"Cô nói cô muốn… mượn tiền?"
Trong cỗ xe ngựa một người, Muen nhìn thiếu nữ đến tìm mình vào lúc nửa đêm, vẻ mặt cổ quái.
"Bây giờ ư?"
"Ừm."
Lea cúi đầu, cái đầu nhỏ bé như muốn vùi sâu vào ngực, giọng nói của cô nhỏ như tiếng muỗi kêu, nếu không phải xung quanh vô cùng yên tĩnh, Muen chắc chắn sẽ không nghe rõ lời cô nói.
"Tại sao?"
Muen khó hiểu hỏi.
Phải biết rằng khi ở nhà hàng, mình đã đề nghị cho Lea mượn tiền, nhưng cô ấy đã thẳng thừng từ chối vì lòng tự trọng và giới hạn cuối cùng của mình.
Nhưng bây giờ cô ấy lại chủ động đến mượn tiền ư?
Không đúng, tiền công trước đây mình trả cho nhạc công riêng này không hề thấp, nhanh như vậy đã tiêu hết rồi sao?
Đã xảy ra chuyện gì vậy?
Lea không phải là người hay lãng phí tiền bạc.
"Bởi… bởi vì…"
Lea kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối.
Nghe xong, Muen lập tức ngả lưng ra ghế sofa, vẻ mặt vừa bất ngờ lại vừa như đã đoán trước được.
"Quả nhiên… vẫn là vì Ariel."
"Nhưng cô ấy lại dính vào cờ bạc, thua sạch phần lớn số tiền?"
“Khó trách những cảnh tượng trước đó, lại quen thuộc đến vậy."
Hình như chuyện này đã từng xảy ra rồi thì phải.
Ariel vẫn chưa chừa sao?
Không, nếu mình ở vị trí của cô ấy, với tư duy của một người không nghiện cờ bạc, chắc chắn sẽ đặt mình thua.
Sự trưởng thành của mình, trong mắt người khác, quả thực là vô cùng khó hiểu, dù sao, ai lại đi giao lưu hòa bình và hữu nghị với Tà Thần đâu, trước khi nghiền ép mấy tên năm ba kia, mình cũng không nghĩ mình có thể đánh bại những bông hoa được nuôi trong nhà kính dễ dàng đến vậy.
Cho đến tận bây giờ, e rằng nhiều người vẫn còn cho rằng, cái hình tượng công tử ăn choi trước đây của mình, chẳng qua chỉ là cố ý ngụy trang mà thôi.
"Nhưng… cũng không đến mức cô phải chủ động đi vay tiền chứ?"
Muen có chút bất đắc dĩ nói.
Thiếu nữ trước mặt vẫn cúi đầu, hai ngón tay siết chặt vạt váy, chỉ nhìn hành động đó thôi cũng đủ biết cô ấy đã phải hạ quyết tâm lớn đến nhường nào.
Điều này không chỉ liên quan đến lòng tự trọng của cô ấy, mà còn là việc cô ấy luôn cố gắng tự mình đạt được thành quả mà không dựa dẫm vào người khác.
Nhưng giờ đây, cô ấy đã tự phủ nhận nỗ lực của chính mình, phủ nhận hành động của mình.
"Bởi vì…"
Lea khẽ đáp:
"Ariel đã lén lút đi săn Ma Thú."
"Hả?"
Muen ngạc nhiên, kéo rèm ra, nhìn ra bốn phía tối đen như mực.
"Bây giờ?"
"Ừm."
Lea gật đầu. "Có lẽ cậu ấy muốn kiếm thêm nhiều nguyên liệu trước khi đến Arielze để bán lấy tiền."
"…Không thể nào."
Muen che mặt than thả. "Con đường mà Gấu Hồng chọn tương đối an toàn, và khí tức của Long Huyết Mã cũng có tác dụng trấn nhiếp, sẽ không có Ma Thú mạnh mẽ hay có giá trị nào đặc biệt đâu, dù cô ấy có đi săn ma thú từ bây giờ, thì hai đêm có thể kiếm được bao nhiêu tiền chứ?
