chỉ là chuỗi ngày bị lợi dụng, để ông có thể tự tay bảo vệ được chút gì đó mà con trai ông đã hy sinh để đánh đổi.
"Một kẻ mâu thuẫn, ngu ngốc như ta… một kẻ không thể đưa con về lại trong vòng tay của người mẹ ở quê hương… con có hận ta cũng được. Nhưng…"
Lời tiếp theo Tướng quân định nói là gì, có lẽ chẳng ai có thể biết được. Chỉ thấy Emilio nằm gọn trong vòng tay Tướng quân, đang cười khanh khách và đưa tay về phía ông. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Tướng quân nghẹn lời… và chỉ biết lặng lẽ rơi những giọt nước mắt.
◇◆
Và thế là, Emilio, đứa con nuôi của gia tộc Barbaros, đã được ban cho một cái tên mới. Tên của đứa bé là Gifted. Một cái tên tình cờ lại trùng khớp với một từ ngữ ở Trái Đất. Kẻ đã đánh mất đi cái tên thật sự và người cha ruột thịt của mình, thay vào đó lại trở thành "Kẻ bị ép buộc tiếp nhận" một thứ sức mạnh vượt quá giới hạn của con người. Từ khoảnh khắc đó, cuộc đời của đứa trẻ mang tên Emilio Quartierlatin đã chính thức khép lại, và một cuộc đời mới bắt đầu.
Tian mạnh nhất Hoàng quốc sau này, kiêm Nguyên soái Hoàng quốc. Cuộc đời của Gifted Barbaros đã bắt đầu như thế.