E rằng còn không bẳng tiền hai bữa ăn của ta nữa."
"Nhưng mà, vẫn là lạ.
Nếu là người khác thì ta sẽ chắc chắn như vậy, nhưng đó là Ariel đấy."
Muen đột nhiên nghiêm túc, mười ngón tay đan nhau chống cằm, nhìn chằm chằm vào thiếu nữ.
"Ta nghĩ với tư cách là người gần gũi nhất với cô ấy, Lea hẳn là người hiểu rõ nhất, Ariel là một người có thể liên tục tạo ra kỳ tích, cho nên việc kiếm đủ tiền trong hai ngày, đối với người khác là gần như không thể, nhưng ta tin chắc cô ấy có thể làm được."
Dù sao đó cũng là Ariel, nhân vật chính thiên mệnh, dù lần này cô ấy có ra ngoài và đột nhiên gặp được một con Ma Thú quý hiếm rồi trở nên giàu có trong chớp mắt, Muen cũng sẽ không hề ngạc nhiên chút nào.
"Với lại, chuyện này cũng coi như là Ariel tự mình chuốc lấy mà, Lea sao cô lại…"
Lea nhìn vào khoảng không, trước mắt cô lại hiện lên cảnh Ariel biến mất vào bóng tối.
Lúc đó, cô đã muốn ngăn cô ấy lại.
Muộn như vậy.
Tối tăm như vậy.
Nguy hiểm như vậy.
Có vô số lý do để ngăn Ariel lại, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn không mở lời.
Bởi vì…
"Những gì ta có thể làm, chỉ có những thứ này thôi." Lea khẽ trả lời.
Cô có thể mở lời, nhưng cô ấy cũng không thể lấy ra được số tiền đó.
Cô cũng có thể yêu cầu đi cùng, nhưng Ariel chắc chắn sẽ từ chối với lý do cô không giỏi chiến đấu.
Cô có thể nói rằng Ariel không cần phải cố gắng đến thế, rằng mình có thể trở thành Thánh Nữ bằng nỗ lực của chính mình.
Nhưng cô biết điều đó là không thể.
Nếu không có Ariel, cô ấy căn bản không thể tự mình trở thành Thánh Nữ.
Từ đầu đến cuối, cô chỉ là một con ký sinh trùng bám víu vào Ariel.
Nếu không có Ariel, cô chẳng thể tự mình làm được gì cả.
Chính là tồi tệ và hèn hạ như vậy.
"Là như vậy sao?"
Muen nhìn Lea.
Dù không nhìn thấy mặt, nhưng cậu cảm thấy như mình có thể nhìn thấu mọi cảm xúc mà thiếu nữ đang bộc lộ.
Đó là… một cảm xúc không nên có ở một Thánh Nữ tương lai.
"Ý của cô, ta hiểu đại khái rồi."
"Vậy thì…"
Lea cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, đôi mắt ướt đẫm nước mắt ánh lên vẻ bất an, gương mặt đáng yêu thanh tú hơi căng thẳng.
Bộ dạng rụt rè đó, suýt chút nữa trực tiệp giáng một đòn mạnh vào trái tim Muen.
Dù sao, ai mà có thể chống lại sự dễ thương này được chứ.
Nhưng…
Muen hạ tay xuống, khẽ gõ nhẹ lên bàn, dứt khoát nói.
"Ta sẽ không cho cô mượn tiền."
"Cảm… Ơ? Cấi… cái gì?"
Lea vừa muốn mừng rỡ nhảy cẫng lên, nhưng nhanh chóng phản ứng lại câu trả lời của Muen, vẻ vui mừng lập tức cứng đờ, cô ấy hoàn toàn không ngờ Muen lại từ chối.
"Tại… tại sao?"
"Chẳng phải điều đó là hiển nhiêu sao? Ta là con trai của một đại quý tộc tàn ác mà."
Muen vuốt cằm, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của Lea, đột nhiên cười xấu xa.
"Cho nên, cơ hội cho vay tiền miễn phí, ta chỉ có một lần duy nhất thôi, trước đó cô đã từ chối rồi, fiờ thì không còn nữa đâu."
"Vậy… ngươi… ý của ngươi là…"
Lea mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Muen, nhìn thấy nụ cười xấu xa của Muen, không hiểu sao cô lại nghĩ đến chuyện xảy ra hơn một tháng trước.
Nhớ lại cảnh tượng mặt đỏ tim đập lúc đó, má Lea nhanh chóng đỏ bừng, trên trán dường như còn bốc hơi nhẹ.
Không lẽ…
"Không… không được!"
Lea che mặt, vùng vẫy dữ dội.
"Chuyện đó, không được!
Dù trên xe ngựa chỉ có hai chúng ta, dù bây giờ ta có muốn chạy trốn cũng không thoát được, dù xe ngựa có khả năng cách âm, ta có hét rách cả họng cũng vô ích…
Nhưng, chuyện đó là không được!" [note107461]
"…Cô đang tưởng tượng ra câu chuyện kỳ lạ gì vậy?"
Nhìn Lea đột nhiên "vùng vẫy", Muen cạn lời lên tiếng:
"Nếu ta thực sự có ý đồ xấu với cô, thì hơn một tháng trước ta đã động thủ rồi, đâu cần phải đợi đến bây giờ."
Muen búng tay một cái, một chiếc vali mà Lea cũng rất quen thuộc, chiếc vali mà Ariel từng mang đến trước đây, hiện ra trên bàn.
Muen mở nó ra, để lộ số tiền mặt còn lại một nửa sau khi đã trừ đi tiền lương của Lea, rồi đẩy nó về phía Lea.
"Đây, cho cô."
Lea mở rộng các ngon tay, từ khe ngón tay tò mò nhìn số tiền mặt trước mặt, khuôn mặt nhỏ nhắn không khỏi hiện lên vẻ ngây thơ.
"Tại… tại sao? Không phải nói là không cho mượn sao?"
"Đương nhiên, không phải cho mượn."
Muen bắt chéo chân, cười nói.
"Đây là đầu tư."
"Hả? Đầu tư?"
Lea ngây người, cảm thấy cái đầu nhỏ của mình không theo kịp.
"Ý gì?"
"Đơn giản thôi, bạn học Lea Angel ngồi trước mặt ta đây, hiện tại chỉ là một học sinh nhỏ hết sức bình thường đúng không?
"Ừm." Lea khẽ gật đầu.
"Nhưng dù hiện tại là một học sinh nhỏ bình thường, tương lai chưa chắc cũng là một học sinh nhỏ bình thường."
Muen nói. "Nói một cách đơn giản, ta coi trọng tương lai của cô, ta cảm thấy cô sẽ trở thành một nhân vật cực kỳ lợi hại trong tương lai, cho nên bây giờ ta giúp cô, đổi lại tương lai, cô cũng sẽ giúp ta."
"Tương lai?"
Lea kinh ngạc.
Không lẽ…
Muen Campbell biết mình là một ứng cử viên Thánh Nữ ư?
Không đúng, thân phận ứng cử viên Thánh Nữ của mình phải là tuyệt mật chứ, ngoài Giáo Hội và Ariel ra, không ai biết mới phải.
Hơn nữa… nhìn thái độ của hắn đối với cô trước đây, dường như ta không hề biết cô là một ứng cử viên Thánh Nữ.
Ai lại đi thuê một ứng cử viên Thánh Nữ đến chơi nhạc cho mình chứ!
Lea cẩn thận quan sát biểu cảm của Muen, cố gắng nhìn ra điều gì đó từ khuôn mặt của cậu, nhưng dù nhìn thế nào, cô cũng chỉ thấy một nụ cười trong sáng và đẹp trai.
"Thế nào? Năm trăm nghìn để có được sự giúp đỡ của một nhân vật lợi hại trong tương lai, nghe có vẻ hơi vô lý, nhưng bây giừo cô đang gặp khó khăn về tiền bạc mà, phải không?"
Khóe miệng Muen cong lên, cười xấu xa.
"Nhanh chóng nhận lấy đi, ta không thể chờ đợi để chiếm món hời này rồi."
Lea tạm thời không gật đầu trả lời, chỉ là có chút phức tạp nhìn Muen, hồi lâu, cô cắn môi, rồi khẽ hỏi.
"Tại… tại sao?"
"Hả?"
"Tại sao ngươi lại nghĩ ta sẽ trở thành một nhân vật lợi hại?"
"Đương nhiên rồi."
Muen trả lời một cách hiển nhiên. "Bởi vì cô ưu tú nhưu vậy."
"Đâu.. đâu có đâu."
Lea đột nhiên nâng cao giọng, nhưng ngay lập tức nhận ra sự bất kính của mình, cúi đầu lẩm bẩm.
"Ta… ta không hề ưu tú chút nào."
Muen nheo mắt lại, cái cảm giác không nên có ở một Thánh Nữ tương lai lại một lần nữa toát ra từ Lea.
Đây là… tự ti sao?
"Chuyện này khiến ta thấy hơi kỳ lạ, bạn học Lea, tại sao cô lại nghĩ mình không ưu tú vậy?" Muen hỏi.
"Bởi vì… ngươi xem, ta cái gì cũng không bằng Ariel, nếu không có cô ấy thì ta chẳng làm được gì cả, một người như ta, làm sao có thể nói là ưu tú được chứ?" Lea khẽ trả lời.
"Ariel là ngoại lệ, cô không nên so sánh với cô ấy, ai mà không mất tự tin khi so với một nhân vật cheat như vậy chứ."
"Nhưng mà…"
"Không nhưng nhị gì hết."
Muen thở dài, nói. "Lea à, cô có nhận ra một điều không?"
"Cái… cái gì?"
"Đó là, tại sao cô lại được chọn vào danh sách này."
"Hả?"
"Cô thử nghĩ xem, những người được chọn vào danh sách lần này là những ai. Trước không nói đến Ariel và học tỷ Fanny, hai người đứng đầu năm hai và năm ba, trước đó ta nói chuyện một vòng, học tỷ Vicky, học trưởng Yaren, học trưởng Marshall cũng đều là những người có thực lực hàng đầu trong số những người cùng tuổi, bản thân ta cũng vậy… từ khi Giáo sư Planck đã đặt ra quy tắc có thể khiêu chiến, nhưng cuối cùng danh sách không hề thay đổi, có thể thấy tiêu chuẩn lựa chọn lần này, thực lực tổng hợp chắc chắn là một yếu tố quan trọng."
"Việc… việc này thì có thể chứng minh điều gì?"
"Thật là ngốc nghếch, bạn học Lea, vậy mà vẫn chưa nhận ra sao?"
Nhìn thiếu nữ ngơ ngác, Muen lại bất đắc dĩ thở dài một câu.
"Vậy thì, ta hỏi cô, bạn học Lea… cô có mạnh không?"
"Ta…"
Lea định trả lời, nhưng đột nhiên ngẩn người.
Lời nói cũng mắc nghẹn trong cổ họng, không thể thốt ra.
Cô có mạnh không?
Cô đương nhiên không mạnh.
Từ đầu đến cuối, cô đều không giỏi chiến đấu, nếu không sau khi Giáo sư Franz đặt ra quy tắc đó, cô đã không phải che mặt trốn tránh.
Vậy thì… tức là…
"Thấy chưa, ngay cả khi không có yếu tố cộng điểm lớn nhất là thực lực tổng hợp, cô vẫn được chọn vào danh sách này, điều đó chẳng phải có nghĩa là cô có những ưu điểm khác mà tất cả chúng ta đều không thể sánh bằng sao?"
Muen mỉm cười.
"Hãy tự tin hơn đi, Lea Angel, không chỉ có ta nhận ra những ưu điểm của cô đâu."
"Và, sự giúp đỡ cùng tình bạn trong tương lai của cô, chắc chắn không chỉ đáng giá năm trăm nghìn đâu."
Lea ngơ ngác nhìn Muen, có chút thất thần, không hiểu sao, cô ấy lại cảm thấy nụ cười của Muen thật rạng rỡ.
Cô… ưu tú ư?
Trái tim cô bất giác xao động, lại vội vàng cúi đầu, chìm vào im lặng.
"Vậy… câu trả lời là gì?"
Nhìn thiếu nữ lại cúi đầu không nói gì, cứ như thể bị lời nói của mình làm cho choáng váng, Muen đột nhiên cảm thấy hơi bất an.
Không lẽ, mình đã nói quá lời rồi sao?
Hay là, số tiền quá ít?
Dù sao, muốn dùng năm trăm nghìn để có được sự giúp đỡ của một Thánh Nữ tương lai, quả thật có hơi quá đáng.
"Hay là ta thêm năm trăm nghìn nữa nhé?"
"…Không, không cần."
Lea đột nhiên đưa tay ra, đặt lên chiếc vali, ra sức lắc đầu, nhưng vẫn không ngẩng đầu nhìn Muen. "Số tiền này đủ rồi, ta chấp nhận khoản đầu tư của ngươi, mhưng mà, nhưng mà…"
"Nhưng mà?"
"'Giúp đỡ' thì quá rộng rồi. có…có thể nói cụ thể hơn không?" Lea lắp bắp hỏi.
"Cũng phải…"
Quả nhiên, mình đã quá tham lam rồi sao?
Thừa nước đục thả câu quả nhiên là dễ gây phản cảm mà.
Muen vuốt cằm, "Thế này đi, năm trăm nghìn của ta vẫn giữ nguyên, điều kiện thì đổi thành 'lời hứa' của cô."
"Lời hứa ư?"
"Đúng vậy, sau khi nhận năm trăm nghìn này, sau này khi ta cần, cô phải giúp ta một việc."
"Một việc…"
"Tất nhiên, không phải là chuyện quá đáng."
Thấy Lea do dự, Muen nhanh chóng nói thêm.
"Đó phải là việc cô chắc chắn có thể làm được, không trái với thân phận hay lập trường của cô, cũng không trái với các tiêu chuẩn đạo đức, nếu vượt quá ba yêu cầu này, cô có thể từ chối."
"Thế nào, được chứ?"
Muen chìa tay ra, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.
Lại một khoảng lặng dài, khi Muen nghĩ rằng thiếu nữ sẽ từ chối điều kiện của mình, Lea đột nhiên ngẩng mặt lên, liếc nhìn Muen, rồi nhanh chóng vùi mặt vào ngực.
Muen không thể nhìn rõ biểu cảm của cô.
Sau đó Lea cuối cùng cũng chậm rãi đưa bàn tay nhỏ nhắn, trắng nõn của mình vào lòng bàn tay Muen, nhẹ nhàng nắm lấy.
"Vậy thì… ta lấy danh nghĩa của Nữ Thần để thế."
"…Ừm."
Muen cũng nắm chặt bàn tay nhỏ bé đó, mỉm cười.
"Lấy danh nghĩa của Nữ Thần để thề."
Sau khi Lea rời đi.
Muen nhìn chiếc bàn trống rỗng trước mặt, nụ cười hoàn hảo trên khuôn mặt đột nhiên biến mất, và sau đó… lộ ra vẻ mặt gian xảo như thể đã thành công trong âm mưu nào đó.
"Hừ hừ, có được giấy miễn tử rồi, tuyệt vời!"
Ban ngày, khi bị Ariel đột ngột khiêu chiến, cậu đã hơi hoảng, dù sao lúc đó cũng là Ariel mà, dù bây giờ cậu có rất nhiều cheat đi chăng nữa, nhưng vẫn chưa đủ tự tin để đối đầu trực diện với nhân vật chính thiên mệnh trong nguyên tác.
Nhưng bây giờ thì khác.
Có mối quan hệ với Lea, và lời hứa vừa rồi, chỉ cần cô ấy cản trở, dù Ariel có làm gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ không thực sự giết cậu.
Dù sao, bây giờ cậu cũng không có ý định đào góc tường, cũng không có mâu thuẫn sống chết với Ariel.
Cho dù vận mệnh có tệ hại đến đâu, cũng không thể tự dưng sinh chuyện được.
Cứ thế này, sự ác ý của vận mệnh đã bị hóa giải một cách dễ dàng…
"Nói như vậy…”
Muen khoanh chân, nhớ lại màn thể hiện hoàn hảo gần đây của mình, không khỏi đắc ý nghĩ.
"Mình chẳng lẽ là thiên tài trong truyền thuyết sao?"
Lea bước ra khỏi xe ngựa.
Cảm nhận làn gió lạnh lẽo của đêm khuya, cô đột nhiên ngồi xổm xuống, vùi mặt vào giữa hai đùi.
Lúc này, sắc hồng trên khuôn mặt thanh tú của cô, mà Muen không hề phát hiện ra, có vẻ hơi khác so với thường ngày, từ từ lan tỏa như mực rơi vào nước, loang ra từng chút một.
Từng chút một, nhuộm đỏ cả cổ cô.
Lúc này, vạn vật tĩnh lặng. Lea lặng lẽ ôm đầu gối.
Những lời của Muen vừa rồi vẫn còn vang vọng trong đầu cô.
Đây là những lời mà cô chưa từng được nghe.
Bởi vì, trong mắt mọi người, cô chỉ là một người đi cùng Ariel, không làm được gì cả.
Nhưng tại sao Muen Campbell… lại luôn tìm ra mọi thứ từ những góc độ hiểm hóc như vậy?
Lea nhớ lại lúc danh sách được công bố.
Khi cả cô và Ariel đều không mong đợi gì vào kết quả, chỉ có hắn, với nụ cười rạng rỡ đó, đã nói với cô:
"Đừng lo lắng, cô đã rất cố gắng, cô có thể làm được."
Tại sao vậy?
Muen Campbell, tại sao ngươi luôn tin tưởng ta đến vậy?
Và tại sao ngươi lại đối xử tốt với ta đến thế, luôn tìm mọi cách để giúp đỡ ta?
Không lẽ…
"Không không không!"
"Hắn có bạn gái rồi, còn có cả một vị hôn thê nữa!"
"Hơn nữa, chính hắn đã nói không phải."
Lea phủ nhận những suy nghĩ nguy hiểm trong đầu mình, cúi đầu, dùng bàn tay nhỏ bé liên tục nhổ những cọng cỏ nhỏ vô tội trên mặt đất.
"Nhưng mà, tại sao vừa nãy lại bắt mình hứa một lời hứa kỳ lạ như vậy chứ? Một việc đó, rốt cuộc là việc gì đây?"
"Không lẽ… lại là chuyện đó ư!"
"Ôi, Lea Angel, ngươi là Thánh Nữ tương lai mà, sao lại có thể nghĩ ra những điều vô lí như vậy chứ?"
Lea càng nghĩ càng thấy mặt nóng bừng, cuối cùng quyết định không nghĩ nữa, nghiêng đầu nhìn ánh sao xa xăm.
Không hiểu sao, ánh sao đó lại giống hệt nụ cười của người đàn ông kia.
Lea khẽ chạm vào ngực mình, vô thức lẩm bẩm.
"Luôn cảm thấy… lòng thật rối bời."
"Xem này, sư phụ!"
Trong khu rừng rậm rạp tối đen như mực, Ariel người dính đầy máu ma thú, hưng phấn chỉ một tinh thể lấp lánh dưới ánh sao.
"Thật may mắn quá, có thể đào được một lõi tinh khiết như vậy từ một con Ma Thú cấp thấp!"
"Thật sự rất may mắn, với độ tinh khiết của lõi này, ít nhất cũng phải năm mươi nghìn Emil đấy."
"Vậy thì quá tốt rồi."
Ariel cẩn thận cất lõi đi, liếc nhìn ánh bình minh đang dần ló dạng trên bầu trời, ngân nga một bài hát, rồi rảo bước nhẹ nhàng quay về.
"Đợi tớ nhé, Lea, lần này tớ nhất định sẽ mang đến cho cậu một bất ngờ." [note107444]
